IV. Gladotrichées. — Formes avec filaments ramifiés

8. Conditions d'existence. — Pour pouvoir vivre et se multiplier les microbes doivent, comme tous les êtres vivants, se trouver dans certaines conditions.

a). Ils ont besoin, en premier lieu, d'une température qui leur soit favorable. Celle-ci varie suivant les espèces bactériennes ; en général, ils préfèrent une température qui ne soit pas au-dessous de 15 degrés ni au-dessus de 40 degrés : 30 à 35 degrés environ. Cependant, certaines bactéries sont encore susceptibles de se multiplier à degré et d'autres même à 60 et 70 degrés (espèces therraophiles étudiées par Miquel et Globig).

b). Oxygène. — Une grande partie des bactéries a besoin d'oxygène pour vivre ; on les appelle microbes aérobies ; pour d'autres, l'oxygène est, au contraire, un poison et elles ne se développent qu'en son absence : microbes anaêrobies. Cette façon de se comporter à l'égard de l'oxygène peut êlre absolue ou relative et l'on parle d'aérobies et d'anaérobies obligés et d'aérobies et d'anaérobies facultatifs. Ainsi, par exemple, les bacilles du

tétanos et du charbon symptomatique ne peuvent vivre qu'en l'absence totale d'oxygène ; ce sont des microbes anaérobies obligés. D'autres, comme le bacille du charbon, sont aérobies, mais peuvent aussi vivre pendant quelque temps san$ oxygène ; ce sont des microbes aérobies facultatifs.

c). Nutrition. — Gomme tous les êtres vivants, les microbes doivent se nourrir pour pouvoir vivre et se multiplier. La nourriture leur est fournie par le carbone et les matières azotées. N'ayant pas de chlorophylle, ils ne peuvent extraire le carbone dont ils ont besoin de l'acide carbonique et ils sont forcés de recourir à des combinaisons déjà existantes de ce corps. Ils trouvent leur azote dans les substances organiques (matières albuminoïdes) ainsi que dans des corps inorganiques (acide nitrique et composés ammoniacaux).

9. Saprophytes et parasites, microbes pathogènes. — Les microbes tirent leur nourriture de substances privées de vie ou d'organismes vivants. Dans le premier cas, on les appelle saprophytes, dans le second, parasites. Ces derniers ont donc besoin d'un être vivant aux dépens duquel ils vivent en parasites ; lorsqu'ils ne deuvent vivre que sur celui-ci, on parle de parasites obligés, et de parasites facultatifs quand ils

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peuvent aussi, en dehors de cet organisme vivant, vivre sur unsubstratum inanimé (matières mortes). Les saprophytes vivent sur des substances inanimées, d'origine organique, et se divisent également en saprophytes facultatifs et obligés. Les microbes dits pathogène*?, c'est-à-dire ceux qui sont la cause de diverses maladies, appartiennent donc aux parasites, puisqu'ils viv.ent et se multiplient dans un organisme vivant. Ils forment un des chapitres les plus intéressants de la bactériologie à cause du rôle qu'ils jouent dans la production des maladies, surtout des maladies infectieuses. Autrefois, on savait bien que ces maladies se répandaient au moyen d'un contage transmissible, comme, par exemple, le choléra, le typhus, le charbon, etc. ; mais on était dans une ignorance complète au sujet de la nature de l'agent contagieux. Il nous est impossible d'énumérer ici toutes les maladies causées par des microbes et d'exposer d'une façon détaillée comment on est arrivé à ces résultats. Il suffira d'un exemple pour montrer par quelles voies on y est parvenu. Les agriculteurs connaissent et redoutent le charbon, ce mal perfide qui attaque les bœufs et les moutons et emporte souvent en peu de temps des troupeaux entiers. En 1849 déjà, Pollender, examinant au microscope le rang d'an:-

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maux morts du charbon, y avait vu de petits bâtonnets. Brauell arriva au même résultat. Davaine, un savant français, démontra alors, en 1863, que ces bâtonnets étaient la cause de cette maladie, attendu que le sang, débarrassé de ces bâtonnets par filtra tion sur filtres de porcelaine, ne transmettait plus la maladie, tandis qu'une goutte de sang qui en contient suffit, inoculée sous la peau d'un animal pour lui donner le charbon. Pasteur, enfin, réussit à les cultiver en dehors de l'organisme vivant — nous parlerons un peu plus loin des méthodes de culture — et à transmettre la maladie par les cultures artificielles aussi bien que par le sang. La preuve de la spécificité de ces bactéries et de leur rôle dans la production du charbon était faite. On a, d'une manière analogue, trouvé dans une foule d'autres maladies des bactéries et fourni la preuve qu'elles en sont la cause. En voici quelquesunes : l'œdème malin, la tuberculose (phtisie), la lèpre, la morve, le choléra asiatique, le typhus, la pneumonie, la diphtérie, l'érysipèle, les suppurations, les mammites, la septicémie des lapins, le choléra des poules, le rouget du porc, la péripneumonie du porc, le charbon symptomatique, le tétanos, la septicémie des souris, l'actinomycose, ^t d'autres maladies encore.

On sait maintenant que l'action nuisible de ces microbes pathogènes est due à des ptomaïnes ou ferments qu'ils produisent dans l'organisme. Mais ils peuvent aussi agir mécaniquement quand ils se multiplient beaucoup^ dans les organes et qu'ils obstruent les artères ou qu'ils enlèvent trop de matières nutritives au sang et aux organes. Il est possible de modifier aussi les propriétés de ces bactéries pathogènes qui d'habitude provoquent des maladies et la mort, de telle façon qu'elles confèrent, au contraire, une protection contre les mêmes maladies. Ainsi, lorsqu'on cultive le bacille du charbon à une température plus élevée, il cesse de provoquer un charbon mortel et ne produit plus qu'une maladie légère, qui, une fois surmontée, donne une immunité parfaite à l'égard des bacilles charbonneux les plus virulents. Cette découverte, due au célèbre Pasteur, a posé les bases des différents procédés de vaccination qui joueront certainement un rôle toujours plus important dans la lutte contre les maladies infectieuses. Les procédés employés aujourd'hui pour conférer l'immunité varient suivant les maladies (charbon symptomatique, rouget des porcs, etc.), et l'espace nous manque pour les exposer en détail. Nous devons ici nous contenter d'avoir relevé leur importance.

Les saprophytes sont les agents des fermentations et des putréfactions, processus qui constituent leur domaine spécial. Ils se rendent utiles de cette manière à l'homme en provoquant des fermentations nécessaires (fermentation lactique, maturation du fromage, etc.), ou bien en le débarrassant des corps morts par la putréfaction qui les transforme en produits simples et les fait rentrer dans la circulation de la nature.

10. Fonctions diverses des bactéries. — Parmi les autres fonctions susceptibles d'être exercées par les microbes nous citerons encore : la production de pigments (matières colorantes), de gaz et d'odeurs diverses, de lumière (bactéries phosphorescentes, etc.). Tous ces effets reposent sur ce que les microbes produisent, au moyen des ferments (diastases ou enzymes) qu'ils fabriquent, des modifications chimiques très compliquées dans les substances sur lesquelles ils vivent.