HISTORIQUE

seules permettent une étude plus approfondie des microbes.

Mais, avant de nous occuper des bactéries en général et d'étudier les résultats fournis par ces nouvelles méthodes, voyons d'abord d'où nous viennent les microbes. A cette question se rattache une longue discussion scientifique qui commença déjà au xvin e siècle et qui a eu des conséquences importantes pour la Science. En effet, tandis que les uns voyaient dans ces bactéries des produits de décomposition de la matière organisée et une simple transformation de cette dernière, d'autres pensaient qu'elles devaient leur origine à des germes préexistants. La première opinion a reçu le nom à' hétérogenèse { , ou génération spontanée; la seconde, celui iïhomogenèsé 1 oupanspermie. Parmi les défenseurs de l'hétérogenèse, on trouve en première ligne Needham (1747). Partant de l'idée qu'une simple ébullition suffisait pour détruire toute vie organisée, il faisait cuire du jus de viande et, le voyant se putréfier plus tard, il en concluait qu'il avait donné naissance aux bactéries qui y pullulaient. Spallanzani{illl), en revanche, mon-

* Mot grec disant : « Provenance de quelque chose d'autre. x> 2 Mot grec disant : « Provenance de quelque chose de semblable. »

ira qu'une simple ébullition ne suffit pas toujours pour détruire tous les germes vivants et qu'en cuisant des liquides longtemps et plusieurs fois de suite et en les tenant à l'abri des germes qui se trouvent dans l'air, on arrive parfaitement à les protéger contre la putréfaction. La discussion dura cependant encore de longues années jusqu'à ce que Pasteur eût démontré d'une façon irréfutable que les germes toujours présents dans l'air sont les agents de la putréfaction ; il montra, en effet, que lorsqu'on recueille du sang, du lait, de l'urine, etc. , de façon à ce qu'ils ne soient pas souillés par ces germes et qu'on les conserve dans des vases purs de germes, c'est-à-dire stériles et à l'abri des germes de l'air, ces liquides restent indéfiniment inaltérés. Cette discussion théorique n'est pas sans conséquences pratiques de grande importance et c'est pourquoi nous nous y sommes arrêtés quelque temps. En effet, si les hétérogénistes étaient dans te vrai, à quoi nous servirait-il de combattre les microbes nuisibles, puisqu'il s'en formerait constamment de nouveaux. S'il est juste, par contre, et ceci est heureusement le cas, que les microbes ne surgissent que là où leurs germes existaient déjà,, il suffit d'écarter ceux-ci pour empêcher leur ipvasion.

Morphologie et physiologie des bactéries

1. Définition. — Nous avons déjà vu que les bactéries sont des organismes végétaux unicellulaires, visibles seulement à l'aide du microscope. Il est difficile, il est vrai, de tracer une limite bien définie quand on arrive aux derniers échelons des êtres vivants et il n'est pas impossible que les savants futurs leur assignent de nouveau, comme les premiers observateurs qui s'en sont occupés, une place parmi les organismes animaux. Aujourd'hui, toutefois, on admet généralement leur nature végétale. Les bactéries sont comprises dans la classe des algues, mais n'ont pas, ie plus souvent, de chlorophylle.

2. Structure. — Les bactéries se composent d'une partie interne, faite de protoplasme, recouverte d'une membrane. Celle-ci consiste, pense-ton, en une substance analogue à la cellulose. Cette membrane se gonfle dans certaines espèces comme de la gélatine ; on dit alors que le corps de la bactérie est entouré d'une capsule. On n'a pas encore constaté avec certitude l'existence d'un .noyau dans l'intérieur du protoplasme bactérien, mais bien des raisons la rendent probable. Ce sont

des questions qu'il n'est pas facile de résoudre vu la petitesse de l'objet.

3. Forme. — Les formes des bactéries sont très variées. Souvent elles sont rondes. On les appelle alors coccus ou micrococcus, microcoques (fig. 1, a). Quand les microcoques sont habituellement en groupes de deux individus, on parle de diplocoqaes (fig. 1, b). En forme de chaînettes, ils se nomment streptocoques (fig. 1, c). En groupes de plusieurs individus <jui les font ressembler à une grappe de raisins, staphylocoques (fig. 1, d). D'autres espèces bactériennes opi la forme- de bâtonnets. Les bâtonnets très courts s'appellent bactériums (fig. 1, e) ; plus allongés, ils portent le nom de bacilles (fig. 1, f). Quand ils forment de longs filaments, ils deviennent des leptothrix. Les bacilles ne sont pas toujours tout à fait droits, mais quelquefois recourbés ou en forme de tirebouchons. On parle alors de bacilles courbes ou virgules (parexemple, le bacille virgule du choléra) et de spirilles (fig. 1, g). D'autres espèces, les cladothrix, présentent des ramifications (fig. 1, h).

On se tromperait, toutefois, en voyant dans ces formes diverses quelque chose d'absolument constant dont on pourrait faire un caractère immuable des diverses espèces bactériennes. Souvent, au

a. Microcoques. — b. Diplocoques. — c. Streptocoques. — ci. Staphylocoque». — e. Bactériums. — - f. Bacilles. — g. Bacilles-virgules et spirilles. — h. Cladolhrix. — t. Bacilles avec flagella. — j. Bacilles avec spores. — k. Levures. — l. Pénicillium glaucnm. — m Aspergillus, mycélium et hyphe conidifère. — n. Mucor (slolonifer). I. mycélium avec sporanges, II. Coupe longitudinale à travers un sporange dans lequel les spores sont déjà formées (fort grossissement). — o. Oïdium lac lis.

contraire, la même bactérie revêt, à diverses phases de son existence, des formes différentes. Ainsi, certains microbes qui, quand ils sont jeunes, ont la forme de microcoques, s'allongent plus tard et deviennent des bacilles. Cependant, une forme reste généralement privilégiée, en sorte que ces •différences de forme peuvent bien, dans certaines limites, servir à la classification des bactéries, ainsi que nous le verrons tout à l'heure.

4. Mobilité. — Parmi les bactéries, les unes sont immobiles, tandis que les autres peuvent exécuter des mouvements volontaires. Elles sont munies pour cela de flagella (fig. 1, i). Ces mouvements sont rapides ou lents.

5. Dimknsions. — Ainsi que nous l'avons déjà dit, les bactéries sont tellement petites que l'on ne peut les percevoir à l'œil nu. Gomme unité de mesure on emploie le « micron » ({*) ! , équivalent à la millième partie d'un millimètre. La plupart des microbes ont une longueur de 1 à quelques microns au plus. Un millimètre cube peut donc contenir environ un milliard de bactéries.

6. Multiplication. — Gomme tous les êtres vivants les microbes se multiplient aussi. Ceci a

1 /*, lettre de l'alphabet grec, = m.

lieu généralement dans cette classe d'organismes par scissiparité, c'est-à-dire que la bactérie se divise <en deux parties dont chacune continue sa vie propre et se divise plus tard, à son tour, en deux moitiés, etc. Lorsqu'on observe cette division sous le microscope, on voit le microcoque ou le bacille s'allonger un peu, s'étrangler dans le milieu et finir par se scinder en deux. C'est pourquoi on a aussi appelé les bactéries schizophytes. Gohn dit ce qui suit au sujet de la rapidité de la multiplication des microbes : « Admettons qu'une bactérie se scinde en deux en une heure, ces deux en quatre également en une heure, en trois heures, en huit, et ainsi de suite : leur nombre sera après vingt-quatre heures déjà de plus de 16 1 /2 millions. Après deux jour?, ce chiffre s'élèverait à 47 trillions; après une semaine, leur quantité ne s'exprimerait que par un nombre de cinquante et un chiffres. Après vingt-quatre heures, les bactéries issues d'un seul individu rempliraient la quarantième partie d'un millimètre cube ; à la fin du jour suivant, déjà 442 centimètres cubes, et en moins de cinq jours la mer entière, c'est-à-dire environ 958 millions de mètres cubes. D'après Gohn également, un bacille pèserai^ environ 0,000,000,001,571 milligramme ; 636 milliards de bactéries, 1 gramme ; 636,000 mil-

liards, 1 kilogramme. Après vingt-quatre heures, le poids des descendants d'un seul bacille serait de 1/40 de milligramme; après deux jours, de 1/2 kilogramme ; après trois jours, de 7 1/2 millions de kilogrammes. »

Il est clair que ces calculs sont seulement hypothétiques et qu'ils ne pourraient se réaliser que si rien n'entravait la multiplication rapide des microbes. Il n'en est rien, heureusement, attendu que le manque de nourriture et d'autres causes font obstacle à une telle multiplication. Ces chiffres donnent, cependant, des exemples frappants de l'énergie vitale de ces organismes microscopiques. Nous verrons aussi plus tard combien leur multiplication est rapide et énorme dans le lait.

Quelques espèces, ainsi les cladothrix, ne se divisent pas, mais croissent en longueur et produisent des filaments ramifiés. Certains microcoques ne se divisent pas non plus dans un seul sens, ce qui donne lieu à la production de diplocoques et de streptocoques, mais dans trois directions à la fois ; ils ne forment alors pas de simples chaînes, mais des amas de microcoques qui ont l'apparence d'un ballot ; on les appelle sarcines.

Un autre mode de multiplication est la formation de spores. Cependant, toutes les bactéries n'en

produisent pas, maïs seulement certaines espèces. On divise les spores en spores endogènes et arthrospores.

a. Spores endogènes. — Dans certaines conditions, on voit chez divers bacilles le protoplasme se contracter en quelques endroits et former un ou deux corps réfringents qui sont des spores (fig. 1, j). L'enveloppe du bacille se désagrège, les spores deviennent libres et germent plus tard.

6. Arthrospores. — Dans d'autres cas, la spore ne se forme pas à l'intérieur, mais une cellule entière se transforme en spore, capable de germer.

Les spores sont beaucoup plus durables et plus résistantes que les bactéries qui les produisent.

Germination des spores. — Avant la germination, la spore s'allonge, son contenu perd sa réfringence, la membrane de la spore éclate et un bacille en sort. Certaines circonstances favorisent la formation des spores, ainsi la température et la présence de l'oxygène ; il semble aussi que beaucoup de microbes cherchent, quand la nourriture leur fait défaut, à assurer leur reproduction par la formation de spores.

7. Classification. — Une classification exacte des microbes est chose difficile, car ces infiniment

petits ne sont, au fond, encore qu'imparfaitement connus et chaque jour amène la découverte de nouvelles espèces. En se basant sur leurs formes et sur leurs caractères biologiques, tels que la formation des spores et leurs états végétatifs, on peut toutefois essayer d'établir quelques groupes principaux.

. Une des meilleures classifications est peut-être celle qu'a proposée Hueppe :

I. Goccacées. — Bactéries en forme de microcoques, avec les familles suivantes :