RECIT DK L'HOTESSE DU PRINCE DES NOGAÏS

— La princesse Tourandocte, poursuivit la vieille femme, est dans sa dix-neuvième année; elle est si belle que les peintres qui en ont fait le portrait, quoiqu'ils soient les plus habiles de l'Oi-ient, ont tous avoué qu'ils avaient honte de leur ouvrage, et que le pinceau du monde qui saurait le mieux attraper les charmes d'un beau visage ne pouirait rendre tous ceux de la princesse de Chine; cependant les divers portraits qu'on en a faits, quoique infiniment au-dessous de la nature, n'ont pas laissé de produire de terribles effets.

Elle joint à une beauté ravissante un esprit si cultivé qu'elle connaît, non seulement tout ce qu'on a coutume d'enseigner aux personnes de son rang, mais même les sciences qui ne conviennent qu'aux hommes. Elle sait tracer les différents caractères de plusieurs sortes de langues; elle possède l'adlhmétique, la géographie, la philosophie, les mathématiques, le droit et surtout )a théologie. Elle a lu les lois et la morale de notre législateur Berginghuzin ; enfin elle est aussi habile que tous les docteurs ensemble. Mais ses belles qualités sont effacées par une dureté d'âme sans exemple; elle ternit tout son mérite par une détestable crnauté.

H y a deux ans que le roi du Tbibet t'envoya demander en mariage pour le prince son fils, qui en était devenu amoureux sur un portrait qu'il en avait vu. Altoun-Khan, ravi de cette alliance, la proposa k Tourandocte. Cette fière princesse, que sa beauté a rendue vaine, rejeta la proposi*lion avec dédain. Le roi se mit en colère contre elle et lui déclara qu'il

340 LES MILLE ET UN JOUftS.

voulait être obéi. Mais au lieu de se soumeltre de bonne grâce aux volontés (le son père, elle pleura de dépit de ce qu'on prétendait la contraindre.

Elle s'affligea sans modération et se tourmenta de manière qu'elle tomba malade. Des médecins, connaissant la cause de sa maladie, dirent au roi que tous leui-s romèdes étaient inutiles et que la princesse perdrait in-

HISTOIRE DU PaiNCB CALAF ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. 341 failli blement la vie s'il s'obstinail à vouloir lui Taire épouser le prince du TUibet.

Alors le roi, qui aime sa fille éperduoient, effrayé du péril où elle était, l'alla voir et l'assura qu'il renverrait l'ambassadeur du Thibet avec un refus.

— Ce n'est pas assez, seigneur, lui dit la princesse. J'ai résolu de me laisser mourir, h moins que vous ne m'accordiez ce que j'ai à vous demander. Si vous souhaitez que je vive, il faut que vous vous engagiez, par ud serment inviolable, à ne point gêner mes sentiments, et que vous fassiez publier un édit par lequel vous déclarerez que, de tous les princes qui me rechercheront, nul ne pourra m' épouser qu'il n'ait auparavant répondu pertinemment aux questions que je lui ferai devant tous les gens de loi qui solI dans cette ville. S'il y répond bien, je consens qu'il soit mon époux; mus s'il y répond mal, on lui tranchera la tôle dans la cour de voire palais.

Par cet édit, ajouta-t-elle, qu'on fera connaître aux princes étrangers qui arriveront à Pékin, on leur ôtera l'envie de me demander en mariage, et c'est ce que je souhaite, car je ne veux point me marier.

— Mais, ma fille, lui dit le roi, si quelqu'un, méprisant mon édil, se présente et répond juste à vos questions...

— Ohl c'est ce que je ne crains pas, interrompit-elle avec précipitation; j'en sais faire de si difficiies que j'embarrasserais les plus grands docteurs: j'en veux bien courir le risque.

Alloun-Khan réfléchit à ce que la princesse exigeait de lui.

— Je vois bien, dit-il en Iul~mème, que ma fille ne veut point se mtrier et qu'en effet cet édit épouvantera tous les princes prétendants à sa main : ainsi, je ne hasarde rien en lui donnant cette satisfaction; il n'en peut arriver aucun malheur : quel prince serait assez fou pour affronter un si affreux péril 1

Enfin le roi, persuadé que cet édit n'aurait point de mauvaises .suites et que l'entière guérison de sa fille en dépendait, le fil publier, et jura -sur les lois de Berginghuzin de le faire exactement observer. Tourandocie, rassurée par ce serment sacré, qu'elle savait que le roi son père n'oserait violer, reprit ses forces et jouit bientôt d'une parfaite santé.

Cependant le bruit de sa beauté attira plusieurs jeunes princes étrangers à Pékin. On eut beau leur faire savoir la t«neur de l'édit, comme tout le monde a bonne opinion de son esprit, et surtout les jeunes gens, ils eurent l'audace de se présenter pour répondre aux questions de la princesse, et, n'en pouvant percer le sens obscur, ils périrent tous misérablement l'no après l'autre. Le roi, il faut lui rendre cette justice, parait fort touché de leur sort, il se repent d'avoir fait un serment qui le lie ; et, quelque tendresse qu'il ait pour sa fille, il aimerait mieux l'avoir laissée mourir que de l'avoir conservée à ce prix. Il fait tout ce qui dépend de lui pour prévenir ces malheurs. Lorsqu'un prince que l'ordonnance n'a pu retenir vient lui demander la main de la princesse, il s'efforce de le détourner de sa réso-

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HISTOIRE DU PaiNCE CALAF ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. 3t3 lution et il ne consent jamais qu'à regret qu'il s'expose à perdre la vie. Mais il arrive ordinairement qu'il ne saurait persuader ces jeunes téméraires. Ils ne sont occupés que de Touraadocle, et l'espérance de la posséder les étourdit sur la difBcuIté de l'obtenir.

Mais si le roi du moins se montre sensible h la perte de ces malheureux princes, il n'en est pas de même de sa barbare fille. Elle s'applaudit des spectacles sanglants que sa beauté donne aux Chinois. Elle a fani de vanité

que le prince le plus aimable lui paraît, non seulement indigue d'elle, mais même fort insolent d'oser élever sa pensée jusqu'à sa possession, et elle regarde son trépas comme un juste châtiment de sa témérité. , Ce qu'il y a de plus déplorable encore, c'est que le ciel permet souvent que des princes viennent se sacrifier à cette inhumaine princesse. Il n'y a pas longtemps que l'un d'eux, qui se flattait d'avoir assez d'esprit pour répondre à ses questions, a perdu la vie, et cette nuit il en doit périr un autre qui, pour son malheur, est venu à la cour do la Chine dans la même espérance.

CONTINUATION DE L'HISTOIRE DU PRINCE CALAF ET DE LA PRINCESSE DE LA CHINE

' ALAF fut fort attentif au récit de la vieille.

— Je ne comprends pas, lui dit-il, après qu'elle eut fini de parler, comment il se trouve des princes assez dépourvus de jugement pour aller demauder la princesse de la Chine. Quel homme ne doit pas ëlre effrayé de la condition sans laquelle on ne saurait l'obtenir? D'ailleurs, quoi qu'en puissent dire les peintres qui en onl fait le portrait, quoiqu'ils assurent que leur ouvrage n'est qu'une image imparfaite de sa beauté^ je crois plutôt qu'ils lui ont prêté des charmes et que leurs peintures sont flatteuses, puisqu'elles onl produit des

cfTels si puissants. Enfin, je ne puis penser que Tourandocte soil aussi

lielle que vous le prétendez.

— Seigneur, répliqua la veuve, elle est encore plus charmante que je ne vous l'ai dit, et vous pouvez m'en croire, car je l'ai vue plusieurs fois en allant voir ma fille au sérail. Faites-vous, si vous voulez, une idée à plaisir, rassemblez dans votre imagination tout ce qui peut contribuer à composer une beauté parfaite, et soyez persuadé que vous ne sauriez vous représenter un objet qui approche de la princesse.

Le prince dés Nogais ne pouvait ajouter foi aux discours de son hôtesse, tant il les trouvait hyperboliques; il eu ressentit pourtant, sans savoir pourquoi, un secret plaisir.

— Mais, ma mère, reprit-il, les questions que propose la fille du roi sont-elles si difficiles qu'on ne puisse y répondre d'une manière qui satisfasse tes gens de loi qui en sont les juges? Pour moi, je m'imagine que les princes qui n'en peuvent pénétrer le sens sont tous de pauvres génies ou des ignorants.

— Non, non, repartit la vieille; il n'y a point d'énigme plus obscure que les questions de la princesse, et il est presque impossible d'y bieo répondre.

Pendant qu'ils s'entretenaient ainsi de Tourandocte et de ses atnanls infortunés, le petit garçon qu'on avait envoyé au marché revint chargé de

HISTOIRE pu PlUNGE GALAF ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. 347

proTisioDs. Calaf s'assit à une table que la veuve lui dressa, et mangea cocnine un homme qui mourait de Taim. Sur ces entreraites, la nuit arriva et bientôt on entendit dans la ville les tymbales de la justice. Le prince demanda ce que signifiait ce bruit.

SfRtlL (page 3ifl).

— C'est, lui dit la vieille, 'pour avertir le peuple qu'on va exécuter quelqu'un h mort, et le malheureux qui doit être immolé est ce prince qui, je vous l'ai dit, a mal répondu aux questions de la princesse. Ou a coutume de punir les coupables pendant le jour, mais ceci est un cas particulier. Le roi, dans son cœur, déteste le supplice qu'il fait souffrir

;(W LES MILLE ICT lîN JOUIIS-

aux prélendus rlc sa fille, et il ue veut pas que le soleil soi! (émoin d'une

action si cruelle.

Lo fils de Timurlasch eut envio de voir celle exéculion dont la cause lui paraissail bien singulière. 11 sortit delà maison de son hôtesse, et, rencon-

.^'^'/'■^^■yi'r:-

trant daiisla rue une grande foule de Cbinois que la même cui'iosilé animait, il se mêla parmi eux et se rendit dans la cour du palais où devait se passer une si tragique scène. Il vit au milieu uii^scheblcheragbe, autrement dit une tour de bois fort élevée, revêtu du baut en bas de branches de cyprès,parmi lesquelles une prodigieuse quantité de lampes étaient mêlées et répandaient une si grande lumière que toute la cour en était éclairée. A quinze coudées de la cour s'élevait un écbafaud, couvert de satin

HISTOIRE DU l'RiJ)f.lî CALAF ET DE LA PKINCESSE DE ClllNK. ;tl9 blanc, autour duquel régnaient plusieurs pavillons de lalTelas de la même

couleur. Derrière ces (entes, deux mille soldats de la garde d'Aitouo-Khan,

l'épée nue et la hache àla main, formaient une double b barrière au peuple.

Calaf regardait avec allenlion tout ce qui s'offrait à sa à coup la triste cérérnooie, dont on voyait l'appareil, c

HISTOIRE DU PRINCE GALAF ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. 353 hruit confus de tambours et de cloches, qui s'échappait du haut de la tour. En même temps, vingt maDdarins et autant de gens de loi, tous vêtus de longues robes de laine blanche >, sortirent du palais, s'avancèrent vers l'échafaud, et, après en avoir fait trois fois le tour, allèrent s'asseoir sous les pavillons.

Ensuite parut la victime, ornée de fleurs entrelacées de feuillage decyprès, avec une banderole bleue sur la tète, et non une banderole rouge, comme les criminels que la justice a condamnés. C'était un jeune prince qui avait à peine dix-huit ans. Il était accompagné d'un mandarin qui le tenait l>ar la main, et suivi de l'exécuteur. Ils montèrent tous trois sur l'échafaud; aussitôt le bruit des tambours et des cloches cessa. Le mandarin alors adressa la parole au prince, d'un (on de voix si haut que la moitié du peuple l'entendit.

— Prince, lui dit-il, n'est-il pas vrai qu'on vous a fait savoir lu teneur (le l'édit du roi dès que vous vous êtes présenté pour demander la princesse en mariage? N'est-i! pas vrai encore que le roi a fait tous ses efforts pour vous détourner de votre téméraire résolution?

Le prince ayant répondu afiirmativement :

— Reconnaissez donc, reprit le mandarin, que c'est votre faute si vous perdez aujourd'hui la vie, et que le roi et la princesse ne sont pas coupables de votre mort.

— Je la leur pardonne, repartit le prince, je ne l'impute qu'à moi-même et Je prie le Ciel de ne leur demander jamais compte du sang qu'on va répandre.

11 n'eut pas achevé ces paroles que l'exéculcur lui abattit la tète d'un coup de sabre. L'air retentit de nouveau du son des cloches et du bruit des tambours. Puis douze mandarins vinrent prendre le corps. Ils l'enfermèrent dans un cercueil d'ivoire et d'ébène, et le mirent dans une petite litière, que six d'entre eux portèrent sur leurs épaules dans les jardins du sérail, sous un dôme de marbre blanc, que le roi avait fait bâtir exprès pour être le lieu de la sépulture de tous les malheureux princes qui avaient eu le même sort. Il allait souvent pleurer sur ce tombeau, el il tâchait, en honorant de ses largues les cendres de ceux qui y étaient déposés, d'expier en quelque façon la barbarie de sa flUe.

Aussitôt que les mandarins eurent emporté le corps du malheureux prince, le peuple et les gens de loi se retirèrent dans leurs maisons, en blâmant le roi d'avoir eu l'imprudence de consacrer la fureur de sa fille par un serment