LES MICROBES PRODUCTEURS DU SALPETRE

On sait que le nitre ou salpêtre, c'est-à-dire Yazotate de potasse, se produit dans les lieux humides où des matières animales en décomposition se trouvent en contact avec du carbonate de potasse. On le trouve mélangé à d'autres sels de chaux, de soude et de magnésie, dans les écuries, les bergeries, les caves, le voisinage des lieux d'aisance, le sol de certaines localités (Pérou et Chili). Son importance industrielle (dans la fabrication de la poudre, etc.) l'a fait recueillir dès longtemps : on le retirait autrefois des vieux plâtras des habitations ou des nitrières artificielles où l'on réunissait les conditions favorables à sa production. La production des azotates est le fait de l'oxydation lente de l'ammoniaque fournie par les déjections animales. On a cru pendant longtemps que cette oxydation était due simplement à l'influence des corps poreux tels que le sol, les pierres des murs : il se produit de l'acide azotique, puis des azotates de chaux, de potasse, etc.

Onsaitaujourd'hui, grâce aux recherches deMM.Boussingault, Schlœsing et d'autres, que ce phénomène de

116 LES MICROBES OU BACTÉRIES

chimie organique est dû, comme beaucoup d'autres, à l'activité vitale d'une ou de plusieurs espèces de microbes dont on a constaté la présence constante dans les nitrières naturelles ou artificielles. Ces microbes sont aérobies, c'est-à-dire qu'ils ne vivent et ne fonctionnent qu'au contact de l'oxygène de l'air auquel ils empruntent les matériaux de l'oxydation qu'ils accomplissent. C'est donc là encore un nouvel exemple de fermentation industrielle effectuée par les microbes.

D'après MM. Gayon et Dupetit, à côté des microbes producteurs de nitre, il en existe d'autres qui décomposent les azotates que les premiers ont produit. L'azotate de potasse mis dans des liquides de culture : eau d'égout, bouillon de poule, etc., disparaît rapidement du fait des microbes. Dans de bonnes conditions de température et de milieu, les microbes en culture peuvent réduire 1 gramme d'azotate par litre et par jour : cette décomposition a lieu avec dégagement d'azote, formation d'ammoniaque et d'acide carbonique qui reste en dissolution sous forme de bicarbonate. MM. Gayon et Dupetit pensent que ce fait peut donner l'explication de certains phénomènes chimiques qui se passent dans le sol sous l'influence des engrais et des eaux.

Ainsi le rôle des microbes apparaît chaque jour plus grand clans la nature par suite de nouvelles découvertes : l'agriculture, l'industrie, la géologie et la chimie doivent compter avec eux, car ils sont les agents actifs d'une foule de phénomènes physiques, chimiques et physiologiques mal expliqués jusqu'ici.