V.\ Wy
rance, ne ftt qu'augmenter mon trouble et mon embarras, fmis' par me rendre aux instances de la princesse, et, Zélica :
— Madame, lui dis-je, il serait difticile de décider quel belle dame; vous avez toutes une beauté ravissante; mais 1 Cairi est celle pour qui je me seus le plus d'inclinalinn.
HISTOIRE D'ATALMULC ET DE LA PRINCESSE ZÉLICA BÉGHUME. "9 Je n'eus pas achevé ces mois, que les esclaves commencèrent à faire
de grands éclats de rire, sans qu'il parût sur leurs visages la moindre
marque de dépit.
Zélica, au lieu de me laisser voir que ma franchise l'eût offensée,
me dit :
— Je suis bien aise, Hassan, que vous ayez donné la préférence à Calé- Gairi, c'est ma favorite et cela prouve que vous n'avez pas le goût mauvais.
Après cela la princesse lit apporter un luth et, le mettant entre les mains de Calé-Cairi :
— Montrez h ce jeune homme, lui dit-elle, ce que vous savez faire.
L'esclave fuvorile accorda le luth et non seulement elle eu joua d'une . manière qui ine ravit, mais elle l'accompagna de sa voix.
Nous restâmes dans cette agréable occupation jusqu'à ce qu'une vieille esclave vînt nous avertir que le jour allait bieutôt paraître et que, si l'on me voulait faire sortir, il n'y avait pas de temps à perdre.
Alors Zélica, me dit de suivre la vieille esclave, qui me mena dans plusieurs galeries et par mille détours me fit arriver à une petite porte dont elle avait la clef: elle l'ouvrit ; je sortis et je m'aperçus que j'élais hors de l'enceinte du palais.
Voilà de quelle manière je sortis du nouveau péril oîi je m'étais imprudemment jeté moi-même.
•Ï80 LES MILLK ET UN JOUHS.
J'élois trop charmé de mon aventure pour l'oublier; je m'en remémorais à lout moment jusqu'aux moindres circonstances et particulièrement celles qui flattaient le plus ma vanité, c'est-à-dire qui me faisaient croire que je m'étais attiré l'attention de l'esclave favorite de la princesse. Huit jours après, un eunuque vint à la porte de la chambre du roi et dit qu'il voalail me parler. Je l'allai trouver pour lui demander de quoi 11 s'agissait.
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— iNe vous appelez-vous pas Hassan? me dit-il. Je lui répondis alHrmativement; il me mit alors entre les mains no billet et dispamt aussiiâl
Ce billet me mandait de me trouver la nuit suivaotc dans les jardins du sérail après l'heure de la retraite, au même endroit où l'on m'avait rencontré, et m'annonçait que j'y verrais une personne qui était très sensible à la préférence que je lui avais donnée sur toutes les femmes de » princesse.
HISTOIHK D'ATALMULC ET DE LA PRINCESSE ZÉLICA BÉOHUME. -181 Enivré de ma bonne forlone, je demandai à l'oda^baschi ou maître des pages, le permission d'aller voir un derviche de mon pays, fratcliement arrivé de la Mecque, ce qui m'ayanl été accordé, je courus aux jardins du sérail dès que la nuit fut venue.
Si la première fois je m'étais laissé surprendre par le temps, en récompense il me parut bien long ce soir-là. Je crus que l'bcure de la retraite n'arriverait jamais. Elle vini pourtant, et j'aperçus peu de temps après ime dame que je reconnus à sa taille et à son air pour Galé-Caïri.
Je m'approchai d'elle, tout transporté de plaisir et de joie, et, me prosternant à ses pieds, je demeurai le visage contre terre, sans pouvoir dire une parole, tant j'étais hors de moi-même.
— Levez-vous, Hassan, me dit-elle ; je veux savoir si vous m'aimez. Parlez-moi sans déguisement : est-il possible que vous m'ayez trouvée plus belle que toutes mes compagnes et que la princesse Zélica même? Croirai-je qu'en effet vos yeux me sont plus favorables qu'à elle ?
— N'en doutez pas, lui répondis-je, trop aimable Calé-Cairi ; lorsque la princesse et ses femmes forcèrent ma bouche à prononcer entre vous et elles, il y avait déjà longtemps que mon cœur s'était déclaré pour vous.
— Eh bien, s'il en est ainsi, répliqua la dame, je ne veux pas me déguiser plus longtemps. Quoique vous ne soyez pas ambitieux, je suis persuadée que vous n'apprendrez pas sans un nouveau plaisir que c'est pour vous éprouver que j'ai pris le nom de Calé-Cairi et que je suis la princesse ellemême.
Je me jetai aux pieds de Zélica et me répandis en discours pleins de reconnaissance. Nous passâmes presque toute la nuit à nous promener et à nous entretenir, et le jour nous aurait sans doute surpris dans les jardins ' si la véritable Calé-Cairi, qui était avec nous, n'eût pris soin de nous avertir qu'il était temps de nous retirer. Il fallut donc nous séparer ; mais avant que je quittasse Zélica, cette princesse me dit :
— Adieu, Hassan, pensez toujours à moi; nous nous reverrons encore et je promets de vous faire bientôt connaître jusqu'à quel point vous m'êtes cher. Je me jetai de nouveau à ses pieds pour la remercier d'une promesse si flatteuse, après quoi Calé-Cairi me fit faire les mêmes détours que j'avais faits la première fois et me mil hors l'enceinte du sérail.
Je m'abandonnai le lendemain et les jours suivants aux rêves les plus agréables, lorsqu'un événement imprévu vint me plonger dans le désespoir.
Un matin, j'entendis dire que la princesse Zélica était tombée malade.
et deux jours apt voulais pas croin que je visse préj tristes témoins, <
Tous les pages la lête jusqu'à la < leur zèle et leur profitant d'une si désespoir dont j't sang. Nos officîi avainnt derrière
HISTOIRE DATALMULG KT DE LA PIUNGIÎSSB ZKLIOA BEGHUME. «5 attachés à leurs turbans, sur lesquels étaient écrits divers passages de l'Alcoran avec des vers à la louange de Zélica, qu'ils chantaient d'un air aussi triste que respectueux. Après eux venait le corps , dans ud cercueil de bois de santal élevé sur un brancard d'ivoire, que portaient douze hommes de qualité, et vingt priaces, parents de Schah Tahmaspe, tenaient chacun le bout d'un cordon de soie attaché au cercueil. Toutes les femmes du palais venaient ensuite en faisant d'affreux hurlements,
et quand le corps fut arrivé au lieu de sépulture, tout le monde se mit à crier : Laylah illallah.
Je ne vis point le reste de la cérémonie, parce que l'excès de ma douleur et le sang que j'avais perdu me causèrent ud long évaDOuissement. Un de DOS ofiiciers me fit promptement porter dans notre chambre, où l'on eut grand soin de moi. On me frotta le corps d'un excellent baume, si bien qu'au bout de deux jours je sentis mes forces rétablies ; mais peu s'en fallut que te souvenir de la princesse ne me rendit insensé.
— Ah ! Zélica, disais-je en moi-même à. tous moments, est-ce ainsi que vous vous dégagez de la promesse que vous me fîtes eu vous quittant? Estce là cette marque de tendresse que vous vouliez me donner? — Je ne
pouvais uie consoler, et le séjour de Schiraz me devenanf insupportable, je sortis secrètement de la cour de Perse, trois jours après les obsèques de la princesse ZélJca.
Possédé de mon afflictioD, je marchai (oute la nuit sans savoir oà j'allais ni où je devais aller. Le lendemain matin, m'étaut arrêté pour me reposer, il passa près de moi un jeune homme qui avait un habillemeot
fort e:itraordinaire. Il vint à moi, me salua, me présenta un rameau vert qu'il tenait à la main, et, après m'avoir obligé par ses civilités à l'accepter, il se mit à réciter des vers persans pour m'engager à lui faire l'auméDe. Comme je n'avais rien, je ne pouvais rien lui donner. Il crut que je n'entendais pas la langue persane : il récita des vers arabesj mais, voyant qu'il ne réussissait pas mieux d'une façon que de l'autre et que je ne Taisais pas ce qu'il souhaitait, il me dit :
— Frère, je ne puis me persuader que tu manques de chanté; je crois plutôt que tu n'as pas de quoi l'exercer.
HISTOIRE D'ATALMULG ET DE LA PRINCESSE ZÉUGA BÉGHUME. A81
— Vous èles au fail, lui répondis-je ; lel que vous me voyez, je n'ai pas seulement un aspre et je ne sais oîi donner de la tête.
— Ail ! malheureux, s'écria-t-il, quelle étrange condition est la tienne ! Tu me fais pitié, je veux te secourir.
Jesuis,ajouta-t-il, un de ces bons enfants qu'on appelle faquirs : veux-(u devenir un de nos confrères? J'en vais trouver deux qui sont à Bost ; si (u es d'humeur à faire le quatrième, (u u'as qu'à me suivre.
— N'étant pas accoutumé, lui dis-je, à vos pratiques de dévotion, je crains de m'en acquitter mal...
— Tu te moques, interrompit-il, avec tes pratiques ; nous ne sommes pas des faquirs rigides ; nous n'en avons que l'habit.
Quoique ce faquir par ses paroles me fit connaître que ses confrères et lui étaient trois libertins, je ne refusai pas de me joindre & eux. Outre que je me trouvais dans un état misérable, je n'avais pas appris parmi les pages h être scrupuleux sur les liaisons. Aussitôt que j'eus dit au faquir que je consentais à faire ce qu'il souhaitait, il m'emmena avec lui à Bost, en me faisant subsister sur la route de dattes, de ri/ et d'autres provisions qu'on lui donnait dans les bourgs et les villages par où nous passions.
Dès qu'on entendait son grelot et son cri, les bons musulmans accouraient avec des vivres dont on le chargeait.
Nous arrivâmes de cette manière à la ville de Bost; nous entrâmes dans une petite maison située dans les faubourgs, otidemeuraientles deux autres faquirs. Ils nous reçurent à bras ouverts et parurent charmés de la résolution que j'avais prise de vivre avec eux. lis m'eurent bientôt initié à leurs mystères, c'est-à-dire qu'ils m'enseignèrent toutes leurs grimaces. Quand je fus bien instruit dans l'art de tromper le peuple, ils m'habillèrent comme eux et m'obligèrent à aller dans la ville présenter aux gens des fleurs ou des rameaux et leur réciter des vers. Je revenais toujours au logis chargé de quelques pièces d'argent qui servaient à nous faire faire bonne chère.
Je passai près de deux années avec ces faquirs, et j'y serais demeuré bien davantage si celui qui m'avait attiré parmi eux, ne m'eût proposé de voyager.
— Hassan, me dit-il un jour, je commence à m'ennuyer dans cette ville; il me prend envie de courir le pays. J'ai ouï dire des merveilles de la ville de Gandahar; si tu veux m'accompagner, nous verrons si l'on m'en a fait un rapport (idèle. — J'y consentis, poussé par la curiosité de voir de nouveaux pays, ou pour mieux dire entraîné par cette puissance supérieure qui nous fait agir malgré nous.
Nous parltmes donc tous deux de BosL; et dous arrivâmes à la belle ville de Candahar. Nous allâmes loger dans un caravansérail où l'on nous reçut fort charitablement en faveur des habits que nous portions, et c'élail en effet ce que nous avions de plus recommandable.
Nous trouvâmes tous les habitants de la ville dans un grand mouvemenl, parce qu'on devait le lendemain célébrer la fêle du Giulous^ Nous apprîmes qu'à la cour on n'était pas moins occupé, tout le monde voulant signaler son zèle pour le roi Pirouzschah, qui se faisait aimer des bons pour son
I.Le Uiu/ouf est une tHe «iiii se fail tous les ans l(! jourannlrcritîrs de celuioùlerai * ét^ courannt
HISTUlllE UATALMULG ET DK LA PRINGBSSK ZELICA BEGHUME. «9 équité, et encore plus craindre des méchants par Ja rigucui* avec laquelle il les traitait.
Comme les faquirs entrent partout sans que personne puisse les en em-
pêcher, nous allAmes h la cour le jour suivant pour voit- la Tête. Pendant que nous étions attentifs à regarder tout ce qui se passait, Je me sentis tirer par le bras. Je tournai la fête et j'aperçus auprès de moi Teunuque
qui, dans le palais de Schah Tahmaspe, m'avait donné une lettre delà
part de Calé-Cairi ou plutôt de Zélica.
— Seigneur Hassan, me dit-il, je vous ai reconnu malgré l'étrange habillement qui vous couvre. Est-il possible que je vous rencontre ici?
— Et vous, lui répondis-je, que faites-vous à Candahar? Pourquoi aïczvous quitté la cour de l'erse ? La mort de la princesse Zélica vous en auraitelle écarté comme moi ?
— C'est, reprit-il, ce que je ue puis vous dire présentement; mais je satisferai pleinement votre curiosité si vous voulez vous trouver seul ici, demain, à la même heure. Je vous apprendrai des choses qui vous étonneront.
Je lui promis de revenir seul au même endroit le jour suivant, et je ne manquai pas de tenir ma promesse. L'enuque parut, il vint à moi et me dit :
— Sortons de ce palais, cherchons un lieu plus commode pour nous entretenir.
Nous marchâmes dans la ville et traversâmes plusieurs nies; enfin nous nous arrêtâmes à la porte d'une assez grande maison dont il avait la clef. Nous y entrâmes. Je vis des appartements fort bien meublés, de beaux tapis de pieds, de riches sofas, et j'aperçus un jardin 1res bien cultivé au milieu duquel il y avait un bassin bordé de marbre jaspé.
— Seigneur Hassan, me dit l'eunuque, trouvez-vous cette maison agréable ?
— Fort agréable, lui répondis-je.
— J'en suis bien aise, reprit-ii, car je l'ai louée hier pour vous telle que vous la voyez. Il vous faut aussi quelques esclaves pour vous servir; je vais vous en acheter pendant que vous vous baignerez.
— Au nom de Dieu, lui dis-je, apprenez-moi pourquoi vous m'avei amené ici et quelles sont ces choses que vous aviez à me dire?
— On vous le dira, repartit-il, en temps et lieu. Qu'il vous suffise de savoir présentement que votre sort a bien changé depuis que je vous ai rencontré et que j'ai ordre d'en user comme j'en use. — En même temps il m'aida à me déshabiller, ce qui fut bientôt fait. Je me mis au bain et l'eunuque sortit en me priant de ne pas m'impatienter.
Ce mystère me donna beaucoup à penser; mais j'eus beau fatiguer mon esprit à le percer, je fis des efforts superflus. Je commençais à perdre patience lorsque Schapour revint suivi de quatre esclaves, dont deux étaient chargés de linge et d'habits et les autres de toutes sortes de provisions.
— Je vous demande pardon, seigneur, me dit-il, je suis fâché de vous
HISTOIRE D'ATALMULC ET DE LA PRINCESSE ZÉLICA BÉGHUME. 491 avoir tant fait attendre. — Aussitôt les esclaves mirent leurs paquets sur des sofas et s'empressèrent à me servir. Us me frottèrent avec du linge fin et neuf, ensuite ils me firent prendre une riche veste avec une robe magnifique et un liirban.
— Où tout ceci doit-il aboutir? disais-je en moi-même. Par l'ordre de qui cet eunuque me traite-t-il de cette raauière? — J'avais une impatience d'en être éclairci que je ne pouvais modérer.
Schapour s'en aperçut bien.
— C'est h regret, me dit-il, que je vous vois eu proie à votre inquiétude,
tuais je ne puis vous soulager. Vous ne saurez que cette nuit ce que vous souhaitez d'apprendre.
Quoique je n'eusse qu'un bon augure à tirer des discours de l'eunuque, je ne laissai pas d'ëtie, pendant tout le reste de la journée, dans une cruelle situation. Cependant la nuit arriva; oo alluma partout des bougies et un prit soin particulièrement de bien éclairer le plus bel appartement de la maison. J'y étais avec Schapour, qui, pour adoucir mon ennui, médisait à tout moment :
— On va venir, encore un peu de patience.
Enfin nous entendîmes frapper à la porte; l'eunuque alla lui-même ouvrir et revint avec une dame qui n'eut pas sitôt levé son voile que je la reconnus
yGoogIc,
pour Calé-Cairi. A cette vue, ma surprise fut extrême, car je croyais celle
dame à Schiraz.
— Seigneur Hassan, me dit-elle, quelque étonné que vous soyez de me voir, vous le serez bien davantage quand vous enleudi-ez ce que j'ai il vous
raconter. — A ces mots, Schapouret les esclaves sortirent et me laissèrent seul avec Galé-Cairi. Nous nous assîmes tous deux sur le même sofa et elle prit la parole en ces termes:
— Vous vous souvenez bien, seigneur Hassan, du bruit que fitlamori de la princesse Z6lica. Voici ce qui s'était passé.
Schah Tahmaspe avait voulu donner sa fille à un roi voisin ; mais la prin-
HISTOIRE D'ATALMULC ET DE LA PRINCESSE ZÉLICA BÊGHUME. 493 cesse vous aimai! ; elle ne voulut pas cousentir au mariage et préférait mourir, disait-elle. -Elle cherchait un moyen de se soustraire à ta volonté de son père : c'est moi qui le lui fournis.
— Je connais, lui dis-je, une herbe qui a une vertu singulière : si vous vousen mettez dans l'oreille une feuille seulement, vous tomberez en lélhar-
gie une heure après ; vous passerez pour morle; on fera vos Tunérailles, et la Duit je vous ferai sortir du tombeau. A ces paroles, j'interrompis Calé-Cairi :
— 0 ciell m'écriai-je, serait-il bien possible que la princesse Zéliea ne fùl pas morte? Qu'esl-elle devenue?
— Seigneur, me dit Calé-Cairi, elle vit encore. Mais je vous prie de m'écoutcr, vous allez apprendre tout ce que vous souhaitez de savoir.
Ma maîtresse, continua- t-elle , m'embrassa de joie, tant ce projet lui parut ingénieux; et voici de quelle manière nous conduisîmes cette grande entreprise.
Zélica se plaignit d'un mal de tête et se coucha. Le lendemain, je fis
le bruit Qu'elle était dangereusement malade. Le médecin du roi vint; il s'y laissa tromper, et ordonna des remèdes qu'on ne prit point. Les jours suivants, ta maladie augmenta, el quand je jugeai à propos que la princesse fût à l'extrémité, je lui mis dans l'oreille une feuille de l'herbe eu queslion. Je courus aussitôt avertir Schah Tahmaspo que Zélica n'avait que quelques iustanls à vivre et demandait à lui parler. II se rendit promptemeut . auprès d'elle.
— Seigneur, lui dit alors sa fille, je vous conjure, par la tendresse que vous avez toujours eue pour moi, d'ordonner que mes dernières volontés soient exactement suivies : je veux que, après ma mort, aucune autre femme que Calé-Cairi ne lave mon corps, ne le frotte de parfums. Je souhaite que mes autres esclaves ne partagent point cet honneur avec elle. Je demande
.EURKR (page 197).
HISTOIRE D'ATALMULC ET DE LA PRINCESSE ZÉLIGA BÉGHUME. 491 encore qu'elle me veille seule la première nuit et que personne qu'elle n'arrose de ses larmes mon fombeau. Je \eux que ce soit cette esclave zélée qui prie le prophète de me secourir contre les assauts des mauvais anges. Schali Tahmaspe promit à sa fille que je lui rendrais ces tristes devoirs comme elle le désirait; puis, s' attendrissant, il se mit à pleurer.
— Ce n'est pas tout, seigneur, lui dit-elle, je demande que Calé-Cairi soit libre dès que je ne serai plus, et que vous lui donniez, avec la liberté, des présents qui soient dignes de vous et de l'attachement qu'elle a toujours eu pour moi.
— Ma fille, répondit Schah Tahmaspe, ayezl'esprîl en repos sur toutes les choses que vous me recommandez; si j'ai le malheur de vous perdre, je jure que votre esclave favorite, chargée de présents, pourra se retirer oii il lui plaira.
A peine eut-il achevé ces paroles, que l'herbe produisit tout son effet : Zélica perdit le sentiment, et son père, la croyant morte, se retira dans son appartement tout en pleurs : il ordonna que moi seule laverais le corps et le parfumerais, ce que je fis. Je l'enveloppai ensuite d'un drap blanc et le mis dans le cercueil; après cela on le porta au lieu de sa sépulture, où, par ordre du roi, on me laissa seule la première nuit. Je regardai partout pour voir si quelqu'un ne s'était point caché pour m'observer ; alors je tirai ma maltresse du cercueil et de sa léthargie ; je lui fis prendre une robe que j'avais sous la mienne avec un voile, et nous nous rendîmes toutes deux à un endroit oîi Schapour nous attendait. Ce fidèle eunuque emmena la princesse dans une petite maison qu'il avait louée, et moi je revins au tombeau, passer le reste delà nuit. Je (is un paquet d'étoffe de la forme d'un cadavre, je le couvris du drap qui avait servi à envelopper Zélica et je l'enfermai dans le cercueil.
Le lendemain matin, les autres esclaves de la princesse vinrent prendre ma place, que je- ne quittai point sans faire auparavant toutes les grimaces dont est ordinairement accompagnée la douleur. On rendit compte au roi des marques d'affliction qu'on m'avait vue donner, ce qui l'aurait excité à me faire des présents, quand il n'y aurait pas été déjà déterminé. Il fit tirer de son trésor dix mille sequins'qu'on me compta, et il m'accorda la permission que je lui demandai de me retirer et d'emmener avec moi l'eunuque Schapour.
Le jour suivant, nous envoyâmes cet eunuque à la chambre du roi avec un billet par lequel je vous priais de me venir voir ; mais un de vos zuluFflis lui dit que vous étiez indisposé et qu'on ne pouvait vous parler. Trois jours après, nous l'y renvoyâmes ; il apprit que vous n'étiez plus au sérail et qu'on
ne savait ce que vous étiez devenu. U ne négligea rien pour vous retrooTer, Quand nous en eûmes perdu l'espérance, nous sortîmes de Schiraz, e( mir* cbàmes vers l'indus, nous imaginant que vous aviez porté vos pas de m côté-là. Nous noua arrêtions dans toutes les villes qui sont sur les bordi de ce fleuve, faisant pour vous découvrir des perquisitions aussi eiactu que vaines.
Un jour, en allant d'une ville à une autre, bien que nous TussioDS atee une caravane, une grosse troupe de voleurs nous enveloppa, battit les mirchandset pilla leurs marchandises. Ils se rendirent maîtres de nous, pri> rent l'or et les pierreries dont ils nous trouvèrent saisies, nous mentrenl ensuite à Gandahar et nous vendirent à un marcbaud d'esclaves.
Ce marchand n'eut pas plus tôt entre ses mains Zélica qu'il résolut de la faire voir au roi de Gandahar. Firouzschach en fut charmé; il lui demaDda d'où elle était. Elle lui dit qu'Ormus l'avait vue naître et ne répondit pas avec plus de sincérité aux autres questions que ce prince ne manqua pas de lui faire. Il nous acheta, nous mit dans le palais de ses femmes et oodi y donna le plus bel appartement.
Galé-Cairl cessa de parler en cet endroit, ou plutôt je l'interrompis.
— 0 ciel I m'écriai-je, est-ce retrouver Zélica que d'apprendre qu'u^ puissant roi la tient enfermée dans son sérail ! Quelle douleur pour moi de la voir soufFrirI
— Je suis ravie, me dit Calé-Cairi, que vous ayez des sentiments si délicats; la princesse les mérite bien : elle n'a pu vous oublier, et jamais on n'a ressenti tant de joie qu'elle en eut hier lorsque Schapourlui dit qu!il vous avait rencontré. Elle fut hors d'elle-même le reste de la journée ; elle chargea sur-le-champ l'eunuque de louer un hôtel meublé, de vous y cobdutre aujourd'hui et de ne vous y laisser manquer de rien, le suis venue de sa part pour vous éclaircir de toutes les choses que je vous ai dites et pour vous préparer à la voir demain. Nous sortirons du palais et nous nous rendrons ici par une petite porte du jardin dont nous avons fait faire une clef pour nous en servirau besoin. — En prononçant ces derniers mots, l'esclaw favorite de la princesse de Perse se leva et sortit accompagnée de Schapour pour retourner auprès de sa mattresse.
Je ne fis pendant cette nuit que penser à Zéhca. Le sommeil ne put un moment fermer mes yeux, et le jour suivant me parut un siècle. Enfin, après avoir été la proie de la plus vive impatience, j'entendis frapper à la porte de ma maison. Mes esclaves allèrent ouvrir, et bientôt je vis enirer ma princesse dans mon appartement.
Quel trouble, quel saisissement me causa sa présence ! De son côté,
HISTOIRE D'ATALMULG ET DE LA PRINCESSE ZÉLIGA BÉGHUME. 501 quelle joie n'eut-elle pas de me revoiri Je me jeiai à ses pieds. Elle m^obligea de me relever, et après m'avoir fait asseoir auprès d'elle sur un sofa :
Hassan, me dit-elle, je rends grâce au ciel qui nous a rassemblés;
espérons que sa bonté n'en demeurera pas là et qu'elle voudra bien lever le nouvel obstacle qui nous sépare. En attendant un temps si heureux, \ous vivrez ici tranquillement et dans l'abondance. Si nous n'avons pas le plaisir de nous parler sans contrainte, nous aurons du moins la consola^
tion de pouvoir apprendre tous les jours de nos nouvelles et de nous voir quelquefois secrètement. Calé-Cairi vous a conté mes aventures; apprenezmoi les vôtres.
Je lui peignis la douleur que m'avait causée sa mort supposée, et je lui dis que j'en avais conçu un si vir déplaisir que je m'étais fait faquir.
— Ah! mon cher Hassan, s'écria Zélica, faut-il que, pour l'amour de moi, vous ayez vécu si longtemps avec des gens si austères! Hélas I je suis cause que vous avez beaucoup souffert !
Je n'osai la démentir. Avec quelle rapidité s'écoulèrent les moments de notre entretien I Quoiqu'il eût duré trois heures, nous nous fâchâmes contre Schapour et Galé-Cairi lorsqu'ils nous avertirent qu'il fallait nous séparer.
Mcdgréles agréables pensées qui m'occupaient, je ne laissai pas de me
HISTOIRE D-ATALMULC ET DE LA PRINCESSE ZÉLICA BÉGHUMK. 503 ressouvenir du faquir avec qui j'étais venu à Candahar, et, me représeotant l'inquiétude qu'il devait avoir d'ignorer ce que J'étais devenu, je sortais de chez moi pour l'aller trouver lorsque je le rencontrai.
— MoQ ami, lui dis-je, j'allais à votre caravansérail pour vous informer de ce qui m'est arrivé et vous mettre l'esprit en repos à mon sujet.
Je veux, ajoutai-Je, que vous partagiez mon bonheur et que vous en profitiez. Laissez là votre caravansérail et venez loger avec moi.
En disant cela je le conduisis h ma maison, je lui en montrai tous les
appartements ; il les trouva beaux et bien meublés. A chaque moment il poussait des cris d'admiration et me serrait étroitement dans ses bras pour mieux me persuader qu'il jouissait de mon bonheur. Je le crus sincère, et, agissant de bonne foi avec lui, je me livrai sans défiance au plus lâche, au plus envieux, au plus perfide de tous les hommes.
— Il faut, lui dis-je, que nous soupions aujourd'hui ensemble. En même temps je le pris par la main et le menai dans une salle où mes esclaves avaient dressé une petite table à deux couverts.
Nous nous y assîmes tous deux. Nous mangeâmes de plusieurs plats et nous bûmes du via avec si peu de discrétion que nous n'aurions osé paraître en public.
La lèle un peu troublée par les effets du repas et séduit par les marques d'amitié que ne cessaif de me donner le faquir, je lui conJai toutes mes aventures.
— Hassan, me dit-il, tu me donnes une idée charmante de cette dame; il faut qu'elle soit pourvue d'une merveilleuse beauté puisque le roi de Candahar en est épris.
— C'est une personne incomparable, repartis-je. Elle ne manquera
pas de venir ici bientdl; tu la verras : je veux que tes propres yeux jugent de ses charmes. Après quoi nous nous levâmes tous deux de table pour aller nous reposer. Un de mes esclaves mena mon ami dans une chambre où on lui avait préparé un lit.
Dès le lendemain matin, Schapour m'apporta un billet de Zélica. Elle me mandait que, la nuit prochaine, elle viendrait souper avec moi. Je montrai la lettre au faquir qui en témoigna une joie infinie. Je me disposai à recevoir Zélica; j'envoyai chercher les meilleurs mets et de cet excellent vin dont nous avions si bien fait l'essai le jour précédent.
HISTOIRE D'ATALMULC ET DE LA PRINCESSE ZELICA BEGHUME. 503
Quand la nuit fut venue, je dis au faquir :
— Lorsque la dame entrera dans mon appartement, il ne faut pas que vous y soyez. Peut-êlre le trouverait- elle mauvais. Laissez-moi lui demander la permission de vous présenter à elle comme mon ami, je suis sûr que je l'obtiendrai. — Donc, lorsque la princesse arriva, le faquir se cacha dans un cabinet. J'allai au-devant de Zélica, je lui donnai là main, et après l'avoir conduite & mon appartement :
— Ma princesse, lui dis-je, je vous prie de m'accorder une grftce. Le faquir avec qui je suis venu à Candabar est logé-dans cette maison ; je lui ai donné un appartement; c'est mon ami : voulez-vuus souffrir qu'il soit de notre souper?
— Hassan, me répondit-elle, vous ne songez guère à ce que vous exigez de moi.
— Madame, repris-je, c'est un garçon sage et discret, et dont l'amitié m'est connue. Je réponds que vous n'aurez aucun sujet de vous repentir de m'avoir donné la satisfaction que je vous demande.
— Je ne puis vous rien refuser, repartit Zélica; mais j'ai un pressentiment que nous en aurons du chagrin.
^- Eh! non, ma princesse, lui dis-je; soyez là-dessus sans iaquiétade. Reposez-vous sur ma parole, et qu'aucune crainte ne vous empêche de partager le plaisir que j'ai de vous voir.
En achevant ces mots, j'appelai le faquir el le présentai à Zélica. Elle là fit, pour me plaire, un accueil fort gracieux ; el nous nous mimes tous trois & table avec Calé-Cairi.
Aussitôt que nous eûmes mangé de tous les mets qui nous furent servis, on apporta du vin ; les esclaves nous en versèrent dans des coupes d'agate. Le faquir ne laissait pas la sienne vide. Il la faisait remplir à tous momeDU, de sorte que, à force de boire, il se mit bientôt dans un bel état. II n'éUil pas naturellement de fort bonnes manières; il perdit bientôt le respect et traita la princesse si familièrement que, indignée de sa conduite, Zélict s'écria :
— Arrête, misérable, et n'abuse point de la bonté qu'on a de te soufirir ici. Tu mériterais que je te fisse punir par les esclaves qui sont dani cette maison; mais la considération que j'ai pour ton ami me retient.
En parlant de cette manière, elle prit son voile, se couvrit le visage et sortit de mon appartement ; je courus après elle en lui demandant pardoa de ce qui s'était passé, mais je (âchai vaiirement de l'apaiser : elle était trop irritée.
— Vous voyez présentement, me dit-elle, si vous avez eu tort de vouloir que ce faquir fût de notre repas ; ce n'était pas sans raison que je résistais; je ne remettrai point le pied chez vous pendant qu'il y sera logé.
A ces mots, elle se retira, quelque chose que je pusse dire pour l'arrêter.
Je revins trouver mon ami dans mon appartement.
— Ah! qu'avez-vous fait ! lui dis-je. Fallait-il manquer de respectais favorite de Firouzschah? Par ce transport indiscret vous vous êtes attiré sa haine et peut-être ne me pardonnera-t-elle jamais de l'avoir obligée à paraître devant vous.
-7- Ne t'afflige pas, Hassan, me répondit-il : tu as tort de croire la priacesse fâchée; tu verras bientôt qu'il n'en est rien. La colère qu'elle a fail éclater est feinte.
Le jour suivant, le faquir le prit sur un autre ton; il me témwgna qu'il était très mortifié de m'avoir donné du chagrin, et que, pour se punir lui-même de son indiscrétion, il avait résolu de s'éloigner de Cand^iar; il me parla d'une manière qui me toucha. J'écrivis sur-le-champ à la princesse que notre faquir se repentait de son audace et qu'il la suppliait très humblement de la Jui pardonner.
HISTOIRE D'ATALMULC ET DE LA PRINCESSE ZÉLICA BÉGHUME. 509 Comme j'achevais d'écrire, Schapoiir arriva. U m'apprit que sa maîtresse était toujours fort irritée ; je le chargeai de ma lettre, il retourna sur ses pas, et revint quelques heures après avec une réponse. Zélica me mandait qu'elle voulait bien excuser l'insolence du faquir, puisqu'il l'assurait qu'il s'en re-
pentait, mais à condition qu'il ne demeurerait pas plus longtemps chez moi et qu'il sortirait de Candahar dans les vingt-quatre heures.
Je montrai le billet de la Tavorite de Firouzschah à mon ami. Il me dit (levant Schapour qu'en cela ses sentiments étaient conformes à ceux de la
dame. L'eunuque reprit aussitôt le chemin du palais, pour aller rendre
compte à Zélica de la disposition oîi il avait laissé le faquir.
Pour mieux célébrer dos adieux, j'ordoonai un grand souper. QuaDdi! futprêt, nous nous mîmes à table. Nous avions déjà goûté de tous les mets lorsque nous vîmes entrer Schapour qui portail un plat d'or.
— Seigneur Hassan, me dit-il, je vous apporte d'un ragoût qu'on tleol de servir au souper du roi.
Nous en mangeâmes, et pendant le repas, le faquir ne pouvait se lasser d'admirer mon bonheur, et il me dit vingt Tois :
— 0 jeune homme I que ton sort est charmant !
Nous passâmes la nuit à boire, et, dès qu'il fit jour, mon ami me dil :
— C'est à présent qu'il faut nous quitter. — Alors j'allai chercher une bourse pleine de sequins, que Schapour m'avait apportée le jour précédent de la part de sa maîtresse, et la donnant au faquir:
— Prenez ma bourse, lui dis-je, elle peut vous servir dans l'occasion. —
HISTOiaED'ATALMULC ET DELA PRINCESSE ZÉLICA BÉGHUME. 311 Il me remercia; nous nous embrassâmes; il sortit, et après son départ, je demeurai assez longtemps dans une triste situation.
Comme j'avais besoin de repos, je me jetai sur un sofa et je m'endormis. Au bout de quelques heures, un grand bruit qui se fit entendre dans ma
maison me réveilla. Je me levai pour aller voir ce qui le causait et j'aperçus avec beaucoup d'effroi que c'était une troupe de soldats de la garde de Firouzschah.
— Suivez-nous, me dit l'officier qui était à leur tête, nous avons ordre de vous conduire au palais.
— Quel crime ai-je commis, lui répondis-je, de quoi m'accuse-t-on ?
— C'est ce que nous ne savons pas, répliqua l'orficier. Il nous est senlemeot ordonné de vous mener au roi.
Il fallut suivre l'olficier.
— Firouzschah a sans doute découvert rintelligence qae j'ai avec Zélica, me disais-je.
Quand nous fûmes dans la cour du palais, je remarquai qu'on y avait dressé quatre potences. Je jugeai bien que cela me regardait et que ce genre de mort était le moindre châtiment que je devais attendre du ressentiment de Firouzschah. Je levai les yeux au ciel et le priai de sauver an moins la princesse de Perse.
Nous entrâmes dans le sérail : l'officier qui me conduisait me mena da'ns l'appartement du roi. Ce prince y était avec son grand vizir seulement et le faquir, que je croyais déjà loin de Candahar. Dès que j'aperçus ce perfide ami, je connus toute sa trahison.
— C'est donc toi, me dit Firouzschah, qui as des entretiens secrets avec ma favorite? Ah! scélérat, il faut que tu sois bien hardi pour oser te jouera moi. Parle et réponds précisément à ce que je vais te demander. Lorsque lu es arrivé à Candahar, ne t'a-t-on pas dit que je punissais sévèrement les criminels?
— Oui, répoodis-je.
— Hé bien, reprit-il, puisqu'on t'en a averti, pourquoi as-tu comoaisle plus grand de tous les crimes?
— Sire', lui dis-je, que les jours de Votre Majesté puissent durer jusqu'à la lin de tous les siècles ! mais vous savez que l'amour rend la colombe hardie. Je suis prêt à servir de victime à votre juste colère, et, à quelques tourments que vous puissiez me réserver, je ne me plaindrai point de votre rigueur si vous faites gr&ce h ia princesse. Hélas ! elle vivait tranquille avant mon arrivée ; c'est moi qui viens l'arracher à votre tendresse : c'est donc moi seul que vous devez punir.
Pendant que je parlais ainsi, Zelica, qu'on était allé chercher par ordre du roi, entra suivie de Scbapour et de Calé-Cairi. Ayant entendu mes dernières paroles, elle courut se jeter aux pieds de Firouzschah.
— Seigneur, lui dit-elle, pardonnez à ce jeune homme; c'est sur la coupable esclave qui vous a trahi que vos coups doivent tomber.
— Ah 1 perfides, s'écria le roi, n'attendez aucune grâce l'un et l'autre; vous périrez. L*ingrate ! elle n'implore ma bonté que pour le téméraire qui m'offense I Quelle insolence! — Vizir, ajouta-t-ilen se retournant vers son ministre, faites-les conduire au supplice, qu'on les attache à des potences, et que, après leur mort, ils deviennent la proie des chiens et des oiseaux-
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HISTOIRE D'ATALMULC ET DE LA PRINCESSE ZÉLICA BÉGHUME- 515
— Arrêtez, sire, m'écriai-je alors; gardez-vous de traiter avec ignominie une fille de roi. Que votre jalouse colère respecte en votre favorite l'auguste sang dont elle est formée.
A ces paroles, Firouzschah parut étonné :
— Quel prince, dit-il à Zélica, est donc l'auteur de votre naissance? — La princesse me regarda d'un air fier, et me dit :
— Indiscret Hassan, pourquoi avez-vous découvert ce que j'aurais voulu me cacher à moi-même? J'avais en mourant la consolation de voir qu'on ignorait le rang ob je suis née : en me faisant connaître, vous me couvrez de honte. — Eh bien! Firouzschah, poursui vit-elle, en s'adressanl au roi de Candahar, apprends donc qui je suis; l'esclave que tu condamnes à une mort infâme, est la fille de Schah Tahmaspe. — En même lemps elle lui conta toute son histoire sans en oublier la moindre circonstance.
— Madame, dit le roi quand elle eut achevé son récit, je révoque l'arrêt
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de votre trépas ; je suis trop équitable pour ne vous point pardonner votre iniidé]ité ; ce que vous venez de me raconter me la fait regarder d'un autre œil. Je cesse de me plaindre do vous; vivez pour épouser Hassan et que l'heureux Hassan vive pour vous. Je donne aussi la vie et la liberté à Schapour et à votre confidente; allez, allez passer ensemble le reste de vos jours, et que rien ne puisse jamais arrêter le cours de votre félicité. Pour loi, trailre, continua-t-it' en se tournant vers le faquir, lu seras puni de (a trahison:
cœur bas et envieux, lu n'as pu souffrir le bonheur de Ion ami et tu es venu loi-même le livrer à ma vengeance. — A ces mots, il ordonna au grand vizir d'emmener le faquir, et de le mettre entre les mains des bourreaui. Pour nous, nous sorltmes du palais avec Schapour et Calé-Cairi et primes le chemin de la maison où j'avais été arrêté ; mais nous la trouvâmes rasée, par ordre du roi. Nous étions assez embarrassés de ce que nous allions faire, car nous avioos peu d'argent, lorsqu'un officier du roi nous abordant :
11 ISTOIRE DATALMULC ET UE LA PlUNCESSE ZÉLICA BÉGHUMH. Sn — Je viens, dil-il, de la part de Fiiotizschah, mon mallre, vous offrir u II logement ; le grand vizir vous prCte une maison qu'il a aux portes de la ville el qui est beaucoup plus belle que celle qu'où vient de raser. Vous y serez logés fort commodémenl. Je vais, s'il vous plaît, vous y conduire.
Nous le suivîmes et nous vîmes une maison de grande apparence; le dedans répondait au dehors : tout y était magnifique et de bon goût. Nous y trouvâmes plus de vingt esclaves, qui oous dirent que leur maître venait de leur envoyer ordre de nous fournir abondamment toutes les choses dont nous aurions besoin, et de nous servir comme lui-même pendant (ont le temps que nous voudrions rester chez lui.
Deux jours après, nous reçûmes une visite du grand vizir, qui nous
apporta de la pari du roi une prodigieuse quantité de présents. Il y avait plusieurs paquets d'étofle de soie et de toile des Indes, avec vingt bourses, chacune de mille sequins d'or. Comme nous nous sentions gênés dans une maison empruntée et que les présents du roi nous mettaieat en état de nous établir ailleurs, nous nous joignîmes bientôt à une grosse caravaae de marchands de Caudahar et nous nous rendîmes heureusement avec eux à Bagdad.
Apprenant que mes anciens associés y étaient revenus, je courus chez le grand vizir, je me jetai à ses pieds et lui contai leur perfidie. Il les
envoya sur-le-champ arrêter l'un et l'autre et m'ordonna de les interroger tous deux en sa présence.
— N'est-il pas vrai, leur dis-je, que vous me précipitâtes dans la mer par un sabord du vaisseau?
Ils répondirent que j'avais apparemment rêvé cela, et qu'il Tallait que moi-même, en dormant, je me fusse jeté dans le golfe.
— Eh! pourquoi, leur dit alors le vizir, n'avez-vous pas fait semblant de le connaiire à Ormus? — Ils repartirent qu'ils ne m'avaient poiul vu àOrmus.
— Que direz- vous donc, traîtres, répliqua-t-il eu les regardant d'un air menaçant, quand je vous ferai voir uu certificat du cadi d'Ormus, qui prouve le conliaireî
A ces paroles, que le vizir dit pour les éprouver, mes associés pâlirent et se troublèrent.
HISTOIRE D'ATALMULC BT DE LA PRINCESSE ZÊLICA BEGHUME. 519 — Vous changez de visage, reprit le cadi. Eh bien, avouez vous-mêmes votre crime; épargnez- vous les supplices qu'on vous apprête pour vous arracher cet aveu.
Alors ils confessèrent tout, el, sur cette confession, le vi/ir les fit emprisonner. Ils s'échappèrent de leur prison el se cachèrent si bien dans Bagdad qu'on ne les put découvrir, quelque recherche qu'en f!l le grand vizir.
Je ne songeai plus après cela qu'à usener une vie IranquïHe avec ma princesse ; nous passions nos jours dans une parfaite union et je ne faisais de vœux au ciel que pour le prier de me laisser le reste de ma vie dans l'heureuse siluation où je me trouvais. Inutiles souhaits! Un soir que je revenais de me divertir avec mes amis, je frappai à ma porte; j'eus heau frapper rudement, personne ne vint ouvrir. J'en fus surpris et j'en conçus, sans savoir pourquoi, un triste présage. Je redouble mes coups, aucun esclave ne parait : mon élonnement augmente.
Au bruit que je faisais, plusieurs voisins sortirent de leurs maisons, et, aussi étonnés que moi, ils m'aidèrent à enfoncer la porte. Nous enirons, nous trouvons dans la cour et dans ta première salle mes esclaves égorgés.
Nous passons dans l'appartement de Zélica. 0 spectacle effroyable! Je vois Schapour et Calé-Cairi tous deux sans vie et noyés dans leur sang. J'appelle ma princesse, elle ne répond point à ma voix; je parcours toute ma maison, et n'y rencontrant point celle que je cherche, je tombe sans connaissance entre les bras de mes voisins. Heureux, si l'ange de la mort m'eût enlevé dans ce moment ! Mais non, le ciel voulait que je vécusse pour voir toute l'horreur de ma destinée.
Lorsque mes voisins m'eurent rappelé à la vie, je courus chez le cadi qui mit son nayb en campagne avec tous ses asas ; mais leurs perquisitions furent inutiles.
Je jugeai, avec beaucoup d'autres, que mes associés pouvaient élre les
IIISTOIUED'ATALMULC ET DE LA PRINCESSK ZÉLICA BÉGHUME. 523 auteurs de ce tragique évéaement, et j'en conçus tant de chagria que j'en tombai maJade. Je traînai longtemps à Bagdad des jours languissants. Je vendis ensuite ma maison et j'allai demeurer à Mousset avec tout ce que je pou\ais avoirde biens. Je pris ce parti parce que j'avais un parent que j'aimais beaucoup el qui élail attaché au premier vizir du roi de Moussel. Ce parent me reçut fort bien, et eu peu de temps je fus connu du ministre, qui, croyant voir en moi du talent pour les affaires, me donna de l'occupation. Il devint de jour en jour plus content de moi ; je gagnai peu à peu sa conliaDce, et insensiblement j'entrai dans les plus secrètes affaires de l'Étal. Je lui aidai même bientôt à en soutenir le poids. Quelques années après, ce nainistre mourut et le roi me donna sa place ; je la remplis pendant deux ans h son gré et au contentement de ses peuples. Même ce monarque, pour témoigner combien il était satisfait de mon ministère, me nomma Atalmulc. Je vis bientôt l'envie armée contre moi. Quelques grands seigneurs devinrent mes enuemis secrets et résolurent de me perdre. Pour mieux en venir à bout, ils me rendirent suspect au prince de Moussel, qui, se laissant prévenir par leurs mauvais discours, demanda ma déposition à son përe. Le roi n'y voulut pas d'abord consentir; mais il ne put résister aux pressantes instances de son fils : je sortis de Moussel et je vins à Damas où j'eus bientôt l'honneur d'être présenté à Votre Majesté.
Voilà, Sire, l'histoire de ma vie et la cause de cette profonde tristesse où je parais enseveli. L'enlèvement de Zélica est toujours présent à ma pensée et me rend insensible à la joie. Si j'apprenais que celte princesse ne vil plus, j'en perdrais peut-être comme autrefois le souvenir; mais l'incertitude de son sort la retrace sans cesse h ma mémoire et nourrit ma douleur.
