I. OrSciers des pages

HISTOIRE D'ATALMULC ET DE LA PRINCESSE ZELICA BEGHUME. 473 allée, se présenta tout à coup devant moi. Elle avait un port majestueux-, et, malgré Fobscurité de la nuit, je remarquai qu'elle était jeune et belle.

— Vous allez bien vite, me dit-elle; qui peut vous obliger à courir ainsi?

— Vous savez, lui répondis-je, qu'il est défendu de se trouver dans ces jardins après une certaine heure et qu'il y va de la vie de confrevenir à cette défense.

— Vous vous avisez un peu lard de vous retirei;, reprit la dame; l'heure est passée.

— Que je suis malheureux! m'écriai-je; pourquoi faul-il que je me sois laissé surprendre par le temps?

— C'est un grand malheur en effet. Si l'on vous trouve ici, votre perte est assurée. Qui'éte&-vous?

— Madame, répoùdis-je, je suis casoladi...

— Ah I vraiment, interrompil-elle.

Gomme nous nous entretenions, je vis tout à coup paraître dix ou douze dames, qui s'étaient cachées pour entendre notre courte conversation et l'une d'elles, que l'on nommait la princesse, dit k la dame que j'avais rencontrée, en lui donnant le nom de Galé-Cairi, de me faire entrer dans l'appartement, car il s'agissait de me dérober aux regards des gardes.

Aussitôt deux esclaves allèrent chercher une robe de femme et me l'apportèrent. Je m'en revêtis, et, me mêlant parmi les personnes de la suite de la princesse, je l'accompagnai jusque dans un salon qu'éclairaient une iafmilé de bougies parfumées. Il me parut aussi riche que celui du roi : l'or et l'argent y brillaient de toutes paris.

Les dames s'allèrent jeter sur des carreaux de brocart et l'on m'obligea de m'y asseoir aussi ; ensuite Zélica Béghume, c'est ainsi qu'on appelait la princesse demanda des rafraîchissements. Six vieilles esclaves, moins richement vêtues que celles qui étaient assises, parurent à l'instant, et nous en distribuèrent. On apporta une cuiller de cocnos à la princesse, qui en prit d'abord une cuillerée et donna sa cuiller à la première esclave qui était assise auprès d'elle, à sa droite. Cette esclave fit ta même chose que sa maltresse, si bien que toute la compagnie se servit de la même cuiller à la ronde, jusqu'à ce qu'il n'y eAt plus rien dans le bassin. Alors les mx vieilles esclaves dont j'ai parlé nous présentèrent de l'eau dans des coupes de cristal.

Pendant le repas ta princesse me demanda mon nom et depuis quand j'étais page de la casoda. Puis lorsque j'eus satisfait sa curiosité :

— Hé bien, Hassan, me dit-elle, regardez toutes ces jeunes personnes

■*7fi LES MILLE KT UN JOURS.

et dites franchement celle qui vous plaît le plus. Ne craignez p: déclarant pour l'une, vous déplaisiez aux autres. Mes fei réellemenl unies que vous ne sauriez altérer leur union : donc bien et Tailes-nous connattre celle que vous clioisirie: s'il vous était permis de le faire.

Ce discours, comme vous le pensez bien, au lieu de me