I. La perfection de la btauti

y a de curieux, je demandai à des savants s'ils ne pourraient pas me&i dans quel endroit du monde étaient situés les Étals du roi Schahbal. ff , me répondireut qu'ils l'igaoraieut, mais que s'il m'importait forl itr)$' savoir, je n'avais qu'à prendre la peine d'aller à Basra trouver ua ^ lard ftgé de ceiit soixante-dix ans, nommé Padmanaba, que ce persooi n'ignorait rien et que sans doute il satisferait ma curiosité.

Je pars aussitôt de Bagdad, je vole à Basra, je m'informe du vieniaiV On m'enseigne sa demeure, je vais chez lui ; je vois ua homme vénéridAp

qui conservait encore beaucoup de vigueur, bien que près de deux siècles eussent Hélri son front.

Mon (ils, me dit-il d'un air gracieux, qu'y a-t-il pour votre service?

— Mon père, lui répondis-je, je voudrais savoir où règne le roi Schahbal; il m'est de la dernière importance de l'apprendre. Quelques savants de Bagdad que j'ai consultés, et qui n'ont pu me donner aucune lumière làdessus, m'ont assuré que vous m'enseigneriez le nom et le chemin du royaume de Schahbal.

— Mon fils, répliqua le vieillard, les savants qui vous ont adressé à moi me croient moins ignorant que je ne suis. Je ne sais point précisémeut où senties États de Schahbal; je me souviens seulement d'en avoir entendu

parler à quelque voyageur. Ce roi règne, si je ne me trompe, dans une Ile voisine de celle de Serendib; mais ce n'est qu'une conjecture, et je suis peut-ôtre dans l'erreur.

J e remerciai Padmanaba de m' avoir du moins fixé un endroit où je pouvais espérer être éclairci de ce que je voulais savoir. Je formai la résolution d'aller à Ttle de Serendib et m'embarquai avec SaCd et mes esclaves sur le golfe de Basra, dans un vaisseau marchand qui allait h Surate. De

53i. LES MILLE ET UN JOURS.

Surale uous nous rendîmes à Goa, où nous apprîmes en arrivant qu'ua vaisseau devait mettre h la voile dans peu de jours et prendre la route de nie de Serendib. Nous profitâmes de l'occasion. Nous partîmes de Goa avec un vent si favorable que nous avançâmes beaucoup la première journée ; mais, dès la seconde, le vent changea et il s'éleva une tempête si violente que les matelots, croyant notre perte inévitable, abandonnèreDt le vaisseau au gré du vent et de la mer. Tantôt les flots, s'ouvraDt comme pour nous engloutir, présentaient d'affreux abîmes à nos yeui effrayés, et tantôt s'élevant, ils nous portaient avec eux jusqu'aux nues. Nous fûmes longtemps le jouet des eaux ; mais ce qui nous surprit tous et nous parut un miracle, c'est que nous ne limes point naufrage. Nous allâmes relâcher à une lie voisine des Maldives.

Lorsque nous eûmes pris un peu de rafraîchissement, nous attachâmes notre bateau h un piquet et nous avançâmes dans l'Ile. Je n'ai jamais vu de séjour plus agréable : il y croit du santal et du bois d'aloès, on y voit des sources d'eau douce et toutes sortes de fruits et de fleurs.

Ce qui nous surprenait davantage, c'est que ce lieu si agréable nous paraissait désert.

— D'où vient, dis-je à Saëd, que cette lie n'est point habitée ? Nous ne sommes pas les premiers qui y soient venus; d'autres avant nous en ont fait sans doute la découverte ; pourquoi est-elle abandonnée ?

— Mon prince, me répondit mon coufldent, puisque personne n'y demeure, c'est une marque certaine qu'on ne saurait le faire; il y a quelque chose qui la rend inhabitable. — Hélas 1 quand le malheureux Saëd parlait ainsi, il ne croyait pas si bien dire la vérité.

Nous passâmes la journée à nous réjouir, à nous promener; et quand la nuit fut venue, nous nous étendîmes sur l'herbe, qui était émaillée de mille fleurs. Nous nous endormîmes délicieusement ; mais à mon réveil, je fus fort étonné de me voir seul. J'appelai Saëd à plusieurs reprises; comme il ne répondait point à ma voix, je me levai pour l'aller chercher, et, après avoir parcouru une partie de l'Ile, jerevins à l'endroit où j'avais passé laouil, m'imaginant qu'il y serait peut-être. Je l'attendis là vainement tout te jour entier et même la nuit suivante; alors, désespérant de te revoir, je fis retentir l'air de plaintes et do gémissements : — Ah! mon cher SaSd, m'écriais-je à tout moment, qu'es-tu devenu? Pendant que je te possédais, tu m'aidais â porter le fardeau de ma mauvaise fortune; tu soulageais mes peines en les partageant. Par quel malheur ou par quel enchantement m'astu été enlevé? Quelle puissance nous a séparés? Il m'aurait été plus doux de mourir avec toi que de vivre tout seul!

HISTOIRK DU ROI BEDltlîDDIN LOLO. S33

Je ne pouvais me consoler de la perte de mon confident, et ce qui troublait ma raison, c'est que je ne comprenais pas ce qui pouvait lui èlre arrivé. J'entrai dans un vif désespoir, et je résolus de périr aussi dans cette lie.

— Je vais, dis-je, la parcourir tout entière, j'y trouverai Saëd ou la mort.

Je marchai vers un bois que j'aperçus, et quand j'y fus arrivé, je découvris un fort beau château entouré de larges et profonds fossés pleins d'eau ;

le pont-levis en était baissé- J'entrai dans une grande cour pavée de marbre blanc e( m'avançai vers la porte, qui était faite de bois d'aloès. Des oiseaux y étaient représentés en relief, et un gros-cadenas d'acier, 6gurant un lion, la tenait fermée. La clef était au cadenas; je la pris pour la tourner : le cadenas se rompit comme une glace, et la porte s'ouvrit plutôt d'elle-même que de l'effort que je fis, ce qui me causa une extrême surprise. Je trouvai un escalier de marbre noie ; je montai, et j'entrai d'abord dans une grande salle, ornée d'une tapisserie de soie et d'or, avec des sofas de brocart. De là je passai dans une chambre richemeut meublée; mais ce que je regardai avec le plus d'attention, ce fut une

934 LES MILm ET UN JOURS-

jeune dame, parfaitement belle, couchée sur un grand sofa, la tète i

puyée sur un coussin. Elle portait de riches habits, et avait auprès ^4|

une petite table de niarbre jaspé. Comme ses yeux étaient fermés, e( qnt*'! j'avais lieu de douter que ce fût une personne* vivante, je m'approchai d'elle doucemeat, et je m'aperçus qu'elle respirait.

io demeurai quelques moments à la coosidérer. Elle me parut charmante et yen serais devenu amoureux si je n'eusse pas été aussi occupé que je Vêtais de Bedy-Aljemal. J'avais un désir extrême de savoir 'pourquoi je trouvais dans une lie déserte une jeune dame seule dans un château ; je souhaitais vivement qu'elle s'éveill&t; mais elle dormait d'un si profond sommeil que je n'osai troubler son repos. Je sortis du cb&teau dans la résolution d'y revenir quelques heures après.

Je me promenai dans l'Ile et j'aperçus avec épouvante un grand nombre d'animaux, gros comme des tigres et Faits àpeu près comme des fourmis; je les aurais pris pour des bétes féroces et cruelles s'ils n'eussent pas fui à mon aspect. Je vis encore d'autres animaux sauvages qui semblèrent me respecter, bien qu'ils eussent un air de férocité effrayant. Après avoir mangé de quelques fruits dont la beauté charmait ma vue et m'ètre promené assez longtemps, je retournai au château oti la dame était encore endormie. Je ne pus résister davantage à l'envie que j'avais de lui parler : je fis du bruit dans la chambre et j'affectai de tousser pour dissiper son sommeil. Comme elle ne se réveillait point encore, je m'approchai d'elle et lui touchai le bras, mais ce fut en vain. Cela ne me parut pas naturel.

— Ily a ici de l'enchantement, dis-je alors en moi-même; quelque talisman tient cette dame endormie, et, si la chose est ainsi, il n'est pas possible de la retirer de cet assoupissement. Je désespérais d'en venir h bout lorsque j'aperçus sur la table de marbre dont j'ai parlé quelques caractères gravés; je jugeai que cette gravure pouvait être constellée; je me mis en devoir d'ôter la table, mais & peine l'eus-je touchée que la dame Ht un grand soupir et se réveilla.

— Ah ! jeune homme, me dit-elle, tout étonnée de me voir, comment avez-vous pu vous introduire ici? Qu'avez-vous fait pour surmonter tous les obstacles qui devaient vous empêcher d'entrer dans ce château et qui sont an-dessus de la puissance humaine? Vous 6les sans doute le prophète Elie?

— Non, madame, lui dis-je ; je ne suis qu'uu homme et je puis vous assurer que je suis venu ici sans peine : je n'ai trouvé aucune difficulté à vaincre. La porte de ce ch&teau s'est ouverte dès que j'en ai touché la clef. Je suis monté dans cet appartement sans qu'aucun pouvoir s'y soit opposé. Je ne vous ai pas facilement réveillée : c'est ce qui m'a coûté le plus.

— Je ne puis ajouter foi à ce que vous me dites, reprit la dame, tant je suis persuadé qu'il est impossible aux hommes de faire ce que vous avez fait.

— Madame, lui dis-je, je suis peut-être quelque chose de plus qu'un homme ordinaire. Un souverain est l'auteur de ma naissance, mais je ne suis

qu'uD homme enfin. J'ai bien plutôt sujet de penser que vous Êtes d'uoe

espèce supérieure à la mienne.

— Non, repartit-elle, je suis comme vous de la race d'Adam; mais apprenez-moi pourquoi vous avez quitté la cour de votre père et commeni vous êtes venu dans celle lie.

Je satisfis sa curiosité ; je lui avouai ingénument que j'étais devenu

amoureux de Bedy-Aljemat, lille du roi Schahbal, en voyant son porirail, que je lui montrai. La dame prit le portrait, le regarda fort attentivemenf et me dît :

— J'ai ouï parler du roi Schahbal ; il règne dans une lie voisine de Sereudib. Si sa fille est aussi belle que son portrait, elle mérite bien que tous l'aimiez avec tant d'ardeur; mais il faut se défier des portraits qu'on fat' des princesses : on les peint d'ordinaire en beau. Achevez, ajouta-telle, votre histoire; après cela je vous conterai la mienne.

HISTOiaE DU ROI BEDREDDIN LOLO. 539

le lui fis un long délail de toutes mes aventures et ensuite elle commença le récit des siennes en ces termes :

— Je suis la fille unique du roi deSerendib. Un jour que j'étais avec mes femmes dans un château que mon père possède près de la ville dé Serendib, il me prit fantaisie de me baigner dans un bassin de marbre blanc qui était dans le jardin. Je me fis déshabiller et j'entrai daus le bassin avec mon esclave favorite. A peine fûmes-nous dans l'eau qu'il s'éleva un grand venl, et du milieu d'un tourbillon de poussière sortit tout à coup un gros oiseau qui fondit sur moi, me prit avec ses serres, m'enleva et m'apporta dans ce château, où, changeant aussitôt de figure, il se montra sous la forme d'un jeune génie. « Princesse, me dit-il, je suis un des plus puissants génies du monde. Comme je passais aujourd'hui par l'Ile de Serendib, je vous ai vue au bain, vous m'avez charmé et je vous ai transportée ici. Bien ne vous manquera dans ce cb&teau et j'aurai soin de vous y fournir toutes les choses dont vous aurez besoin.

Pendant que le génie me tenait ce discours, je ne fis que pleurer et me lamenter.

— Infortunée Malika, disais-je, est-ce là le sort qui t'était réservé? l..e roi mon père ne m'a-t-il donc éievée avec tant de soin que pour avoir la douleur de me peMre? Hélas, il ne sait point ce que je suis devenue et je crains que ma disparition ne lui soit funeste.

— Non, me dit le génie ; votre père ne succombera point à son affliction; et pour vous, ma princesse, j'espère que vous vous rendrez aux marques de tendresse que je prétends vous donner.

— Ne vous flattez point, lui dis-je, de celte fausse espérance; j'aurai toute ma vie une aversion mortelle pour mon ravisseur.

— Vous changerez de sentiment, reprit-il; vous vous accoutumerez h ma vue et à mon entrelien : le temps produira cet effet.

— Il ne fera point ce miracle, interrompis-je avec aigreur, Il augmentera plutôt la haine que je me sens pour vous.

Le génie, au lieu de paraître offensé de ces paroles, sourit, el, persuadé qu'effectivement je m'accoutumerais peu à peu à l'écouter, il n'épargna rien pour me plaire. Il alla, je ne sais où, chercher de magnifiques habits qu'il m'apporta; s' apercevant que, bien loin de faire quelque progrès dans mon cœur, il me devenait de jour en jour plus odieux, il perdit enfin patience et résolut de se venger de mes mépris. Il versa sur moi les pavots d'un sommeil magique ; il m'étendit sur le sofa dans l'altitude où vous m'avez trouvée et mit auprès de moi cette table de marbre sur laquelle il y a des caractères (alismaniques qu'A avait tracés pour me tenir

ddiis un profond sommeil jusqu'à la Un des siècles. Il 6l encore déni talismans, l'un pour rendre ce château invisible et l'autre pour empftcher qu'on en ouvrit la porte. Ensuite il me laissa dans cet appartement et s'éloigna de ce chftteau. 11 y revient de temps en temps, il me réveille et me demande si je veux l' épouser; et, comme je persiste toujours à le repousser, il me replonge dans l'assoupissemeut qu'il a inventé pour mon supplice.

Cependant, seigneur, poursuivit la fille du roi de Serendib, vous m'avez réveillée, vous avez ouvert la porte de ce cb&teau qui n'a point été inviuble pour vous ; n'ai-je pas raison de douter que vous soyez un homme7Je vous dirai même qu'il est surprenant que vous soyez encore en vie, car j'ii ouï dire au génie que les bétes féroces mangent tous ceax qui veulent s'arrêter dans cette lie, et que c'est pour cela qu'elle est déserte.

Tandis que la princesse Malika parlait de cette sorte, nous entendlmet un grand bruit dans le chftteau. Elle se tut pour mieux écouter, et bieatdt des cris elFroyables frappèrent nos oreilles.

— Juste ciel ! dît alors la princesse, nous sommes perdus ; c'est le génie, je le reconnais à sa voix. Vous allez périr, rien ne peut vous sauver de sa fureur. Ahl malheureux prince, quelle fatalité vous a conduit dans ce château ! vous ne sauriez échapper à la barbarie de mon ravisseur !

Je croyais donc ma mort certaine et je ne pouvais en effet me promettre un traitement plus doux. Le génie entra d'un air furieux ; il avait à la main une masse d'acier, et son corps était d'une grandeur démesurée. Il frémit h ma vue; mais au lieu de me décharger sur la tête un coup de masse ou de prendre un ton menaçant, il s'approcha de moi en tremblant, se jeta à mes pieds et me parla dans ces termes :

— 0 prince I fils de roi, vous n'avez qu'à m'ordonner tout ce qu'il vous plaira, je suis disposé à vous obéir.

Ce discours me surprit; je ne pouvais comprendre pourquoi ce génie était si rampant devant moi et me parlait en esclave; mais je cessai de m'étonner lorsqu'il me dit :

— L'anneau que tous avez audoigtest le cachet de Salomon. Quiconque le possède ne saurait périr par accident. 11 peut traverser sur un simple es^f les mers les plus orageuses sans craindre que les flots l'engloutissent. U> bêles les plus féroces ne peuvent lui nuire et il a un pouvoir souverain sur les génjes. Les talismans, les charmes, cèdent à ce merveilleni cachet.

— C'est donc, dis-je au génie, par la vertu de cet anneau que je o'ti pas fait naufrage?

HISTOiaB DU ROI BEDREDDIN LOLO. 313

— Oui, seigneur, me répondit-il, et c'est lui qui vous a sauvé des tièles féroces de cette lie.

— ' Apprenez-moi, lui dis-je, si vous le savez, ce qu'est devenu le compagnon que j'avais en arrivant.

— Je sais le présent et le passé, repartit le génie, et je vous dirai que voire camarade a été mangé par des fourmis qui le dévorèrent la nuit à vos côtés. Ces sortes de fourmis sont en grand nombre et rendent cette lie inhabitable. Elles n'empêchent paç pourtant que les peuples voisins, et surtout les habitants des Maldives, n'y viennent tous les ans couper du santal ; mais ce n'est pas sans peine qu'ils en emportent, et voici de quelle manière ils s'y prennent. Ils se rendent ici pendant l'été, amenant avec eux des chevaux fort vites, qu'ils débarquent et sur lesquels ils montent, courant à toutes brides partout où ils aperçoivent du santal. Dès qu'ils voient venir à eux des fourmis, ils leur jettent de gros morceaux de viande dont ils se sont chargés h cet effet. Pendant que les fourmis sont occupées à manger ces morceaux de chair, les hommes marquent les arbres qu'ils veulent couper, après quoi ils s'en retournent. L'hiver ils reviennent et coupentles arbres sans craindre les fourmis, qui durant cette saison ne se montrent pas.

Je ne pus apprendre l'étrange destinée de Sa€d sans ressentir une nouvelle douleur. Puis je demandai au génie où était le royaume du roi Schahbal et si la princesse Bedy-Aljemal, sa fîUe, vivait encore.

— Seigneur, me répondit-il, il y a dans ces mers une lie où règne un roi nommé Schahbal, mais il n'a point de fille. La princesse Bedy Aljemal dont vous parlez était effectivement fille d'un roi appelé Schahbal, qui vivait du temps de Salomon.

— Eh quoi! repris-je, Bedy-Aljemal n'est donc plus au monde?

— Non sans doute, reprit-il; c'était une des femmes de ce grand prophète.

Je fus bien mortifié d'apprendre que j'aimais un objet dont le sort était terminé depuis longtemps.

— 0 insensé que je suis! m'écriai-je, pourquoi n'ai-je pas demandé au sultan mon père de qui était le portrait que j'ai trouvé dans son trésor? Il m'aurait appris ce que je viens d'entendre. Que de peines et de craintes mortelles je me serais épargnées 1 J'aurais combattu mon amour dans sa naissance ; il n'aurait peut-être pas pris tant d'empire sur moi. Je ne serais point sorti du Caire ; Saéd vivrait encore. Faut-il que sa mort soit le fruit de mes sentiments chimériques I

Tout ce qui me console, belle princesse, coutinuai-je en me tournant

vers Malika, c'est de pouvoir vous être utile. Grâce à mou aoneaa, je suis en état de vous rendre au roi votre përe. En même temps j'adressai la parole au génie :

— Puisque je suis assez heureux, lui dis-je, pour être possesseur du cachet de Salomon, puisque j'ai droit de commander aux génies, obéis-moi. Je t'ordonne de me transporter tout à l'heure avec la princesse Malika daas le royaume de Sereodib, aux portes de la ville capitale.

— Je vais vous obéir, seigneur, me répondit le génie, quelque cbagrio que me puisse causer la perte de la princesse.

— Tu es bien heureux, repris-je, que je me couienle d'exiger de toiijue tu nous portes tous deux dans l'Ile de Sereodib ; (u mériterais, pour avoir enlevé Malika, que j'employasse tout le pouvoir que me donne le cachet du prophète sur les génies rebelles.

Le génie ne répliqua rien à ces paroles et se disposa sur-le-champ à fùre ce que je lui avais ordonné. Il nous prit entre ses bras, la princesse el moi, et nous transporta aussitôt aux portes de la ville de Serendib.

— Est-ce là, me dit alors le génie, tout ce que vous souhaitez que je fasse? N'avez-vous'rien à m'oi'donnér?

Je lui répondis que non, el aussitôt il disparut.

Nous all&mes loger au premier caravansérail en entrant dans la ville, et là nons mimes en délibération si nous écririons à la cour ou si j'irais moimême trouver le roi pour l'avertir de l'arrivée de la princesse. Cette dernière opinion prévalut; je me rendis au palais, qui me parut d'une structure assez singulière. U était bàli sur seize cents colonnes de marbre, et l'on y montait par un escalier de trois cents marches. Je passai au travers d'une garde qui était dans la première salle; il vint à moi un officier qui, en jugeant à mon air que j'étais étranger, me demanda si j'avais quelque affaire à la cour ou si la curiosité seule m'y amenait. Je lui répondis que je souhaitais entretenir le roi d'une chose importante. L'officier me mena au grand visir, qui me présenta au roi son mattre.

— Jeune homme, me dit ce monarque, de quel pays êles-vous et que venez-vous faire à Serendib?

— Sire, lui répondis-je, l'Egypte m'a vu naître ; il y a trois ans que je suis éloigné de mon père et que j'éprouve toutes sortes de malheurs.

A peine eus-je achevé ces paroles que le roi, qui était un bon vieillard, se prit à pleurer.

— Hélas, me dit-il, je ne suis pas plus heureux que vous. Il y aura bientôt ce temps-là que j'ai perdu ma fille unique d'une manière qui augmente encore la douleur que j'ai de ne plus la voir.

HISTOIRE DU ROI BEDRBDDIN LOLO- 5i7

— Seigneur, lui dis-je, je oe viens dans ce palais que pour vous apprendre des nouvelles de celte priacesse.

— Quelles nouvelles, s'écria-t-il, m'en pouvez-vous dire? Vous venez donc m'annoDcer sa mort? Vous avez sans doute été témoin de sa fin déplorable?

518 LES MILm ET UN JOURS.

— Non, reparlis-je; elle vil encore et voua la verrez dès aujourd'hui.

— Ob l'avez-vous rencontrée? reprit le roi ; dans quel lieu était-elle cachée?

Alors je lui racontai toutes mes aventures; je m'étendis particulièrement sur celle du château et du génie, qu'il écouta avec d'autant plus d'attenlion qu'il y prenait plus d'intérêt. Aussitôt que j'en eus achevé le récit, il m'embrassa :

— Prince, me dit-il, car je lui avais découvert ma naissance en lui contant mon histoire, que ne vous dois-je point ! J'aime tendrement ma fille: je n'espérais plus la revoir, vous me la faites retrouver; comment puis-je m'acquilter envers vous? Allons ensemble au caravansérail où vous l'aiez laissée; je brûle d'embrasser ma chère Malika.

En achevant ces paroles, il donna ordre à son visir de faire préparer uae litière, ce qui fut promptement exécuté. Le roi m'y lit ensuite eotrer avec lui, et tous deux, suivis de quelques officiers à cheval, nous noas reudlmea au caravansérail où Malika m'attendait impatiemment.

Il n'y a point de termes qui puissent exprimer la joie mutuelle que le roi de Serendib et la princesse sa fille ressentirent en se revoyant. Après leore premiers transports, ce monarque voulut que Malika lui racontât elle-mSme son enlèvement et sa délivrance, ce qu'elle fit aussitôt.

Nous retournâmes tous au palais où le roi me donna un magnifique appartement. Il ordonna des prières publiques pour rendre grâce au ciel du retour de la princesse. Ensuite les habitants le célébrèrent par une infinité de réjouissances. Il y eut un festin superbe à la cour, toute la noblesse de l'Ile y fut invitée ; on y fit une chère excellente et l'oa y prodi^a l'aréka.

Le roi de Serendib me faisait mille caresses; il me menait à la chasse avec lui ; j'étais de toutes ses parties de plaisir. Insensiblement il prit tant d'amitié pour moi qu'il me dit un jour :

— 0 mon fils, il est temps de vous découvrir un dessein que j'aî formé. Vous m'avez rendu ma fille, vous avez consolé un père affligé, je veui m'acquitter envers vous. Soyez mon gendre et l'héritier de ma couronne.

Je remerciai le roi de ses bontés et le priai de ne pas me savoir maurais gré si je refusais l'honneur qu'il me voulait faire. Je lui dis les raisoos qui m'avaient obligé de m' éloigner du Caire ; je lui confessai que je ne pouvais me détacher de l'image de Bedy-Aljemal, ni cesser de nourrir une passion inutile. « Voudriez-vous, ajoutai-je, donner votre fille à un homme dont elle ne peut posséder le cœur? Ah! seigneur, la princesse Malika mérite un sort plus heureux.

— Comment donc, alors, reprit le roi, puis-je reconnaître le service que vous m'avez rendu?

— Sire, lui repartis-je, j'en suis assez payé : l'accueil que Votre Majesté m'a fait, le' plaisir d'avoir délivré la princesse de Serendib des mains du génie qui l'avait enlevée, sont une assez grande récompense pour moi. Tout ce que j'attends de votre reconnaissance, c'est un vaisseau qui me conduise h Basra.

-,v~ --^ JT

Le roi fit ce que je souhaitais ; il ordonna qu'on remplit un vaisseau de provisions et qu'on le tint prêt à partir quand je le jugerais à propos. Cependant il m'arrêta encore quelque temps h sa cour, et me disait tous les jours qu'il était fâché que je ne voulusse pas demeurer à Serendib. Enfin le jour de mon départ arriva; je pris congé du roi et de la princesse, qui me firent mille amitiés, et je m'embarquai. Nous essuyâmes sur la route

plusieurs tempêles capables de nous faire Taire naufrage ; mais la verta de moQ anneau nous empêcha d'élre submergés. Ainsi, après une longue navigation, j'arrivai heureusement à Basra, d'oti je me reodis au grand Caire avec une caravane de marchands d'Egypte.

Je trouvai beaucoup de changement à la cour : mou père ne vivait plus et mon frère était sur le trône. Lo couveau sultan me recul d'abord eu homme qui paraissait sensible aux nœuds qui nous liaient l'un à l'autre; il m'assura qu'il était bien aise de me revoir ; il me dit que, peu de jours après mon départ, mon père, étant daus son trésor, avait ouvert par hasard le petit coffre qui renfermait le cachet de Salomoa et le portrait de Bedy-AIjemal ; que, ne les y voyant point, il m'avait soupçonné de les avoir pris. J'aTouai tout à mon frère et lui remis l'anneau.

Il parut touché de mon malheur et admira la bizarrerie de mon sort; il me plaignit et je sentis que ses plaintes soutenaient mes peines. Toute la sensibilité qu'il me marquait n'était toutefois que perfidie. Dès le jour même de mon arrivée, il me fit enfermer dans une tour et envoya la nuit un officier qui avait ordre de m'ôter la vie. Cet officier eut pitié de moi et me dit :

— Prince, le sullan votre frère m'a chargé de vous assassiner; il craint que l'envie de régner ne vous prenne et ne vous porte à exciter des troubles dans l'Étal : sa cruelle prudence croit devoir vous immoler à sa sûreté. Heureusement pour vous, c'est à moi qu'il s'est adressé; il s'imagine que j'exécuterai son ordre barbare et il s'attend à me revoir couvert de votre sang. Ah! que plutôt ma main verse tout le mien) Sauvez-vous, prince; la porte de votre prison vous est ouverte; profitez de l'obscarilé de la nuit; sortez du Caire, fuyez, et ne vous arrêtez point que vous ue soyez en sûreté.

Après avoir rendu toutes les grâces que je devais h cet officier généreux, je pris ta fuite, et, m'abandonnant à la Providence, je me hfttai de sortir des États de mon frère. J'eus le bonheur d'arriver dans les vôtres, seigneur, et de trouver dans votre cour un asile assuré.

Le prince Seyf-Elmulouk, ayant achevé le récit de ses aventures, dit au roi de Damas :

— Voilà, seigneur, ce que Votre Majesté a souhaité de savoir. Jugez présentement si je jouis d'un parfait bonheur. Je suis plus que jamais occupé de Bedy-Aljemal. J'ai beau me représenter à tous moments que c'est une extravagance à moi d'en élre amoureux comme d'une dame qui serait en vie, il m^est impossible de triompher de son image; elle règne toujours dans mon cœur.

HISTOIRE DU ROI BlSDRlîDDIN LOLO. 553

Bedreddin ue pouvaif comprendre uu amour si singulier; il demanda à

son favori s'il avait encore le portrait de Bedy-Aljemal. « Oui, seigneur, lui

répondit Seyf-Elmulouk, et je le perle toujours avec moi. » En parlant ainsi,

il te lira de sa poche et le montra au roi. Ce monarque en admira les traits.

— La fille du roi Schabbal, dit-il, était une chiu'mante princesse; j'ap-

prouve fort l'amour que Salomou avait pour elle; mais votre passioa me

paraît bieu extravagante.

— Sire, dit alors le visii- triste, Votre Majesté peu) juger par l'histoire du prince Seyf-Eloiulouk que tous les hommes ont leurs chagrins et qu'ils ne sont point nés pour Être parfaitement heureux sur la terre.

— Je ne puis croire ce que vous me dites, répondit le roi; j'ai meilleure opinion de la nature humaine, et je suis persuadé qu'il y a des perscones dont le repos u'est troublé par aucun ennui; ne vous imaginez point que je me rende encore et que je puisse conclure de là que personne au monde ne jouit d'une, félicité parfaite. Je veux interroger mes généraux, mes courtisans et toiîs tes officiers de ma maison. Allez, visir, ajoula-(-il, faites-les-moi venir ici l'un après l'autre.

Atalmulc obéit, il amena d'abord les généraux. Le roi leur commanda de dire hardiment si quelque chagrin secret empoisonnait la douceur de leur vie, en les assurant que cet aveu ne tirerait pas h conséquence. Aussitôt ils dirent tous qu'ils avaient leurs déplaisirs, qu'ils n'avaient pas l'esprit tranquille; l'un confessait qu'il avait trop d'ambition, l'autre trop d'avarice ; un autre avouait qu'il était jaloux de la gloire que ses égaux avaient acquise et se. plaignait de ce que le peuple ne rendait pas justice à son habileté dans l'art de la guerre. Enfin les généraux ayant découvert le fond de leur âme et Bedreddin voyant qu'aucun n'était heureui, dit à son visir que, le jour suivant, il voulait entendre parler tous ses courtisans.

Ils furent interrogés tour à tour, et, en effet, on n'en trouva pas un seul qui fût coûtent.

— Je vois, disait celui-ci, diminuer mon crédit tous les jours. — On traverse mes desseins, disait celui-là, et je ne puis parvenir à ce que je souhaite. — Il faut, disait un autre, que je ménage mes ennemis et que je m'éludie à leur plaire. — Un autre encore prétendait qu'il avait dépensé tout son bien et même épuisé toutes ses ressources.

Le roi de Damas ne trouvant point parmi ses courtisans, non plus que parmi ses généraux, l'homme qu'il cherchait, crut qu'il pourrait être parmi les officiers de sa maison. Il eut la patience de leur parler à tous jusqu'au dernier. Ils lui firent la même réponse que les courtisans et les généraui, c'est-à dire qu'ils n'étaient point exempts de chagrin. L'un se plaignait de sa femme, l'autre de ses enfants; ceux qui n'étalent pas riches disaient que leur misère faisait leur infortune, et ceux qui possédaient des richesses manquaient de santé ou avaient quelque autre sujet d'amiclion. Bedreddin, malgré tout cela, ne pouvait perdre l'espérance de rencontrer quelque

HISTOlllE DU ROI BEDREDDIN LOLO. 555

homme content. " Pourvu que j'en trouve un, dit-il un jour au visir, je

n'en demande pas davantage; car vous soutenez qu'il n'y en a point

— Oui, Sire, réponiiit Atalmulc; je soutiens que Voire Majesté fait ane recherche JDutile.

— Je n'en suis pas encore persuadé, reprit le roi et il me vient dans l'espril un moyen de savoir bientôt ce que je dois penser Là-dessus.

En même temps il ordonna de faire pubHer dans la ville que ions ceai qui étaient satisfaitE de leur destin et dont le repos n'était troublé par aucun déplaisir eussent à paraître dans trois jours devant son trône. Ce temps expiré, personne ne parut k la cour; il semblait que tous les habitants Tussent de concert avec le vistr Atalmulc.

Lor'sque le roi de Damas vit qu'aucun homme ne se présentai), il en fut fort étonné :

— Cela n'est pas concevable ! s'écria-l-il ; est-il possible que dans Damas, dans une ville si grande et si peuplée, il ne se trouve pas un homme heureux?

— Sire, lui dit Atalmulc, si vous interrogiez tous les peuples de la terre, ils vous diraient qu'ils ne le sont pas.

— Voilà, repartit le roi, ce que je ne puis m'imaginer : quelque sa^ prise que me cause l'épreuve que j'ai faite, je voudrais que mon royaume fût en paix; j'irais volontiers parcourir Ij monde, pour voir qui de noDS deux est dans l'erreur.

Il arriva dans ce temps-là que les ennemis de Bedreddin lui envoyèrent des ambassadeurs pour lui proposer la paix à des conditions assez avantageuses. Le roi assembla son conseil là-dessus, et l'on jugea plus à propos d'accepter les propositions que de les rejeter. Ainsi la paix fat conclue entre le roi de Damas et ses ennemis et bientôt on la publia- Peu de temps après, ce monarque dit à son visir:

-.-A présent que je ne suis plus en guerre, il faut que je voyage; j'y suis résolu, et je ne reviendrai point à Damas que je n'aie rencontré uii homme content.

— Sire, lui dit Atalmulc, pourquoi Votre Majesté veut-elle s'exposer aux périls et à la fatigue des voyages? ne doit-elte pas être pleinement convaincue qu'elle ne saurait trouver ce qu'elle cherche? Jugez de tous les cœurs par le vôtre : vous n'avez plus d'ennemis h craindre, vos fidèles sujets vous aiment, votre cour est sans cesse occupée du soin de vous plaire. Si vous n'êtes pas heureux, quel homme au monde le peut être?

— 11 est vrai, reprit Bedreddin, que, malgré la paix que je viens de faire avec mes ennemis, je ne jouis pas d'un parfait bonheur. Je vous avouerai même que l'envie de savoir si effectivement il n'est point

d'hommes fortunés sur la terre me cause uue inquiétude qui peut à elle seule troubler le repos de ma vie.

— Ah! seigneur, dit le visir, soyez sûr que vous ne rencontrerez persoiiue qui soit parfaitement satisfait de sa destinée.

Le visir Atalmulc aurait fort souhaité que son maître abandonnât sa résolution; mais le roi ne changea point de sentiment; et après avoir laissé ta conduite de l'État à ses autres visirs, il partit avec Atalmulc, Seyf-li)lmulouk et quelques esclaves. Ils prirent le chemin de Bagdad, où, étant arrivés heureusement, ils allèrent loger dans un caravansérail. Ils se doonèreut pour trois marchands joailliers du Grand-Caire qui voyageaient de cour en cour. Ils s'étaient chargés de toutes sortes de pierreries, pour mieux paraître ce qu'ils voulaient qu'on les crût. Bedreddin, sans être connu, eut le plaisir de voir le Commandeur des croyants et tout ce qu'il y avait à Bagdad de plus digne de sa curiosité. Un jour il aperçut dans la rue un caleoder qui parlait d'un ton de voix fort élevé à une foule de personnes qui l'environnaient. Il s'en approcha, et entendit qu'il leur disait:

— 0 mes chers frères, que vous êtes insensés de vous donner tant de peine pour amasser des richesses! Quand l'ange de la mort viendra vous enlever, vous aurez beau les lui offrir pour qu'il vous laisse vivre, l'impitoyable ne vous écoutera point. D'ailleurs avouez qiie la possession de vos biens vous cause de l'inquiétude. Vous craignez sans cesse qu'ils ne deviennent la proie des voleurs. Le soin que vous prenez pour les conserver vous empêche de mener une vie heureuse. Regardez-moi avec envie. Dépouillé de biens, privé de toutes vos commodités, je goûte au milieu de ma misère un parfait bonheur.

.\ ce discours, le roi de Damas tira son visir à part.

— Vous avez entendu comme moi, lui dit-il, les paroles de ce calender. Me voilà dispensé de faire de longs voyages ; j'ai trouvé ce que je cherchais : cet homme est heureux.

— Sire, lui répondit Atalmulc, il faut lâcher d'entretenir ce calender en particulier et l'engager, si nous pouvons, in nous découvrir son cœur : peut-être ne pense-t-il pas ce qu'il dit.

— Je le veux bien, reprit IJedreddin; mais du moins le croirez-vous si, dans l'entretien secret que nous aurous avec lui, il nous assure qu'il est content?

— Oui, seigneur, repartit Atalmulc, je le croirai, et j'avouerai alors que j'ai été dans l'erreur.

Ils résolurent donc de ne pas perdre de vue le calender, qui cessa de parler lorsqu'il eut reçu quelques pièces d'argent de ses auditeurs et se

360 LES MILLIÎ ET UN JOUUS.

relira dans un faubourg où il demeurait. Ils le suivirent, e(, après l'avoir abordé en chemin, ils lui demandèrent s'il voulait se réjouir a^ec eux. Le calender, jugeant à leur air qu'ils étaient riches, accepta avec plaisir et les meoa dans une petite maison, où il logeait avec deux autres calenders. Ceux-ci ne furent pas plus tôt instruits du dessein qu'avaient les étrangers, qu'ils en témoignèrent beaucoup de joie. Alaloiulc tira de sa bourse quelques sequins d'or, et les mettant entre les mains d'un des calenders :

— Allez, lui dit-il, acheter tout ce qui nous est nécessaire pour passer agréablement la journée.

Le calender qui avait reçu les sequias sortit pour aller dans ta ville et revint deux heures après, chargé de viandes, de fruits et d'une grosse outre pleine d'un excellent vin. Aussitôt ils s'assirent autour d'une table et commencèrent à manger. Ensuite ils burent, et, à mesure qu'ils s'échauffaient, la conversation devenait plus enjouée. Les calenders surlout se mirent de si belle humeur que Bedreddin, ne doutant polnl que ce ne fussent des hommes très heureux, se tourna vers son visirel lui dit:

— Nous pouvons, je crois, nous en tenir à ce que nous voyons. Reconnaissez votre erreur.

— Non, noD, répondit le vïsir, il n'est pas temps encore; tes apparences sont souvent fort trompeuses.

- Mes seigneurs, dit alors un calender au roi de Damas et à son visir, I voulez-vous dire par ces paroles?

— 0 calender, répondit Bedreddin en tirant une bourse et eu la présentant à celui qu'il avait entendu parler dans la rue, recevez ces sequîns d'or; je vous en fais présent à condition que tous me découvrirez le fond de votre &me. Vous voyez trois joailliers associés. Un de mes confrëres soutient qu'il n'y a point d'homme content dans le monde; je crois le contraire, et je vous ai ouï dire tautdt que vous jouissiez d'une parfaite félicité. Apprenez-nous, de grâce, ce que nous en devons penser: il m'importe beaucoup d'en être éclairci, et vous me ferez un extrême plaisir de me parler là-dessus à cœur ouvert.

Le calender prit la bourse, remercia Bedreddin, et lui dit : ' — Seigneur, puisque vous le souhaitez, je vais vous découvrir mes véritables sentiments: je ne suis point heureux, non plus que mes compagnons ; si vous m'avez tantôt entendu vanter mon bonheur au peuple, ne vous imaginez point pour cela que je sois satisfait de ma condition. Si j'ai parlé contre les richesses, je vous assure que je n'avais pas d'autre dessein que d'exciter la charité de ceux qui m'écoulaienl. Les calenders mènent une vie trop misérable pour pouvoir trouver dans leur état celte félicité à laquelle tous les hommes aspirent inutilement; je suis persuadé, comme votre associé, que personne n'est content et que rien ne peut contenter le cœur humain. A peine a-t-il obtenu l'accomplissement d'un désir, qu'il sent naître un autre désir qui trouble son repos.

Le visir du roi de Damas fut bien aise d'entendre ainsi parler le calender, car il espérait que Bedreddin se rendrait à son sentiment et s'en retournerait bientôt dans ses États. Effectivement, ce prince commençait à se laisser persuader qu'il pouvait être lui-même dans l'erreur, et, après avoir pris congé des calenders, il dît h Seyf-Elmulouk et au visir :

— Allons passer le reste de la journée chez un marchand de fyquaa.

Us y allèrent, et ils y trouvèrent un assez grand nombre de personnes qui avaient coutume de s'y assembler tous les jours. Ils s'assirent tous trois à une table oii deux hommes, qui paraissaient gens de considération, s'entretenaient par hasard des chagrins inséparables de la vie humaine.

— Non, disait l'un, nous ne devons point espérer, pendant que nous serons sur la terre, que Dieu nous permette de vivre heureux; s'il soutirait que nos jours fussent toujours tranquilles et pleins de charmes, nous ne serions pîis si sensibles aux plaisirs qu'il promet aux fidèles après leur mort.

— Je ne suis pas tout k fait de votre sentiment, disait l'autre; je sais bien que la plupart des hommes sont malheureux, mai» je doute qu'ils

le soient tous. J'en connais un entre autres qui mène une vie délicieuse et dont tous les momeuts s'écoulent dans la joie.

— Eh! quel est donc cet heureux mortel? s'écria le visîr Alalmulc, eo se mêlant à la conversation ; dans quel endroit du monde peut-il vivre ?

— Dans la ville d'Astracan, repartit celui qui venait de parler; c'est le roi même d'Astracan. S'il manque quelque' chose au bonheur de ce prince,

Je conviens que personne ne peut jouir d'une félicité parfaite; mais je suis bien assuré qu'aucun chagrin ne corrompt la douceur de ses jours fortunés. C'est un homme content ; aussi est-il surnommé par excellence le roi Sans-chagrin.

Cet entretien fit son effet sur l'esprit de Bedreddin.

— 11 Tant, dit-il k son visîr lorsqu'ils furent sortis de chez le marchand de fyquaa, que nous prenions dès demain la route d'Astracan, je veux voir le roi Sans-chagrin.

— Je n'en ai pas moins d'envie que Voire Majesié, dit Alalmulc, et je suis pi-Ët à partir.

Les voilà donc résolus à se mettre en chemin dès le lendemain; mais

comme ils apprirent, en arrivant à leur caravansérail, qu'une caravaDe de marchands circassiens qui étaient h Bagdad devait dans peu de jours retourner dans son pays, ils différèrent le départ pour se joindre à elle el voyager plus sûrement. Ils partirent enfin avec ces marchands, et arrivÈrent heureusement en Gircassie. Ils se rendirent k Astracan et descendirent in

HISTOiaE DU ROI BEDREDDIN LOLO. 567

premier caravaDsérail où ils passèrent encore pour des marchands joailliers. Ils s'aperçurent que le peuple était dans la joie et qu'on Taisait dans la ville de graudes réjouissances. Ils demandèrent à l'hûle ce qu'il y avait de nouveau dans Àstracan, et pourquoi lout te moude s'y réjouissait.

— 11 faut, leur répondit l'hôte, que vous ne soyez jamais venus dans cette ville depuis que le prince Hormoz y règne, puisque vous me faites cette question. Ce n'est point pour une victoire remportée sur nos ennemis qu'on fait des réjouissances, ni pour célébrer quelque autre heureux événement. Tous les jours le peuple imagine quelque Tète nouvelle, et cela pour se conformer à l'humeur du roi, qui est le prince du monde du meilleur caractère, qui rit, qui se divertît sans cesse, et à qui, à cause de cela, on a donné le rare surnom de roi Sans-chagrin.

Après que le roi de Damas eut entendu le discours de l'hôte, il dit à son visir ;

— Malgré le beau portrait que l'hôte vient de nous faire du roi d' Astracan, je suis sûr que vous n'êtes pas persuadé que ce prince soit bien surnommé.

— Non, sans doute, répondit Alalmulc; je ne veux point être la dupe des apparences, après l'aventure du calender de Bagdad.

— Vous n'avez pas tort, repartit Bedreddin, de vous défier de la réputation que le roi Hormoz s'est acquise, et je doute comme vous qu'un homme chaîné du poids d'un État soit sans chagrin. Nous saurons bientôt à quoi nous en tenir, car j'ai résolu de m'introduire dans sa cour, de gagner, s'il se peu), son amitié, et de l'engager à me découvrir le fond de son âme.

— J'approuve votre dessein. Sire, dit le visir; mais que Votre Majesté me promette que, si le roi d* Astracan vous confie ses secrets et vous apprend qu'il a des ennuis, vous cesserez de chercher des hommes heureux.

— Oui, dit Bedreddin, et de plus je vous promets que je reprendrai le chemin de Damas.

— Cela étant, reprit le ministre, hâtons-nous d'avoir accès auprès du roi Hormoz; voyons de près ce prince, examinons avec soin toutes ses actions ; que rien ne nous échappe.

Ils n'eurent pas plus tôt formé ce dessein qu'ils se rendirent au palais du roi. Us traversèrent une vaste cour, remplie de gens de guerre, et entrèrent dans la première salle, qu'ils trouvèrent pleine de chanteurs et de jouenrs d'instruments. De là ils passèrent dans une autre salle où plusieurs esclaves de l'un et de l'autre sexe, vêtus d'habits galants, formaient diverses sortes de danses, concertées avec beaucoup de goôt et exécutées ù ravir.

Après que Bedreddin, sod visir et son favori eurent admiré quelque temps l'adresse et l'agilité des danseurs, ils eurent envie de voir ce qui se passait dans une troisième salle, dont la porte leur paraissait embarrasséed'une foule de personnes, attentives à regarder quelque spectacle. Ils s'avanceut, se mêlent parmi les autres, et, fendant peu à peu la presse comme s'ils eussent élé poussés malgré eux, ils pénétrèrent jusque dans la chambre. Ils aperçurent vingt à trente personnes, assises autour d'une longue table couverte de toutes sortes de mets. C'était un festin que le roi offrait aui plus grands seigneurs de sa cour. On distinguait aisément ce monarque: il était à la place d'honneur et avait sur la télé une couronne d'argeol, enrichie de topazes et de rubis. Il pouvait être dans sa trentième année. Il était beau, bien fait, et avait toujours l'air riant. 11 excitait par ses paroles et par son exemple ses courtisans à boire, leur faisant de bons contes, et riant avec eux; il semblait l'àme du festin.

Ce prince, après le repas, se leva de table, entra dans la chambre ob Ton dansait, suivi de tous ses courtisans, et passa le reste de ta journée à prendre tout le plaisir que peuvent donner la danse et la musique. La nuit étant venue, il renvoya ses courtisans et s'enferma dans l'appartement de ses femmes . Tous les danseurs et joueurs d'instruments disparurent, el le roi de Damas, son visir et Seyf-Ëlmulouk sortirent du palais avec les personnes de la ville que la curiosité y avait attirées.

— Il faut avouer, dit Bedreddin lorsqu'il fut de retour au caravansérail, que le roi d'Astracan parait heureux. Je n'ai rien remarqué en lui qui me fasse soupçonner que la joie qui l'animait fût fausse. Nous aVoos enfin rencontré un homme content, et, ce qu'il y a de plus extraordinaire, c'esl un souverain.

— Pour moi, dit Seyf-Ëlmulouk, je suis du sentiment de Voire Majesié: je ne puis penser que le roi Hormoz ait des ennuis qui troublent en secret son repos. Si j'en juge mal, il faut qu'il sache bien se contraindre.

— Vous savez, dit alors Atatmulc, que c'est un art qu'on n'ignore poiol à la cour, et le roi mon maître voudra bien que je suspende mon jugement. Qui nous assure que ce prince n'est point en ce moment la proie de quelque chagrin mortel? Peut-être paye-t-it bien cher les plaisirs que nous lui avons vu prendre.

Le jour suivant, le roi de Damas, Atalmulc et Seyf-Elmulouk reloumèrenl au palais, chargés chacun d'une botle remplie de pierres précieuses. Ils demandèrent à parler au roi et lui firent dire qu'ils étaient trois joailliers qui allaient de cour en cour vendre des pierreries. Hormoz ordonna qu'oii les lui amen&t tous trois. Ils ouvrirent leurs boites et montrèrent au roi

HISTOiaE DU aOI BBDREDDIN LOLO. 509

leurs plus beaux'diamanis. Celui-ci ne manqua pas de les admirer et se récria surtout sur une pierre de la grosseur d'un œuf de pigeon.

— La belle pierre 1 dit-il, je n'en ai jamais vu de pareille ! Il semble que la nature ait pris plaisir à rassembler, ea elle les plus vives couleurs. Quel heureux climat a pu produire une si belle chose?

Atalmulc, qui avait été joaillier, prit la parole et répondit : — Sire, CD en (rouve de cette espèce daos l'Ile de Serendib : c'est là que nous avons acheté celle-ci, et véritablement, de loules les pierres précieuses qu'on voit dans ce pays, c*est la plus estimée.

Comme le roi d'Astracau semblait ne pouvoir se lasser de regarder celle qu'on lui montrait, Bedréddin lui dit :

— Sire, nous sommes ravis d'avoir quelque chose qui plaise à Votre Majesté. Nous vous supplions très humblement de nous permettre de vous présenter cette pierre. Agréez ce petit présent que nous prenons la liberté de vous offrir ; ne nous faites point l'affront de le rejeter.

Hormoz reçut le précieux objet avec plaisir et dît aux joailliers qu'il voulait les arrêter quelque temps dans sa cour et les loger dans son palais. Ils y allèrent demeurer dès le même jour. On leur donna des appartements

570 LES MILLK ET UN JUUHS.

magaifiques el ils furent servis par les oniciersdu roi. Ge monarque, songeant que ces étrangers parcouraient toute l'Asie, résolut de leur rendre tous les hoDoeurs possibles pour les engager à dire, dans les cours où ils séjournaient, des merveilles de la sienne. Il leur faisait tous les jours de nouveaux présents : tantôt il leur donnait le divertissement de la chasse, et tantôt il tes régalait de quelque spectacle curieux; une autre fois il ordoanait une Tête superbe ob se trouvait toute la uollesse de Circassie, et daos toutes les choses qu'il faisait il renchérissait sur sa magnificence ordinaire pour éblouir les prétendus marchands.

Le roi Bedreddin, moins occupé de tous ces plaisirs que du soin d'observer le roi d'Astracan, ne perdait pas une action de ce prince, qui n'était pas examiné avec moins d'attention par Atalmulc et SeyF- Elmulouk. Ces trois faux joailliers s'appliquaient entièrement à démêler quelque contrainte dans ce que faisait llormoz; mais ils avaient beau se faire ses espions, ils ne découvraient rien dans ses démarches qui leur fût suspect.

— Décidément, Atalmulc, dit un jour le roi de Damas à son visir, si nous nous en fions à nos conjectures, le prince que nous observons est heureux.

— Il est vrai, répondit le ministre, qu'on a lieu de penser qu'il en est ainsi; cela n'est pas sûr cependant. Nous ne le voyons pas la nuit. Peutêtre, tandis qu'on le croit dans un doux repos, quelque affreux chagrin écarte-t-il de lui le sommeil.

— Comment donc, reprit Bedreddin, pourrons-nous savoir ce qui se passe dans son cœur?

— Il faut, repartit le visir, que vous lui fassiez une confidence. Apprenez-lui votre nom, et pourquoi vous êtes venu en Circassie. Votre franchise excitera la sienne et il vous révélera peut-être un secret qu'il cache à tout le monde.

Seyf-Elmulouk approuva la pensée d'Atalmulc, et Bedreddin prit la résolution de parler au roi Hormoz de manière à tirer de lui l'éclaircissement qu'il souhaitait. En efFet, les trois joailliers allèrent un jour trouver le roi d'Astracan et lui demandèrent un entretien secret, ce qui leur fut accordé. Bedreddin prit la parole et dit h Hormoz :

— Sire, nous venons prier Votre Majesté de nous permettre de sortir de sa cour. Le temps que nous nous proposions de demeurer dans cette ville est passé. Souffrez, de grâce, que nous vous remerciions de vos bontés et que nous nous relirious.

— Je ne veux pas, répondit le roi d'Astracan, vous retenir dans ma cour malgré vous. Je vous avouerai pourtant qu'un départ si prompt me fait de

in peine. Je comptais que vous ne partiriez pas silôt ; mais je vois bien que ma capitale n'a poiul assez de charmes pour vous arrêter.

— Ali! seigneur, répliqua Bedreddiii, j'atteste le ciel que votre cour nous parait pleine de délices et plus agréable que celle du Commandeur des croyants lui-même. D'ailleurs, l'accueil que vous nous avez fait, les bontés que vous avez pour nous, sufllraient pour nous en rendre le séjour

charmant ; néaumoius nous avons de fortes raisons pour nous eu retourner dans notre patrie; car enfni. Seigneur, tels que vous nous voyez, nous ne sommes point des joailliers. Je suis souverain comme vous ; je règne sur les peuples de Damas, et ces deux hommes que vous croyez mes associés sont, l'un mon grand vislr, l'autre mon favori.

Le roi d'Àstracan parut étonné de celte confidence, et il le fut encore bien davantage lorsque Bedreddin lui conta pourquoi il était parti de Damas.

Hormoz Bt ud éclat de rire à la (io de son récit.

— Eh quoi, seigneur, lui dit-il, voire visir soutient qu'il n'y a point d'homme conient sut* la terre?

— Oui, répondit le roi de Damas, et c'est ce que je ne puis me persuader. Véritablement, je n'ai pu trouver dans mon royaume ane seule personne qui jouit d'un parfait bonheur; j'ai même inutilement cherché ailleurs des gens heureux. J'ai vu à Bagdad des hommes qui paraissaient très satisfaits de leur destinée, et qui pourtant ne l'étaient point. Fatigué d'une recherche vaine, j'allais reprendre le chemin de Damas, quand j'ai appris que, dans la ville d'Aslracan, régnait un roi surnommé le roi Sans-chagrin , h cause de sa bonne humeur. .J'ai voulu le voir, par curiosité, et j'ai remarqué qu'en effet la joie accompagnait partout vos pas. Je vous conjure, seigneur, de m'apprendre si les apparences sont fausses. Goûtez-vous une pure félicité? Aucun chagrin ne tioublc-t-il votre repos?

Hormoz ne put s'empêcher de rire encore à cette question.

— Est-il possible, seigneur, dit-il au roi de Damas, que vous ayez effectivement abandonné vos États et que vous couriez le monde pour chercher un homme parfaitement conient?

— Bien n'est plus véritable, repariit Bedreddin, et je vous prie de me découvrir votre cœur. Ajoutez, de grâce, ce témoignage de bonté à tous ceux que j'ai déjà reçus de vous.

— Puisque vous me demandez cela fort sérieusement, répliqua le roi d'Aslracan et comme s'il vous importait beaucoup de le savoir, je vous dirai que votre visir a raison. Je suis de son sentiment : je ne crois pas qu'il y ait sur terre un homme heureux. Pour moi je suis fort éloigné de l'être, ou pour mieux dire, quoique surnommé le roi Sans-chagriu, je suis peut-être le plus malheureux prince du monde. La joie qui parait sur mon visage est une fausse joie : c'est l'effet d'une contrainte pénible mais nécessaire, et je me trouve d'autant plus misérable que je me vois dans la nécessité de cacher à mes sujets le chagrin qui me dévore.

Le roi de Damas témoigna au roi d'Aslracan combien il élait surpris de l'entendre ainsi parler et manifesta en même temps une vive curiosité de savoir la cause de ses déplaisirs. Il fit si bien qu'Hormoz promit de la lui découvrir.

Cependant la joie régnait dans la ville d'Aslracan et les courtisans, ingénieux à trouver des moyens de perpétuer les réjouissances à la cour, inventaient chaque jour des diverlissements, tous plus singuliers les uns que les autres. Ils faisaient leur unique occupation de divertir leur

HlSTOIllE DU aOI BEDREDDIN LOLO. 575

souverain et chacun semblait se disputer la gloire de passer pour celui qui saurait le mieux y réussir. Hormoz, pour faire voir qu'il était satisfait du zèle de ses courtisans, se mooirait toujours fort sensible aux ffites qu'ils lui donnaient. Mais quoiqu'il dissimulât aussi bien qu'auparavant, Bedreddin, Alalmulc et Seyf-Ëlmulouk, depuis l'aveu qu'il leur avait fait, crurent remarquer sur sou visage de la contrainte, lis attendaient tous trois impatiemment qu'il voulût bien tenir sa promesse, ce qu'il fit bientôt de la manière suivante.

Une nuit, lorsque tout fut tranquille dans le palais, il' les euvoya chercher par un eunuque qui les introduisit dans l'appartement des femmes. Le roi Sans-chagrin se trouva dans la première chambre et leur dit :

— EnfiD,je vais dégager ma parole. Vous allez juger si j'ai eu tort de TOUS dire que je suis le prince du monde le plus infortuné.

~ A ces mots, il prit le roi de Damas par la main, lui fît traverser deux chambres et le conduisit jusqu'à la porte d'une troisième pièce, dans laquelle il lui dit de regarder. Bedreddin y jeta les yeux, et aperçut sur un sofa une jeune dame d'une beauté surprenante. Son teint surpassait la neige en blancheur, et ses yeux ressemblaient à deux soleils. Elle avait l'air riant et paraissait attentive aux discours d'une vieille esclave qui lui parlait.

— Regardez la princesse qui est assise sur ce sofa, poursuivit Hormoz; avez-ïous jamais rien vu de si beau? La nature ne semble-l-elle pas avoir

pris plaisir à former un objet si charmant? Avouez, seigneur, que daos \otre sérail vous u'avez point de femme d'une beauté si parfaite. Et vous, ajouta-t-il en a'adressant au visir et au favori du roi de Damas, convenez que jamais dame si belle ne s'est offerte à vosyeui.

Bedreddin, après l'avoir examinée avec beaucoup d'attention, avoua qu'elle était incomparable. Atalmulc, en la regardant, crut voir Zélica; elle prince Seyf-Elmulouk ne la trouva pas au-dessous de Bedy-Aljemal.

C'est, reprit le roi d'Astracan, celte aimable princesse qui cause mes

peines ; c'est elle qui fait mon malheur.

Est-ce qu'elle ne vous aimerait pas, seigneur, dit le roi de Damas?

— Ce n'est point de cela que je me plains, repondit Hormoz. Si je l'adore, j'en suis aimé.

— Ehl comment donc, répliqua Bedreddin, peut-elle vous rendre malheureux?

Vousl' allez voir, repartit le roi circassien. Demeurez à la porte (ods

trois et observez bien ce qui va se passer.

Eu achevant ces paroles, il s'avança dans la chambre et marcha vers la princesse. A mesure qu'il s'en approchait, ô prodige inouï I la dame changeait de visage. Ses joues, mêlées de bltmc et d'incarnat, se couvrirait insensiblement d'une pâleur mortelle; ses lèvres devinrent livides, son air riant disparut et ses beaux yeux se fermèrent. Lorsque le roi s'en fut approché, il s'assit sur le sofa, et jetant sur elle des regards pleins d'amour et de douleur :

— Ma princesse, lui dit-il, ouvrez les yeux, de grâce, et Toyez votre misérable époux. L'état où vous êtes me perce le cœur.

La princesse ne lui répondit rien ; elle ne lui donna même aucun sigoeqaî pût lui faire connaître qu'elle l'avait entendu ; elle semblait avoir perdu la vie.

Hormoz ne put soutenir plus longtemps ce triste spectacle. Il se leva, et à chaque pas qu'il faisait pour venir rejoindre Bedreddin, en s'éloignanl de la reine sa femme, cette princesse se ranimait. Ses beaux yeux, dissipant les ombres qui les enveloppaient, redevinrent vifs et brillanU comme auparavant; son teint reprit son éclat. En un mot, on vit renaître tous ses charmes, ce qui causa aux spectateurs un étonnement extrême.

Le roi de Damas, son >isir et son favori, avaient toujours les yeux attachés sur la reine d'Astracan. Ils ne pouvaient revenir de leur surprise.

gti bieni leur dit Hormoz, pensez-vous présentement que je sois cet

homme heureux que vous cherchez?

I^on, répondit Bedreddin, nous sommes plutôt persuadés que vow

êtes un prince très infortuné. Le prodige étonnant dont nous Tenon»

d'èire témoins ne dous le fait que trop comprendre. Mais, seigneur, ajoutat-il, pourquoi la reine s'évanouit-elle à votre approche, et par quel charme reprend-elle subitement ses esprits dès que vous vous éloignez d'elle ? Puisje vous prier de satisfaire encore ma curiosité à ce sujet?

— Je ne suis pas surpris de votre question, répondit le roi d'Astracan; je m'y attendais bien. Mais pour vous apprendre ce que vous souhaitez, il faut vous raconter une histoire assez longue. La nuit est déjà fort avancée : allez vous reposer, et demain je contenterai vos désirs curieux.

I^ même eunuque qui avait amené Bedreddin, Atalmulc et Seyf-Elmuluuk dans l'appartement des femmes, les ramena dans les leurs.

Tous trois ne purent dormir. Occupés de ce qu'ils venaient de voir, ils en cherchaient la cause et ne faisaient que fatiguer leur esprit sans pouvoirëtre satisfaits de leurs conjectures. Enlîn, le jour suivant, ils furent introduits dans le cabinet d'Hgnnoz, qui leur conta ainsi son histoire.

HISTOiaE DU RO! HORMOZ, SURNOMMÉ LE ROI SANS-CHAGKIN.

L y a ciaq ans j'eus envie de voyager. J'en demaudai la permission au feu roi d'AsIracaa mon père, qui se reDdit à mes instances. II composa ma suite d'un très grand nombre de personnes, tant pour ma siltreté que pour me faire paraître chez les étrangers d'une manière plus digne de mon rang. Il ouvrit son trésor et en lit tirer des sommes immenses pour mon voyage, avec une prodigieuse quantité de pierreries. — Il faut, disait-il, qu'un prince laisse dans tous les lieux où il passe des marques de magnificence et de générosité. Il ne doit point agir comme un particulier: je veux qu'il répande l'or à pleines mains. Les peuples, éblouis de ses largesses, lui prêtent souvent des vertus que le Ciel lui a refusées.

Je partis donc d'Astracan avec un pompeux cortège. Nous passâmes le Volga, la rivière de Jaïc, et, côtoyant la mer Caspienne, nous arrivâmes à Jenghikunt. De là nous allâmes à Jund, puis à Caracou, et nous nous rendîmes ensuite à Otrar. Je ne manquai pas de suivre les maximes de mon père. Toutes les villes où je m'arrêtai ressentirent les efTets de ma libéralité. Les présents furent prodigués. En un mot, je payai largement les honneurs que j'y reçus et les moindres soins qu'on y prit pour me plaire. Il est certain que mes profusions me firent regarder comme ud prince accompli.

Parmi les seigneurs circassiens qui m'a^ccompagnaleat, il y en avait un qui me servait de gouverneur et que j'aimais particulièrement. Il se nommait Husséyn. C'était un homme d'un grand mérite ; mais ce qui me plaisait peut-être le plus en lui, c'était sa complaisance pour mes sentiments. Au lieu de s'ériger en censeur fâcheux et importun, il se montrait dévoué h toutes mes volontés; il s'étudiait même à prévenir mes désirs et gagna si bien ma confiance que je n'eus point de secret pour lui.

— Husséyn, lui dis-je un jour, pendant que nous étions à Otrar, je suis las de voyager en prince; les honneurs qu'on me rend commencent à me fatiguer. Je ne jouis pas du plaisir que les hommes ordinaires goûtent dans leurs voyages. Il m'échappe mille choses parce que mon Incommode grandeur ne me permet pas toujours de satisfaire ma curiosité. Je souhaiterais qu'on me cri)t un simple particulier; je voudrais entrer

dans les plus obscures condilions, entendre parler le peuple et le voir

agir. Outre que cela me divertirait, peut-fitre en pourrais-je profiter.

' Le -complaisaot Husséyn ne manqua pas d'applaudir h. l'envie que je lii

témoignais :

— Rien, me dit-il, n'esl si louable que le désir qui vous presse et pouvez le contenter quand il vous plaira. Allons, mon prince, tous u'afa qu'à laisser ici toute votre suite et nous prendrons le chemin de la ville in- Carizme comme deux simples voyageurs.

Je fus charmé de la complaisance de mon gouverneur. Je le chargeai tout préparer pour notre départ, ce qui fut bientôt fait, car nous n' besoiu que de deux chevaux. Nous pdmes de l'or et des pierreries et partîmes d'Otrar, où je laissai toute ma suite, avec ordre de m'y attend. Nous passâmes le Jaxartes, et, nous avançant dam le Zagathay, nous v&mes heureusement & la grande ville de Gaiizme, oil régnait et règu encore aujourd'hui Clitch-Arselan.

Nous allâmes loger dans un caravansérail et l'on nous prit aisément pour des particuliers qui voyageaient. Le lendemain de notre arrivée nous voulûmes voir la ville, que nous trouvâmes assez conforme k l'idée de magnificence que nous nous en étions faite. Nous nous arrêtâmes surtout à regarder une construction qui nous parut singulière. Ce n'était point corps de logis joint à d'autres bâtiments lui servant d'ailes : c'était ses ment un grand terrain, entouré de basses murailles, au milieu dm étaient bâties, de distance en distance, des tours très hautes et très étnnl

11 nous prit envie d'y entrer. Nous nous approchâmes des tours, et il ai sembla qu'il en sortait des voix. Nous ne nous trompions point : ces te étaient occupées par des hommes qu'on ne voyait pas, qui chantaient faisaient des éclats de rire. Nous jugeâmes que nous étions dans un i droit oii l'on tenait des fous renfermés, et bientôt nous entendîmes doi choses qui nous confirmèrent dans notre opinion. Un de ces insensés récitait des vers arabes avec beaucoup de véhémence. Il faisait l'éloge d'una femme, et il ne se contentait pas de la mettre au-dessus des houris.

— La nymphe que j'adore, disait-il, est la tulipe du parterre de k nature. On peut appeler sa bouche une coupe pleine de vin cordial. Rit^ elle? on croit voir la nacre ouverte d'une perle royale. Si elle paria» ses paroles sont des perles enfilées dans le collier des grâces. Ses tresseï blondes sont les maisons du soleil et ses doigts ont servi de piaceanu fameux Many pour faire le merveilleux cabinet de la Chine.

Il se servit d'autres expressions encore plus outrées qui nous firent connaître qu'il avait le cerveau troublé.

— Husséyn, dis-jeà mon gouverneur, que pensez- vous de cethomme-Jàî - — Je pense, me répondit-il, que la poésie lui a gâtié l'esprit.

Après nous être assez longtemps ^iverlis dç ses vers extravagants qu'il

CUH Ot CES inSENStl RlCITlIT DBS VEKS 4VEC BEtVCOCP PK vesCHENCg. (PICE 581.)

ne se lassait point de répéter, ocus le laissâmes s'égayer dans les louanges

de sa belle, et, uous approchant d'une tour voisine, nos oreilles furenl

tout à coup frappées par la voix d'un autre fou qui se mit à chanter ces p^es:

— 0 1 toi, dont la beauté prèle au soleil la lumière qu'il répand dans les palais comme dans les cabanes, apprends, charmante princesse, qae je fais un accueil gracieux au rayon dont tu daignes éclairer ma triste cellule. Hélns ! je suis un bâtiment ruiné, et tu en es l'architecte. Je suis un fleoie qui roule sans cesse ses eaux vers la mer de tes perfections. Tu es noe fontaine de vie, et j'en suis le droit chemin.

Un autre fou, qui habitait ta même tour, excité sans doute par l'exemple de celui-ci, se mit à chanter sur un autre ton. Il se plaignait des riguean qu'un objet plein de charmes avait pour lui, et il conjurait la mort de venir terminer ses peines.

— Seigneur, me dit alors Husséyn, remarquez-vous que l'amour entre dans tous les discours et les chansons de ces fous? Ils paraissent chacan occupés d'une femme.

Pendant que mon gouverneur me faisait cette réflexion, un CarizmieD qui se trouva par hasard auprès de nous, se mêlant à notre conversation, nous dit :

— Gela n'est pas surprenant. La folie de ces insensés part de la même cause. Il but que vous soyez étrangers et que vous ne soyez jamais veous à Carizme si vous ignorez qu'ils ont perdu l'esprit pour avoir vu la fille de notre sultan.

Comme te Garïzmien s'aperçut que son discours nous causait un extrême étonnement, il ajouta :

— Je vous apprends, je l'avoue, une chose difflcile à croire; cependant rien n'est plus véritable. Vous n'avez qu'à le demander dans la ville; lou! le monde vous assurera que la beauté de la princesse de Carizme a produit cet étrange effet sur ces malheureux.

Cette princesse joue quelquefois au mail en public. Elle est alors sans voile et on la peut voir. Mais malheur h ceux qui s'arrêtent à la regarder! Les uns tombent en langueur et meurent de désespoir de ne pouvoir posséder ce qu'ils aiment; les autres en perdent la raison. On enferme ces derniers dans des tours que le sultan a fait bâtir exprès pour eux.

Pendant que le Garizmien nous parlait de cette manière, nous vîmes paraître une foule de personnes de la ville avec plusieurs gardes du sultan qui conduisaient deux jeunes hommes et s'avançaient vers les tours.

— Voilà sans doute, m'écriai-je, de nouveaux fous qu'on amène ici.

— Oui, dit le Garizmien ; la princesse Rezia-Béghume joue apparemment au mail aujourd'hui.

11 n*eut pas achevé ces paroles que je le quittai assez brusquement. Husséyn me suivit, et, remarquant que je marchais avec précipitation, il me demanda pourquoi j'allais si vite.

— Je vais, lui dis-je, voir la princesse de Carizme jouer au mail ; je veux

juger par moi-même de sa beauté. Je doute fort qu'elle soit aussi redoutable qu'on le dit.

Mon gouverneur frémit à ce discours et combattit pour la première fois mes volontés.

— Ahl seigneur, me dit-il avec toutes les marques d'une extrême douleur, gardez-vous bien de céder à cette envie I Quel démon vous l'a inspirée?

Aprës ce que nous venons de voir de nos propres yeux, après ce que noas a dit leXarizmien, pouvez-vous souhaiter la Tatale vue de Rezia ? Je tou conjure, par le grand prophète sans lequel le ciel et la terre n'aurairal point été créés, de ne vous point exposer à soutenir ses regards. Graigneile sort de ces malheureux dont on vient de nous raconter l'histoire. Je ne pus m'empècher de rire de la frayeur qu'Husséyn Taisait écUler.

— En vérité, lui dis-je, vous n'êtes pas raisonnable ! Pouvez-vous 6oM- (er une crainte si ridicule ? Vous imaginez-vous que la vue d'une belle ptvsonne soit capable de me faire perdre l'esprit ? Vous n'ignorez pas qa'O j a dans le sérail du roi mon père des femmes d'une beauté parfaite at qu'aucune jamais n'a pu me toucher. Soyez donc sans inquiétude sur la curiosité qui m'entraîne, et fiez-vous à la parole que je vous donne qoB je vais voir impunément Rezia-Beghume, quelque bruit que fassent sa charmes.

Mon gouverneur ne répliqua point; mais, quoique je lui répondisse de moi, je m'aperçus bien que je ne pouvais le rassurer. Cependant je ne songeai qu'à satisfaire mes désirs curieux, et comme je ne savais pasTeadroil où jouait la princesse, je m'adressai à la première personne que je rencon- Irai dans la ville. Celait un iman.

— De gr&ce, lui dis-je, enseignez-moi le chemin du mail.

— Jeune homme, me répondit-il, si vous avez envie de jouer au mail, remettez la partie à demain. La princesse prend aujourd'hui ce divertissement. Au lieu de vous approcher du maii, je vous conseille de voasea éloigner.

— Seigneur, repartis-je, mon dessein n'est pas de jouer, mais seulemat de voir la princesse.

— Ahl malheureux, s'écria-t-il, èles-vous las de vivre ou d'avoir l'ostge de la raison ? Ne vous a-t-on pas dit quels effets produit la vue de Rezia? Si vous le savez, vous êtes bien téméraire de ne pas craindre une beauté sidiogereuse.

11 me tint d'autres discours encore et fit tous ses efforts pour me détourner de ma résolution; mais enfin, voyant que je persistais à lui demander le chemin du mail, il me l'enseigna d'un air brusque :

— Allez donc, me dit-il avec colère, courez à votre perte puisque «wi ne voulez pas suivre mes conseils.

Un moment après que j'eus quitté l'iman, j'entendis un héraut qoi criiil dans les rues à haute voix :

— De la pari du sultan, j'avertis le peuple que la princesse BezU joue au mail. Si quelqu'un a l'imprudence de la regarder, je déclare

qu'il De pourra imputer qa'à lui-même le mal qui lui en arrivera. Je m'avançai hardiment, et, sourd à la voix de quelques bons vieillards qui me criaient par pitié de me retirer, je me présentai devant la Hlle du sultan; mais j'arrivai trop tard; elle venait de quitter le jeu. Elle avait déjà remis son voile, et je ne pus voir que sa taille, qui me parut majestueuse. Elle monta dans une litière avec plusieurs de ses favorites et s'en retourna au palais, environnée d'une nombreuse garde. Alors m'adressant à mon gouverneur :

— Que je suis malheureuxl lui dis-je d'un air chagrin, si j'étais arrivé un moment plus tôt, j'aurais vu Rezia.

— Seigneur, répondit Husséyn avec un transport de joie qu'il ne put retenir, gr&ce au ciel, vous ne la verrez pas. Malgré les assurances que vous me donniez de soutenir tranquillement sa vue, je suis ravi, je vous l'avoue, que vous n'en ayez pas fait la dangereuse épreuve.

— Vous n'avez pas, lui dis-je, grand" sujet de vous en réjouir, car cette épreuve n'est que différée. La première fois que la princesse jouera au mail, je vous promets de la bien regarder, fût-elle encore plus dangereuse que vous ne vous l'imaginez.

Je passai le reste du jour dans cette disposition. Le lendemain on publia dans la ville que Rezia ne jouerait pins au mail devant le peuple et ne paraîtrait plus sans voile, que le sultan son père avait pris cette résolution sur les très humbles remontrances de ses visirs.

Cette publication m'affligea autant qu'elle Fiit agréable à mon gouverneur, qui ne put contenir sa joie.

— Ah ! mon prince, me dit-il, c'est h présent que je vous vois hors de danger! La princesse ne sortira plus désormais du sérail, et èa. beauté ne saurait plus nuire au genre humain. Je ne puis assez bénir le Ciel...

— Vous vous trompez, Husséyn, interrompis-je avec précipitation, si vous croyez que je renonce à l'espérance de contenter ma curiosité. Quoiqu'il soit fort dirtîcile présentement de voir Rezia, il n'est pas impossible d'en trouver les moyens.

En effet, il me vint dans l'esprit plusieurs expédients et je m'arrêtai à celui-ci. Je me chargeai d'or et de pierreries, j'allai trouver le jardinier du sultan, et, lui mettant entre les mains une bourse pleine de sequins.

— Tenez, mon père, lui dis-je, il y a là-dedans cinq cents sequins d'or; je vous prie de les recevoir en attendant des présents plus considérables.

Le jardinier était un bon vieillard qui avait pour femme une personne à peu près de son âge. Il prit la bourse eu souriant et me répondit :

— Jeune homme, le présent est honnête; mais comme vous ne me le

faites pas sans doute pour rien, dites-moi quel service tous souhaitez que

je vous rende.

— J'ai une prière k vous faire, répondis-je ; c'est de me' laisser entrer dans les jardins du sérail et de me donner les moyens de voir, une fois seulement, la princesse Rezia, puisqu'elle ne doit plus se montrer dans la ville.

A ces mots, le jardinier me rendit brusquement ma bourse :

— Allez, jeune audacieux, me dit-il, vous ne songez pas aux conséquences de la chose que vous me proposez. Savez-vous bien que vous exposez votre vie et la mienne? Si je vous faisais prendre des habits de femme et que je vous permisse d'entrer sous ce déguisement dans les jardins quand Rezia-Béghume s'y promènera, n'aurais-je pas tout lieu de craindre qu'on ne vous découvre? Les eunuques ont une perspicacité étonnante; rien ne leur échappe et l'on excite aisément leur défiance. Considérez donc le péril où vous voulez vous jeter et m' entraîner avec vous!

Ce discours ne me rebuta point.

— 0 mon père, repris-je en lui rendant la bourse, ne me refusez pas votre secours. Je suis un étranger qui n'a ici ni parents ni amis. J'ai une extrême envie de voir la princesse ; je ne puis attendre que de vous seul celte satisfaction. Si vous ne me la procurez, j'en mourrai de douleur.

La jardinière ne put m'enteudre sans compassion; elle se joignit à moi et nous commençâmes à presser vivement son mari de se rendre âmes instances. Comme il réfléchissait pendant ce temps-là sans nous répondre, je crus qu'il balançait. Je lui présentai quelques diamants pour achever de le déterminer, ce qui le tira de sa rêverie :

— filon fils, me dit-il, il n'était pas nécessaire de me donner ces pierreries pour me mettre dans vos intérêts. Aussitôt que je vous ai vu, je me suis senti de l'inclination pour vous. J'ai résolu de vous servir et je viens d'imaginer un moyen de contenter votre envie, sans nous exposer l'un et l'autre.

J'embrassai le vieillard sur la flatteuse assurance qu'il me donnait, et, impatient de savoir quel était ce moyen qu'il avait trouvé, je le priai de ne me pas le laisser plus longtemps ignorer.

— Il faut, me dit-il, que vous quittiez vos habits pour en prendre de plus simples. Je vous ferai passer pour un garçon jardinier ; mais comme vos blonds cheveux pourraient donner des soupçons, nous vous couvriroosla tête d'une vessie qu'on barbouillera, de manière que vous paraîtrez avoir la teigne, ce qui fera te meilleur effet du monde, car, plus vous serez désagréable, moins vous serez suspect. Peut-être vous sentez-vous de la répugnance pour un pareil déguisement ; mais je n'en ai point d'autre à vous proposer et vous ne devez pas faire diiTiciilté de vous en servir si vous

n'avez dessein, comme vous le dites, que de voir la liUe du sultan. Si vous vouliez lui plaire, il faudrait, je l'avoue, emprunter une forme plus capable de la prévenir favorablement.

J'approuvai l'invention et me laissai travestir en garçon jardinier. On mit mes cheveux sous une vessie et l'on m'accommoda de manière h me transformer complètement. Pendant que le vieillard et sa femme mettaient la

dernière main à mon ajustement, mon gouverneur, ennuyé de m'attendre à quelques pas de là, et impatient de savoir ce que je faisais chez le jardi- Dier,y entra. Il jeta les yeux sur moi et me reconnut, quoique je fusse bien déguisé.

Je ne pus m'empëcher de rire de sa surprise, et mes ris excitèrent les siens. La simplicité de mes habits et ma calotte qui me donnait un air de teigneux, tout cela nous fournit une belle occasion de nous réjouir. Le vieux jardinier seul tenait son sérieux, lime témoigna même quelque inquié-

lude et me demanda si j'étais bien assuré de ladisorétion d'Husséyo. Je lui en répondis, et, pour achever de mettre son esprit en repos, Je lui dis que c'élait mon frère.

— C'est assez, me dit alors le vieillard, je suis satisfait. II s'agît présentement de vous introduire dans les jardins. Que voire frère s'en retourne chez lui; il pourra venir ici de temps en temps, je lui donnerai de vos nouvelles.

Là-dessus, Husséyn se retira, et un moment après le jardinier me meDa dans les jardins avec lui. Il me donna une bêche, m'apprit à m'en servir et me marqua ce qu'il fallait que je fisse. Pendant que je travaillais, quelques eunuques passèrent auprès de moi. Ils me regardèrent alteDli-' vement, el, me prenant pour un teigneux, ils poursuivirent leur chemiD, me laissant fort satisfait de ne leur avoir donné aucun soupçon.

Sur la fin de la journée, le vieux jardinier, s'imaginant bien que je devais élre fatigué, me Bt quitter mon travail pour me conduire prfes d'un bassin de marbre rempli d'eau. J'y trouvai une peau, qu'il avait tendue sur le gazon et couverte de plusieurs plats de riz et de viande. On voyait

auprès un grand broc plein de vio, avec un tambour * . Nous nous assîmes tous deux sur la peau, nous maugeàmes avec appétit, puis noua eûmes recours à la cruche. Nous Tavious déjà presque vidée lorsque le vieillard, se sentant de belle humeur, prit le tambour et en joua.

J'avais trop bien appris h conduire la tazana * pour être charmé de la manière dont il s'en servait. Mais, quoiqu'il prit en Jouant plus de plaisir qu'il ne m'en donnait, je ne laissai pas de lui dire qu'il s'en acquittait Tort

bien. U se montra sensible à celte louange, et, me mettant le tambour entre les mains ;

— Tiens, mon fils, me dit-il, joue un peu h Ion tour; voyons comme tu l'en tireras.

Je ne m'en fis pas prier deux fois; je jouai un des plus beaux airs d'Abdelmoumen ^ el même je l'accompagnai de ma voix. Le vieillard ne manqua

1 . Eipèco de lulli qui « un long ro«nche et six cordos de Uiion.

3. La UHna eit une linguetu d'ic«itla de tortuo, loiigua et large cciiiini« le doigt, el ivec Itqnalla on louche 1» corde* du UiDbour.

S. Abdelmouiaen est le plus céltbre musicka persan de l'antiquité. Il ■ compoaé une jnAniid d'onm^s; c'était le Lulli da aon temps.

pas de me rendre les louanges qu'il avait reçues de moi ; mais je n'en fus pas si touché qu'il l'avait été des miennes, quoique je crusse les mieux mériter que lui.

Je m'imaginais n'avoir pour auditeur et admirateur que le vieux jardinier: je me trompais. Le grand visir, qui par hasard se promenait alors dans les jardins, attiré par ma voix et par l'harmonie de mon instrument, s'était sans bruit approché de nous : il m'écoutait. Dès qu'il vit que je ne chantais plus, il nous aborda. Je me levai pour m'en aller, par respect.

— Arrête, me dit-il, pourquoi veux-tu me fuir?

— 0 monseigneur, lui répondis-je, je ne suis pas digne de paraître devant de grands princes tels que vous.

— Demeure, jeune homme, reprit-il, et dis-moi qui tu es.

Comme je ne répondais pas sur-le-champ, ne sachant pas trop ce que je devais dire, le jardinier prit la parole :

— Monseigneur, dit-il, c'est mon garçon; il entend fort bien le jardinage : je suis ravi d'avoir fait une si bonne acquisition.

Le visir me dit de chanter encore. Je chantai et jouai du lambourde manière qu'il en parut charmé.

— Non, s'écria-t-il, tous les musiciens du sultan ensemble ne valent pas ce jeune homme. Mais, ajouta-t-il, en s'approchant de moi et me regardant de plus près, qu*a-t-it donc à la tète? On dirait qu'il est teigneux?

— Hélas! oui, monseigneur, dit le vieux jardinier; le pauvre garçon a la teigne.

— Ah ! que j'en suis fâché ! repartit le ministre ; sans cette gale qui se gagne et qui n'est pas fort agréable à la vue, j'aUais tirer ce jeune homme deson obscure condition. Je l'aurais toujours voulu avoir auprès de moi pour me djvertir; j'aurais fait sa fortune; c'est dommage qu'il soit teigneui.

Le grand visir, après avoir dit ces paroles, nous quitta, et le lendemain il dit au sultan ;

— Sire, Votre Majesté ne sait pas qu'elle a dans ses jardins un trésor. En même temps il lui raconta ce qui s'était passé entre nous le soir précédent.

Le sultan, sur le rapport de son ministre, eut envie de m'entendre.

— J'irai aujourd'hui dans les jardins, dit-il, pour voir ce teigneuï. Qu'on avertisse mes musiciens d'y préparer un concert, et qu'on ait soin d'y porter toutes sortes de rafraîchissements.

Cet ordre n'eut pas sitôt été donné qu'on étendit de magnifiques lapis de pied tout autour du bassin où j'avais bu avec le vieillard. Les officiers de la bouche dressèrent plusieurs buffets, qu'ils couvrirent de riches vases

remplis de liqueurs exquises, tandis qu'ils faisaient apprêter plusieurs services de viandes et de fruits sous deux pavillons de satin vert. Tout se trouva prêt lorsque le sultan arriva, suivi de son grand visir et d'une partie de ses courtisans.

Dès qu'il se fut assis et qu'il eut ordonné aux personnes de sa suite d'en faire autant, je me présentai devant lui avec une corbeille de fleurs, je mis la corbeille h ses pieds et me retirai d'un air fort respectueux. Je m'aperçus qu'il me regardait avec atteution et que surtout il considérait a vessie qui me coiffait si mal. Il devina sans peine que j'étais le personnage dont le visir lui avait parlé.

— Oh! ohl teigneux, me dit-il, que fais-tu ici?

Mon vieux maître qui m'accompagnait répondit encore pour moi. Il dit que j'étais son garçon et que je possédais l'art de cultiver les jardins, ce qu'il assura aussi hardiment que s'il eût cru dire la vérité.

Le sultan avait toujours la vue sur moi.

— Est-il vrai, dit-il au jardinier, que ton garçon joue fort bien du tambour et qu'il chante agréablement?

— Oui, sire, lui répondit le viellard, il a la voix du monde la plus touchante. Quand on l'entend, on oublie qu'on le voit.

— ' Je suis curieux de m'en assurer, reprit le monarque : voyons ce qu'il sait faire.

Il y avait là plusieurs bouffons. Un entre autres, s'imaginant que le sultan ne parlait ainsi que par dérision et que je méritais bien de servir de jouet à toute la cour, vint me prendre par le bras, comme pour me forcer à danser avec lui. Il comptait que je m'en acquitterais d'une manière qui ajouterait un nouveau ridicule à ma mauvaise mine et qu'il aurait l'honneur d'avoir fourni à l'assemblée une scène si agréable ; mais la chose tourna moins à sa gloire qu'à sa confusion, car je le saisis d'un bras vigoureux et le secouai si rudement que les rieurs ne furent pas de son côté. Je fis voir ensuite que je dansais de meilleure grâce qu'il ne pensait. Le sultan, le grand visir et tous les spectateurs me donnèrent mille applaudissements.

La mauvaise opinion qu'on avait d'abord conçue de moi eut sans doute beaucoup de parla l'admiration que je m'attirai. On fnt surpris de voir danser ainsi un homme qui ne paraissait être qu'un misérable. Quoi qu'il en soit, on me donna des zils*. J'en jouai, et je marquai si bien les mouvements et les cadences, que, de l'aveu de tout le monde, je passai pour le meilleur danseur qu'on eût encore vu ii la cour de Carizme.