HISTOIRE DU PRINCE DE SAMARCANDE

\e son desseiu, prit la roule de la Chine et vint dans cette ville. Il se

proposai! de servir pendant quelque temps Altoun-Khan contre ses ennemis

et de lui demander ensuite la princesse en mariage; mais nous apprîmes

en arrivant la rigueur de l'édit. Ce qu'il y a de plus élrauge, c'est que mon

prioce, au lieu d'être vivement affligé de celte nouvelle, en conçut de la joie.

— Je vais, me dit-il, me présenter pour répondre aux questions de Tou-

randocle; je ne manque pas d'esprit, j'obtiendrai celte princesse.

U n'est pas besoin de vousdirele reste, seigneur, continua le gouverneur en sanglotant. Vous jugez bien, par le triste spectacle auquel vous venez &''as&\ster, que le déplorable prince de Samarcande n'a pu répondre comme j] respërait aux fatales questions de cette barbare beauté, qui se ptalt à répandre dusanget quia déjà coûté la vie à plusieurs fils de rois. Il m'a donné le portrait de cette cruelle princesse, quand il a vu qu'il fallait se préparer à la mort.

— Je te confie, m'a-t-il dit, cette rare peinture ; conserve bien ce précieux dépôt : tu n'as qu'à le montrer à mon père, en lui apprenant ma destinée, el je ne doute pas que, en voyant une si charmante image, il ne me pardonne ma témérité.

— Mais, ajouta le gouverneur, qu'un autre, s'il veut, aille porter au roi son père une si triste nouvelle; pour moi, possédé de mon affliction, je vais loin d'ici et de Samarcande pleurer une tête si chère.

Voilà ce que vous souhaitiez d'apprendre el voici ce dangereux portrait, ]ioursuivil-il en le tirant de dessous sa robe et en le jetant à terre avec ia- (lignation ; voici la cause du malheur de mon prince. 0 détestable peinture ! pourquoi mon maître, quand tu es tombée entre ses mains, n'avait-il pas

mes yeux! 0 princesse inhumaine, puissent tous les princes de la terre avoir pour loi les sentiments que tu m'inspires I Au lieu d'être l'objet de leur tendresse et de leur admiration, tu leur ferais horreur. A ces mots, le gouverneur du prince de Samarcande se relira plein de colère, en regardant le palais d'un œil furieux et sans parler davantage au fils de Timurtasch.

HISTOIRE DU PHINGK CALAF ET DE l,A l'RlNCKSSR DE CHINE. 361

CONTINUATION DE L'HISTOIRE DU IMUNCE CA1,AP ET DE LA PRINCESSE DE CHINE,

Ë prince Calaf ramassa promptement le portrait de Tourandocte et voulut se retirer dans la maison de sa vieille ; mais il s'égara dans l'obscurité et insensiblement il se trouva hors de la ville. II attendit impatiemment le jour pour contempler la beauté de la princesse de Chine ; sitôt qu'il le vit paraître et qu'il put contenter sa curiosité, il ouvrit la boite qui renfermait le portrait. Il hésita pourtant avant de le regarder. — Que vais-je faire? s'écria-t-il; dois-je présenter à ' mes yeux un objet si dangereux ? Songe, Calaf, songe

aux funestes effets qu'il a causés. As-tu déjà oublié ce que le gouverneur du prince de Samarcande vient de te dire? Ne regarde point cette peinture; résiste au mouvement qui t'entraîne pendant qu'il n'est encore qu'un désir curieux. Tandis que lu jouis de ta raison, tu peux

prévenir ta perle Mais que dis-je? prévenir! ajoula-t-il en se reprenant;

quel faux raisonnement m'inspire une timide prudence? Si je dois aimer la princesse, ma destinée n'est-elle pas déjà écrite au ciel en caractères ineffaçables? D'ailleurs je crois qu'on peut voir impunément le plus beau portrait; il faut être bien faible pour se troubler à la vue d'un vain mélange de couleurs. Ne craignons rien; considérons de sang-froid ces traits enchanteurs. J'y veux même trouver des défauts et goûter le plaisir nouveau de censurer les charmes de cette beauté trop superbe. Je souhaiterais, pour mortifier sa vanité, qu'elle apprit que j'ai sans émotion contemplé son image. .

Le fils de Timurtasch se promettait bien de voir d'un œil indifféi'ent le portrait de Tourandocte. Il le regarde, l'examine, admire le tour du visage, la régularité des traits, la vivacité des yeux, la bouche, le nez, tout lui parait parfait : il s'éloune d'un si rare assemblage, et, quoiqu'on garde contre ce qu'il voit, il s'en laisse charmer.

— Juste ciel ! s'écrie-t-il, est-ce le sort de tous ceux qui regardent cette peinture d'aimer l'inhumaine princesse qu'elle représente? Hélas ! je ne sens que -trop qu'elle fait sur moi la même impression que sur le prince

de Samarcande ; je me rends aux traits qui l'ont blessé, et, loin d'être

:ST LI FOSIlilT (HGB Ml .

effrayé de sa pitoyable histoire , peu s'en faut que je n'envie son mal-

HISTOIRE DU PRINCE GALAP ET DE LA PKINCESSE DE CHINE. 363 heur même. Quel changement! Je ne concevais pas tout à l'heure comment on pouvait èlre assez insensé pour mépriser la rigueur de i'édit, et dans ce moment je ne vois plus rien qui m'épouvante; tout le péril a disparu.

— Non, princesse incomparable, poursuivit-il en regardant le portrait, aucun obstacle ne m'arrête; je vous aime malgré votre barbarie, et, puisqu'il m'est permis d'aspirer & votre possession, je veux dès aujourd'hui tâcher

de vous obtenir. Si je péris dans un si beau dessein, je ne sentirai en mourant que la douleur de ne pouvoir vous posséder.

Calar ayant pris la résolution de demander la princesse, retourna chez sa vieille veuve, dont il n'eut pas peu de peine à trouver la maison, car il s'en était assez éloigné pendant la nuit.

— Ah! mon fils, lui dit l'hôtesse silôt qu'elle l'aperçut, je suis ravie de vous revoir; j'étais Tort en peine de vous; je craignais qu'il ne vous fAt arrivé quelque fâcheux accident; pourquoi n'ëtes-vous pas revenu plus tôt?

— Ma bonne mère, lui répondit-il, je suis fâché de vous avoir causé

3fi4 LES MILLK ET UN JOUUS.

de l'inquiétude, mais je me suis égaré dans l'obscurité. Ensuite il lui conta comment il avait rencontré le gouverneur du prince qu'on avait fait mourir, et il ne manqua pas de répéter tout ce que le gouverneurTlui avait dit. Puis, moutrant le portrait de Tourandocto : — Voyez, dit-il, si cette peinture n'est qu'une image imparfaite de la

princesse de la Cliine; pour moi, je ne puis m'imaginer qu'elle égale la beauté de l'original.

— Par l'âme du prophète JacmounyM s'écria la vieille, après avoir examiné le portrait, la princesse est mille fois plus belle et plus charmante encore qu'elle n'est ici représentée. Je voudrais que vous l'eussiez vue; vous seriez persuadé comme moi que tous les peintres du moudc qui entre-

1. Jacmouny est, selon totale apparence, une atlération du nom ilo Scliakia- Mouni, 1c fondateur de )i religion bouddhique.

HISTOIRE DU PRINCE CALAP ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. 3fi7

prendront de la peindre au naturel n'y pourront réussir. Je n'en excepte pas même le fameux Many.

— Vous me faites un plaisir extrême, reprit le prince Nogaïs, de m'assurer que la beauté de Tourandocle est au-dessus de tous les efforts de la peinture. Que cette assurance me llatte! elle m'affermit dans mon dessein

LE tOUlEllI (PACB 30*).

et m'excite à tenter promptement une si belle aventure. Que ne suis-je déjà devant la princesse I Je brûle d'impatience d'éprouver si je serai plus heureux que le prince de Samarcande.

— Que dites-vous? mon Ris, s'écria la veuve ; quelle entreprise osez-vous rormer, et songez-vous eu effet h l'exécuter?

— Oui, ma bonne mère, repartit Galaf. Je prétends aujourd'hui me présenter pour répondre aux questions de la princesse; je ne suis venu en

;»« i.iis Mii.Li-: ET L'N jorns,

Chine que pour ofTrir mon bras au grand roi Allouti-Kliiiu, mais il vaut mieu.\ ëlre son gendre qu'un officier de ses armées.

A CCS paroles, là vieille se prit à pleurer.

— Ah! Seigneur, dil-ellc, au nom de Dieu, ne persistez pas dans une ■'^solution si téméraire ! Vous péririez sans nul doute, si vous êtes assez hardi pour aller demander la princesse. Au lieu d'êire charmé de sa beauté,

d6tcstez-la plulôl, puisqu'elle est la cause de tant d'événemenls tragiques. Kepréscntcz-vous quelle sera la douleur de vos parents lorsqu'ils recevront ia nouvelle de votre mort; soyez touché des déplaisirs morlels où vous les allez plonger.

— De grâce, ma mère, interrompit le Jils de Timurtasch, cessez de me présenter des images si capables de m'attendrir. Je n'ignore pas que, si j'achève aujourd'hui ma destinée, ce sera pour les auteurs de ma naissance une source inépuisable de larmes; peut-être même (car je connais leur tendresse pour moi) ne pourront-ils apprendre mon trépas sans se

HISTOIRE DU PRINCE CALAF KT DE LA PltlNGESSË DE CHINE- 369 laisser mourir de douleur. Quelque reconnaissance pourtant que leurs sentiments me doivent inspirer et qu'ils m'inspirent en effet, il faut que je cède à l'ardeur qui me domine; mais que dis-je? n'est-ce pas aussi pour les rendre plus heureux que je veux exposer ma vie? Oui, sans doute, leur intérêt s'accorde avec le désir qui. me presse; et, si mon père était ici, bien loin de s'opposer h mon dessein, il m'excilerait à l'exécuter promptement. C'est donc une chose résolue : ne perdez point de temps à me vouloir persuader, car rien ne saurait le faire.

Lorsque la vieille vit que son jeune hôte n'écoutait point ses conseils, son aftliclion en redoubla.

— C'en est donc fait, seigneur, dit-elle; on ne peut voug empêcher de courir à votre perle. Pourquoi faut-il que vous soyez venu loger dans ma maison? pourquoi vous ai-je parlé de Tourandocte? Vous en êtes devenu épris sur le portrait que je vous en ai fait. Malheureuse que je suis ! C'est moi qui vous ai perdu. Pourquoi faut-il que j'aie votre mort à me reprocher!

— ISon, ma bonne mère, interrompit une seconde fois le prince Nogaïs ; ce n'est pas vous qui faites mon malheur. Ne vous imputez point les sentiments que j'ai pour la princesse. D'ailleurs, qui vous a dit que je répondrai mal à ses questions? Je ne suis ni sans étude ni sans esprit, et le ciel peutêtre m'a réservé l'honneur de délivrer le roi de Chine des chagrins que lui cause un affreux serment. Mais, ajouta-t-il en tirant la bourse que le khan de Berlas lui avait donnée et dans laquelle il y avait encore une assez grande quantité de pièces d'or, comme cela, je l'avoue, est incertain et qu'il peut arriver que je meure, je vous fais présent de cette bourse pour vous consoler de mon trépas. Vous pourrez même vendre aussi mon cheval et en garder l'argent ; car je n'en aurai pas besoin, soit que la Glle d'Altoun- Khan devienne le prix de mou audace, soit que ma mort en doive être le triste salaire.

La veuve prit la bourse de Calaf en disant :

— 0 mon •fils I vous vous trompez fort si vous vous imaginez que ces pièces d'or me consoleront de votre perte; je vais les employer en bonnes œuvres, en distribuer une partie dans les hôpitaux aux pauvres qui souffrent patiemment leur misère, et dont, par conséquent, les prières sont si agréables à Dieu. Je donnerai le reste aux ministres de notre religion, afin que tous ensemble ils prient le ciel de vous inspirer et de ne ^as permettre que vous vous exposiez à périr. Toute la grâce que je vous demande, c'est de ne point aller aujourd'hui vous présenter pour répondre aux questions de Tourandocte ; attendez jusqu'à demain : le terme n'est pas

long. Laissez-moi ce temps-là pour faire agir de bonnes âmes et mellre Jacmouny dans vos intérêts; après cela vous ferez tout ce qui vous plaira. Accordez- moi, je vous prie, celle satisfaction ; j'ose dire que vous la devez à une personne qui a déjà conçu pour vous tant d'amitié qu'elle serait inconsolable si vous périssiez.

Calaf avait un air qui prévenait d'abord en sa faveur; outre que c'étdt un des plus beaux princes du monde et des mieux faits, il avait des manières

aisées et si agréables qu'on ne pouvait le voir sans l'aimer. Il fut touché de ta douleur et de l'affection que cette bonne vieille faisait paraître.

— Ch bien! ma mère, lui dit-il, j'aurai pour vous la complaisance que vous exigez de moi : je n'irai point aujourd'hui demander la princesse; mais, pour vous dire ce que je pense, je ne crois pas que voire prophète Jacmouny puisse me faire changer de résolution.

Il ne sortit point de toute la journée de la maison de la veuve, qui ne manqua pas d'aller dans les hôpilaux distribuer des aumdnes et acheter à beaux deniers comptants l'intercession des bouze's auprès de Berginghuzin. Elle fit aussi sacrifier aux idoles des poules et des poissons. Les génies ne

furent pas non plus oubliés : on leur offrît en sacrifice du riz et des légumes, dans les lieux consacrés à cette cérémonie; mais toutes les prières des bonzes et des ministres des idoles, quoique bien payées, ne produisirent pas l'efTet que la bonne hôtesse de Calaf en avait attendu, car le lendemain matin le prince parut plus déterminé que jamais à demander Tourandocle.

— Adieu, ma bonne mère, dit-il à la veuve ; je suis fâché que vous vous

soyez donné hier tant de peines pour moi. Vous pouviez vous les épargner, car je vous avais assuré que je ne serais pas aujourd'hui dans d'autres sentiments.

Aces mots, il quiltala vieille qui, se sentant saisie delà plus vive douleur, se couvrit le visage de son voile, et demeura, la tête sur ses genoux, dans un accablement qu'on ne saurait exprimer.

Le jeune prince des Nogais, paf'fumé d'essence et plus beau que la lune, se rendit au palais. 11 vit h ta porte cinq éléphants; et de chaque côlé deux

mille soldats en haie 1 plaques de fer. Un de élait étranger, l'arrêta

— Je suis priuce é( me présenter au roi po aux questions de sa fil

HISTOIRE DU PlUNCE GAI.AP ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. 375 L'officier à ces paroles le regardant avec étonnemenl : — Prince, lui dit-il, savez-vous bien que vous venez ici chercher la mort?

Vous auriez mieux fait de rester dans votre pays que de former le dessein

qui vous amène. Retouroez sur vos pas et ne vous flattez point de la trompeuse espérance que vous obtiendrez la barbare Tourandocte. Quand vous seriez plus habile qu'un mandarin de la science, vous ne percerez jamais le sens de ses paroles ambiguës.

376 LKS MILLK ET UN JOUKS.

— Je vous rends grâces de votre conseil, repartit Calaf, mais je ne suis pas venu jusqu'ici pour reculer.

— Allez donc à la mort, répliqua rofficier d'un air cliagrin, puisqu'il n'est pas possible de vous en empêcher! En même temps il le laissa entrer

dans le palais, el ensuite, se retournant vers quelques autres officiers qui avaient entendu leur conversation.

— Que ce jeune prince, leur dit-il, est beau et bien fait! C'esl domœïg* qu'il meure sitôt!

Cependant Calaf traversa plusieurs salles et enfin arriva à celle où la"" avait coutume de donner audience. Il s'y trouvait uo trône d'acier du Catsy^ fait en forme de dragon et haut de trois coudées. Quatre colonnes w

même métal supportaient un vaste dais de satin jaune, garni de pierreries. Altoun-Kban, revêlu d'un caftan de brocart d'or à fond rouge, était assis sur son trône avec un air de gravité à laquelle convenait merveilleusement un bouquet de longs poils, partagé en trois boucles, qu'il avait au milieu de la barbe. Ce monarque, après avoir écoulé quelques-uns de ses sujets, jeta par hasard les yeux sur le prince des Nogaïs qui était dans la

fdiile. Comme il lui sembla que c'était un étranger, et qu'il vit bien à son air noble, aiusi qu'à ses habits magnifiques, que ce n'était pas un homme du commuD. il appela un des mandarins, et lui montra du doigt Calaf, en lui donnant ôrdt'e tout bas de s'informer de sa qualité et du sujet qui t'avait fait venir à sa cour.

Le mandarin s'approcha du fils de Timuflasch el lui dit que le roi souhaitait de savoir qui il était et s'il avait quelque chose à lui demander.

A'~ous "podv^ dire aarôi votre' maître, répondit le jeune prince, que

je suis fils unique d'un souverain, et que je viens l&cher de mériter l'honneur d'être son gendre.

Altoun-Kban ne sut pas plus lot la réponse du prince des Nogals, qu'il changea de couleur: son auguste visage se couvrit d'une pftleur semblable h celle de la mort ; il cessa de donner audience, et renvoya tout le monde; ensuite il descendit de son trône et s'approchant de Calaf :

— Jeune téméraire, lui dit-il, savez-vous l'a rigueur de mon édit et le malheureux destin de tous ceux qui jusqu'ici se sont obstinés à vouloir obtenir la main de la princesse ma fille?

— Oui, seigneur, répondit le fils de Timurtasch, je connais fout le danger que je cours; mes yeux même ont été témoins du juste et dernier supplice que Votre Majesté a fait souffrir au prince de Samarcande. Mais la fin déplorable de ces audacieux, qui se sont vainement flattés de la douce espérance de posséder la princesse Tourandocte, no fait qu'irriter l'envie que j'ai de la mériter.

— Quelle fureur! repartit le roi. A peine un prince a-t-il perdu la via qu'il s'en présente un autre pour avoir le même sort 1 11 semble qu'ils prennent plaisir à s'immoler. Quel aveuglement! Rentrez en vous-même, prince, et soyez moins prodigue de votre sang. Vous m'inspirez plus de pitié que tous ceux qui 'sont déjà venus chercher la mort. Je sens naître de l'inclination pour vous, et je veux faire tout mon possible pour vous empêcher de périr. Retournez dans les États du roi votre père et ne lui donnez pas le déplaisir d'apprendre par la renommée qu'il ne reverra plus son fils unique.

— Seigneur, repartit Calaf, il m'est bien doux d'entendre, de la bouche môme de Votre Majesté, que j'ai le bonheur de lui plaire : j'en tire un heureux présage. Peut-fitre- que, touché des malheurs que cause la beauté de la princesse, le ciel veut se servir de moi pour en arrêter le cours, et assurer en même temps le repos de votre vie, que trouble la nécessité d'autoriser des actions si cruelles. Savez-vous en effet si je répondrai mal aux questions qu'on me fera? Quelle certitude avez-vous que je périrai? Si d'autres n'ont pu démêler le sens des paroles obscures de Tourandocte, est-ce à dire pour cela que je ne pourrai les pénétrer? Non, seigneur, leur exemple ne saurait me faire renoncer à l'honneur éclatant de vous avoir pour beau-père.

— Ahl jeune infortuné, Fépliqua le roi en s' attendrissant, vous voulei cesser de vivre I Les princes qui se sont présentés avant vous pour répondre aux funestes questions de ma fille tenai.ent le même langage; ils espéraient tous qu'ils en perceraient le sens, et ils n'ont pu en venir à bout. Hélas!

VOUS serez aussi la dupe de voire confiance. Encore une fois, mon fîls, laissez- vous persuader. Je vous aime et je veux vous sauver. Ne rendez pas ma bonne intendon inutile par votre opiniâtreté; quelque esprit que vous vous sentiez, défiez-vous-en. Vous êtes dans l'erreur de vous imaginer

que vous pourrez répondre sur-le-champ à ce que la princesse vous proposera ; vous n'aurez pas un demi-quart d'heure pour y rêver : c'est la règle. Si, à l'instant, vous ne faites pas une réponse juste, qui soit approuvée de tous les docteurs qui en seront les juges, vous serez déclaré digne de mort et conduit au supplice la nuit suivante. Ainsi, prince, retirez-vous; passez le reste de la journée à songer au parti

que vous avez à prendre; consultez des personnes sages, faites ïos

réflexions, et demain vous viendrez m'apprendre ce que vous aurez

résolu.

En achevant ces paroles, il quitta Galaf, qui sortit du palais fort morliSé de ce qu'il lui fallait attendre au lendemain , car il n'était nullement frappé de ce que le roi venait de lui représenter. Il revint chez json hôtesse

sans faire la moindre attention àl'aETreux péril auquel il voulait s'exposer. Dès qu'il parutdevant la vieille et qu'il lui eut conté ce qui s'était passé ao palais, elle recommença h le haranguer et à mettre tout en usage pour le détourner de son entreprise ; mais elle ne recueillit point d'autre fruit de ses nouveaux efforts, que de s'apercevoir qu'ils enflammaient son jeune hôte et le rendaient encore plus ferme dans sa résolution. En effet, il retourna le jour suivant au palais et se fît annoncer au roi, qui le recul

HISTOIRE DU PUINCE GALAF ET DK LA PRINCESSE DE CHINE. 381 dans son cabinet, ne voulant pas que personne fût témoin de leur conversation.

— Eh bien! prince, lui dit Altoun- Khan .votre vue doit-elle aujourd'hui me réjouir ou m'affliger? Dans quels sentiments ètes-vous?

— Seigneur, répondit Calaf, j'ai toujours l'esprit dans la même disposition. Quand j'eus l'honneur de me présenter hier devant Votre Majesté, j'avais déjà fait toutes mes réflexions; je surs déterminé à souffrir le même supplice que mes rivaux, si le Ciel n'a pas autrement ordonné de mou

3Si LES MILLE 1£T UN JOUKS-

sort. A ce discours, le roi se frappa la poitrine, déchira son collet et s'arracha quelques poils de la barbe.

— Que je suis malheureux, s'écria-t-il, d'avoir conçu tant d'amiiié pour celui-cil La mort des autres ne m'a poiut fait tant de peine. Ah! mon fils, continua-l-il, eu embrassant le prince Nogaïsavec un altendrissemeol qui causa h celui-ci quelque émotion, rends-toi à ma douleur si mes raisons ne sont pas capables de t' ébranler. Je sens quele coup qui t'ôleralavie frappera mon cœur d'une atteinte mortelle. Renonce, je l'en conjure, à la possession de ma cruelle fille ; tu trouveras dans le monde assez d'autres princesses que tu pourras épouser. Pourquoi l'obsliner à la poursuite d'aae inhumaine que tu ne saurais obtenir? Demeure, si tu le veux, h ma cour; tu y tiendras le premier rang après moi; je te regarderai comme mon propre fils; mais désiste-toi de la poursuite de Tourandocté. Que j'ue du moins la satisfaction d'enlever une victime à cette sanguinaire princesse.

Le fils de Timurtasch était très sensible à l'amitié que le roi de Chine lui témoignait; néanmoins il lui répondit :

— Seigneur, laissez-moi, de grâce, m'exposer au péril dont vous voulez me détourner : plus il est grand, et plus il a de quoi me tenter. Je me Tais un plaisir charmant de penser que je suis peut-être l'heureux mortel qui dois triompher de celte orgueilleuse. Au nom de Dieu, que Voire Majesté cesse de combattre un dessein que ma gloire, mon repos et ma vie même veulent que j'exécute, car je ne puis vivre si je n'obtiens Tourandocté.

Altoun-Khan, voyant Galaf inébranlable dans sa résolution, en fut vilement affligé.

— Ah 1 jeune audacieux, lui dij-il, ta perte est assurée, puisque tul'opiniâlres à me demander ma fiUe. Le ciel m'est témoin que j'ai ffût tout moo possible pour t'inspirer des sentiments raisonnables. Tu rejettes mes conseils et aimes mieux périr que de les suivre; n'en parlons donc plus. Tu recevras bientôt le prix de ta folle constance. Je consens que lu entreprennes de répondre aux questions de Tourandocté ; mais il faut auparavant que je te fasse les honneurs que j'ai coutume de faire aux princes qui recherchent mon alliance.

A ces mots, 11 appela le chef du premier corps de ses eunuques; illui ordonna de mener Gtilaf dans le palais du prince et de lui donner deui cents eunuques pour le servir.

A peine le prince Notais fut-il dans le palais oi^ on l'avait conduil, que les principaux mandarins vinrent le saluer, c'est-à-dire qu'ils se

HISTOIRE DU PRINCE CALAF ET DE LA PRINCESSE DE £HtNE. 383 mirent à genoux devant lui et qu'ils baissèreot la tète jusqu'à terre, en lui disant l'un après l'autre :

— I*rince, le serviteur perpétuel de votre illustre race vient en cette

qualité vous faire la révérence. » Ensuite ils lui firent des présenta et se relirèrent-

Cependant le roi, qui ge sentait beaucoup d'amitié pour le fils de Timur-

tascli et qui en avait compassion, envoya chercher le professeur le plu .

habile, ou du moins le plus fameux de son collège royal, et lui dit :

— Docleur, il y a dans ma cour un nouveau prince qui demande ma fille. Je n'ai rien épargné pour le rebuter, mais je n'ai pu en veniràbont. Je voudrais que, par ton éloquence, tu lui fisses entendre raison : c'est poor cela que je le mande ici.

Le docleur obéit; il alla voir Calaf et eut avec lui une fort longue ceave^ salion. Ensuite il revint trouver AUouo-Khan et lui dit :

— Seigneur, il est impossible de persuader ce jeune prince ; il veut abso* lument mériter la. princesse ou mourir. Quand j'ai vu que c'était un« erreur de "prétendre "vaincre sa fermeté, j'ai eu la curiosité de voirsisoR obstination n'avait point d'autre fondement que soa lamour;. ^ l'ai iriter-^^ rogé sur plusieurs matières différentes, et je l'ai trouvé si savant que y9i ai été surpris. 11 est musulman, et il me paratt parfaitement instruit de

HISTOIRE DU PRINCE CALAF ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. 387 tout ce qui regarde sa religion. Enfin, pour dire à Votre Majesté ce que j'en pense, je crois que si quelque prince est capable de bien répondre aux questions de la princesse, c'est celui-là.

— O docteur! s'écria le roi, lu me ravis par ce discours. Plaise au ciel que ce prince devienne mon gendre! Dès qu'il a paru devant moi, je me suis senli derafCeclion pour lui. Puisse-t-il être plus heureux que les autres!

Le lion roi Altoun Khan no se contenta pas de Taire des vœux pour

Calaf, il lâcha de lui rendre propices les esprits qui président au ciel, au soleil et à la lune. Pour cet effet, il ordonna des prières publiques, et l'on Rt daus les temples des sacrifices solennels. Oa immola par son ordre un bœuf au ciel, une chèvre au soleil et un pourceau à la lune. Déplus, il fit publier dans Pékin que les confréries du mois eussent à faire un festin, dans fintention que le prince qui se présentait pour demander la princesse eût le bonheur de l'obtenir.

Après les prières et les sacrifices, le monarque chinois envoya son colao * au prince des Nogaïs, pour l'avertir de se tenir prêt k répondre le

lendemain aux questions de la princesse, et lui dire qu'on irait le chercher pour le conduire au divan : les personnes qui devaient composer l'assemblée avaient déjà reçu l'ordre de s'y rendre.

Quelque déterminé que fût Calafà éprouver l'aventure, il ne passa pas la nuit sans inquiétude. SI tantôt il osait se fier à son génie et se promellre un heureux succès, tantôt, perdant cette confiance, il se représentait la

honlequ'il aurait si ses réponses ne plaisaient pas au divan. 11 pensait aussi quelquefois à Elmaze et à Timurtasch. — Hélas! disait-il, si je meurs, que deviendront mon père et ma mère?

Le jour le surprit dans cette confusion de sentiments. Aussitôt il enteadil le son de plusieurs cloches mêlé au bruit des tambours. 11 jugea que c'était pour appeler au conseil tous ceux qui devaient s'y trouver. Alors, élevant sa pensée à Mahoniet :

— 0 grand prophète, lui dit-il, vous voyez l'état où je suis ; inspirezmoi : faul-il que je me rende au divan, ou que j'aille dire au roi que le p^

HISTOIRE DU PRINCE CALAF ET DE LA PRINCESSK DE CHINE. 389 ril m'épouvante? — Il n'eut pas prononcé ces paroles, qu'il sentît s'évanouir toutes ses craintes et renaître son audace. Il se leva et se revêtit d'un caftan et d'un manteau de soie rouge à fleurs d'or, qu'Alto un-Khan lui avait envoyés, avec des bas et des souliers de soie bleue.

Comme il achevait de s'habiller, six mandarins bottés et vêtus de robes

fort larges, de couleur cramoisie, entrèrent dans son appartement, et, après l'avoir salué de la même manière que ceux du jour précédent, ils lui dirent qu'ils venaient de la pari du roi le prendre pour le mener au divan. Il se laissa conduire; ils traversèrent une cour, en marchant au milieu d'une double haie de soldais, et, quand ils furent arrivés dans la première salle du conseil, ils y trouvèrent plus de mille chanteurs et joueurs d'instruments. De là ils s'avancèrent dans la salle où se tenait le conseil et qui communiquait au palais intérieur.

Déjà toutes les personnes devant assister à cette assemblée étaient assises sous des pavillons de diverses couleurs, qui régnaient autour de

..^"■tv

la salle. Les mandarins les plus considérables d'un c6té, le 'Colao avec les professeurs du collège royal de l'autre. Plusieurs docteurs, dout on

IIISTOIIIE DU PUINCB CALAF ET DE LA PRINCESSE DE CHINE- 3!)3 connaissait la capacité, occupaient les auti'es places. Au milieu, deux trônes d'or étaient posés sur deux sièges triangulaires. Aussitôt que le prince des Nogaïs parut, la noble et docte assistance le salua avec toutes les marques d'un grand respect, mais sans lui dire une parole; tout le monde, dansl'atleute de l'arrivée du roi, gardant ud profond silence.

Le soleil était sur le point de se lever. Dès qu'on vit briller les premiers rayons de cet astre, deux eunuques ouvrirent des deux côtés les rideaux de la porte intérieure, et aussitôt le roi sortit, accompagné de la princesse Tourandocte, qui p'ortait une longue robe de soie tissue d'or ; un voile de la même étoffe lui couvrait le visage. Ils montèrent tous deux à leurs

trônes par cinq degrés d'argent. Lorsqu'ils furent assis, deux jeunes fiUa^ parfaitement belles se placèrent, l'une au c6té du roi et l'autre à côfé é^t la princesse : c'étaient des esclaves du sérail d'Altoun-Kban. Elles araoti le visage, découvert, de grosses perles aux oreilles, el elles se tenaïul debout avec une plume et du papier, prêtes à écrire ce que le roi Irar ordonnerait. Pendant ce temps-là, toutes les personnes de l'assemblée, cpd' s'étaient levées à la vue d'Altoun-Kban, demeurèrent debout avec beaucotq^ de gravité et les yeux à demi fermés. Galaf seul promenait partout set regards, ou plutôt il ne regardait que la princesse, dont il admirait le pwl majestueux.

Quand le roi eut ordonné aux mandarins et aux docteurs de s'asseoir, un des six seigneurs qui avaient conduit Calaf, et qui était debout avec lui à quinze coudées des deux trônes, s'agenouilla et lut un mémoire contenant la demande que le prince faisait de la princesse Tourandocte. Ensuite il se releva et dit à Calaf de faire trois révérences au roi. Le prince des Nogfrïs s'en acquitta de si bonne gr&ce, qu'Altoun-Khan ne put s'empêcher de lui sourire pour lui témoigner qu'il le voyait avec plaisir.

Alors le colao se leva de sa place et lut à haute voix l'édit funeste, condamnant à mort tous les prétendus téméraires qui répondraient mal aux questions de Tourandocte. Puis adressant la parole à Calaf :

— Prince, lui dit-il, vous venez d'entendre à quelle condition on peut obtenir la princesse ; si l'image du péril présent fait quelque impression sur votre âme, il vous est encore permis de vous retirer.

— Non, dit le prince des Nogals; le prix qu'il s'agit de remporter est trop beau pour avoir la lâcheté d'y renoncer.

Le roi, voyant Calaf disposé à répondre aux questions de Tourandocte, se tourna vers cette princesse et lui dit :

— Ma fille, c'est à vous de parler; proposez h ce jeune prince les questions que vous avez préparées et plaise à tous les esprits à qui l'on Gl hier des sacrifices, qu'il pénètre le sens de vos paroles.

— Je prends à témoin le prophète Jacmouny, répondit Tourandocte, que je ne vois qu'à regret mourir tant de princes ; mais pourquoi s'obslinenlils à vouloir m' épouser? Que ne me laissent-ils vivre tranquillement dans mon palais, sans venir attenter à ma liberté? Sachez, jeune audacieui, ajouta-t-elle en s'adressant à Calaf, que vous n'aurez point de reproche k me faire, lorsque, à l'exemple de vos rivaux, il vous faudra souffrir uae mort cruelle. Vous êtes seul la cause de votre perte, puisque je ne vous oblige point à venir demander ma main.

— Belle princesse, répondit le prince des Nogals, je sais tout ce qu'on

HISTOIRE DU PRINCE CALAP ET DE LA PRINCESSE DE CHINE- 397 peut me dire là-dessus ; failes-moi, s'il vous plait, vos questions, et je vais lâcher d'en démêler le sens.

— lié bien! reprit Tourandocle, dites-moi quelle est la créature qui est de tout pays, amie de tout le monde, et qui ne saurait souffrir de semblable?

— Madame, répondit Calaf, c'est le soleil.

— Il a raison, s'écrièrent tous les docteurs, c'est le soleil.

— Quelle est la mère, reprit la princesse, qui, après avoir mis au monde ses enfants, les dévore tous lorsqu'ils sout devenus grands?

— C'est la mer, répondit le prince des Nogaïs, parce que les fleuves, qui vont se décharger dans la mer, tirent d'elle leur source.

Tourandocle, voyant que le jeune prince répondait juste à ses questions, en fut si piquée qu'elle résolut de ne rien épargner pour le perdre.

— Quel est l'arbre, lui dit-elle, dont toutes les feuilles sont blanches d'un côté et noires de l'autre?

Elle ae se contenta pas de proposer celte question. La maligne princesse,

pour éblouir Galaf el l'étourdir, leva son voile eu même temps, etlaisMYi à l'assemblée toute la beauté de son visage , auquel le dépit et la honte ijQ; (aient de nouveaux charmes. Sa télé était parée de fleurs naturelles pi avec un art in6ni, et ses yeux paraissaient plus brillants -que les étûl Elle était aussi belle que le soleil quand il se montre dans tout son écldfl l'ouverture d'un nuage épais. Lo fils de Timurtasch, à la vue de i incomparable princesse, au lieu de répondre à la question proposéa,! demeura muet et immobile. Aussitôt tout le divan , qui s'intéressait | lui, fut saisi d'une frayeur mortelle ; le roi même en pâlit, et crut que c'étai fait de ce jeune prince.

Mais Calaf, revenu de la surprise que lui avait causée tout à coup Itl beauté de Tourandocte, rassura bientôt l'assemblée en reprenant ainsi lil parole :

— Charmante princesse, je vous prie de me pardonner si Je suis demeuré | quelques moments iuterdit : j'ai cru voir un de' ces objets célestes qui sont 1 le plus bel ornement du séjour promis aux fidèles après leur mort. Ayez j la bonté de répéter la question que vous m'avez faite, car je ne m'en soih | viens plus ; vous m'avez fait tout oublier.

— Je vous ai demandé, dit Tourandocte, quel est l'arbre dont toutes les feuilles sont blanches d'un côté et noires de l'aulre.

— Cet arbre, répondit Calaf, représente l'année, qui est composée de jours et de nuits.

Cette réponse fut encore applaudie dans le divan ; les mandarins el les -1 docteurs dirent qu'elle était juste et donnèrent mille louanges au jeune j prince. Alors Altoun-Khan dit à Tourandocte:

— Allons, ma fille, confesse-toi vaincue et consens à épouser ton vain' queur ; les autres n'ont pu seulement répondre à une de tes questions, ! et celui-ci, comme tu vois, les explique toutes.

— Il n'a pas encore remporté la victoire, répondit la princesse en remettant son voile pour cacher sa confusion et les pleurs qu'elle ne ] pouvait s'empêcher de répandre ; j'ai d'autres questions à lui faire. Maïs j je les lui proposerai demain.

— Oh! pour cela, non, répartit le roi; je ne permettrai point que vous la! 3 fassiez des questions à l'infini ; tout ce que je puis souffrir, c'est que vonl i lui en proposiez encore une à l'instant.

La princesse s'en défendit, en disant qu'elle n'avait préparé que celles qiû M venaient d'être interprétées, et pria le roi son père de ne lui pas refuser laT permission d'interroger le piince le jour suivant.

— C'est ce que Je ne veux pas vous accorder, s'écria le monarque de

vont ICCORDIR, s'iCKIt ll.NOIliRIlDB BN COLtSE (PIGI 398].

CIline en colère. Vousae cherchez qu'à mettre l'esprit de ce jeune prince en défaut, el moi je ne songe qu'à me dégager de l'affreux serment que j'ai eu l'imprudence de faire. Ahl cruelle, vous ne respirez que le sang, et la mort de vos prétendants est un doux speclacle pour vous I La reine voire mère, touchée des premiers malheurs que vous avez causés, se laissa mourir de douleur d'avoir mis au monde une fîUe si barbare, et moi, vous ne l'ignorez

pas, je suis plongé dans une mélancolie que rieu ne peut dissiper depuis que je vois les suites funestes de la complaisance que j'ai eue pour vous. Mais, grAce aux esprits qui président au ciel, au soleil et à la lune, à qui mes sacrinces ont été agréables, on ne fera plus dans mon palais de ces horribles

exécutions qui rendent voire nom exécrable. Puisque ce prince a bien répondu à ce que vous lui avez proposé, je demande à toule celte assemblée s'il n'est pas juste qu'il soit votre époux.

Les mandarins et les docteurs éclatèrent alors en murmures, et le colao prit la parole.

— Seigneur, dil-il au roi, Votre Majesté n'est plus liée par le serment de

Taire exécuter son rigoureux édit; c'est à la princesse présenlemeot à y satisfaire de sa part. Elle a promis sa main à celui qui résoudrait ses questions; un prince vient d'y répondre d'une manière qui a contenté tout le divan*: elle doit teuir sa parole, ou il ne faut pas douter que les esprits qui veillent aux supplices des parjures ne la punissent bientôt. .

Tourandocte, pendant ce temps, gardait le silence. La tête repliée sur ses genoux, elle paraissait ensevelie dans une profonde aftliction. Calaf s'en étant aperçu se prosterna devant Alloun-Kiian et lui dit :

HISTOIRE DU PRINCE CALAF liT DE LA PUINCliSSE DE CHINE. 403

— Grand roi, dont la justice et la bonté rendent (lorissant le vasle empire de Chine, je demande une grâce à Votre Majesté. Je vols bien que la princesse est au désespoir que j'aie eu le bonheur de répondre à ses questions ; elle aimerait beaucoup mieux sans doute quej'eusse mérité la mort. Puisque, malgré la parole donnée, elle refuse de m'épouser, je veux bien renoncer aux droits que j'ai sur elle, à condition que, à son tour, elle répondra juste à une question que je vais lui proposer.

Toute rassemblée fut assez surprise do ce discours.

Ce jeune prince est- il fou, se disaient-ils tout bas les uns aux autres,

de se mettre au hasard de perdre ce qu'il vient d'acquérir au péril de sa vie ? Croit-il pouvoir faire une question qui embarrasse Tourandocte? Il faut qu'il ait perdu l'esprit. — Altoun-Khanélait aussi fort étonnéde cequeCalaf osait lui demander.

Prince, lui dit-il, avez-vous bien fait attention aux paroles qui viennent

de vous échapper?

Oui, seigneur, riipoiidit le prince des Nogaïs, et je vous conjure de

m'accorder celte grâce.

Wl LES MILLE ET UN JOURS.

— Je le veux bien, répliqua le roi ; mais, quelque chose qu'il en pubse arriver, je déclare que je ne suis plus lié par le serment que j'ai Tailet que désormais je ne ferai plus mourir aucun prince.

— Divine Tourandocle, reprît le fils de Timurtasch en s'adressaot à la princesse, vous avez entendu ce que j'ai dit. Quoique, au jugement de celle savante assemblée, votre main me soit due, quoique vous soyez à moi, je

vous rends à vous-même : j'abandonne votre possession; Je me dépouille d'un bien si précieux, pourvu que vous répondiez précisément à la question que je vais vous faire. Mais de votre côté, jurez que, sî vous ne répondez pas juste, vous consentirez do bonne grâce à mon bonheur et couronnerei mon amour.

HISTOIRE DU PRINCE CALAF ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. i05

— Oui, prince, dil Tourandocte, j'accepte la condition; j'en jure par tout ce qu'il y a de plus sacré et je prends cette assemblée h témoin de mon serment.

Tout le divan était dans l'attente de la question que Calaf allait faire à la princesse, et il n'y avait personne qui ne blâmât ce jeune prince de s'exposer sans nécessité à perdre la fîlle d'Alloun-Khan ; ils étaient tous choqués de sa témérité.

— Belle princesse, dit Calaf, comment se nomme le prince, qui, après avoir soulTert mille fatigues et mendié son pain, se trouve en ce moment comblé de gloire et de joie?

La princesse demeura' quelque temps à rêver; ensuite elle dit :

— Il m'est impossible de répondre h cela présentement, mais je vous promets que demain je vous dirai le nom de ce prince.

— Madame, s'écria Calaf, je n'ai point demandé de délai, et il n'est pas juste de vous en accorder; cependant je veux vous donner encore celle satisfaction. J'espère qu'après cela vous serez trop contente de moi pour l'aire quelque difficullé de m'épouser.

— Il faudra bien qu'elle s'y résolve, dit alors Altoun-Khan Qu'elle ne prétende pas, en se laissant tomber malade ou bien en feignant de l'élre, échapper à ce mariage; quand mou serment ne m'engagerait pas à l'accorder à ce prince et qu'elle ne serait pas à lui suivant la teneur de l'édil, je la laisserais plulét mourir que do le renvoyer. Quel homme plus aimable peul-elle jamais rencontrer ?

En achevant ces paroles, il se leva et, congédiant l'assemblée, il rentra dans le palais intérieur avec la princesse, qui de là se retira dans le sien.

Dès que le roi fut sorti du divan, tous les docteurs et les mandarins Hrent compliment à Calaf.

— J'admire, lui disaitl'un, votre conception prompte et facile.

— Non, lui disait l'autre, il n'y a point de bachelier, de licencié, ni de docteur même plus pénétrant que vous. Tous les princes qui se sont présentés jusqu'ici n'avaient pas, à beaucoup près, votre mérite, et nous avons »ne extrême joie que vous ayez réussi dans votre enireprtso.

Le prince des Nogaïs n'avait pas peu d'occupation i remercier tous ceux qui s'empressaient à le féliciter. Ënfm les six mandarins qui l'avaient amené au conseil le ramenèrent au palais où ils l'avaient été prendre, pendanlque les autres, avec les docteurs, s'en allèrent, non sans inquiétude sur la réponse que ferait à sa question la fille d' Altoun-Khan.

La princesse Tourandocte regagna son palais, suivie de deux jeunes esclaves qui avaient sa contlance. Dès qu'elle fut dans son apparte-

ment, elle ôta son voile, et, se jetant sur un sofa, elle donna une libre étendue aux transports qui l'agitaient. La honte et la douleur élaieut peintes sur son visage ; ses yeux^ déjà baignés de pleurs, répandirent de nouvelles larmes; elle arracha les fleurs qui paraient sa lêlo' et mit ses

beaux cheveux en désordre. Ses deux esclaves favorites voulurent la consoler, mais elle leur dît :

' — Laissez-moi l'une et l'autre ; cessez de prendre des soins superflus: je n'écoute rien que mon désespoir: je veux pleurer et m'affliger. AU! quelle sera demain ma confusion, lorsqu'il faudra qu'en plein conseil,

,,Googtr~

HISTOIRE DU PHINCE CALAF ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. 403 devant les p]us grands docteurs de la Cbine, j'avoue que je ne puis répoudre à la question proposée I Est-ce là, diront-ils, cette princesse spirituelle, qui se pique de tout savoir et à qui l'énigme la plus difricile ne coûte rien à deviner?

Hélas! ils s'intéressent tous à ce jeune prince. Je les ai vus pâles. effrayés, quand il a paru embarrassé, et pleins de joie lorsqu'il a pénétré le sens de mes questions. J'aurai la mortification cruelle de les voir encore jouir de ma peine quand je me conresserai vaincue. Quel plaisir ne leur fera pas cet aveu honteux, et quel supplice pour moi d'être réduite à le Taire !

— Ma princesse, lui dit une des esclaves, au lieu de vous chagriner par avance, au lieu de vous représenter la honte que vous devez avoir demain, ne ferie^-vous pas mieux de songer k la prévenir? Ce qu'il vous a proposé esl-il si difricile que vous n'y puissiez répondre? Avec la finesse de pénétration que vous possédez, n'en sauriez-vous veuir à bout?

— Non, dit Tourandocte, c'est une chose impossible. 11 me demande comment se nomme le prince qui, après avoir souffert mille fatigues et mendié son pain, est en ce moment comblé de joie et de gloire? Je comprends bien qu'il est lui-même ce prince; mais, ne le connaissant point, je ne puis dire son nom.

— Cependant, Madame, reprit la même esclave, vous avez promis de nommer demain ce prince au divan. Lorsque vous avez fait cette promesse vous espériez sans doute que vous la tiendriez.

— Je n'espérais rien, et je n'ai demandé du temps que pour me laisser mourir de chagrin avant d'être obligée d'avouer ma honte et d'épouser le prince.

— La résolution est violente, dit l'autre esclave. Je sais bien, Madame, qu'aucun homme n'est digue de vous, mais il faut convenir que celui-ci a du mérite. Sa beauté, sa bonne mine et sou esprit doivent vous parler eu sa faveur.

— Je lui rends justice, repartit la princesse; s'il est quelque prince au monde qui ménie que je le regarde d'un œil favorable, c'est celui-là. Tantôt même, je te confesse, avant que de l'interroger, je l'ai plaint, et, ce

.•qui jusqu'à ce jour ne m'était pas arrivé, peu s'en est fallu quo je n'aie souhaité qu'il répondit bien à mes questions. Il est vrai qu'aussitôt j'ai rougi de ma faiblesse, et les réponses justes qu'il m'a faites ont achevé de me révolter contre lui. Tous les applaudissements que les docteurs lui ont donnés m'ont tellement mortifiée, que je n'ai plus senti et ne

il» LKS MILLE ET UN JOURS.

sens plus encore pour lui que des mouvements de baine. O malheureuse Tourandoctel meurs promptement de honte et de dépit d'avoir trouvé un jeune homme qui a pu te couvrir de honte et te contraindre h devenir sa femme.

Aces mois, elle redoubla ses pleurs, el, dans la violence de ses transports.

Ml! >

;iV^

elle n'épargna ni ses cheveux ni ses hahils ; elle porta même plus d'une Tois la main sur ses belles joues el les aurait déchirées, si ses esclaves n'eussent sauvé son visage ; mais elles avaient beau s'empresser à la secourir, elles ne pouvaient calmer son agilafion.

Pendant queTOurandocte était dans cet étal affreux, le prince des Nogaïs, charmé du résultat du divan, nageait dans la joie, el se livrait à l'espérance de posséder la princesse le jour suivant.

Le roi étant revenu de la salle du conseil dans son apparlemênt, envoya

HISTOIRE DU PRINCE CALAF ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. 411 chercher Calaf pour l'enlreteiiir en parliculier sur ce qui s'était passé au divan; le prince des Nogaïs accourut aux ordres du monarque qui lui dit, après l'avoir ombrasse avec beaucoup de tendresse :

— Ah ! mon fils, viens m'ôter de l'inquiétude où je suis ; je crains que ma nile ne réponde à la question que tu lui as proposée. Pourquoi l'es-tu mis en danger de perdre l'objet de ton amour?

— Seigneur, répondit Calaf, que Votre Majesté n'appréhende rien ; il est impossible que la princesse me dise comment s'appelle le prince dont je

''jS^:

lui ai demandé le nom, puisque je suis ce prince et que personne ne me connaît dans voire cour.

— Ce discours me rassure, s'écria le roi avec transport ; j'étais alarmé, je te l'avoue. Tourandocte est fort habile ; la subtilité de son esprit me Taisait trembler pour toi; mais, grâce au ciel, tu me tranquillises:

HISTOIIiK ne ['RINCE CALAF ET DE LA PRINCESSE DK CHINE. *15 quelque facilité qu'elle ait à percer le sens des énigmes, elle ne peut en effet deviner ton nom. Je ne t'accuse plus d'être un téméraire, et je m'aperçois que ce qui m'a paru un déFaut de prudence est un tour ingénieux dont tu t'es servi pour ôler (ont prétexte à ma Bile de se refuser à tes vœux. AUoun-IvUan, après avoir ri avec Calafde la question faite à la princesse, se disposa à prendre le divertissement de la chasse. Il se revêtit d'un caftan étroit et léger, fit enfermer sa barbe dans un sac de satin noir, ordonna aux mandarins de se tenir prêts à l'accompagner, et fît donner des habits de chasse au prince des Nog^s; puis ils mangèrent quelques morceaux h la bâie, et enlîn sortirent du palais. Les mandarins, dans les chaises découvertes en ivoire enrichies d'or formaient la tête du cortège. Chacun d'eux était porté par six hommes : deux qui marchaient devant avec des fouets de corde, et deux autres qui le suivaient avec des tables d'argent, sur lesquelles étaient écrites, en gros caractères, toutes ses qualités. Le roi et Calaf venaient ensuite, dans une litière de bois de santal rouge, portée par vingt officiers militaires; la litière aussi était découverte, et la première lettre du nom du monarque, ainsi que plusieurs Tigures d'animaux, y étaient peintes en traits d'argent. Deux généraux des armées d'AUouii-Khan, placés h calé delà litière, tenaient chacun un large éventail pour les préserver de la chaleur, et trois mille eunuques terminaient le cortège.

Lorsqu'ils furent arrivés au lieu oi!i les officiers de la vénerie attendaient le roi avec des oiseaux de proie, on commença la chasse aux cailles, qui dura jusqu'au coucher du soleil. Alors le prince et tes personnes de sa suite s'en retournèrent au palais dans le même ordre qu'ils en étaient sortis. Une infinité de petites tables, bien vernissées, et couvertes de toutes sortes de viandes coupées, étaient dressées dans une cour, sous plusieurs pavillons de taffetas de diverses couleurs. Calaf et les mandarins s'assirent, à t'exempte du roi, chacun à une petite table séparée, auprès de laquelle en était une autre qui servait de buffet. Us commencèrent tous à boire plusieurs rasades de vin de riz* avant que de toucher aux mets; ensuite ils ne firent plus que manger sans boire. Le repas achevé, Altoun-Khan emmena le prince des Nogaïs dans une grande salle fort bien éclairée, remplie de sièges rangés comme pour voir quelque spectacle, où ils furent suivis de tous les mandarins. Le roi régla les rangs et fit asseoir Calaf auprès de lui, sur un grand trône d'ébène orné de filigranes d'or.

Aussitôt que tout le monde eut pris sa place, il entra des chanteurs et des joueurs d'instruments qui commencèrent un concert fort agréable; Altoun-

I. Le Tin de rii o»t de couleur d'ambre el lassl d£lickt que la »in d'Espagne.

Khan en était charmé. Grand amateur de la musique chinoise, il demandait de temps en temps au fils de Timuriasch ce qu'il en pensait, et ce jeune prince, par complaisance, la mettait au-dessus de toutes les musiques du monde. Le concert fini, les chanteurs et les joueurs d'instruments se retirèrent pour faire place à un éléphant artificiel, qui, s' étant avancé au milieu de la salle, vomit six baladins, portant des escarpins, des caleçons de (oile des Indes et des bonnets de brocart. Après qu'ils enrent Tait voir leur souplesse et leur agilité, ils rentrèrent dans l'éléphant, qui sortit comme il était entré. Il parut ensuite des comédiens qui représentèrent sur-te-champ une pièce dont le roi leur prescrivit le sujet. Quand ces divertissements

Turent flnis, la nuit se trouvant fort avancée, Alloun-Khao et Calaf se levèrent pour aller reposer dans leurs appartements, et tous les mandarins se retirèrent.

Le jeune prince des Nogaïs, conduit par des eunuques qui portaientdans des (lambeaux d'or des bougies de serpent, se préparait h goûter la douceur du sommeil, autant que l'impatience de retourner au divan le lui pourrait permettre, lorsque, en entrant dans son appartement, il y trouva une jeune dame, vêtue d'une robe de brocart rouge à fleurs d'argent, fort ample, par-dessus une autre plus étroite de satin brodé d'or, parsemée de rubis

mSTOlIlE DU PniNCE GALAF KT DE LA PRINCESSE DE CHINE. *17 et d'émeraudes. Elle poriait uu bonnet de simple taffetas couleur de rose garni de perles, relevé d'une broderie d'argent fort légère, qui ne lui couvrait que le haut de la tête, et laissait voir de très beaux cheveux bien bouclés, mêlés de quelques fleurs artificielles. Quant à sa taille et à

son visage, on ne pouvait rien voir de plus beau ni de plus parfait, après la

princesse

de la Cbine.

Sitôt qu'elle aperçut Calaf, elle se leva du sofa où elle élait assise, et sur lequel elle avait mis son voile ; puis, après avoir fait une inclination de tête assez profonde :

— Prioce, dît-elle, je ne doute pas que vous ne soyez Tort étonné de trouver ici une femme, car vous n'ignorez pas sans doute qu'il est défendu, sous de très rigoureuses peines, aux hommes el aux femmes qui habitent ce sérail, d'avoir ensemble quelque commun) ca( io n ; mais l'importance des choses que j'ai à vous dire m'a fait mépriser tous les périls. J'ai- eu l'adresse

et le bonheur de lever tes obstacles qui s'opposaient à mon dessein ; j'ai gagné les eunuques qui vous servent et il ne me reste plus qu'à vous dire ce qui m'amène.

Ce début intéressa Calât : il ne douta point que la dame, puisqu'elle avait fait une démarche si périlleuse, n'eût à lui dire des choses digaes de son attention. 11 la pria de reprendre sa place sur le sofa et il s'assit à côté d'elle. Alors la dame reprit la parole en ces termes :

— Seigneur, je crois devoir commencer par vous apprendre que je suis

HISTOIRE DU PRINCE CALAP ET DE LA PBINCESSE DE CHINE- "9 fille d'un khan tributaire d'Altoun-Klian. Moa përe, il y a quelques années, fut assez hardi pour refuser de payer le tribut ordinaire, et, se fiant un peu

trop à. son expérience dans l'arl militaire ainsi qu'à la valeur de ses soldats, il se mit en état de se défendre si on te venait atlaquer. Cela ne manqua pas

d'arriver. L'empereur de Chine, irrité de sou audace, envoya coolre lui le plus habile de ses généraux avec une puissante armée. Mon père, quoique moins fort, alla au-devant de lui. Après uo sanglant combat qui se donna sur le bord d'un fleuve, le général chinois demeura victorieux. Mon père périt pendant l'action, mais en mourant il ordouna qu'où Jetât dans lo fleuve sa femme et ses enfants pour les préserver de l'esclavage. Ceux qu'il chargea de cet ordre généreux, mais inhumain, l'exécutèrent ; ils me précipiièrent dans l'eau avec ma mère, mes sœurs, et deux frères que l'enfance retenaii auprès de nous. Le général chinois arriva dans le moment à l'endroit du ileuveobron nous avait jclés et où nous achevions uoire misérable destinée. Ce triste et horrible spectacle excita sa compassion ; il promit une récompense h ceux de ses soldats qui sauveraient quelque reste de la famille du khan vaincu. Plusieurs cavaliers chinois, malgré ta rapidité du fleuve, y entrèrent aussitôt et poussèrent leurs chevaux partout où ils voyaient tlotler nos corps mourants. Ils en recueilUreut une partie; mais leur secours ne fut utile qu'à moi seule : je respirais encore quand ils me portèrent à terre. Le général prit grand soin de mes jours, comme si sa gloire en eût eu besoin et que ma captivité eût donné un nouvel éclat à sa victoire. Il m'amena dans cette ville et me présenta au roi, après lui avoir rendu compte de sa conduite. Altoun-Khan me mit auprès de la princesse sa nile, qui est de deux ou trois années plus jeune que moi.

Quoique je ne fusse pas encore sortie de l'enfance, je ne laissais pas de penser que j'étais devenue esclave et que je devais avoir des sentiments conformes à ma situation. Ainsi j'étudiai l'humeur de Tourandocte, je m'attachai h lui plaire, et je fis si bien par ma complaisance et par mes soins que je gagnai sou amitié. Depuis ce temps-là je partage sa contiance avec une jeune personne d'une naissance illustre, que les malheurs de sa maison ont aussi réduite à l'esclavage.

Pardonnez-moi, soigneur, poursuivit la dame, ce récit qui n'a rien de commun avec le sujet qui me conduit ici. J'ai cru devoir vous apprendre que je suis d'un sang noble pour vous faire prendre plus de conflanceen moi, car le rapport important que j'ai à vous faire est tel qu'une simple esclave pourrait trouver peu de créance dans votre esprit. Je ne sais même si, quoique fille de klian, je vous persuaderai : un prince charmé de Tourandocte ajoutera-t-il foi à ce que je vais lui dire d'elle?

— Khanum*, interrompit en cet endroit le fils de Timurlasch, ne me

HISTOIRE DU PRINCE CALAF ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. 423 tenez pas davantage en suspens; apprenez-moi, de grâce, ce que vous avez à me dire de la princesse de Chine.

— Seigneur, reprit la dame, Touraqdocle, la barbare Tourandocte, a formé le dessein de vous Taire assassiner.

r^im

Jm^

A ces paroles, Calaf, se renversant sur le sofa, demeura dans la situation d'un tiovatne saisi d'horreur e( d'élonuement.

La princesse esclave, qui avait bien prévu la surprise du jeune prince, lui dit :

424 LKS MIM.IÎ ET UN JOURS.

— Je ne suis pas élonnée que vous receviez ainsi cette effroyable nouvelle, et je vois bien que j'avais raison de douter que vous voulussiez la croire.

— Juste ciel ! s'écria Calaf, lorsqu'il fut revenu de son accablement, l'aije bien enteadu? La princesse de Chine peut-elle être capable d'un si noir attentai? Comment l'a-t-elle pu concevoir?

— Prince, lui dit la damfe, voici de quelle manière elle a pris cette horrible résolution. Ce matin, quand elle estsortie du divan oùj'étais placée derrière son trône, elle avait ud dépit mortel de ce qui venait de se passer. Elle est revenue dans son appartement agitée des plus vifs mouvements de haine et de rage ; elle a réfléchi longtemps à la question que vous lui avez proposée, et, n'y pouvant trouver de répooseà son gré, elle s'est abandonnée au désespoir. Je n'ai rien épargné, non plus que l'autre esclave favorite, pour calmer la violence de ses transports ; nous avons fait même tout notre possible pour lui inspirer des sentiments plus favorables pour vous : nous lui avons vanté votre bonne mine et votre esprit et nous lui avons représenté que, au lieu de s'affliger sans modération, elle devait plutôt se déterminer h vous donner sa main ; mais elle nous a imposé silence par un torrent de mots inj urieux qui lui sont échappés contre les hommes. Le plus aimable n'a pas fait plus d'impression sur elle que le plus laid et le plus mal fait. — Ce sont tous, a-t-e)le dit, des objets méprisables et pour qui je n'aurai jamais que de l'aversion. A l'égard de celui qui se présente, j'ai encore plus de haine pour lui que

-pour les autres ; et, puisque je ne saurais m'en délivrer autrement que par UD assassinat, je veux le faire assassiner.

J'ai combattu ce dessein détestable, continua la princesse esclave, j'en ai fait envisager à Tourandocte les suites terribles; je lui ai représenlé le tort qu'elle se ferait à elle-même et la juste horreur que les siècles h venir auraient de sa mémoire. De son côté, l'autre esclave favorite n'a pas manqué d'ajouter des raisons aux miennes ; 'mais tous nos discours ont été inutiles : nous n'avons pu la détourner de son entreprise. Elle a chargé des eunuques affidés du soin de vous ôter la vie demain matin, lorsque vous sortirez de votre palais pour vous rendre au divan.

— 0 princesse inhumaine, perfide Tourandocte! s'écria le prince des Nogaïs, est-ce ainsi que vous vous préparez k couronner la tendresse du malheureux fils de Timurtasch? Calaf vous a donc paru bien horrible, puisque vous aimez mieux vous en défaire par un crime qui va vous déshonorer que de joindre voiro deslinée à la sienne ! Grand Dieu ! que ma vie est com/wsiie d'aventures bizarres ! Tantôt je parais jouir d'un bonheur digne d'envie, et tantôt je suis plongé dans un abîme de maux.

— Seigneur, lui dit la dame esclave, si le ciel vous fait éprouver des malheurs, il ne veut pas du moins que vous y succombiez, puisqu'il vous avertit des périls qui vous menacent. Oui, prince, c'est lui qui m'a sans doute inspiré la pensée de vous sauver, car je ne viens pas seulement vous découvrir un piège dressé contre vos jours, je viens vous donner les moyens de l'éviter. Par l'entremise de quelques eunuques qui me sont dévoués, j'ai

gagné des soldats de la garde qui vous Taciliteront la sortie du sérail. Comme après votre retraite on ne manquera pas de faire des perquisitions et d'ap prendre que je vous ai aidé, j'ai résolu de partir avec vous pour m'éloigner de celle cour où j'ai plus d'un sujet d'ennui et que mon esclavage me fait haïr.

11 y a, cori(inua-t-elle, dans un certain quartier de cette ville, dus chevaux qui nous attendent; partons et gagnons, s'il est possible, lesteiTes de la Iribu de Berlas. Le sang me lie avec le prince Âlrnguer qui en est le sou-

i26 LES MILLE ET UN JOURS.

verain ; il aura uoe exlrême joie de voir sa pareule hors des fers du superbe Alloun-Khaa, et il vous recevra comme mou libérateur. Nous vivrons tous deux sous ses tentes, plus, tranquilles et plus heureux qu'ici; moi, déjjagée des liens de ma captivité, j'y jouirai d'un sort plus doux. Vous, seigneur, vous y pourrez trouver quelque princesse assez belle pour mériter d'être aimée, et qui, bien loin d'attenter à votre vie par crainte de devenir votre

femme, ne sera occupée que du soin de vous plaire et de faire le bonheur d'un prince tel que vous. Ne perdons point de temps ; allons, et que demain le soleil, en commençant sa course, nous trouve déjà bien loin de Pékin.

Calaf répondit :

— Belle princesse, j'ai mille grâces à vous rendre de m'avoir voulu délivrer du danger que je courais. Que ne puis-je, par reconnaissance, vous tirer d'esclavage et vous conduire à la horde du kan de Berlas votre pareni? Que j'aurais de plaisir à vous remettre entre ses mains ! Mais dites-moi,

Khanum, puis-je ainsi disparaître aux yeux d'Altoun-Khan ?Ouepensera-til de moi ? 11 croira que je ne suis venu dans sa cour que pour vous enlever, pendant que je ne fuirais que pour épargner un crime à sa fille ; il