^ SI

m'accuserait d'avoir violé les droils de l'hospilalilé. D'ailleurs, faut-il vous ravouer> toute barbare qu'est la princesse de Chine, mon lâche cœur ne saurait la haïr. Que dis-je, la haïr! je l'adore; je suis dévoué à toutes ses volontés, et puisqu'elle veut m'immoler, la victime est toute prête.

12» Li;s .MiLi.i-: i:t un jours.

La dame esclave, voyaiil le prince des Nogaïs dans la résolution de mourir plutôt que de partir avec elle, se pril à pleurer en lui disant :

— Est-il possible, seigneur, que vous préfériez la mort à la reconnais* sance d'une princesse captive dont vous pouvez briser les fers ? Ah 1 cher prince, Je vous conjure de rétléchir sur vous-même et de ne vous point laisser entraîner à cette Turcur qui vous fait envisager la mort seds pâlir.

Qu'une aveugle tendresse ne vous fasse pas mépriser un péril qui m'alarme. Cédezà la crainte qui m'agite pour vous, et tous deux, sans différer, sortons de ce sérail où je souffre un cruel tourment.

— Princesse, repartit à ces paroles le flls de Timurtasch, quelque malheur qui me doive arriver, je ne puis me résoudre à une si prompte fuite. Mon sort est d'aimer Tourandocte; malgré l'horreur qu'elle a pour moi, je ne ferais, loin de ses yeux,, que traîner des jours languissaDts...

HISTOIKB DU PRINCE CAI.AP ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. i2» — Eh bien! ingrat, demeure! interrompit brusquement la dame en se

levant. Ne féloigne pas de ce séjour qui fait tes délices, quand lu devrais

l'arroser de ton sang! Je ne le presse plus de partir.

En achevani ces mots, elle remit son voile et sortit de l'apparlemeut

de Calar.

Ce jeune prince, après le départ de la dame, demeura sur le sofa dans une grande perplexité.

— Dois-je croire, disait-il, ce que je viens d'entendre? Peut-on jusquelà pousser la barbarie? Mais, hélas! je n'en saurais douter: cette princesse esclave a eu horreur de l'attentat que médite Tourandocte; elle est venue m'en avertir, et les sentiments même qu'elle m'a laissé voir sont de sûrs garants de sa sincérité. Ah! cruelle fille du meilleur de tous les rois, est-ce ainsi que vous abusez des dons que vous avez reçus du ciel? 0 Dieu ! com-

ment avez-vous pu douer d'une beauté si parfaite cette princesse ii

maine, ou pourquoi lui avez-vous donné une âme si barbare avec laxAi

chnrmes?

Au lieu de chercher à se procurer quelques heures de sommeil, il pui le reste de la unit à se livrer aux plus affligeantes réflexions. Enfin le jw parut, le son des cloches et le bruit des tambours se 6reûl entendre, ) bientôt six mandarins le vinrent prendre, comme le jour précédent, | le mener au conseil. 11 traversa la cour où des soldats de la garde do n étaient en haie; il crut qu'il laisserait la vie en cet endroit et que sansdoat les gens dont on avait fait choix pour l'assassiner l'attendaient au passag Loin de se tenir sur ses gardes et de songer à se défendre, il marctu comme un homme résolu k la mort, et semblait même accuser de lentei ses assassins. Il arriva pourtant dans la première salle du divan sans qi personne l'attaquât.

— Ah ! c'est sans doute ici, disait-il en lui-même, que l'ordre sanguiaair de la princesse doit être exécuté. En même temps il regardait de tous côtés chacun de ceux qu'il voyait lui paraissait son meurtrier. Il s'avance tout» fois et entre dans la chambre où se tenait le conseil, sans recevoir le cod| mortel qu'il attendait.

Tous les docteurs et les mandarins étaient déjà sous leurs pavillons, e Altoun-Khan allait parattre.

— Quel est donc- le dessein de la princesse? dit-il alors en lui-Œémft Veut-elle être témoin de ma mort et veut-elle me faire assassiner an yeux de son père? Le roi serait-il complice de cet attentat? que dois-ji penser*? Aurait-elle changé de sentiments et révoqué l'arrêt de i trépas?

Tandis qu'il était dans cette incertitude, la porte du palais intérieiu s'ouvrit, et le roi, accompagné de Tourandocle, entra dans la salle. Ilssi placèrent sur leurs trônes, et le prince des Nogaïs se tiut debout devant eux, à la même dislance que le jour précédent.

Lé colao, dès qu'il vit le roi assis, se leva et demanda au jeune prind s'il se souvenait d'avoir promis de renoncer h la princesse si elle répondait juste à la question qu'il lui avait proposée. Galaf répondit affirmativement et protesta de nouveau que, & cette condition, il cesserait de pré* tendre à l'honneur d'être gendre du roi. Le colao ensuite adressa la parole à Tourandocle :

— Et vous, grande princesse, lui dit-il, vous savez quel serment vous lit! et à quoi vous êtes soumise si vous ne nommez pas aujourd'hui le princ» dont on vous a demandé le nom.

Le roi, persuadé qu'elle ne pouvait répondre A la question de Calaf, lui dil :

— Ma fille, vous avez eu tout le temps de réfléchir à ce qu'on vous a proposé ; mais, quand on vous donnerait une année entière pour y penser, je croîs que, malgré votre pénétration, vous seriez obligée d'avouer .Ma fin que c'est une chose impossible pour vous. Ainsi, puisque vous ne sauriez deviner, rendez-vous de bonne grâce à l'amour de ce jeune prince, e( sa-

tisraites Tenvie que j'ai de le voir votre époux. Il est digne de l'être et de régner avec vous, après moi, sur les peuples de In Chine.

— Seigneur, dit Tourandocte, pourquoi vous imaginez-vous que je ne saurais répondre à la question du prince? Cela n'est pas si difficile que ■ vous le pensez; si j'eus hier la honte d'être vaincue, je prétends avoir aujourd'hui l'honneur de vaincre. Je vais confondre ce jeune téméraire qui a eu trop mauvaise opinion de mon esprit. Qu'il me fasse sa question, et j'y répondrai.

— Madame, dît alors le prince des Nogaïs, je vous demande quel est le nom du pïince qui, après avoir soufTert mille fatigues et mendié son pain, se trouve en ce moment comblé de joie et de gloire ?

— Ce prince, repartit Tourandocte, se nomme Calaf et il est le fils de Timurlasch.

Aussitôt que Calaf entendit prononcer son nom, il changea de couleur; ses yeux se couvrirent d'épaisses ténèbres, et il tomba tout à coup sanscounaissauce. Le roi et toute l'assemblée, jugeant par Iji que Tourandocte avait effectivement nommé le prince dont on lui demandait le nom, pâlirent et demeurèrent dans une grande consternation.

MISTOIltK DU PKINCK GALAF ET DE LA PlUNCESSE DE CHINE. 433

Dès que le prioce Colaf fui revenu de son évaoouissement, par les soins (les mandarins et même du roi, qui était descendu de son trône pour le secourir, il adressa la parole à Tourandocte :

'"^Sl

'vl:-.., -^

— Belle princesse, lui dit-il, vous êtes dans l'erreur si vous croyez avoir bien répondu à ma question ; le fils de Timurlasch n'est point comblé de joie et de gloire; il est plutôt couvert de honte el accablé de douleur.

— Je conviens, dit la princesse, que vous n'êtes point comblé de joie

et de gloire" en ce momenl; mais vous l'étiez quand vous m'avez proposé votre question : ainsi, prince, au lieu d'avoir recours à de vaines sublUités, avouez de bonne foi que vous avez perdu les droits que vous aviez sur Tourandocte. Je puis donc vous refuser ma Édain et vous abandonner au regret de l'avoir manquée; cependant, je veux bien vous l'apprendre et le déclarer ici publiquement, je suis dans une autre disposition h votre égard; l'amitié que le rot mon père a conçue pour vous et votre mérite particulier me déterminent à vous prendre pour époux.

A ce discours, la salle du divan retentit de mille cris de joie. Les mandarins et les docteurs applaudirent aux paroles de la princesse; le roi s'approcha d'elle, l'embrassa et lui dit :

— Ma fille, vous ne pouviez prendre une résolution qui me fût plas agréable : par là vous effacerez la mauvaise impression que vous avez faite sur l'esprit de mes peuples et vous donnerez à un père la satisfaction qu'il attendait de vous depuis longtemps, et qu'il désespérait d'avoir jamais. Oui, l'aversion que vous aviez pour le mariage m'dlait la douce espérance de voir natire de vous des princes de mon sang. Heureusement, celte haine finit aujourd'hui son cours; et, ce qui met le comble à mes souhaits, vous venez de l'éteindre en faveur d'un jeune héros qui m'est cher. Mais apprenez- nous, ajouta-t-il, comment vous avez pu deviner le nom d'un prince qui vous était inconnu.

— Seigneur, répondit Tourandocte, ce n'est point par enchantement que je l'ai su, c'est par une aventure assez naturelle : une de mes esclaves a été trouver le prince Calaf et a eu l'adresse de lui arracher son secret. Il doit me pardonuer d'avoir profité de cette trahison, puisque je n'en fais pas un plus mauvais usage.

— Ah! charmante Tourandocte, s'écria le prince des Nogaïs, est-il bien possible que vous ayez pour moi des sentiments si favorables? De quel abîme affreux vous me retirez pour m'élever à la premi&re place du monde! HétasI que j'étais injustel Tandis que vous me prépariez un si beau sort, je vous croyais coupable de la plus noire de toutes les perfidies. Trompé par une horrible fable qui avait troublé ma raison, je payais vos bontés de soupçons injurieux. Que j'ai d'impatience d'expier à vos pieds mon injustice!

Le prince Calaf allait continuer de se répandre en discours tendres et passionnés lorsque tout à coup il fut obUgé de se taire pour écouter et considérer une esclave, qui jusque-là s'était tenue debout, derrière la princesse de la Chine. S'avançant alors au milieu de l'assemblée, elle leva son voile et aussitôt Calaf la reconnut pour cette même personne

HISTOIRE DU PRINCE CALAP ET DE LA PRINCESSE DE CHINE. i37

qu'il avait vue la nuit dans son appartement. Elle avait le visage aussi pâle que ta mort, les yeux égarés, et elle paraissait méditer quelque chose de funeste. Tous les spectateurs la regardaient avec étonnement,

/*ff^ .>'^

et Altoun-Khan, comme les autres, était dans l'attente de ce qu'elle allait dire, quand, se tournant vers Tourandocte, elle lui parla en ces termes :

— Princesse, il est temps de vous désabuser ; je n'ai point été trouver U prince Caiaf pour l'engager à me découvrir son nom ; je n'ai pas fait cetU démarche pour vous servir, c'est pour mon intérêt seul que je l'ai hasardé^' Je voulais sortir d'esclavage. J'avais tout disposé pour prendre la fuite avec le prince : il a rejeté ma proposition. Je n'ai pourtant rien épargné pour le détacher de vous; je lui ai peint votre fierté sous les plus noires couleurs; j'ai dit même que vous deviez le faire assassiner aujourd'hui ; mais je vou ai vainement chargée de cet attentat; je n'ai pu ébranler sa constance. Désespérée, je suis revenue dans votre appartement; et, par une fausse confidence, je me suis fait un mérite auprès de vous d'une démarche qui u'a tourné qu'à ma honte. Ce n'est donc point pour vous tirer d'embarras qus je vous ai appris le nom que vous vouliez savoir : il est échappé au priuce dans un transport qu'il n'a pu retenir, et j'ai cru que, toujours ennemie du mariage, vous seriez bien aise de pouvoir écarter Calaf. Mais, puisque mou artifice a été inutile, je n'ai point d'autre parti à prendre que celui-ci. Ea achevant ces mois, elle tira de dessous sa robe un cangiar et le plongea dans son sein.

Toute l'assemblée frémit à cette action : Altoun-Khan eu fut saisi d'horreur; Calaf sentit diminuer sa joie, et Tourandocte, en jetant un grand cri,, descendit de son trône pour aller secourir la princesse esclave et l'empèchw de périr, s'il était possible. L'autre esclave favorite accourut aussi dans loi même dessein, ainsi que celles qui tenaient i'encre et le papier; mus, avant qu'elles arrivassent, la malheureuse princesse, comme si le coup' qu'elle s'était donné n'eût pas suffi pour lui enlever la vie, retira son poignard et s'en frappa une seconde fois. Tout ce qu'elles purent faire, ce fut de recevoir dans leurs bras son corps chancelant.

— Adelmulc, lui dit la princesse de la Chine tout éplorée, ma chère Adelmulc, qu'avez-vous fait ? Fallait-il vous porter à cette extrémité ! Pourquoi ne m'avez-vous pas ouvert votre cœur cette nuit?Que ne me disiez-vous que l'esclavage vous était si fort à charge ? Je vous aurais rendu la liberté.

A ces paroles, la princesse esclave, ouvrant les yeux, que déjà la mort commençait h fermer, les tourna d'un air languissant vers Tourandocte et lui dit :

— C'en est fait, ma princesse, je vais cesser de vivre et de souffrir; ue plaignez point mon sort ; louez plutôt ma généreuse résolution. Je m'affran* chis d'un cruel esclavage ; je sors des fers d' Altoun-Khan. J'ai sucé avec le lait les principes de Xaca ', ainsi l'on né doit pas être surpris que j'aie élé