HISTOIRE DU VISIR CAVBRSCHA

dedans et le rendirent immonde. Caverscha n'en voulut plus manger, mais il envoya dire à ses domestiques d'aller reprendre ses richesses et de les reporter dans sa maison, parce que, disait-il, le roi son mattre était prêt à le retirer de prison et h le rétablir dans son premier poste.

Cela ne manqua pas d'arriver encore : Codavende lui rendit la liberté dÈs le jour mfime, et l'ayant fait venir en sa présence, il lui dit : i — J'ai reconnu voire innocence, j'ai fait étrangler vos ennemis et je vous redonne ma confiance avec le rang que vous occupiez auparavant.

Alors les amis de Caverscha, sachant ce qui s'était passé, lui deman-

dèrent comment il avait su qu'il devait être arrêté et ensuite délivré de prison.

— Quand j'ai vu, leur dit le visir, que ma bague, au lieu de s'enfoncer, demeurait sur l'eau, j'ai jugé par \h que ma gloire était arrivée h son dernier degré, et que mon bonheur ne pouvant plus croître allait, selon l'ordre du Ciel, se changer en adversité. Lorsque, dans ma prison, j'ai demandé en vain si longtemps du rommanaschy, j'ai bien vu que mon malheur durait encore; et enfin, quand on m'en a apporté, les rats qui sont tombés dedans m'ont fait connaître que j'étais parvenu aux bornes prescrites à ma mauvaise fortune, et que ma douleur extrême serait bientôt suivie d'une parfaite joie.

— Ne VOUS abandonnez donc point, madame, à voire désespoir, poursuivit le roi de la Chine, vous èles peut-être sur le point d'éprouver le plus heureui sort. Imitez-moi, livrez-vous aux plus douces jouissances. Hélas! Je ne sais si je ne suis pas, comme vous, le jouet d'une magicienne, ou si la personne que j'aime n'est point quelque affreux démon. — Ruzvanschad en même temps apprit à la princesse sou nom et lui raconta l'aventure delà liclie blanche.

Il avait à peine achevé ce récit, qu'ils aperçurent tous deux un jeune

homme à cheval qui attira toute leur attention. Il était vêtu à demi et il courait à bride abattue. 11 passa si près d'eux que la reine le reconnut et s'écria :

— Ciel I voilà mon maril

Mais lui ne jeta point les yeux sur elle ; il avait l'air effrayé, et, en courant à toute bride, il regardait de temps en temps derrière lui, comme s'il eût craint d'être poursuivi.

La jeune reine de Thibet et Ruzvanschad conduisirent de l'œil le jeune homme, et ils ne l'avaient point encore perdu de vue, qu'ils virent venir un autre cavalier qui pressait aussi très vivement les flancs de son cheval. Celui-ci avait de magnifiques habits et tenait à la main un sabre nu el teint de sang. On voyait bien qu'il poursuivait le premier et qu'il brûlait d'impatience de le joindre ; mais ce qu'il y avait de merveilleux, c'est qu'il lui

HISTOIRE DU JBUNE ROI DK THIBEÏ. 143

ressemblait si parraitement que la princesse, l'ayant regardé, ne put s'empËcher de dire encore :

— Ciel [ voilà mon mari !

Ce personnage était si occupé de sa poursuite que, lui aussi, passa Tort près de la reine sans la remarquer.

— Madame, dit le roi de Chine, il faut avouer que rien n'est plus surprenant que ceci.

— Seigneur, lui répondit la princesse, vous pouvez juger par là qu'en vous racontant mon histoire, ce n'est pas une fable que je vous ai débitée.

Pendant qu'ils raisonnaient sur la singularité de cet événement, il parut un troisième cavalier. Pour celui-ci, bien qu'il ne courût pas moins vite que les deux autres, il ne passa pas sans regarder Ruzvanschad et la reine. C'était le visir Âly-Bin-Haytam. La princesse et lui se reconnurent aussitôt. Le ministre descendit-prbmptement de cheval, et se jetant aux pieds de la reine :

— Ah ! Madame, lui dit-il, c'est donc vous que je vois! Le ciel soit à jamais béni de vous avoir conservée ! S'il laisse pour un temps triompher le crime et semble abandonner l'innocence, ce n'est que pour mieux faire éclater dans la suite sa justice. C'en est fait, votre mortelle ennemie ne vit plus : le roi lui-même l'a frappée, son sabre est encore teint de son perflde sang, et, pour achever une entière vengeance, il poursuit en ce moment un misérable, qui, par le pouvoir d'un charme, a pris aussi ses propres traits. Je voudrais avoir le temps de vous informer de tout ce qui s'est passé à la cour depuis que vous en avez été si indignement écartée; mais remettons ce détail à une autre fois; le roi s'éloigne toujours. Allons, madame, montons promptement à cheval et courons après lui.

— Non, Seigneur, dit alors Ruzvanschad ; au lieu de fatiguer la reine, demeurez avec elle ici : je me charge de joindre le roi et de vous l'amener en ce lieu.

En disant cela, le roi de Chine s'approcha de son cheval, sauta légèrement en selle et marcha sur les pas du roi de Thibet, sans répondre au compliment que la princesse lui faisait sur sa générosité.

Après son départ, le visir demanda à la reine le nom de ce jeune inconnu, et il ne fut pas peu surpris d'apprendre que c'était le roi de Chine.

— Satisfaites donc présentement ma curiosité, lui dit la princesse, et contez-moi de quelle manière on a démasqué la magicienne.

— Madame, répondit le ministre, le roi votre époux, persuadé que son conseil avait bien distingué la vraie princesse des Naïmans de celle qui,

lu LES MILLE ET UN JOUUS-

par la force d'un encliaiileoienl, en avait toute, là ressemblance, vivait avec votre rivale dans une iutelligence parfaite. Il étail avec elle depuis quelques jours dans un château qu'il a, comme vous savez à neuf ou dix lieues de sa capitale. Ce matin nous en sommes sortis tous deux avec un seul esclave pour aller à la chasse. Nous en étions déjà un peu éloignés, quand le roi s'est souvenu tout à coup qu'il avait oublié de dire à la reine quelque chose de fort important. Nous sommes aussitôt retournés sur nos pas. Ce prince, est descendu de cheval àla porte du château, où 11 m'a dit de l'attendre, et, par un escalier dérobé, s'est rendu à l'appartement de la princesse. Peu de'

temps après, j'ai vu revenir un homme sans turban, et qui avait tous les traits du roi : j'ai cru que c'était ce prince.

. — Ah ! seigneur, me suis-je écrié en le voyant, pourquoi ôtes-vous dans cet état ? Mais au lieu de me répondre, il a couru à son cheval d'un air épouvanté : il est monté dessus et a pris la fuite sans me dire un mol. Gomme je jugeais qu'il lui était arrivé quelque fâcheux accident, j'avais une. extrême impatience d'apprendre ce que ce pouvait être. Pour m'en éclaircir, je commençais à le suivre, et j'allais faire mes efforts pour le jpindre, quand j'ai, entendu derrière moi une vois qui criait :

— Attendez, visir, attendez. — Je m'arrête à l'instant, je tourne la tête e( je vois le roi qui. sort du château, les yeux étincelants et le cimeterre àla main.. Il vient à moi à pas précipités :

— Visir, me dit-il, nous avons chassé la reine pour retenir une malheureuse femuie qui a pris par magie sa figure. Je viens d'ôter la vie à cette scélérate, e( il faut que je fasse le même traitement au traître qui a pris aussi mes traits. Donne-moi ton cheval, ajou(a-t-iI en s'adressant à l'esclave ; je veux courir après ce misérable qui prétend eu vaiu m'échapper.

En achevant ces paroles, il est monté sur le cheval de l'esclave, et, marchant sur les traces de son ennemi, il le poursuit depuis ce temps-là.

Tandis que le visir Aly-Bin-Haytam faisait ce récit à la reine, Ruzvanscbad piquait vers le roi de Thibet, et le suivait avec autant d'ardeur que s'il eût couru après sa biche blanche. De son côté, le roi de Thibet, poussé

ï« LES MILLE ET UN JOURS,

par son ressentiment, ne donnait point de relâche h son cheval. Comme il était meilleur cavalier que l'homme qu'il poursuivait, il le joignit enfin, et, le frappant à l'épaule d'un coup de cimeterre, Il lui fil vider les élriers. Il descendit aussitôt de cheval pour achever de tuer son ennemi ; mais ce misérable demanda la vie.

— Je le l'accorde, lui dit le roi, à condition que tu me diras qui tu es,

comment et pourquoi tu as pris mes Iraits; en un mot, que lu me donneras un entier éclaircissement de toutes les choses que je souhaite de savoir.

— Seigneur, lui répondit cet homme, puisque Votre iMajeslô me fait grâce, je veux ne lui rien déguiser. Je vais lui parler avec toute la sincérité qu'elle exige dé moi ; et, pour lui persuader que j'ai dessein de la contenler il faut que je commencé par reprendre ma forme naturelle. En achevant

HISTOIRE DU XEUNE ROI DE THIBËT. 45!

ces mois, il ôta une bague qu'il avait au doigt, et le roi ne vit plus en lui que les traits d'un affreux vieillard.

Le roi de Thibet fut assez surpris de cette métamorphose, qui ne servit qu'à irriter sa curiosité.

— Seigneur, dit le misérable, vous me voyez tel que je suis naturellement. Et pour vous donner une entière satisfaclion, je vais vous couler l'histoire de ma vie.

Je suis nis d'un tisserand de Damas, et Mocbel est mon nom. Gommes mon père était fort riche et encore plus avare, et qu'il n'avait point d'autre héritier' que moi, je me trouvai après sa mort maître d'uu bien considérable pour un homme de ma naissance. Au lieu de suivre l'exemple de mon père, ou du moins de ménager un peu ma fortunei je ne songeai qu'à me divertir. J'épousai une jeune dame nommée Ditnouaze, qui demeurait dans mon voisinage. Elle était belle et avait beaucoup d'esprit ; mais son esprit était artificieux et son caractère méchant. Nous vécûmes cependant en bonne intelligence, mais elle me jeta dans des dépenses si considérables qu'en peu de temps je me ruinai et pendant plusieurs années j'en fus réduit à vivre d'expédients.

Insensiblement Dilnouaze vieillissait ; ses charmes diminuaient chaque jour ; le temps acheva de les lui enlever tous.

— Ah ! Mocbel, me dil-elle un jour, je t'avouerai que la vieillesse m'est insupportable. 11 faut que je meure pour m'affranchir du chagrin morlel qui me dévore, ou bien que j'aille au désert de Pharan trouver la sage Bédra. C'est la plus habile magicienne de l'Asie : toute la terre est soumise à ses enchantements. Les rivières, quand il lui plaît, remontent vers leurs sources ; le soleil, à sa voix, pâlit ou recule, et la lune s'arrête au milieu de sa carrière. J'ai envie de l'aller voir; je sais dans quel endroit du désert elle fait sa demeure ; peut-être me donnera-t-elle un secret pour me rendre la jeunesse.

— Vous ferez fort bieu, lui répondis-je, et je vous accompagnerai si vous le souhaitez. Elle y consentit. Nous nous chargeâmes de provisions et de présents pour Bréda, et nous primes le chemin du désert.

Quand nous y fûmes arrivés et que nous eûmes marché pendant deux jours, Dilnouaze me fit remarquer de loin une montagne et me dit que la magicienne demeurait là. Nous nous avançâmes jusqu'au pied de là montagne, et nous aperçûmes une vaste et profonde caverne, d'où sortaient avec bruit mille oiseaux de mauvais présage, ou plutôt des monstres volants de diverses figures, qui, s'élevant jusqu'aux nues, faisaient retentir l'air de leurs cris funèbres. Nous nous présentâmes à l'entrée et vîmes

à la clarté d'une lampe d'acier, don( toute la caverne était éclairée,

une petite vieille qui était assise sur une grosse pierre; c'était Bédra.

Cette magicienueHenait sur ses genoux un grand livre ouvert qu'elle lisait devant, un fourneau d'or, sur lequel it y avait un pot d'argent, pleia de terre noire, qui bouillait sans feu.

HISTOIRE DU JEDNK ROI DE THIBBT. i»3

Nous jugeâmes bien que nous avions trouvé ce que nous cherchions. Nous entrâmes, et, boug étant approchés de la vieille, nous la saluâmes d'uu air fort respectueux. Nous lui présentâmes les choses que nous avions apportées pour elle, et ensuite Dilnouaze lui adressa ces paroles :

— Toute puissante Bédra, j'implore votre secours. II n'est pas besoin de vous dire le sujet qui m'amène, puisque vous savez tout par le pouvoir de votre art.

La magicienne, après avoir écouté Diluouaze, lui dit :

— Non, non, il n'est pas nécessaire que lu m'apprennes ce que je sais déjà.

En achevant ces mots, elle alla prendre deux fioles de verre qu'elle porta hors de la caverne ; elle les mit à terre et jeta dans chacune une bague d'or. En même temps elle ouvrit son livre et lui quelques paroles magiques. Tandis qu'elle Taisait des conjurations, nous vîmes sortir du feu de l'une des fioles, et de l'autre une fumée noire et fort épaisse, qui, s'élevant et se répandant dans l'air, excita tout k coup un tonnerre fu* rieux. Mais ce tonnerre cessa bientôt, et l'on ne vit plus rien sortir des fioles. Alors Bédra en tira des-bagues, et, après en avoir mis une au doigt de Diloouaze :

— Va, femme, lui dit-elle, abandonne ton cœur à la joie ; tes souhaits sont accomplis. L'anneau que je te donne, pendant que lu l'auras au doigt, a te pouvoir de te faire prendre tous les visages qu'il le plaira. Tu n'as qu'à souhaiter de ressembler à telle femme ou filte que lu auras dans l'esprit, et aussitôt tu deviendras si semblable à elle qu'on vous confondra l'une et l'autre. Et loi, Mocbel, poursuivit- elle en se tournant de mon côté, je veux te faire présent de l'autre anneau, qui a aussi la vertu de faire disparaître les propres traits et de te prêter toutes les formes d'hommes que tu désireras.

A ces mots, elle me mit au doigt l'autre bague.

Nous remerciâmes Bédra de ses dons précieux, et nous primes congé d'elle. Nous n'attendîmes pas que nous fussions de retour à Damas pour éprouver nos anneaux : nous en Ornes l'essai dans le désert. Nous souhaitâmes de ressembler à des personnes de notre conoaissance, et nous primes à l'instant leur figure. Dès que nous fûmes retournés à Damas, Dilnouaze, qui n'était pas d'humeur à laisser sa bague inutile, emprunta la forme des plus belles dames de la ville. De mon côté, pour me divertir, et quelquefois aussi pour voler, je me servais de mon anneau, en paraissant tantôt sous les traits d'un homme et tantôt sous les traits d'un autre.

Après avoir longtemps vécu de cette manière h Damas, il nous prit fantaisie de voyager. Nous sortîmes d'Egypte et nous allâmes de ville en ville jusqu'au pays des Naïmans. Là, nous apprîmes qu'une jemie princesse, ou plutôt une enfant, occupait le trône ; que sous son nom le visir Aly Bin-Haytam gouvernait l'État, qu'il avait toute l'autorité, que cela faisait beaucoup de mécontents et qu'on souhaitait fort que le prince Hooaf-

fac, oncle de la jeune reine et frère du feu roi, revint dans le pays; mais qu'on croyait qu'if avait été tué dans une bataille donnée dans le Mogolistan, parce que, depuis ce temps-là, on ne savait ce qu'il était devenu. Nous prêtâmes l'oreille à ces discours et Diloouaze me dit :

— Voilà une belle occtaion de gagner une couronne ; lu n'as qu'à prendre la figure de MouaSac.

Je me déterminai sans peine à jouer ce personnage. Je m'informai aupa-

ravani de toutes les circonstances du combat donné dans le Mogolistan ; je déterrai même des gens qui me nommèrent ceux des grands seigneurs du royaume qui avaient été les meilleurs amis de MouaOac. Enfin, lorsque j'eus appris tout ce que je voulais savoir, je ne fis que souhaiter de ressembler à ce prince et j'en eus aussitôt tout l'extérieur. Je me montrai à ceux qu'on m'avait dit avoir été attachés à Mouaffac. Ils témoignèrent une grande joie de me revoir, et je ne leur eus pas plus tôt fait connaître que j'avais dessein de m'emparer du trône, qu'ils promirent d'employer pour moi tout le crédit qu'ils avaient dans le pays. Leurs promesses ne furent pas vaines. Les Naïmans qui habitent les rivages du fleuve Amor,

gagnés par leurs sollicitations, commencèrent à se révolter en ma faveur ; les ennemis du visir Aly firent le reste. Tout le royaume fut bientôt soulevé, les peuples même d'Albasin m'ouvrirent les portes de leur ville lorsque je me présentai, et, après m'avoir proclamé roi des Naïmans, jurèrent de m'obéir en tout ce qu'il me plairait de leur commander. Je voulus d'abord m'assurer de la jeune reine, et la sacrifier à ma sûreté ; mais le visir Aly sauva la vie h cette princesse en l'emmenant hors du royaume avec autant de secret que de diligence.

Je demeurai donc tranquillement sur le trône et régnai avec un pouvoir absolu. Je récompensai tous ceux qui avaient contribué à mon élévation, je leur donnai les premières charges, et, quand j'aurais été véritablement le prince Mouafl'ac, je n'aurais peut-être pas fait un meilleur

usage de les traits faisais pa après ceti me conso palais, et divers tal dans les

que vous aviez épousé la princesse des Niùmans, et que vous étiez résolu de me faire la guerre si je ne lui rendais la couronne que je lui avais arrachée. Je fis une réponse fière, comme si j'eusse méprii mais dans le fond j'en fus épouvanté, et je n'eus pas sili ambassadeurs, que nous songeâmes fort sérieusement, Di au parti que nous avions à prendre.

Après avoir délibéré très longtemps, persuadés que ni faibles pour vous résister, nous nous déterminâmes à vous trône que nous ne pouvions conserver ; mais nous entre venger de vous c( de la princesse des Nsïmaos, comme si '

la plusgrancle iajustice du monde, et voici de quelle maaière nous conduisîmes noire vengeance.

J'eus recours à ma bagoe, je feignis d'être malade pendant quelques jours, et ensuite, pour faire croire au peuple que j'étais mort, j'empruntai la forme d'un cadavre. On lit mes obsèques, et la nuit, Dilnouaze étaat venue ouvrir le tombeau où l'on m'avait enfermé, nous sortîmes tous deuj d'Albasin sous nos (rails naturels. Nous primes le chemin de la

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capitale du Thibel. Nous n'y fûmes pas plus tôt rendus que nous vîmes arriver des députés, envoyés par les Naïmans à la reine votre épouse, pour lui faire part de la mort du prince Mouaffac et l'assurer qu'ils la reconnaissaient pour leur légitime souveraine. Sur cette nouvelle, vous licenciâtes les troupes que vous aviez assemblées, et vous résolûtes de confier le gouvernement du pays des Naïmans au visir Aty.

Cependant Dilnouaze, sous la ressemblance d'une jeune esclave de la reine, et moi sous celle d'un de ses eunuques, nous nous introduisîmes une nuit dans le palais. Nous nous glissâmes dans votre appartement, oîi

164 LISS MILLE ET UN JUUIIS-

il ne nous fut pas difficile d'exécuter notre desseïu, car vous élicz déjà relire dans voire chambre, et la reine lisait dans son cabin»!. Dilnouaze prit les traits de celle princesse, et quand votre vérilahie femme voulut quitter sa lecture pour aller vous Irouver, je m'oiïris devant elle sous l'borrible figure d'un fantôme. Elle fit un cii. Je disparus.

Vous savez le reste, Seigneur, et je n'ai plus qu'à vous apprendre pourquoi j'ai emprunté aujourd'hui la forme de Voire Majesté. Ce malin, d'abord que vous avez été hors du palais, je suis entré sous tes traits du chef de vos eunuques dans voire appartement, où vous veniez de laisser Dilnouaze, lorsque, tout à coup, ouvrant la porte de l'escalier dérobé, vous avez paru dans la cliamliie. Vous vous êtes mis en devoir de me frapper : je me suis dérobé au tranchant de votre cimeterre. Mais le ciel, qui n'a pas voulu sans doute que mes crimes demeurassent impunis, m'a livré à votre ressentiment. Oui, Seigneur, je conviens que j'ai mérité la mort, et si Votre Majesté, après avoir entendu tous les forfaits qui composent l'histoire de ma vie, se repent de m'avoir fait grâce, je consens qu'elle retire sa parole, et qu'elle punisse un misérable qui se reconnaît lui-même indigne do vivre.

— Il est vrai, répondit le roi de Thibet, que je devrais te traiter comme j'ai déjà traité la malheureuse complice de tes mauvaises actions. Je devrais purger la teire d'un monstre tel que toi ; mais, puisque j'ai promis de le laisser la vie, je tiendrai ma promesse. Je t'ôterai seulement la bague, le fatal instrument de tes crimes ; tu ne pourras plus nuire au genre humain, et ta vieillesse sera ton supplice.

Comme le roi achevait ces paroles, il aperçut Ruzvatiscbad qui s'avançait vers lui à toute bride, et, jugeant à sou habillement que ce ne devait pas être un homme ordinaire, il le regarda avec attention. Huzvauschad ayant rejoint le roi mit pied k terre, et après l'avoir salué, lui dit :

— Prince, je viens vous annoncer une agréable nouvelle : la reine votre épouse, la princesse des Naïmans, vit encore. Avec quelque indignité qu'elle ait été chassée de la capitale du Tbibet, malgré lout ce qu'elle a soufierl depuis ce temps-là, je vous apprends qu'elle n'est point morte, et qu'il ne tiendra qu'à vous de la revoir dès aujourd'hui.

— 0 ciel! s'écria le roi de Thibet à ce discours, croirai-je ce que j'entends? Est-il bien possible que la reine soit en vie, après les malheurs qu'elle a éprouvés ? Mais vous, ajouta-t-il en s'adrcssant au roi de Chine, vous qui me paraissez instruit des étranges événements qui sont arrivés dans ma maison; diles-moi, de grâce, qui vous êtes, et informez-moi de toutes les obligations que je vous ai.

— Je suis étranger, répondit Ruzvanschad, et je vous dirai mon nom une antre fois. Le hasard m'a fait rencontrer la reine ; elle m'a raconté ses Irisles aveDlures, et je n'ignore pas celle qui vous est arrivée ce matin ; le lisir Aly vieot de me l'apprendre. Il est en ce moment avec cette princesse, dans un lieu où je leur ai promis de vous conduire.

Cette nouvelle causa beaucoup de joie au jeune roi de Thibet, qui, plein d'impatience de revoir sa véritable femme, Talla trouver sur-le-champ avec RuzvaDSchad, et laissa là le misérable Mocbel après lui avoir pris son anneau.

.\ussitôt que les deux princes se furent rendus à l'endroit où le visir Aly-Bin-Haylam était avec la reine, le roi de Thibet descendit de cheval avec précipitation, et, recevant dans ses bras la princesse, qui s'était aiancée pour l'embrasser :

— Madame, lui dil-il, de quel œil verrez-vous désormais un mai'i qui vous a si mal traitée? Mais, hélas! à quelques excès que j'aie porté la cruauté, vous ne devez point me haïr, puisqu'en vous perséculanl je croyais vous venger de voire ennemie.

— Oublions le passé, Seigneur, répondit la reine, d'excuse au traitement que vous m'avez fait subir, e élnil (cl qu'on doit vous la pardoimer.

— Non, madame, répliqua le roi, je la trouve inexcus la pardonne point. Quelque ressemblance qu'il y eût ent

heureuse femme qui avait pris vos traits, je devais vous sentiments et à votre esprit, que celui de votre fantôme n

Après s'être tous deu.\ abandonnés quelque temps à la la reine demanda au prince son mari comment il s'était ap qu'il regardait comme sa femme, ne l'était pas.

— Je montai, lui dit le roi, par un escalier dérobé d que je venais de quitter, et je n'en eus pas plutôt ouvert la cet homme avec celle que je croyais être ma femme, je fureur. Je tirai mort cimeterre et m'approchai pour les in mais l'homme ent l'adresse d'éviter mes coups, et gagna Avant de le poursuivre, je voulus me défaire d'une infi

s'était levée et me demandait gr&ce en me tendant les bras. J'étais trop en colère pour l'écouter ; je la frappe, et lui coupe une maiu ob elle portait

un anneau. Elle n'a pas plutôt la main coupée, que son beau visage dis ralt, et je ne vois plus devant moi qu'une horrible vieille.

ni LES MILLE ET UN JOURS.

— Prince, me dit-elle, en me coupant la main tu as détruit le charme qui trompait tes yeux. C'est par le pouvoir d'une bague enchantée que que j'avais les traits de la reine, et l'homme qui vient de ('échapper a pris aussi ta forme par la vertu d'un autre anneau. Ne m'ôte point la vie ; je suis assez misérahle, puisque je te vois désabusé.

— 0 scélérate ! ne te flatte pas d'une vaine espérance, ne crois pas pouvoir intéresser ma générosité à te laisser vivre. Non, non ; Ion crime est indigne de pardon. Si tu n'avais offensé que moi, j'aurais pu par pilié te faire gr&ce ; mais tu es venue troubler l'union où je vivais avec la reine ; tu es cause que j'ai traité cette princesse indignement; que je l'ai chassée de mon palais, el que je ne la reverrai plus, car je ne doute pas qu'accablée de douleur et de misère, elle n'ait achevé son déplorable destin.

A ces mots, ajouta le roi, j'ai levé mon cimeterre et j'ai coupé la tête à cette méchante vieille. Après cela, sans perdre de temps, je me suis mis sur les traces du malheureux qui avait emprunté mes traits, et le ciel n'a pas permis qu'il se soit dérobé à mon juste ressentiment.

Lorsque le roi de Tbibet eut ainsi satisfait la curiosité de la reine, il raconta tout ce qui s'était passé entre Mocbel et'lui. Il lit un long récit de toutes les démarches que ce misérable et Dilnouaze avaient faites pour s'emparer du trône des Naïmans, et de quelle manière ils l'avaient ensuite abandonné. La princesse et le visir Aly écoutèrent celte histoire avec autant de surprise que d'attention. Lorsque le roi l'eut achevée, il se tourna vers Ruzyanschad et lui dit :

— Noble étranger, qui avez si généreusement contribué au bonheur dont nous jouissons, quelles marques de reconnaissance souhaitez- vous que je vous donne ? Parlez, demandez-moi tout ce qu'il vous plaira, et soyez sûr que je vous l'accorderai.

Ruzvanschad allait répondre, quand la jeune reine de Tbibet prenant la parole, dit au prince son mari :

— Seigneur, vous ne savez pas que l'étranger à qui vous adressez ce discours est le roi de Chine.

Aussitôt que le roi de Thibet entendit parler ainsi la reiue, il demanda pardon h Ruzvanschad, s'il avait manqué aux égards qu'il lui devait. Le roi de Chine l'interrompit, et ces deux princes s'embrassèrent h plusieurs , reprises. Après quoi ils allèrent tous au château du roi de Thibet. Ruzvanschad y demeura quelques jours, il y fut régalé magnifiqueinent ; puis, ayant pris congé de ses- hôtes, il retourna dans ses États.

HISTOIRE DR RUZVANSGHAD.

CONTINUATION DE LHISTOIRE DE RUZVANSGHAD ET DB LA PRINCESSE SCHBHERISTANY.

E roi de Chine, élaiU arrivé dans son palais, uc manqua pas de raconter h son visir la merveilleuse aventure de la reine et du roi de Thibet. Muezin en fut étonné, et prit de là occasion de représenter encore à son maître que Scheheristany n'était vraisemblablement qu'une magicienne, ou plutôt qu'une Temme semblable à Dilnouaze. Ruzvanschad commençait à n'en pas douter.

Un matin que tous les courtisans étaient assemblés au palais, et que, selon leur coutume, ils attendaient que ce prince se montrât, un esclave "vint leur dire qu'on ne savait ce qu'il était devenu: que le soir précédent, après avoir fait retirer tous les officiers, il s'était endormi sur un sopha, et qu'on ne le retrouvait ni dans ses appartements ni dans aucun autre lieu du palais. On fit de nouvelles perquisitions, mais toutes furent inutiles. Plusieurs jours s'élant écoulés sans qu'on entendit parler du roi et sans qu'on sill où il pouvait èlre. Tous les courtisans commencèrent alors à s'affliger comme à l'envi l'un de l'autre. Ils se teignirent le visage de jaune et se mirent à pleurer en répandant des roses devant le trône.

Muezin, entre autres, paraissait inconsolable. Il aimait son maître passionnément, et, dans la douleur qu'il avait d'ignorer son sort :

— Ah I mon prince, s'écriait-il, dans quel Heu du monde êtes-vous ? Que dois-je penser de votre absence? Auriez-vous entrepris un nouveau voyage? Est-ce un pouvoir magique qui vous enlève à votre peuple, ou nous abandonnez- vous de votre propre mouvement ? Non, vous connaissez trop noire zèle et notre fidélité pour vouloir nous causer une si grande affliction. C'est sans doute par l'art funeste d'une enchanteresse que nous vous avons perdu.

Pendant que le visir et les sujets de Ruzvanschad se livraient k la douleur, cet heureux prince était au comble de la joie dans l'Ile de Scheheristan, où il avait été transporté par l'ordre de Scheheristany. Cette princesse, après avoir été proclamée relue, s'était appliquée aux affaires de

l'État et n'avait été occupée que du soin de sa grandeur les premiers jours de son règne : mais dans la suite, sentant qu'elle aimait toujours le roi de Chine, elle avait enfin résolu de tenir la parole qu'elle lui avait donnée. Pour cet effet, elle le fît enlever par un génie qui te lui apporta dans son appartement.

— Seigneur, lui dit-elle, je suis contente de vous el puisque votre tendresse ne s'est point démentie, je veui tenir dès aujourd'hui la promesse que je vous ai faite : nous allons unir nos destins.

Le jeune roi de Chine remercia Scheheristany de ses bontés el lui jura une éternelle fidélité. Après cela, tous les grands du royaume el le peuple s'assemblèrent devant le palais par ordre de la reine, qui leur dit :

HISTOIRE DE RUZVANSCHAD. n$

— Grands et petits génies qui m'écoulez, comme vous vous êtes tous engagés par serment à m'obéir, lorsque, après la mort de Menoutcher, mon père, vous m'avez revêtue de la puissance souveraine, je vous déclare que je vais épouser le prince Ruzvanschad, et je vous ordonne de le regarder

comme votre maître. En môme temps elle Ql venir le prince et le leur présenta. Tous les génies applaudirent au choix de la reine, et, quoique le roi de Chine ne fût qu'un homme, ils ne laissèrent pas, tant, ils aimaient leur princesse, de le couronner roi de Scheheristany.

La cérémonie du couronnement étant achevée, on travailla aux préparatifs

ntj LES MILLE ET UN JOUItS-

du mariage. Mais avant que de l'achever, Schehériilany

vanscbad :

— Seigneur, il faut que vous me promettiez une chose. J TOUS cette promesse que pour notre commun bonheur: mais

lument nécessaire que vous me la fassiez et que vous la teniez car si par malheur il vous arrivait d'y manquer, nous serion fort à plaindre,

— Hé I madame, de grâce, interrompit le roi de Chine, c' tenir en suspens: dites-moi ce qu'il faut que je vous proc n'avez qu'à parler, et je suis prêt à faire tout ce qu'il vous plai

HISTOIRE DE RUZVANSCHAD. 179

— Ce que j'attends de vous, reprit la reine, est un effort pénible dont je crains que vous ne soyez pas capable. Comme je suis génie et vous un enfant d'Adam, nous avons des humeurs différentes. Nous agissons autrement que les hommes, nous avons nos lois et nos coutumes particulières. En un mot, nous ne pourrons vivre longtemps ensemble si vous n'avez une complaisance aveugle pour moi.

— H6 quoi ! madame, dit Ruzvanschad, c'est là cet effort difficile dont TOUS me soupçonnez de n'être pas capable? Croyez que vous aurez toujours sur moi un empire absolu et que je n'aurai jamais d'autre volonté que la vôtre.

— Hé bien! répartît la princesse, vous me promettez donc que, si je fais devant vous quelque action qui vous déplaise, vous vous garderez bien de la blâmer et de m'en reprendre.

— Oui, ma reine, s*écria-l-il ; loin de blâmer vos actions, je jure que je les approuverai toutes. J'aurai toute ma vie pour vous autant de complaisADce que de tendresse, et vous ne sauriez en douter sans me faire une olîeiise morfelle.

— C'est assez, reprit Scheherislany, je me repose sur la Toi de ceseruieut, et, quelque chose que je puisse faire devant vous, j'espère que vous garderez le silence. Au reste, ne pensez pas que je vous demande une complaisance injuste. Les génies ne font jamais rien mal à propos. Si quelquefois vous me voyez faire des actions qui ne paraissent pas raisonnables, dilcs-vous en vous-même : Elle n'agit pas ainsi sans raison.

Le roi de Chine, ayant promis de nouveau qu'il ne trouverait poiut h. redire h tout ce que pourrait faire la princesse, on ne songea plus qu'à leur mariage.

La reine fit monter Ituzvanschad sur un trône d'or, puis s'assit aupi-ès de lui.

Tous les grands se rangèrent devant eui, et toutes les femmes de la princesse se mirent aux deux côtés du trône. Les grands rendirent leurs hommages et leurs respects au roi, et firent une cérémonie particulière aux créatures de leur espèce. Ensuite le peuple célébra 'ce mariage par des réjouissances qui durèrent (rois jours. Le roi de Chine, charmé de son bonheur, ne s'occupa qu'à plaire à la princesse, et consacrant tous ses moments aux jeux et aux plaisirs, il perdit pour un. temps le souvenir de la Chine.

Après une année de mariage, Scheheristany mit au monde un prince plus brillant que le jour. Tous les génies firent des réjouissances, et le rai, ravi d'avoir un fils de cette charmante princesse, ne cessait d'en rendre grâces au ciel. Il était à la chasse quand il apprit celte nouvelle. Il se rendit en diligence au palais pour voir l'enfant, que la mère tenait dans ses bras auprès d'un grand feu. Ruzvanschad prit te petit prince, et après l'avoir baisé avec beaucoup de délicatesse de peur de le blesser, il le rendit à la reine qui le jeta dans le feu. Aussitôt, ô prodige surprenant ! le feu el l'enfant nouveau-né disparurent.

Ce spectacle merveilleux ne fut pas peu mortifiant pour le roi ; mais quelque douleur qu'il ressentit de la perte de son fils, il se souvint de la promesse qu'il avait faile à la rçine. Il dévora son chagrin, garda le silence et se retira dansson cabinet où il se mit à pleurer, en disant :

— Ne suis-je pas bien malheureux ? Le ciel m'accorde un fils, je le vois jeter dans les tlammes par sa propre mère, et il m'est défendu même de blâmer une action si cruelle ! 0 mère dénaturée ! ô barbare ! . . . Mais taisons-

HISTOIRE DE RUZVANSCHAD.

nous, ajouta-t-il en se reprenanl, je pourrais offenser )a reine en lui lémoignanl mon affliclion. Contraignons-nous el, au lieu de me révolter

contre une action si horrible, disons et croyons en effet que la princesse n'agit pas ainsi sans raison.

L.e roi ne dit donc rien à Schcfaerisfany, quelque envie qu'il eût de lui

rëprocUet' la inorl de son (Ils. Une aiin^c après la reine mil au aïondcuiie princesse encore plus belle que le prince. On la oomma Balkis. Tous les génies de l'Ile ne manquèrent pas d'en célébrer la naissance par des fêles qui durèrent trois jours. Le roi fut charmé de la beauté de sa fille; il ne pouvait se lasser de la regarder. Elle lui lit oublier !e prince de Scliehe-

ristan ; mais la joie de ce mallieureux père ue fut pas de longue durée. Quelques jours après la naissance de l'eufant, on vit entrer dans le palais une grande chienne blanche qui avait la gueule béante. Scheherislany, l'ayant aperçue, t'appela et lui dit :

— Tiens, prends celte petite fille et son berceau. .\ussilôt la cliience s'approcha du berceau, le saisit dans sa gueule et s'enfuit.

Il sérail difficile d'exprimer quelle fui, à ce speclacle, la douleur du

HISTOIRE DE ItUZVAMSCHAD. 185

roi. Quelque complaisance qu'il eût juré d'avoir pour la reine, peu s'en Tallut qu'il no lui dit mille choses dures et désobligeantes ; il fut obligé de

ftV Ali

se retirer de peur d'éclater. 11 s'enferma dans sod cabinet, où, rappelant dans sa mémoire le déplorable sort de son fils, et frappé de ce qu'il venait de voir :

— Sheheristany ! disait-il, ah! inhumaine I Pouvez-vous traiter ainsi vos propres ecrants? Certes, si les génies se font un plaisir de commettre des actions si contraires à la nature, qu'ils cessent de vanter les avantages de leur espèce. Je déteste leurs coutumes et leurs lois : celles des hommes sont moins cruelles. Mais, m'a dit la reine, les génies ne font rien qui ne soit à propos, et quand je ferai quelque chose qui vous révoltera, dites en vous-même : elle n'agit pas ainsi sans raison. Hé ! comment se pourraitil faire qu'elle n'eût pas tort? Ah! je perce le mystère et je vois la cause de mon malheur. Les lois des génies veulent sans doute que, quand ils se marient avec les hommes, ils fassent mourir les enfants qui naissent de ce mariage. Voilà le motif de cette conduite qui me surprend. 0 cruelle princesse ! pensez-vous que je puisse être dévoué à toutes vos volontés? Non, malgré la tendresse que j'ai pour vous, il m'est impossible de m'accoutumer à vos barbares lois.

Quoique Ruzvanschad fût vivement affligé de la perte de ses enfants, il eut assez de pouvoir sur lui pour ne rien dire à la reine; mais le séjour de l'Ile Je Scheheristan lui devint insupportable, et il résolut de retourner en Chine.

— Madame, dit-il un jour à Scheheristan y, je voudrais bien revoir mon royaume; permettez que j'aille retrouver mon peuple, qui fait depuis longtemps des vœux pour mon retour.

— Eh bien, répondit la reine, je consens que vous lui donniez cette satisfaction. D'ailleurs votre présence est nécessaire dans vos États; je sais que les Hogols lèvent contre vous une puissante armée. Partez pour aller défendre votre empire. Quelque courageux que soient vos sujets, ils combattront beaucoup mieux quand ils vous auront à leur 16te ; j'aurai soin de vous aller voir.

En achevant ces paroles, elle appela un génie et lui dit :

— Portez tout de suite le roi en Chine.

En même temps le génie obéit et Ruzvanschad se trouva bientôt dans , son palais.

Dès que Muezin le vit, il en fut transporté de joie ; il se prosterna devant lui la face contre terre et lui dit :

— Ah! seigneur, le ciel a donc exaucé mes vœux; il vous rend à vos peuples. J'ai gouverné vos Étals pendant votre absence, et vos sujets, désespérant de votre retour, m'ont élevé à l'empire. Mais je revois mon

HISTOIRE DE RUZVANSCHAD. 181

seigneur et mon maître ! Qu'il remonte sur son trône, qu'un esclave occupe depuis trop longtemps.

Le roi conta au visir tout ce qui lui était arrivé, et ce ministre en fut dans un extrême étonnement.

Cependant les Mogols s'approchaient avec des forces considérables. Ils étaient déjà entrés en Chine, et iU ne se promettaient rien de moins que d'en faire la conquête entière. Sur le bruil de leur marche,

Ruzvanschad assembla le plus de troupes qu'il lui fut possible, et alla an-devant de ses ennemis. 11 les rencontra dans une vaste plaine oii rien ne leur manquait. Il campa assez près d'eux, et bientôt on vit arriver une grande abondance de toutes sortes de vivres, et particulièrement de biscuits, de fruits et de conserves, avec une inBnité d'outrés remplies de vin et d'autres boissons. Ces vivres étaient chargés sur des chameaux el des mulets, et un visir de Ruzvanschad nommé Wély, les conduisait au camp. Comme il arrivait dans la plaine avec les vivres, la princesse Scheheristany parut devant lui accompagnée de plusieurs génies, qui déchargèrent les chameaux, écrasèrent les biscuits, les fruits et les

conserves, les renversèrent, percèrent les outres; enfin ils mirent tout en pièces et répandirent les boissons par terre, de sorte qu'il ne restât rien qui fût en état d'être bu ou mangé.

Wély fut Tort étonné de voir les vivres en cet état. Mais la princesse lui it:

— Va dire au roi que c'est la reine sa femme qui a fait tout ce désordre. I n'y manqua pas et se rendit en diligence sous la lente de Ruzvauschad.

— SirCi lui dit-il, voilà votre armée sans vivres. En même temps il lui

HISTOiaE DE aUZVANSCHAD. 191

raconta tout ce que la reine venait de faire ; ce qui mit le roi au désespoir. La mort de ses enfants lui semblait plus excusable que cette dernière acIioQ. Il en était encore tout hors de lui-même, lorsqu'il vit paraître la princesse.

— Madame, lui dit-il, je ne puis plus me taire. Vous avez mis ma patience à bout : vous avez jeté mon fils au feu, vous avez donné ma fille à une chienne. Quelque chagrin que cela m'ait causé, je ne vous en ai rien témoigné, j'ai dévoré ma douleur; mais ce que vous venez de faire ne pouvant être qu'un attentat à ma vie et à ma gloire, il m'est impossible de ne pas me plaindre de vous. Ah! ingrate, de quel prix payez-vous ma tendresse! Quel est votre dessein? Voilà mon armée dépourvue de toutes munitions de bouche. Que deviendra-t-elte ? Parlez, et que deviendraije moi-même? Vous voulez sans doute que, sans combattre, je tombe au pouvoir de mes ennemis. Gela se peut-il souffrir !

— Seigneur, répondit la reine, il aurait mieux valu vous taire encore cette fois-ci, que de rompre le silence si mal à propos ; mais puisque vous avez parlé, le mal est sans remède : il serait inutile de chercher les moyens de détourner le malheur que je craignais, puisqu'il est arrivé. Ah ! prince imprudent et faible ! pourquoi n'avez-vous pu retenir votre langue ? Savezvous bien quel était ce feu à qui je livrai votre fils ? C'était un Salamandre habile à qui je confiai l'éducation de ce jeune prince. Et la chienne que vousavez vue? C'est une fée, qui a bien voulu se charger de votre fille pour lui enseigner toutes les sciences convenables h une princesse génie. Le Salamandre et la fée répondent à mon attente, ils élèvent le prince et sa soeur d'une manière admirable. Vous en allez juger tout à l'heure. Holà ! gardes, poursuivit-elle en parlant aux génies de sa suite, que l'on fasse venir ici mon fils et ma fille.

A peine eut-elle' prononcé ces paroles que le prince de Scheherîslan et sa sœur Balkis se montrèrent sous la tente de Ruzvanschad ; mats il n'y eut que le roi qui les vit, ils étaient invisibles pour toutes les autres personnes.

Le roi de Chine, malgré la situation où l'avaient mis ses munitions gâtées, fut transporté de joie quand il aperçut ses enfants. Il les embrassa tous deux l'un après l'autre avec des transports que les pères seuls sont capables de sentir. Pendant ce temps-là, Scheheristany continua son discours.

— Seigneur, dit-elle, il faut présentement que je vous apprenne pourquoi j'ai renversé vos vivres. Le roi des Mogols veut éteindre le Qambeau de votre vie et réduire sous son obéissance l'empire de la Chine. Pour

y parvenir plus sûremeiil, il a. pour une somme considérable, corrompu la fidélilé (le Wély. Ce pciTide miui!i(re, pour cent mille sequins d'or, s'est engagé à faire périr votre armée el vous-même. Comme vous l'avez chargé du soin des vivres, ii a fait mettre dans les biscuits et dans le vin un poison dont l'effet est immédiat. C'est pourquoi tous vos officiei's et vos capitaines auraient perdu la vie, si je n'avais pas détruit ces munitions. Vous vous refuserez peut-être à croire ce que je vous dis;

mais il est aisé de vous convaincre. Faites venir le visir, qu'il mange en votre présence un morceau de ces biscuits, et vous verrez ce qu'il eu arrivera.

Le roi fut troublé de ces paroles ; il fit appeler Wély, et quand ce ministre fut venu :

— Qu'on aille, dit le prince, chercher quelques restes des munitions renversées. On lui apporta nue boite de confitures qui se trouva encore tout entière et sur laquelle était le cachet du visir. Le roi fit ouvrir la boile et ordonna au traître de manger des confitures.

'KtREIIT... (P*GB 191).

HISTOIRE DE RUZVANSCHAD. 195

— Sire, dit Wély, je n'ai pas d'appétil présentement : mais dès que j'en aurai, j'en mangerai.

DU! aouME consietii

IDËLlTl bB WÉLï(p»OB lOT).

196 LES MILLIÎ ICT UN JOURS.

— Situ n'en manges loul de suîle, répliqua le pHiice, je vais le faire Irancher la lêle. Alors le visir, voyant qu'il ne pouvait éviter la mort, aima mieux obéir. Il prit quelques morceaux des confitures et à l'instant même il tomba raide mort devant toutes les personnes qui étaient sous la tente.

— Seigneur, dit la reine à Ruzvanschad, vous ne douiez plus à présent de la trahison de votre visir, et vous êtes sans doute persuadé que les génies ne font rien sans raison.

— Oui, madame, dit le roi, je conviens que j'ai eu tort de n'avoir pas exactement observé la loi que vous m'aviez imposée ; mais je ne suis pas hors d'inquiétude. Mon armée demeurera sans vivres et la faim fera ce que le poison devait faire.

— Non, non, dit la princesse, les vivres ne vous manqueront pas. Vous en aurez demain plus qu'il ne vous en faut, car cette nuit vous attaquerez vos ennemis, vous les taillerez tous en pièces, vous devieudre/. mtdtre de leurs munitions et vous vous en retournerez dans votre capitale vainqueur et (riomphanl.

Ce que la reine annonçait se trouva vrai. Au milieu de la nuit, celte princesse, avec tous les génies de sa suite, se mit à la tête- des Chinois et fondit sur les Mogols, qui voulurent d'abord faire quelque résistance, mais ils furent tous renversés. Les génies et les Chinois en firent un si horrible carnage qu'à peine le roi des Moguls, qui commandait en personne, put-il se sauver. Le lendemain, quand le jour vint à paraître, on vît toute la plaine jonchée de corps moris, et Huzvauschad fut d'aulaitt plus coulent de cette victoire, qu'elle ne lui coûta que quelques soldais. Son armée fit un riche butin. Tous les équipages des Mogols, aussi bien que leurs vivres qui étaient enabuiidance, devinrent la proie des victorieux.

.Mors Scheherislany dit au roi son époux :

— Voilà tous vos ennemis sur la poussière, la guerre est finie. Vous pouvez retourner sur vos pas et aller vivre dans voire palais Iraiiquillemeut. Pour moi, je vai^ vous quitter, i! faut que nous nous séparions pour jamais. Vous ne me verrez plus, et moi-même je serai privée de votre vue. C'esl votre faute, mon cher prince ; pourquoi n'avez-vons pas tenu la prumi'ssc que vous m'aviez faite ?

— Ah I juste ciel ! s'écria le roi à ce discours : qu'est-ce que j'entends ? Au nom de Dieu, madame, abandonnez ce funeste dessein. Je me repens de vous avoir manqué de parole ; daignez me pardonner. Je vous proteste que désormais vous ne vous plaindrez plus de moi. Quelque chose que vous fussiez, soyez assurée que je me garderai liicii de le désapprouver.

HISTOIRE DE RUZVANSCHAD. 199

— Ce serment est superflu, dit la princesse. Nos lois m'ordonnent de

m'éloigner de vous : les lois des génies ne peuvent s'enfreindre. Cessez de

vouloir m'arrëter. Hélas ! s'il dépendait de moi de vous pardonner, je ne serais pas inexorable. Adieu, prince, ajouta-t-elle en pleurant, vous perdez vos enfanls et leur mère. Vous souhaiterez en vain de les revoir; ils ne

s'ofTi-iioiit plus îi VOS yuux. — En disanl cela clic disparut, aussi bien que le

priiiro de Scliclici'islaii et )a princesse Balkis.

Quelle vive douleur ressentit le roi de la Chine en perdant des objets si clicrs ! Il n'esl pas possible de l'exprimer. S'il efit perdu la bataille el qu'il fût tombé cuire les mains des Mogols, il n'aurai) pas été si affligé. Il se déchira le visage, mit de la terre sur sa lêtc el fit toutes les actions d'un liommc iuscusô. Il reprît le chemin de sa capitale avec son armée, et dès qu'il fut arrivé dans son palais il dit h Muc/In :

— Visir, je vous laisse le soin des affaires; gouvernez mon empire. Failes tout ce que vous jugerez à propos; pour moi je vais passer le reste de ma vie à pleurer ma femme et mes enfants, que j'ai perdus par ma seule imprudence. Je ne veux voir personne que vous, et encore je ne vous donne la liberté de me parler qu'à condition seulement que vous ne m'entreliendrez point de (out ce qui regaide mon royaume. Vous ne me parlerez que de Scheheristauy et de mes enfants. Je prétends faire mon unique occupation de mes chagrins.

KITectivement Ruzvanschad s'enferma dans son appartement, où personne que Muezin n'avait la permission d'entrer. Ce ministre fallait voir tous les jfinrs. Il ne manquait pas, pour plaire à ce prince, de flatter sa douleur, e( il espérait que le temps la diminuerai! ; mais au contraire elle s'augmentait de jour en jour. Le roi tomba dans une profonde mélancolie el demeura près de dix années dans une laugueur mortelle. Enfin, il tomba malade, et il était près de mourir quand !a reine, paraissant tout h coup dans son appartement, lui adressa ces paroles :

— Prince, je viens finir vos peines et vous rendre la vie que vous aviez déjà presque-perdue. Nos lois voulaient que, pour punir voire parjure, je fusse dix ans séparée de vous, et même elles ne me permettaient pas de vous revoir, h moins que pendant tout ce temps-là vous ne m'eussiez été fidèle : c'est pourquoi, lorsque je vous quittai, je crus que je vous abandoiniais sans retour.

Je reviens donc h vous, prince, ajoula-t-elle, el pour combler voire joie je vous annonce que vous reverrez aussi vos enfants.

A peine eut-elle achevé ces paroles, que le prince de Scheheristan et la piincesse Balkis entrèrent el se montrèrent à Ruzvanschad, qui en fut charmé. Aussi tendre père que fidèle époux, le roi était agité des plus doux mouvements que le sang et l'amour puissent inspirer. Sa santé fut rétablie en peu de temps. Ces quatre personnes passèrent ensemble heureusement un très grand nombre d'années : et enfin, après la mort du roi et de la reine, le piince de Scheheristan prit possession du royaume de Chine,

HISTOIRE DE RUZVANSGHAD.

et la princesse Balkis alla régner dans l'Ile de Scheherislan, jusqu'à ce qu'elle devint l'épouse du grand prophète Salomon.

Quand la nourtice de Farrukhnaz eut achevé de. raconter cette histoire, les femmes de la princesse, qui aimaient les aventures de génies et les enchantements, relevèrent au-dessus de celle d'Aboulcassem ; mais toutes

les autres furent d'avis contraire et sootinrent qae l'histoire du jeune

homme de Basra élait la plus întéressanle.

— Pour moi, dit Farrukhnaz, je blâme fort le roi de la Chine de n'avoir pas tenu la promesse qu'il avait faite à Schéhéristauy, puisqu'elle avait dit que les génies ne faisaient rien sans raison : cela prouve bien que les hommes ne sont pas esclaves de leur parole.

— Madame, puisque vous êtes si difficile, dit la nourrice, il faut que Je vous conte une autre histoire qui pourra mettre votre. déUcatesse en défaut, et que vous trouverez peut-être plus intéressante que celles de Ruzvanschad et d'AbouIcassem. A ces paroles de la nourrice, toutes les femmes de la princesse poussèrent des cris de joie e(: parurent tort cui'ieuses d'entendre celte nouvelle histoire. Sullumemé la commença dans ces teignes, aussitôt que Farrukhnaz lui en eut accordé la permission :

PRÈS avoir entendu l'histoire de Ruzvanschad, vous allez entendre celle du prince Calaf, lils d'un ancien khan des TaHares Nogals. L'histoire de son siècle en fait une glorieuse mention. Elle dit qu'il surpassait tous les princes de son temps en bonne mine, en esprit et en valeur; qu'il était aussi savant que les plus grands docteurs; qu'il perçait le sens mystique des commentaires de l'Alcoran et savait par cœur les sentences de Mahomet; enHn, elle l'appelle le héros de l'Asie et le phénix de l'Orient. En effet ce prince, dès l'âge de dix-huit ans, n'avait peut-être pas son semblable dans le monde ; il était l'âme des conseils de Timurtasch, son père. S'il ouvrait un' avis, les minisires les plus consommés l'approuvaient et oe pouvaient assez admirer sa prudence et sa sagesse. .Outre cela, s'il s'agissait de faire la guerre, on le voyait à la télé des troupes de l'État aller chercher l'ennemi, le combattre et le vaincre. Il avait déjà remporté plusieurs victoires, et les Nogfus s'étaient rendus si redoutables pour leurs heureux succès que les nations voisines n'osaient se brouiller avec eux.

Les affaires du khan son père étaient dans cette disposition, lorsqu'il se présenta à sa cour un ambassadeur du sultan de Carizme. Il venait déclarer que son maître voulait qu'à l'avenir les Tartares Nogaïs lui payassent tous les ans un tribut; qu'autrement il viendrait en personne les y forcer avec deux cent mille hommes et dter la couronne, ainsi que la vie, à leur souverain, pour le punir de ne s'être pas soumis de bonne grâce à cette prétention. Le khan assembla son conseil; on mit en délibération si l'on paierait le tribut, ou bien si, méprisant les menaces d'un si puissant ennemi, on en viendrait aux mains. Calaf et la plupart de ceux qui assistaient au conseil furent de ce dernier avis, de sorte qu'on renvoya l'ambassadeur avec un refus.

Après cela on envoya des députés chez les peuples voisins, pour leur représenter l'intérêt qu'ils avaient à s'unir avec le kban contre le sultan de Carizme, dont l'ambition était excessive, et qui ne manquerait pas d'exiger d'eux le même tribut s'il y pouvait contraindre les Nogaïs.

Les <]éputés réussirent dans leurs négocialions ; les nations voisines, et entre autres les Circassiens, promirent de se joindre au khan et de lui fournir cinquante mille hommes. Sur cette promesse, outre l'armée que ce prince avait ordinairement sur pied, il leva de nouvelles troupes.

Pendant que ces préparatifs se faisaient chez les Nogaïs, le sultan de Carizme de son côté assembla deux cent mille combattants et passa le Jaxartes* à Cogendc. Il traversa les pays d'Ilac et de Saganac, où il trouva des vivres en abondance, et il s'avança jusqu'à Jund avant que l'armée du klian, commandée par le prince Galaf. pût se mettre en cam-

(I) Aulrenicnl nommé lo Silioun,

HISTOlllE DU PllINGE C.AI-AF ET DE TOURANDOGTE. 200

pagne, les Circassiens et les autres troupes auxiliaires n'ayant pu le rejoindre plus tôt. Dès que Calaf eût reçu tous les secours qu'il atleodait, il marcha droit à Jund ; mafs à peine eut-il passé Jengikunt, que ses cou-

reurs lui rapportèrent que tes ennemis s'approchaient en bataille. Aussitôt te jeune prince fit faire halle et disposa ses troupes pour le combat.

Les deux armées étaient à peu près égales en nombre, et ceux qui

les composaient n'étaient pas moins belliqueux les uns que les autres. Aussi le combat fut-il sanglant et opiniâtre. Il commença le matin el dura jusqu'à la nuit. Des deux côtés les officiers et les soldats s'acquittèrent bien de leur devoir. Le sultan fit pendant l'aclion tout ce que pouvait faire un guerrier consommé dans le métier des armes, et le prince Calaf plus qu'on ne devait attendre d'un si jeune général. Tanlôt les Tartares Nogaïs avaient l'avantage, et tantôt ils étaient obligés de

céder aux efforts des Carizmiens. Chacun des deux partis, successivement vainqueur et vaincu, sonna la retraite à l'entrée de la nuit, résolu de recommencer le combat le lendemain. Mais le commandant des Circassiens alla secrètement trouver le sultan, et lui promit d'abandonoer les Nogaïs pourvu que, par un traité qu'il jurerait d'observer religieusement, il s'engageât à ne jamais exiger de tribut des peuples de Circassie, sous quelque prétexte que ce fût. Le sultan y consentit ; le (railé fut fait, le commandant regagna son quartier, et le jour suivant, lorsqu'il fallut

retourner à la charge, on vit lout h coup les Circassietis se délacher de

leurs alliés el reprendre le chemin de leur pays.

Celte trahison causa beaucoup de chagrin au prince Calaf qui, se voyant alors beaucoup plus Taible que le sultan, aurait fort souhaité d'éviter le combat ; mais il n'y eut pas moyen. Les Garizmiens attaquèrent brusquement, et, profilant du terrain qui leur permettait de s'étendre, ils enveloppèrent de toutes parts les Nogaïs. Ceux-ci cependant, quoique abandonnés de leurs meilleures troupes ausiltaires et environnés d'ennemis, ne perdirent pas courage. Animés par l'exemple de leur prince, ils se serrèrent el soutinrent longtemps les charges les plus vives ; ils furent toutefois enfoncés. Alors Calaf, désespérant de remporter la victoire, ne songea plus qu'à échapper à son ennemi. Il choisit quelques escadrons, et, se mettant àleur tête, il se 6tjourau travers des Garizmiens. Le sultan, averti de sa retraite, détacha six mille chevaux pour le poursuivre ; mais le prince trompa leur attente en prenant des chemins qui ne leur étaient pas connus, et il parvint peu de jours après la bataille à la cour de son père, où il répandit la tristesse et la terreur en apprenant le malheur qui lui était arrivé.

Si cette nouvelle affligea Timurtasch, celle qu'on reçut bientôt après acheva de le mettre au désespoir. Un ofiicier échappé du combat vint lui apprendre que le sultan de Carizme avait fait passer sous le sabre presque tous les Nogaïs, et qu'il s'avançait à grandes journées, dans la résolution de faire mourir toute la famille du khan et de soumettre la nation à son obéissance. Le khan se repentit alors d'avoir refusé de payer le tribut; mais, comme dit le proverbe arabe : « A quoi sert le repentir après k ruine de la ville de Basra? » Comme le temps pressait et qu'il fallait se sauver, de peur de tomber au pouvoir du sultan, le khan, la princesse Elmaze * sa femme et Calaf se chargèrent do lout ce qu'il y avait de plus précieux dans le trésor; puis ils sortirent d'Astracan, leur ville capitale, accompagnés de plusieurs officiers du palais qui ne voulurent point les abandonner, et des troupes qui s'étaient fait jour avec le jeune prince au travers des ennemis. Ils prirent la route de la grande Bulgarie; leur dessein était d'aller mendier un asile chez quelque prince souverain. Il y avait plusieurs jours qu'ils étaieut en marche et ils avaient déjà gagné le mont Caucase, lorsque quatre mille brigands, habitants de cette montagne, vinrent tout à coup fondre sur eux. Bien que Calaf eût à peine quatre cents hommes, il ne laissa pas de soutenir le choc des brigands ; il eu tua même une grande