RÉSISTANCE AUX AGENTS EXTÉRIEURS

De même que les autres organismes vivants, les microbes sont soumis à l'action des agents extérieurs qui les entourent. En général, leur résistance à leur égard estconsidérable, surtout quand ils ont des spores.

A l'égard de la chaleur, il y a une différence à

faire entre la chaleur sèche et la chaleur humide. Les spores peuvent très bien supporter pendant une heure une chaleur sèche de 130 degrés.. Pour débarrasser sûrement un objet de tous les germes qui y adhèrent, le stériliser comme Ton dit, il faut laisser agir pendant une demi-heure une température de 160 à 180 degrés. La chaleur humide vaut mieux encore. Les bactéries adultes sans spores sont pour la plupart tuées à 60 ou 70 degrés. Quelques spores sont anéanties par une simple ébullition ; mais il en est de très résistantes qui supportent pendant quelques instants des températures de 110 à 115 degrés. Pour stériliser les liquides de culture dont nous parlerons tout à l'heure, il faut les porter pendant un quart d'heure à 115 degrés, ce qui n'est naturellement possible que dans des appareils spéciaux travaillant sous pression ; on les appelle autoclaves. Sous le nom de stérilisation fractionnée, on désigne un procédé qui a pour but de stériliser les liquides nutritifs par un chauffage pratiqué à une température allant de 60 à 70 degrés, mais répété quelques jours de suite. Par le premier chauffage on tue les bactéries adultes, mais non les spores ; celles-ci germent en partie, surtout si le liquide n'est pas tenu à une température trop basse et le chauffage du lendemain tue les

nouvelles bactéries adultes issues de ces spores, et ainsi de suite jusqu'à ce que toutes les spores aient germé et que les bactéries auxquelles elles ont donné naissance aient été tuées. On emploie ce procédé pour stériliser les liquides qui ne supportent pas sans être altérés des températures trop élevées. Mais, commel'a montré Miquel, ce procédé ne donne pas de résultats sûrs, vu que plusieurs sortes de spores ne germent qu'après bien des jours et même plusieurs semaines. On risque donc devoir ces spores germer dans la suite et peupler les liquides de culture que Ton croyait stériles.

A l'égard du froid, la résistance des microbes est extrême. 3ien des bactéries, probablement parce qu'elles ont des spores, peuvent supporter pendant vingt heures une température de — 130 degrés, température que l'on ne rencontre pas dans là nature et qui ne s'obtient qu'artificiellement.

Les microbes supportent aussi assez bien la dessiccation, surtout les spores. Certaines espèces y sont, au contraire, très sensibles et meurent rapidement quand elles sont desséchées, comme, par exemple, le bacille du choléra.

La lumière paraît avoir une influence néfaste sur les bactéries, surtout la lumière directe du

soleil. Ce fait vient à l'appui des hygiénistes qui réclament le plus de soleil possible.

Les bactéries résistent facilement à de hautes pressions. Certes a pu faire agir sur des cultures de charbon des pressions de 600 atmosphères dans l'air comprimé sans les tuer. Le D r Schaffer et moi avons de même soumis, sans aucun résultat, diverses bactéries à des pressions de 90 atmo-r sphères dans l'acide carbonique.

En ce qui concerne l'électricité, les résultats sont actuellement encore peu probants et même discordants. Il est toutefois possible que ce facteur, dont les applications se multiplient journellement; devienne plus tard l'un des agents les plus actifs de la destruction des bactéries.

Les substances chimiques nuisent aux bactéries en tant qu'elles sont des poisons du protoplasme vivant. C'est pourquoi le sublimé corrosif, l'acide phénique, la chaux, le sulfate de cuivre, le chlore, etc., tuent les bactéries. Ces substances sont, pour ce motif, fréquemment employées comme désinfectants.

Les méthodes de la bactériologie

Le principal moyen d'étude des bactéries consiste dans leur culture en dehors des organismes vivants et des substances inanimées où elles vivent. Ce n'est que quand on eut trouvé le moyen de le faire que Ton put mieux étudier leurs formes etleurs fonctions. Une des tâches principales de la bactériologie est donc d'indiquer les moyens de faire des cultures. Aujourd'hui, ce problème est à peu près résolu, du moins dans la majeure partie des cas; et, de même que l'agriculteur sème des grains, de blé ou plante des pommes de terre qui lui donneront plus tard une abondante récolte, le bactériologiste sème les microbes les plus divers sur des terrains de culture artificiels et en retire dans la suite une riche récolte. A l'exemple de l'agriculteur qui enlève u'abord de ses champs les mauvaises herbes pouvant par leur pullulation empêcher la croissance des graines semées, le bactériologiste commence aussi par détruire, dans ses terrains nutritifs, tous les germes étrangers, afin que les bactéries qu'il y sème puissent se développer librement. La composition de ces terrains et liqui-