I. BdgliuiDe ost la rominin de beg, chef, prince

manière qu'insensiblement je mangeai mon patrimoine ; mes amis m'abandonnèrent aussitôt, et tous mes domestiques me quittèrent l'un après

l'autre. Quel chaugement dans tna fortune ! Mon courage en fut abattu : je me ressouvins alors, mais trop lard, des dernières paroles de moa père.

— Que je suis bien digne de la situation où je mo trouve! me disais-je;

HISTOIRE D'ATALMULG ET PB LA PRINCESSE ZÉLICA BÉGHIME. 4&^ pourquoi n'ai-je pas profilé des conseils d' Abdallah ? Ce a'élait pas saiis raison qu'il me recommandait de ménager mon bien : est-i] un élat plus affreux qae celui d'un homme qui sent la nécessité après avoir connu l'abondance? Ah! du moins je ne négligerai pas tous ses avis; Je n'ai point oublié qu'il me conseilla de terminer moi-même mon destin si je tombais dans la misère. J'y suis tombé, je veux suivre ce conseil, qui n'est pas moins judicieux que l'autre; car enfin, quand j'aurai vendu ma maison, la seule chose qui me resie et qui ne suffîra tout au plus qu'à me nourrir quelques années, que Taudra-l-îl que je devienne ? Je serai réduit à demander l'aumône ou à mourir de faim : quelle alternative! Il vaut mieux que je me pende (out de suite : je ne saurais trop tôt affranchir mon esprit de ces idées cruelles.

En disant cela, j'allai acheter un cordeau. J'entrai dans mon jardin et m'approchfù de l'arbre que mon père m'avait marqué et qui me parut en effet Tort. propre pour mon dessein. Je mis au pied de cet arbre deux grosses pierres, sur lesquelles, étant monté, je levai les bras pour attacher la corde par un bout à une grosse branche ; je fis de l'autre un nœud coulant que je me passai au cou, ensuite je m'élançai en l'air en repoussant les deux pierres. Le nœud coulant, que j'avais très bien fait, allait m'étrangler lorsque la branche où le cordet^u fatal était altaché, cédant au poids qui l'entraînait, se détacha du tronc, auquel elle ne tenait que faiblement, et tomba avec moi.

Je fus d'abord très mortifié d'avoir fait un effort inutile pour me pendre ; mais, en regardant la branche qui avait si mal servi mon désespoir, je m'aperçus avec surprise qu'il en sortait des diamants et qu'elle était creuse, aussi bien que tout le tronc de l'arbre. Je courus chercher une hache dans la maison et je coupai l'arbre, que je trouvai plein de rubis, d'éméraudes et d'autres pierres précieuses ; j'ôtai vite de mon cou le nœud coulant et passai du désespoir h la joie la plus vive.

Au lieu de m'' abandonner au plaisir et de vivre comme auparavant, je résolus d'embrasser la profession de mon père. Je me connaissais bien en pierreries et j'avais lieu d'espérer que je ne ferais point mal mes affaires ; je m'associai avec deux marchands joaifiiers de Bagdad, qui avaient été amis d'Abdallah et qui devaient aller trafiquer à Ormus. Nous nous rendîmes tous trois à Basra, nous y frétâmes un vaisseau et nous embarquâmes sur le golfe qui porte le nom de celte ville.

Nous vivions en bonne intelligence, et notre vaisseau, poussé par un ïent favorable, fendait légèrement les flols. Nous passions les jours à nous réjouir, et le cours de notre navigation allait finir au gré de nos

souhaits, quand mes deux associés me Hrent connaître ce qu'ils étaient. Nous étions près d'arriver & la pointe du golfe et de prendre terre, ce qui nous mit de bonne humeur. Dans la joie qui nous animait, nous n'épargnâmes pas les vins exquis dont nous avions eu soin de Taire provision à Basra. Après avoir bien bu je me jetai au milieu de la nuit, tout habillé sur un sofa. Tandis que je dormais d'un profond sommeil, mes associés me prirent entre leurs bras et me précipitèrent dans la mer par une fenêtre du vaisseau.

Je devais trouver la mort dans ses abtmes, et je ne comprends pas comment il est possible que je vive encore après cette aventure ; mais la mer était grosse, et les vagues, comme si le ciel leur eût défendu de m'engloutir, m'emportèrent jusqu'au pied d'une montagne qui resserrait d'un côté la pointe du golfe. Je me trouvai même sain et sauf sur le rivage, où je passai le reste de la nuit à remercier Dieu de ma délivrance, que je ne pouvais assez admirer.

Dès que le jour parut, je grimpai avec beaucoup de peine au haut de

HISTOIRE D'ATALMULC BT DK LA PRINCESSE ZÊMGA BÉGHUME. -it"

la montagne qui était très escarpée. J'y rencoulrai plusieurs paysans des environs, qui s'occupaient à' tirer du cristal pour l'aller vendre ensuite à Ormus ; je leur contai à quel péril ma vie venait d'être exposée, et il leur sembla comme à moi que je n'en étais échappé que par miracle. Ces lionnes gens eurent pitié de mon sort; ils me firent part de leurs provisions, qui consistaient en miel et en riz, et ils me conduisirent h la grande ville d'Ormus, aussitôt qu'ils eurent leurs charges de cristal. J'allai

loger dans un caravansérail, où le premier objet qui s'offrit à mes yeux fut un de mes associés.

Il parut assez surpris de voir un homme qu'il croyait avoir déjà servi de pâture à quelque monstre marin ; il courut chercher son camarade pour l'avertir de mou arrivée et concerter la réception qu'ils me feraient tous deux. Ils eurent bientôt pris leur parti, je les vis un moment aprës l'un et l'autre; ils vinrent dans la cour où j'étais et se présentèrent devant moi sans faire semblant de me connaître.

— Ah ! perfides, leur dis-je, le ciel a rendu votre trahison inutile : je vis encore malgré votre barbarie ; remettez-moi promptement mes pierreries ; je ne veux plus être en société avec de si méchants hommes.

A ce discours, qui devait les confondre, ils eurent l'impudence de me faire cette réponse :

— 0 voleur ! ô scélérat! qui es-tu el d'où viens-tu? Quelles pierreries, quels efTels avons-nous qui l'appartiennent ? En parlant ainsi, ils me donnèrent des coups de b&ton, et comme je les menaçais de m'aller plaindre au cadi, ils me prévinrent el se rendirent chez ce juge.

Ils lui firent de profondes révérences et, après lui avoir présenté quelques pierreries qu'ils avaient sur eux el qui peut-être étaient à moi, ils lui dirent:

— 0 flambeau de l'équité, lumière qui dissipez les ténèbres de la

mauvaise foi I nous avons recours à voue. Nous sommes de faibles élraogers, qui venons du bout du monde pour trafiquer ici. Est-il juste qu'an voleur nous insulte, et permetlrez-vous qu'il nous erdève, par une imposlare, ce que nous n'avons acquis qu'après mille travaux et au péril de nos vies?

— Qui est l'homme dont vous vous plaignez, leur dit le cadi ?

— Monseigneur, lui répondirent-ils, nous ne le connaissons point; nous ne l'avons jamais vu.

J'arrivai chez le juge dans ce momenl-là ; ils s'écrièrent dès qu'ils m'aperçurent :

— Le voilà, Monseigneur, le voilà, ce misérable, ce voleur insigne! il est même assez hardi pour venir, jusque dans votre palais, s'eiposerii vos regards, qui doivenl épouvauler les coupables. Grand juge, daignci nous proléger!

Je m'approchai du cadi pour parler à mon tour; mais, n'ayant point de présents à lui offrir, il me fut impossible de me Taire écouter. L'air ferme

et tranquille que me donnait le témoignage de ma conscience passa même dans son esprit prévenu pour une marque d'effronterie ; il ordonna sur-le-champ à ses asas de me conduire en prison, ce qu'ils exéculèrent fort esaclement; de sorte que, pendant qu'on me chargeait de fers. mes associés s'en retouruÈreiit Iriomphanls et bien persuadés que j'aurais besoin d'un nouveau miracle pour me tirer des mains du cadi.

Je n'en serais pas en effet sorti peut-éire aussi heureusement que du golfe sans un incident qui survint, et qui était encore un effet visible de

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la bon{é du ciel. Les paysans qui m'avaient amené à Ormus apprirent par hasard qu'on m'avait emprisonné. Touchés de compassion , ils allèrent trouver le cadi ; ils lui dirent comment ils m'avaient rencontré, et lui Hrent le détail de tout ce que je leur avais conté dans la monlagne.

[>e juge, sur leur rapport, ouvrit les yeux, se repentit de n'avoir pas

voulu m'entendre e( résolut d'approfondir l'afTaire. Il envoya chercher les deux marchands au caravansérail, mais ils n'y étaient plus : ils avaient déi^ regagné leur vaisseau ef pris le large ; car, malgré la prévention du juge, je ne laissais pas que de leur causer de l'inquiétude. Une si prompte fuite acheva de persuader au cadi que j'étais en prison injustement; il me lit mettre en liberté, et voilà quelle fut la fin de la société que j'avais faite avec ces deux honnêtes joailliers.

■172 LliS MILLE ET UN JOURS.

Échappé delà mer et delà justice, j'aurais dû me regarder comme ua homme qui n'avait pas peu de grâces h rendre au ciel ; mais j'étais dans une situalion à ne pas lui tenir grand compte de m'avoir conservé. Sans argent, sans amis, sans crédit, je me voyais réduit à subsister de charité ou à me laisser mourir de faim. Je sortis d'Ormus sans savoir ce que je deviendrais et marchai vers la prairie de Lar, qui est entre les montagnes et la mer Persique. En y arrivant, je rencontrai une caravane de marchands de l'In-

dostan qui levait le camp pour prendre le chemin de Schira/; je me joignis à ces marchands, et, par les petits services que je leur rendis, je trouvai moyen de subsister. J'allai avec eux h Schiraz, où je m'arrêtai ; le shah Talimaspe tenait sa cour dans cette ville.

Un jour, comme je revenais de la grande mosquée au caravansérail où j'étais logé, j'aperçus un officier du roi de Perse ; il était vêtu de riches habits et parfaitement bien fuit; il me regarda fort attentivement, m'aborda et me dit :

— 0 jeune homme, de quel pays es-tu ? je vois bien que tu es étranger, et je ne crois pas que lu sois dans la prospérité.

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Je répoudis que j'étais do Bagdad, et que, à l'égard de sa coDJecture, elle n'était que trop véritable; ensuite je lui racontai mou histoire assez succinctement. 11 parut l'écouter avec attention et se montra sensible à mon malheur.

— Quel âge as-tu, me dit-il?

— Je suis, repartis-je, dans ma dix-neuvième année. Il m'ordonna de le suivre, marcha devant moi et prit le chemin du palais du roi, où j'entrai avec lui ; il me mena dans un bel appartement et me dit :

— Comment te nommes-tu ?

Je lui répondis que je m'appelais Hassan. Il me fil encore plusieurs autres questions et, satisfait de mes réponses :

— Hassan, reprit-il, je suis touché de ton infortune et je veux te servir de père. Apprends que je suis cadi-aga ' du roi de Perse ; il y a une place de page vacante dans la casoda ^ ; je te choisis pour la remplir. Tu es beau, jeune et bien fait ; je ne puis faire un meilleur choix : il n'y a point de casodali présentement que tu ne surpasses en bonne mine.

I. Capiiaine de la ports de la chambre du roi do Perse. 3. Casoda, chambre du roi.

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Je remei'ciai le cadi-aga de toutes les bontés qu'il me témoignait; il me prit sous sa protection et me fit donner un liabillemeut de page. 0(1 m'instruisit de tous mes devoirs, et je commençai à m'en acquitter d'une manière qui m'attira bientôt l'estime de nos zuluflis ' et fit hoan<;ur h mon patron.

Il était défendu sous peine de la vie à tous les pages des douze cham-

bres, de même qu'à tous les orfieiers du palais et aux soldats de ta garde, de demeurer la nuit dans les jardins du sérail après une heure marquée.

J'y étais un soir tout seul, el je rêvais à mes malheurs; je m'abandonnais si bien âmes réflexions que, sans m'en apercevoir, je laissai passer le temps prescrit pour se retirer. Je sortis pourtant de ma rêverie, et jugeant que le moment de la retraite ne devait pas être éloigné, je marchais avec précipitation pour rentrer dans le palais, lorsqu'une dame, au détour d'une