HISTOIRE DU JEUNE ROI DE THIBET ET DE LA PRINCESSE DES NAÏMANS

F. suis, poursuivit la princesse, fille d'un roi des Naïmans. Mon père, n'ayant pas d'autre enfant que moi, lorsqu'il mourut tous les grands et le peuple me proclamèrent reine, el, en attendant que je fusse en âge de régner, car je n'avais encore que quatre ans, on confia le gouvernement de l'État au visir Aly Bin-Haylam, qui avait épousé ma nourrice et dont on connaissait la capacité. Ce sage minisire fut aus^ chargé de mon éducation. Il commençait à m'enseigner l'art de régner, et j'allais bientôt prendre connaissance des . affaires, quand la fortune, qui donne et ôte à son gré les diadèmes, vint me précipiter du haut du trône dans un abîme affreux. Un frère de mon père, le prince Mouaffac, qu'on croyait mort depuis longtemps et qu'on disait avoir été tué dans une bataille contre les Mogols, parut tout à coup dans le pays des Naïmans. Quelques grands seigneurs, qui avaient été autrefois de ses amis, entrèrent dans ses intérêts et, secondant l'ambition qui l'animait, excitèrent dans l'État une révolte en sa faveur. Le visir Aly s'efforça vainement de l'apaiser. Au lieu d'éteindre ce feu qui s'allumait, il ne fit que l'irriter : en un mot, tous mes sujets se laissèrent séduire par les pratiques de Mouaffac et se déclarèrent pour lui.

L'usurpateur ne se vit pas plutôt couronné qu'il voulut s'assurer de ma personne et me faire mourir, pour prévenir tout ce que le zèle de quelques amis qui me restaient pourrait entreprendre pour moi. Mais le visir Aly et ma nourrice, sa femme, trouvèrent moyen de më soustraire à. la fureur du tyran. Ils m'enlevèrent une nuit, nous sortîmes d'Albasin et par des chemins détournés nous gagnâmes le Thibet. Nous allâmes demeurer dans la capitale de ce royaume, oh le visir passa pour un peintre indien, et moi pour sa fille. Il avait appris à peindre, et il possédait cet art si parfaitement qu'il acquit bientôt de la réputation. Quoique nous eussions une grande quantité de pierreries et que nous pussions vivre avec éclat, nous menions une vie obscure, comme si nous eussions été réduits à subsister du pinceau d'Aly. Nous craignions les émissaires de Mouaffac et nous ne voulions point qu'on nous soupçonnât d'être autre chose que ce que nous paraissions.

Deux années s'écoulèrent. Pendant ce (emps-]à, je perdis insensiMemenl les idées de grandeur qu'on m'avait inspirées, et, prenant des sentiments conformes h mon malheur, déjà je commençais à m'accoutumer à l'obs-

curité d'une condition commune. 11 semblait queje'n'eiissë jamais été que la nite d'un simple, particulier, je ne me souvenais plus d'avoir été sur le trône/ La IranqUillilé dont je jouissais me faisait oublier le passé, ou si qUelquefoisencore je rappelais dans ma mémoire le ranggloi'ieux que j'avais occupé, je'ne l'envisageais plus que comme un joug dont j'étais dégagée.

Libre des soins atlachés ■'i la puissance souveraine, je nardonnais à la forlune de me l'avoir ôtée. Plût au ciel, hélas ! que j'eusse passé le reste de ma vie dans cet état obscur et heureux I Mais non, il faut accomplir sa destinée, et il n'est pas moins inutile de se plaindre des disgrâces que de vouloir les prévenir.

Le visir fil quelques tableaux qui furent admirés de toute la ville que. nous babillons. Le roi en entendit parler et eut envie de les voir. Il vint lui môme chez Aly, qui les lui montra. Ce prince en fui très satisfait, aussi liien que de la conversation du peintre. Pendant qu'ils s'entretenaient tous deux, j'entrai dans la chambre oïi ils étaient, entraînée par la curiosité de voir le

roi. Je crus que, ne paraissant devant lui que comoid la fille du peintre, il ne ferait aucune attention à moi. Je me trompai: il me regarda, il fut même frappé de ma vue. Ce prince revint dès le lendemain chez

Aly : il y revint encore les jours suivants, sous prétexte de chercher des tableaux.

Un jour il offrit au visir un appartement dans son palais avec une grosse pension, voulant, disait-il, arrêter dans ses Étals et s'attacher un si fameux peintre.

Nous ne fûmes pas plutôt installés dans son palais que le roi me déclara qu'il voulait m'épouser.

Je remerciai le prince de l'honneur qu'il voulait me faire, et, prenant cette occasion pour lui apprendre qui j'étais, je lui contai mon histoire qui le toucha vivement.

— Ma princesse, s'écria-t-il, je vois bien que le ciel m'a réservé l'honneur de vous venger, puisque vous êtes venue chercher un asile au Thibet. Oui, le perfîde Mouaffac sera bientôt puni d'avoir osé prendre votre place. Consentez que je vous épouse aujourd'hui et soyez assurée que dès demain je lui enverrai des ambassadeurs pour lui déclarer la guerre s'il refuse de vous céder le Irôoe qu'il a usurpé.

Je fis de nouveaux remerciements au roi. Il m'épousa dès le jour même, et notre mariage fut célébré dans la ville par de grandes réjouissances.

Le lendemain, le roi, comme il me l'avait promis, nomma des ambassadeurs pour aller au pays des Naïmans. Ils partirent en diligence et ils ne furent pas aussitôt arrivés à la cour qu'ils demandèrent audience. On la leur accorda. Ils dirent au prince que, leur mattre m'ayant épousée, ils venaient le sommer de me restituer le royaume des Naïmans, ou, sur son refus, lui déclarer la guerre. Mouaffac, bien que hors d'état de résister au roi de Thibet, fut assez fier pour mépriser ses menaces, de sorte que les ambassadeurs, étant de retour, annoncèrent à leur maître le refus de l'usurpateur. Aussitôt on fît des levées dans tout le royaume de Thibet et l'on mit sur pied une armée nombreuse ; mais, comme les troupes assemblées étaient prêtes à marcher contre les Naïmans, il vint des députés de ta part de . ceux-ci pour m'assurer de leur obéissance et m'apprendre que mon oncle Mouaffac était mort après quelques jours de maladie. Sur cette nouvelle le roi congédia son armée et résolut d'envoyer Aly régner pour moi dans le pays des NErïmans. Ce ministre était prêt à partir lorsqu'une aventure h laquelle je ne me serais jamais attendue l'en empêcha.

Un soir j'étais assise sur un sofa dans mon cabinet et je lisais quelques chapitres de l'Alcoran. Après les avoir lus je me levai pour aller trouver le roi, qui était dans sa chambre.

lia fantôme effroyable se présenta tout à coup au devant de mes pas et disparut aussitôt. Je fis un si grand cri que le roi accourut promptement et me demanda pourquoi j'avais crié. Je lui en dis la cause, et, rassurée par sa présence, j'étais déjii disposée à croire que le fantôme qui m'était apparu venait de ma seule imagination, échauffée par la lecture.

Le prince m'éconta fort attentivement, et, bien loin d'achever de dissiper ma frayeur, il me dit :

132 LliS MILLE liT VU JOUItS.

— Je suis plus troublé que vous et je ne comprends pas, madame, comment vous pouvez être en même temps dans ma chambre et dans ce cabinet.

— Seigneur, lui dis-je, je ne conçois rien au discours que vous me tenez. Parlez-moi, de grâce, plus clairement.

— Hé bien, réparlit-ïl, vous n'avez qu'à entrer là et vous allei voir la chose du monde la plus étonnante.

En eifet, m'élant avancée jusqu'à la porte de la chambre, j'aperçus, avec toute la surprise que vous pouvez peaser, une jeune dame qui me ressemblait parraitemeut : elle avait tous mes traits et toute ma figure.

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— O ciel ! m'écriai-je à ce spectacle, quel objet s'offre à ma vue! Quel prodige inouï !...

— Ah ! méchante ! interrompit cette dame d'un ton de voix pareil au mien, il faut que lu sois bien effrontée pour oser prendre ma formel Quel

py

est donc ton dessein, scélérate enchanteresse? Crois-tu que le roi mon époux, trompé par ces apparences qui lui laissent ignorer laquelle de nous deux est sa femme, pourra te donner ma place?

Perds cette espérance, ton artifice sera inutile. Malgré tes enchantements, mon mari voit bien que tu n'es qu'une misérable.

Mon cher seigneur, ajouta celte femme en s' adressant au prince,

»34 LES MILLE ET UN JOUltS.

Tailes arrêter cette perfide magicienne, ordonnez tout de suite qu'on la jette dans un sombre cachot, et que demain elle expie dans les flammes sa coupable inleation.

Si la parfaite ressemblance qui était entre cette dame et moi m'avait

étonnée, son discours insolent me surprit encore davantage. Au lieu de répondre sur le même ton, je ne pus m'empècher de pleurer, et je dis au roi : .

— Seigneur, je croyais avoir épuisé ma mauvaise fortune ; j'avais lieu de penser qu'après avoir uni mon sort au vôtre tous mes malheurs étaient finis ; mais, hélas! un démon jaloux de mon bonheur vient le traverser. Il

emprunte mes trails et veut passer pour moi-même ; il y a réussi. Vous ne me reconnaissez plus, vous me confondez avec lui. Regardez-moi de grâce ; si votre femme vous est chère encore, votre cœur doit la démêler au travers du charme qui trompe vos yeux. J'atteste le ciel que je suis la princesse des Naïmans.

L'autre dame m'interrompit pour la seconde fois:

— Vous en avez mentil me dit-elle; vous êtes une impudente et vous faites assez voir ce qu'on doit penser de vous. Les traîtres ont d'abord recours' aux

serments, et leurs yeux, prompts h servir leur perfidie, leur fournissent toujours des pleurs.

— Cessez, nous dit alors le roi, des discours qui ne m'apprennent point ce que je veux savoir. Vous ne faites que m' embarrasser l'une et l'autre. Je ne puis reconnaître ma femme; l'une de vous deux est une magicienne qui cherchée me séduire ; mais il ne m'est pas possible de la distinguer, et je craindrais, en voulant punir la coupable, de faire tomber le châtiment sur l'innocente.

Le roi, ne pouvant donc démêler quelle était la magicienne, appela le chef de ses eunuques et lui commanda de nous enfermer dans des apparte-

:*a« LES MILLE; ET UNJpURS.

inents séparés; nous y passâmes le reste. de la nuit. Le lendemain, le prince fit venir le;visir Aly et sa femme et leur conla toute l'aventure. Ils demandferent à nous voir toutes deux ensemble, ne doutant point,. quelque chose que. pût leur dire le roi, qu'ils ne me reconnussent ; mais ils nous trouvèrent si semblables l'une à l'autre qu'il ne leur fut pas moins impossible qu'au roi de discerner le mensonge de la vérité. Ma nourrice même, se ressouvenant que j'avais apporté en naissant une marque au genou, nous visita et fut assez surprise lorsqu'elle vit que nous avions toutes deux le même signe au même endroit. Ils ne se rebutèrent point pour cela, ils commencèrent à nous interroger séparément. La dame répondit à leurs questions comme moi-même, de sorte qu'ils ne savaient ce qu'ils devaient penser. II parut cependant à ma nourrice que mes réponses étaient les plus justes, et elle décida pour moi.

Mais on ne s'arrêta point à son sentiment, et tous les visirs, que le roi avait assemblés, jugeant au contraire que l'autre dame élait la reine et moi la magicienne, conclurent qu'il fallait me brûler. Le roi ne voulnt pas suivre un avis si cruel, de peur de faire mourir sa femme en croyant la veïiger: il se contenta de me bannir de la cour. On m'ôta mes habits, on me couvrit de haillons et l'on me conduisit hors de la ville. Je suis venue jusqu'ici en vivant des provisions que les personnes charitables m'ont données.

Voilà mon histoire, seigneur, ajouta la princesse des Naïmans. J'espère qu'après cela vous conviendrez que j'ai eu raison de vous dire que je suis Bile et femme de roi, et que cependant je ne suis point ce que je dis; que je suis princesse et ne suis point ce que je suis.

En cet endroit la reine de Thibet ayant cessé de parler, Ruzvanschad prit la parole et lui dit :

— Consolez-vous, madame; vos malheurs sont parvenu&à leur comble et vous ne devez pas douter que la fortune désormais ne vous devienne favorable; capj comme dît un de nos poètes, une chose qui est arrivée au point de sa perfection touche au moment de sa décadence, et un malheur extrême est voisin de ta prospérité.;— 7 Atlendsrtoi, h périr, ajoute le même poète, qyand on le dira que tu es. parfait, et prépare Ipn cœur à la joie lorsque l'adversité te fera sentirce qu'elle a de plus rigoureux. — C'est ainsi que le ciela réglé la vie des hommes. Pourvousçpnyaincre de celte yérilé, je veux, madame, vous conter l'histoire du yisirCaverscha.