timaie signiHs djimant

HISTOIRE DU PHINCIS CALAP ET DE TOURANDOCTE. 215

partie ; mais il perdit toutes ses troupes, et demeura enfin au pouvoir de ces

bandits, dont les uas se saisirent des richesses qu'ils trouvèrent, pendant

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que les autres ôtaient la vie h loutes les personnes qui suivaient le khan. Ils n'épargnèrent que ce prince, sa Temme et son fils, encore les laissèrent-Ils presque nus au milieu de la montagne.

On ne peut exprimer quelle fut la douleur de Timurtasch lorsqu'il se vil réduit à cette extrémité. Il enviait le sort de ceux qui venaieot de périr sous ses yeux, et, se livrant au désespoir, il voulait se donner la mort. La princesse de son côté fondait en pleurs et fdsait retentir l'air de plaintes et de gémissements. Calaf seul avait la force de soutenir le poids d'une si mauvaise fortune; pénétré des maximes de l'Alcoran et des sentences de Mahomet sur la prédestination, il avait une fermeté d'âme inébranlable. L'extrême afOiction que le khan et sa femme faisaient éclater était sa plus grande peine.

— 0 mon père ! ô ma mère ! leur disait-il, ne succombez point à vos malheurs. Songez que c'est Dieu qui veut que vous soyez si misérables. Soumettons-nous sans murmurer à ses ordres absolus. Sommes-nous les premiers princes que la verge de sa justice ait frappés? Combien de souverains avant nous ont été chassés de leurs Etats et, après avoir mené une vie errante et passé même pour les plus vils mortels dans des terres étrangères, soni remontés sur leurs trônes! Si Dieu a le pouvoir d'ôter les couronnes, il peut aussi les rendre. Espérons donc qu'il sera touché de notre misère, el qu'il fera succéder la prosp4>'ité à notre déplorable situation .

Il ajouta plusieurs autres paroles consolantes et, k mesure qu'il parlait, son père et sa mère, attentifs à ses discours, sentaient une secrète consolafioD entrer dans leur cœur. Us se laissèrent enOn persuader.

— Je le veux, mon fils, dit le khan, abandonnons-nous à la Providence; et puisque les maux qui nous environnent sont tracés sur la table fatale', souffrons-les donc sans nous plaindre.

A ces mots, ce prince, sa femme et son fils, résolus d'avoir de la fermeté dans le malheur, continuèrent leur chemin à pied, car les voleurs leur avaient ô(é leurs chevaux. Ils marchèrent assez longtemps, et vécurent de fruits qu'ils trouvèrent dans les vallées; puis ils s'engagèrent dans un désert où la terre ne produisait rien dont ils pussent subsister, et leur courage s'abattit. Le khan, déjà dans un Age avancé, commençait à sentir que tes forces lui manquaient, et la princesse, fatiguée du chemin qu'elle avait fait, pouvait à peine se soutenir; si bien que Calaf, quoiqu'il fût lui-même assez las, les portait sur ses épaules l'un après l'autre pour les soulager.

I . Les PerMni croient qus tout ce qui doit arriver Jusqa'h U Hn du monde est écrit sur une uble di lumière, ivec une plume de(eu>et Us nomment cette inscription Cau on Cadar, c'est-à-dire 1* p " InéTiuble.

HiSTOiaiî DU PIIINCE CALAF ET DK TOUriANDOGTE. 217

Enfui, accablés tous trois de faim, de soir ei de lassitude, ils arrivèrent

àuD endroit rempli de précipices afTreux. C'était une colline très élevée,

entrecoupée de crevasses abominables, entre lesquelles il paraissait fort dangereux de passer. L'on ne voyait pas d'autre chemin pour arriver k une vaste plaine qui était au delà; le pays, des deux côtés delà colline, paraissant si embarrassé de ronces et d'épines qu'on ne pouvait s'y

frayer un passage. Quand la princesse aperçut ces abîmes, elle poussa un grand cri, et le khan, perdant enfin patience, entra en Fureur :

— C'en est fait, dit-il au prince son fils, je cède à mon mauvais destin, je succombe à tant de peines : je vais me précipiter moi-même dans un de ces gouffres profonds que le ciel sans doute m'a réservés pour tombeau. Je

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veux m'affranchir de la tyrannie de mon infortune; j'aime mieux la mort qu'une vie si pénible.

Le khan, se laissant enlratner au mouvement furieux qui l'agitait, allait se Jeter dans ua précipice lorsque le prince Calaf le prit entre ses bras et le retint.

— Ali! mon père, lai dit-il, que voulez- vous faire? à quel transport vous abandonnez- vous? est-ce ainsi que vous témoignez la soumissiou que vous devez aux ordres du Ciel? Rentrez en vous-même. Au lieu de marquer une impatience rebelle à ses volontés, lâchons de mériter par notre constance qu'il nous regarde d'un œil plus favorable. Nous sommes, je l'avoue, dans

un élat très fâcheux et nous ne saurions sans péril marcher parmi ces précipices; mais il y a peut-être quelque chemin pour gagner la plaine : permettez-moi de le chercher. Vous, pendant ce temps, seigneur, calmez la violence de vos mouvements et restez ici avec la princesse ; je serai bienlAt de retour.

— Allez, mon fils, répondit le khan ; nous vous attendrons. Ne craignez point mon désespoir : j'en serai maître jusqu'à ce que vous soyez revenu.

Le jeune prince parcourut toute la colline sans pouvoir découvrir aucun chemin, il en fut fort aflligé; il se prosterna, gémit et implora le secours du ciel. II se leva ensuite et chercha de nouveau quelque seiUier qui conduisit à la plaine; enfin il en trouva un. Il le suivit, en rendant grâce

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à Dieu de ce bonheur, et, s'avançant jusqu'au pied d'un arbre qui couvrait de son ombre une fontaine d'une eau pure et transparente, il en aperçut d'autres, chargés de fruits d'une grosseur surprenante. Cbarmé de cette découverte, it courut en donner avis à son père et à sa

mère qui reçurent cette nouvelle avec d'autant plus de joie qu'ils jugèrent par là que le ciel commençait à avoir pitié de leur misère. Galaf les conduisit à la fontaine, où ils se lavèrent tous trois le visage et les mains et soulagèrent l'ardente soif qui les dévorait. Ensuite ils mangèrent des fruits que le jeune prince alla cueillir et qui, dans le pressant besoin qu'ils avaient de nourriture, leur parurent excellents.

— Seigneur, disait Calaf à son père, vous voyez riujustice de vos murmures; vous vous imaginiez que le ciel nous avait abandonnés. J'ai-implorë soD aide, et il nous a secourus; il n'est point sourd tt la voix des malheureux qui Dût une entière confiance en lui.

Ils demeurèrent près de la fontaine deux ou trois jours, h se reposer et à réparer leurs forces épuisées. Après cela, ils se chargèrent de fruits et s'avancèrent dans la plaine, espérant qu'ils arriveraient ainsi à quelque lieu habité. Ils ne se flattaient pas d'une fausse espérance ; ils aperçurent bienlàl devant eux une ville, qui leur parut grande et superbement bâtie. Ils se dirigèrent de ce côté. Quand ils furent arrivés aux portes, ils s'arrêtèrent pour attendre la nuit, ne voulant poiut entrer pendant le jour, couverts de sueur, de poussière et presque nus. Us s'assirent à l'ombre d'un arbre, et s'étendirent sur l'herbe.

Il y avait déjà quelque temps qu'ils se reposaient en cet endroit, lorsqu'un vieillard, sorti de la ville, vint sous le même arbre prendre le fr^s et s'assit auprès d'eux, après leur avoir fait une profonde révérence. Us saluèrent k leur tour, ensuite ils lui demandèrent comment se nommait cette ville.

— Elle s'appelle Jaïk, répondit le vieillard; c'est la capitale du pays où le fleuve Jaïk a sa source. Le roi Ilenge-Khan y fait son séjour. II faut que vous soyez étrangers, puisque vous me faites cette question.

— Oui, dit le khan, nous sommes d'un pays assez éloigné d'ici. Nous avons pris naissance dans le royaume de Carizme, et nous demeurons sur les bords de la mer Caspienne : nous nous occupous de négoce. Nous allions avec plusieurs autres marchands dans le Captchac : une troupe de voleurs est venue attaquer notre caravane el l'a pillée. Ils nous ont laissé la vie, mais ils nous ont mis dans l'état où vous nous voyez. Nous avons traversé le mont Caucase et nous sommes venus jusqu'ici sans savoir où nous portions nos pas.

Le vieillard, qui était un homme fort compatissant aux peines de sou prochain, leur témoigna qu'il était sensible à leur malheur; et pour mieux le leur persuader, il leur offrit sa maison. Il leur fit cette offre de si bonne grâce que, quand ils n'auraient pas eu besoin de l'accepter, ils n'auraient pu s'en défendre. Il les mena donc chez lui dès que la nuit fut venue.

C'était une petite maison fort simplement meublée, mais où tout était propre et avait plutôt un air de modestie que d'indigence. Le vieillard en entrant donna quelques ordres tout bas à un de ses esclaves, qu'on vit revenir peu de temps après, suivi de deux garçons. L'un portait un gros paquet d'habits d'Iiommes et de femmes tout faits;

HISTOIRE DU PBINGE GALAP ET DE TOURANDOCTE. 223

l'autre était chargé de toutes sortes de voiles, de turbans et de cein-

tures. Le prince Calaf et son père prirent chacun un caftan de drap et uoe veste de brocart, avec un turban de loiie des Indes, et la princesse

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un habillement de femme aussi complet. Après cela l'hôte paya les marchands, les renvoya et demanda à souper. Deux esclaves dressèrent aussilôt une lable avec un buffet couvert de porcelaines, de plats de bois de sandal et d'aloès el de plusieurs coupes de corail, parfumées avec de l'ambre gris. Ils servirent un excellent choui'va*, accompagné de deux

assiettes d'œufs d'esturgeon. Le khan, sa femme et Calaf se mirent à table avec le vieillard et mangèrent de ces mets, auxquels succédèrent un pâté de ga/elle, un grand plat de pilau en pyramide, avec trois francolins' qu'on avait coupés par morceaux. Un plat de tziberïca, excellent poisson du Volga, et deux d'esturgeon furent ensuite apportés. Une grillade de cuisse de cavale forma le dernier service. Après quoi on servit trois grandes bouteilles de cammez et de l'eau-de-vie de dattes.

Le vieillard, animé par les liqueurs qu'il avait bues, se mit eu belle

HISTOIRE DU PRINCE CALAF ET DIî TOURANDOOTE. 227

humeur et fil tous ses efforts pour inspirer de la joie à ses liôles; mais

s' apercevant qu'il n'en pouvait venir à bout et qu'ils paraissaient toujours préoccupés de leur malheur :

Je vois bien, leur dit-il, que je m'efforce inutilement de détourner

votre esprit de l'accident qui vous est arrivé; vous ea rappelez sans cesse le souvenir. Cependant permettez-moi de vous représenter que, au lieu de vous abandonner à ces tristes images, vous devriez lâcher de les bannir de votre mémoire. Consolez-vous de la perte des biens que des voleurs vous ont enlevés. L'aventure qui vous afflige n'est pas nouvelle. Les

voyageurs et les négociants l'éprouvent tous les jours. J'ai moi-même, en ma jeunesse, été volé sur le chemin de Moussel à Bagdad. Des voleurs me prirent des biens considérables, et je pensai perdre la vie. Je me trouvai dans la situation où vous êtes, et je ne laissai pas de me consoler. 11 était pourtant bien désagréable pour un homme de ma condition de me voir réduit à la mendicité. Il Faut que je vous raconte mon histoire. Je veux vous faire cette confidence : elle vous sera peut-être de quelque

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utilité : le récit de mes malheurs pourra vous encourager à soutenir les

vôtres.

Après avoir achevé ces paroles, le bon vieillard ordonna à ses esclaves le s6 retirer. Ensuite il parla eu ces termes :