I. Sorta de caitafnelies d'Wolra

600 LES STLLE Et UN JOURS^.

Après avoir dansé assez longtemps, je pris le tambour du jardinier el je ne fis pas moins de plaisir h l'assemblée que j'.en avais fait au granj visir le jour précédent. Je remarquais dans les yeux de ce ministre ou satisractioD qui s'augmentait, à mesure que son maître, qu'il regardait sans cesse, paraissait plus content. On m'appcfta une harpe, un luth, one viole et une Oùte douce. Je jouai de ces quatre insirumeots l'un a^rès l'autre, et si bien que le sultan en fut charmé.

Il ordonna qu'on lui apportât sur-le-champ une bourse de mille sequioi et la lit mettre devant moi. Je l'ouvris aussitôt, j'en tirai les pièces d'or et les distribuai aux musiciens. Toute la cour fut émerveillée de moa action.

— Ce jeune homme, disait-on, a le cœur noble ; il veut imiter les rois. C'est dommage qu'il soit teigneux.

Le sultan, qui n'était pas moins surpris que les autres, me demanda pourquoi je ne gardais pas ces pièces d'or. Je lui répondis que je n'avais pas besoin de richesses, ayant l'honneur d'être à Sa Majesté et de servir dans ses jardins. 11 parut satisfait de ma réponse, qui fui applaudie det<ras ses courtisans.

Alors il donna ordre à ses officiers de bouche d'apporter les mets qa'ilt avaient préparés. Le roi et les seigueurs de sa cour mangèrent, puis ils burent des liqueurs. Ensuite ou commença le concert; mais, quoiqu'il ; eût des voix admirables, le sultan, trop prévenu en ma faveur, les écoota presque sans attention et de même que nous écoutons des chanteurs mér diocres après une voix qui vient de nous faire beaucoup de plaisir.

Dès que le concert fut fini, la cour se relira. On enleva bientôt les lapis, et les tentes disparurent avec les buffets. Tous les ofûcîers se retirèrent; insensiblement je me trouvai seul avec le vieux jardinier qui me dit.

— Quand les présents que j'ai reçus de vous ne m'auraient pas déji per* suadé que vous n'êtes point d'une condition ordinaire, j'en serais convainoi par l'usage que vous avez fait des sëquins que le sultan vous a donnés; les personnes vulgfiires ne sont pas capables d'un semblable trait de générosité.

Bien que le vieillard me fournil une assez beUe occasion de lui découvrit! qui j'étais, je ne jugeai point à propos de lui faire celte confidence. Je m^ contentai de lui dire que j'étais en effet de fort bonne maison. Puis, chaih géant de matière, je lui témoignai une extrême impatience de voir la pna-. cesse de Carizme.

— Je suis surpris, me dit-il, que vous ne l'ayez point encore vue; elle ne passe guère de jours sans venir se promener dans ce jardin avec ses

HlSTOiaE DU ROI HORMOZ. 603

remmes. Mais, hélas! ajouta-l-il en prenant ua air triste, vous ne la verrez que trop tôt, et je crains fort d'avoir à 'me repentir de la complaisance que j'ai eue pour vous.

Ce bon vieillard, au lieu de m'effrayer parées paroles, ne faisait qu'irriter mes désirs. Le lendemain, c'était le. troisième jour, après avoir travaillé quelque temps, je me reposais au pied d'un rosier où je rêvais en jouant du luth, lorsque tout à coup parut devant moi une dame voilée qui me dit :

— Jeune homme, laissez là cet instrument, levez-vous et allez cueillir des fleurs pour les présentera la 611e du sultan; elle est dans ce jardin. Cela ne devrait-il pas être déjà fait? Faut-il qu'on vous vienne avertir de votre devoir? Quel garçon jardinier êtes-vous donc!

Je baisai la terre aussitôt et je répondis à la dame que j'ignorais que la princesse fût au jardin; que d'ailleurs, quand je l'aurais su, je me serais bien gardé d'aller offrir à sa vue une figure comme la mienne.

La dame Ht un éclat de rire à ce discours :

— Eh quoi ! dit-elle, parce que vous avez un peu de teigne, vous n'oseriez vous montrer? Oh! je ne souffrirai point qu'une mauvaise honte vous tienne, et je vais tout de suite vous mener à la princesse. Elle sait aussi bien que toutes ses esclaves que vous êtes teigneux ; mais on lui a parlé de vous si avantageusement qu'elle sera ravie de vous voir. Allez donc vite chercher une corbeille, et soyez sûr que Rezia, dont j'ai l'honneur d'être gouvernante, vous recevra fort bien.

Comme je ne demandais pas mieux que de faire ce qu'on me proposait, je courus chez le jardinier. Je pris une corbeille et revins promptement la remplir de fleurs. Ensuite, me laissant conduire par la gouvernante, je la suivis sous un dôme qui s'élevait au milieu du jardin.

La princesse était dans un salon magnifique, assise sur un trône d'or et environnée de vingt à trente esclaves, jeunes et toutes plus belles les unes que les autres. On eût dit qu'on les avait choisies exprès pour composer une cour qui fût digne de Rezia. Non, les beautés qui font les délices des fidèles musulmans après leur mort ne sauraient être plus touchantes I La princesse surtout avait des charmes si éblouissants que je demeurai immobile au milieu du salon, les yeux attachés sur elle et la bouche ouverte.

Mon trouble et mon étonoement, dont la cause n'était pas difficile à pénétrer, excitèrent de longs éclats de rire.

— Avancez donc, me dit ma conductrice, vous vous tenez comme une statue ; allez présenter ces fleurs à la princesse.

Je revins un peu de ma surprise à ces paroles; je m'approchai du trôim

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et, après avoir posé ma corbeille sur te premier degré, je me prosternai et demeurai le visage contre terre jusqu'à ce que Rezia me dit : — Lève-toi, jeune homme, que nous ayons le plaisir de le voir

J'obéis, et alors toutes ces femmes apercevant ma tète nue, ou plu"^' ma calotte, firent un cri et recommencèrent à rire sur nouveaux frais. Après qu'elles se furent bien réjouies à mes dépens, la princesse

me Ht donner un luth et m'ordonna de l'accompagner de ma voix :

— Tu as charmé hier le sultan mon père, dit-elle; je ne puis croire que

tu saches chanter et jouer du lulh aussi parfaitement qu'il me l'a voulu persuader.

Aussitôt je mis l'instrument d'accord et chaolai sur le mode uzzai ces vers persans :

Ah I c'en est fait I mt mort est infiilllble PalM|ue J'ai vu to» célesiei appaa; Je maarral de donlenr»! tovi ne m'iimei pM; Je mournl de pliiiir li Je toai rend» teniible.

Quoiqu'il oe fût pas difficile de s'apercevoir de l'application que je voulais faire de ces vers et que cela dût fournir aux rieuses une nouielle occasion de se divertir, elles m'épargnèrent cependant. Au lieu même de se répandre en ris moqueurs, elles me donnèrent des applaudissements. Il est vrai que la princesse était la première à me louer, ce qui rendait les louanges de sa cour très équivoques. Quoi qu'il en soit, une esclave m'ôla le luth pour me mettre entre les mains ua tambour de basque; ensuite la flûte, la harpe et le violon barbet me furent apportés tour à tour. J'eus le bonheur d'en jouer d'une manière qui m'attira de nouveaui compliments.

— Ce n'est pas tout, mon ami, me dit alors la fille du sultan; j'ai ouï dire que tu dansais dans la perfection. Je voudrais bien voir comment tu t'y prends.

Je demandai des zils; je dansai les mômes danses que le jour précédent et je ne m'en acquittai pas plus mal. Toutes les esclaves recommencèrent à me louer. — Ahl disait l'une, qu'il danse bien et de bonne grâce I — Qa'il a la voix touchante, disait l'autre; sans sa teigne, il pourrait devenir m musicien des plus célèbres.

Pendant qu'elles parlaient ainsi de moi, Rezia me regardait attentivement et sans rien dire; puis, rompant tout à coup le silence et descendant de son trône pour retourner au palais :

— C'est dommage, s'écria-t-elle, c'est grand dommage qu'il soit teigneux!

Aussitôt qu'elle eut prononcé ces paroles, ses femmes, comme si elle les eût invitées aies répéter, en firent retentir te salon et se retirèrent en répétant toutes ensemble :

— C'est grand dommage qu'il soit teigneux I

Je lie demeurai pas longtemps dans le salon après qu'elles en furent sorties. Je regagnai la maison du vieux jardinier où je trouvai mon gouverneur qui venait demander de mes nouvelles.

— Eh bienl leur dis-je en rentrant, je viens de voir Rezia.

Ils pâlirent tous deux à ces paroles et me regardèrent en tremblant. Ils craignaient de lire dans mes yeux de quoi justifier leurs craintes : je m'en aperçus.

— Je vois bien, leur dis-je, pourquoi vous m'examinez avec tant d'aï-

tection. Bannissez vos alarmes ; je ne suis pas fou; mais si l'on doit enfermer tous les hommes qui sool amoureux de la princesse, Je vous avoue que je mérite une place dans les tours.

En même temps je leur fis le récit de tout ce qui s'était passé dans le salon. J'ajoutai que je voulais demeurer encore dans le jardin sous les ni&mes déguisements et tâcher de plaire h Rezia. Mon gouverneur et le vieillard me représentèrent là-dessus tout ce qu'ils crurent capable de me faire abandonner cette résolution; mais je défendis au premier de s'y opposer davantage et j'engageai l'autre, par de nouveaux présents, à me laisser continuer le personnage de garçon jardinier.

Le jour suivant, dans l'après-midi, il me prit envie de me reposer. J'allai m'asseoir sur le bord d'une pièce d'eau revêtue de gazon et entourée de plusieurs gros arbres qui la couvraient de leur ombrage. Je savais que la princesse venait quelquefois dans cet endroit et je me livrai à une douce rêverie; mais comme j'avais les yeux attachés sur l'eau, j'aperçus mon image qui me fît faire de tristes réflexions. Bien loin de me sentir charmé de moi-même, je soupirai de regret de me voir réduit à me servir d'un semblable déguisement.

— 0 ciel! m'écriai-je, par quelle bizarre destinée faut-il que je paraisse vêtu d'une si étrange sorte devant une princesse que j'aime I Quel est mon dessein ? Puis-je espérer que, sous une forme si repoussante, je ferai sur elle une tendre impression ? Quelle extravagance I Ah t poursuivis-je, en retirant la vessie qui me couvrait la (ète, que ne m'est-il permis de me montrer tel que je suis naturellement I Si ma ligure n'est pas assez aimable pour plaire à Rezia, du moins je ne lui ferais pas horreur.

Après avoir déploré mon sort et la nécessité où J'étais de demeurer sous cet aCTreux déguisement, je repris la vessie. Mes mains étaient encore occupées à la remettre et à l'ajuster lorsqu'une dame parut et m'aborda. Elle leva son voile et je la reconnus pour la gouvernante de la princesse.

— Teigneux, me dit-eUe,'Je vous cherche pour vous dire que ma maltresse souhaite de vous entendre chanter et de vous voir danser encore. Trouvez-vous ici ce soir et n'y manquez pas.

A ces mots, elle s'éloigna de moi sans attendre ma réponse.

La gouvernante n'avait pas besoin de me recommander d'être ponctuel. Je courus chercher le vieux jardinier, moins pour lui faire part de ma bonne fortune que pour l'avertir de ne pas être en peine de moi s'il ne me voyait pas ; puis je revins m'étendre sur le gazon où. l'on m'avait donné rendez- vous.

Ce ne fut pas sans avoir ressenti les plus vifs mouvements d'impatience

que Je vis arriver le moment que j'alteadais. Un eunuque vint à moi elme dit de le suivre, lime fit entrer dans le sérail par une porte secrète dont il avait la clef et m'introduisit dans l'appartement de Rezia.

Celle princesse était couchée sur un sofa, et toutes ses femmes, assises devant elle, sur le tapis de pied, lui raconlaieut des histoires pour la divertir. Dès qu'elles me virent paraître, elles se levèrent et s'écrièreat : — Ah ! voici le teigneux, qui va bien nous divertir.

— Jeune homme, me dit la fille du sultan, tu me lis hier tant de plaisir que j'ai souhaité te voir encore.

Aussitôt elle me fit donner un luth tout accordé et m'ordonna d'ea jouer.

J'obéis, et en même temps je chantai des paroles que m'inspira taïue de la princesse. Puis, on m'apporta les mêmes instruments dont j'avais joué le jour précédent, et je fus encore plus applaudi.

Après cela il fut question de danser. Je voulus montrer que c'était la chose que je savais le mieux faire. Je dansai plusieurs danses ; mais, comme j'en exécutais une qui demandait beaucoup d'agitation et de taoa.vement, ma vessie, que je n'avais pas assez bien attachée, se dé6t et tomba sur le tapis de pied.

Alors les esclaves, s'apercevant de la tromperie, fireut un grand cri et

Rezia prit un air irrité. Sa colère parut dans ses yeux et encore plus dans ses discours.

— Téméraire ! me dil-elle, tu nous a trompées ! N'espère pas que j'excuse Ion audace en faveur du plaisir que tu nous as fiait.' -~ A ces paroles, elle fit appeler ses eunuques. Us vinrent en foule se jeter sur moi, m'emmenèrent hors de l'appartement de la princesse, et me mirent en arrêt dans un cabinet jusqu'au lendemain, qu'ils informèrent le sultan de cette aventure.

— Ah I malheureux, me dit ce prince lorsqu'on m'eut mené devant lui, pourquoi t'es-tu travesti en garçon jardinier? Quel était ton dessein? Tu avais sans doute résolu de déshonorer mon sérail. Mais, grâce au ciel, ta trahison est découverte et ton châtiment est certain. Je veux tout h l'heure qu'on le promène par la ville avec ignominie, que tu sois précédé d'un héraut qui publie ton crime et qu'ensuite on te déchire en mille pièces. Je ne le demande point qui tu es, car il ne te servirait de rien d'avoir de la naissance. Quand (u serais Tils de roi, lu périras pour avoir eu la hardiesse de me tromper.

Ce n'est pas tout, poursuivit-il, ma colère veut encore une victime. Qu'on punisse de la même manière mon jardinier. Je ne donte point qu'il ne soit complice de ce jeune audacieux.

Je voulus excuser le jardinier en protestant qu'il n'avait aucune part à mon déguisement ; mais on ne me crut point, et nous allions tous deux être livrés aux exécuteurs, lorsque le grand visir arriva et dit au roi :

— Sire, je viens d'apprendre une fâcheuse nouvelle. Le roi de Gaina, piqué du refus que vous avez fait de lui donner la princesse votre fille, qu'il vous a demandée par un ambassadeur, il y a dix mois, s'est ligué contre vous avec le roi de Candahar. Ces deux princes ont joint ensemble toutes leurs forces et viennent ravager vos États. Ils ont déjà passé l'Oxus, et sont entre Samarcande et Bokhara.

Le sultan fut étourdi de celle nouvelle.

— Schams-Elmulouk, dit-il à son visir, qu'avons-nous à faire dans cetic conjoncture?

— Seigneur, répondit le ministre, je suis d'avis que, sans perdre de temps, toutes les troupes que vous avez ordinairement sur pied se rassemblent, qu'elles marchent vers le Sogd, sous la conduite d'un général assez habile pour amuser les ennemis jusqu'à ce qu'on lui ail envoyé des renforts capables de le faire agir offensîvemenl. Tâchons de nous rendre le ciel propice; implorons son secours. Que les mosquées soient toujours ouvertes et qu'on y fasse sans cesse des prières. Ordonnez de plus à tous les habitants de Canzme de jeûner pendant plusieurs joui's. Failes aussi distribuer des aumônes et mettez tous les prisonniers eu

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liber(é, quelques forraîls qu'ils aient commis. J'espère que, par ces bonnes actions, nous intéresserons le ciel à nous secourir.

— Visir, dit le sultan, ton avis me parait fort sensé; je veux le suivre. Donne promptemeut des ordres pourque mes troupes se mettent en marche et va toi-même les commander. Je ferai faire de nouvelles levées et tu seras bientôt en état de repousser mes ennemis. En attendant, les mosquées seront remplies de fidèles, les pauvres recevront des charités, et les prisonniers verront tomber leurs fers. Je pardonne même h ces deux coupables que je viens de condamner el je révoque l'arrêt de leur trépas.

Voilà de quelle manière j'évitai une honteuse mort. Dès que je fus hors du palais, je m'en retournai à mon caravansérail oîi je trouvai mon gouverneur qui se désespérait. Il revenait de chez le jardinier et y avait appris mon malheur. Il fut bien surpris de me revoir. Je lui contai tout ce qui m'était arrivé, et, comme je paraissais vouloir encore demeurer à Carizme et chercher de nouveaux moyens de m'introduire dans le sérail malgré ta fâcheuse fm de mon aventure, il se jeta à mes pieds et me dit les larmes aux yeux :

— 0 mon cher prince, n'abusez point des faveurs du ciel ! Puisqu'il vous a tiré d'un affreux péril où l'amour vous avait engagé, ne vous exposez plus à périr misérablement. Hélas I si le roi voire père savait ce qui vient de se passer, quel déplaisir,, grand Dieu I ne lui causerait pas votre imprudence ! Croyez-moi, seigneur, oubliez la princesse de Carizme; aussi bien ne mérile-t-elle plus que vous pensiez h elle. Il n'a pas tenu à la cruelle que vous n'ayez perdu la vie. Qu'un juste dépit vous anime; que la raison vous persuade. Soyez touché de mes pleurs et de mon affliction. Éloignons-nous de cette funeste ville. Songez à l'extrême vieillesse du roi d'.'VsIracan : il est peut-être à cet instant prêt à descendre dans le tombeau. Vous seul pouvez consoler de sa mort son peuple qui vous idolâtre et qui compte les moments de votre absence. Est-ce ainsi que vous répondez aux désirs impatients qu'il a de vous revoir?

Mon gouverneur m'attendrit par ce discours.

— Husséyn, lui dis-je, c'est assez; vous ne me reprocherez plus ma faiblesse. Je me rends h vos instances: partons. Adieu, Rezia I Princesse trop inhumaine, puissent vos rigueurs et le temps vous arracher de mon souvenir !

Comme j'achevais ces paroles, le vieux jardinier entra dans le caravansérail. Il venait m'y chercher pour m'apprendre qu'on l'avait chassé des jardins du sérail.

— Eh bien! lui dis-jé, puisque je suis cause que vous avez perdu votre

emploi, it est juste que je vous dédommage. Suivez-moi dans mon pavs,

(p. t. tu.) je vous y ferai donner un poste qui vaudra bien celui que vous occupiez it

HISTOIKB DU ROI HORMOZ. 615

— Je vous rends grâces, seigneur, aie réi>ou(îil-iI ; je suis né dans le Zagalay : j'y veux mourir. Je vais me retirer dacs le village qui m'a vu nald'e, et j'y vivrai doucement de ce que j'ai gagné dans mon emploi ainsi que des présents que j'ai reçus de vous.

Pour rendre sa vie plus douce et plus aisée, je lui donnai encore de l'or et des pierreries, et il se retira fort content.

Je partis de Carizme dès le jour même, je repris le chemin d'Otrar avec mon gouverneur et j'y rejoignis toute ma suite, qui commençait à perdre patience, bien que je n'eusse pas employé beaucoup de temps h ce voyage. Comme je déclarai en arrivant que je voulais m'en retourner incessamment en Circassie, les Gircassîens, qui ne demandaient pas mieux que de revoir leurs femmes et leurs enfants, furent ravis de mon dessein. En etîet, je ne demeurai pas six jours à Otrar. Je me mis en chemin, et je m'avançais fi petites journées vers Aslracan lorsque je rencontrai un courrier que mon père m'envoyait et par lequel il me mandait qu'il était tombé malade, qu'il sentait bien qu'il lui restait peu de temps à vivre, et que je n'en avais point à perdre si je voulais le voir encore et l'embrasser avant sa mort.

Sur cette nouvelle, qui me causa une extrême affliction, je me hâtai d'arriver h la cour; mais, hélas I je trouvai mon père qui touchait à son dernier moment. Je me présente devant lui, je m'approche de son lit, je prends une de ses mains, je la baigne de mes larmes, et, cédant aux tendres mouvements que la nature m'inspirait :

— 0 mon père I m'écriai-je, dans quel état faut-il que je vous retrouve ! Puis-je vous voir sans mourir de douleur?

A ces mots, qui le remuèrent puissamment, il jeta sur moi des regards troublés, et me reconnaissant moins par l'organe de ses yeux que par le sentiment, il rappela tout ce qui lui restait de forces pour me tendre les bras et me parler.

— 0 mon fils ! me dit-il, vous êtes de retour : je n'ai plus rien à demander au ciel. Je meurs content. Adieu ! — II expira en achevant ces paroles, comme si l'ange de la mort eût attendu ma présence pour terminer le destin du roi et qu'il eût voulu laisser à ce bon prince la consolation de me dire le dernier adieu.

Après lui avoir rendu les honneurs funèbres, je montai sur le trône et m'attachai h gouverner mes États d'une manière qui répondit à la bonne opinion qu'on avait conçue de moi. J'eus le bonheur d'y réussir et de goôter le plus doux plaisir que puissent éprouver les rois. J'étais adoré de mes sujets et je le suis encore. Gomme je n'ai pour objet que leur félicité, ils ne sougent aussi qu'à me plaire et qu'à marquer chaque jour de mon règne par

quelque fête nouvelle. Ma cour est devenue le séjour de la joie; on y fait sans cesse des réjouissances, de même que dans la ville. Il n'y a point d« peuple qui paraisse si heureux ni qui le soit en effet davantage. Je m'applaudis du bonheur de mes sujets, et, de peur de le troubler, je m'étudie à leur cacher le chagrin qui me dévore. S'ils savaient que, au lieu d'être tel que je me montre à leurs yeux, je suis en secret la proie de la plus vive douleur, je suis persuadé qu'on verrait bientôt succéder une profonde tristesse à la joie qui règne dans Aslracan.

Peu de temps après mon avènement à la coaronne de Circassie, je sentis que je n'avais point encore oublié Rezia. La mort du roi mon père, les soins que je devais à sa cendre et l'attention que j'avais été obligé de donner aux affaires avaient suspendu les mouvements de moo amour; mais, bien loin de s'être affaibli, il me parut avoir.pris de nouvelles forces. J'en avertis Husséyn, qui me dit:

— Seigneur, maintenant que vous avez une couronne à offrir avec votre foi, je suis d'avis que vous fassiez demander la princesse de Garizme par un ambassadeur. Pour mieux engager le sultan h vous l'accorder, promettezlui votre secours contre ses ennemis.

Je suivis ce conseil; j'envoyai Husséyn lui-même à la cour de Carizme

avec UD pompeux corlègo el de magnifiques présenls pour le sultan, à qui JYcrivis dans ces termes ;

« Dieu, doDoe longue vie au sullan de Carizme, l'empereur des enTauls d'Adam, le conquérant du monde et l'heureux prince dont le ciel a fortifié le pied pour monter avec vigueur jusqu'aux sublimer degrés de la puissance et de la grandeur. Qu'il soit à jamais dans la prospérité sans que son bonheur puisse être troublé par la tempête de l'envie.

« Vous saurez que nous désirons votre alliance, s'il vous platt nous accorder la princesse Rezia, votre Olle, pour être notre légitime épouse. Et quoique vous n'ayez besoin que de vos troupes toujours victorieuses pour humilier vos ennemis, nous vous offrons toutes les forces des Circassiens et de leurs alliés. Et le salut. »

Je ne crois pas qu'il soit nécessaire de vous dire que j'attendis avec beaucoup d'impatience le retour de mon ambassadeur; vous devez vous l'imaginer. Enfin, après avoir souffert les tourments d'une longue attente, je vis arriver Ilusséyn, qui m'apprit que le sultan de Carizme l'avait très bien reçu, mais que je devais renoncera l'espérance de posséder Rezia.

— EU! pourquoi, lui dis-je, faut-il que j'y renonce?

— Sire, me répondit Husséyn, c'est qu'elle est promise au roi de Gazna. Ce prince a battu plusieurs fois les Iroupesdu sultan, qui, pour conserver ses États, a été obligé de demander la paix à son ennemi en lui promettant la princesse. Comme le roi de Gazna ne faisait la guerre que pour forcer le sultan à lui accorder sa fille, ces deux princes ont bientôt été d'accord, si bien que Rezia, deux jours après que je suis parti de Carizme, devait être envoyée k son époux.

Peu s'en fallut que cette nouvelle ne me fit perdre la raison. Je ne me contentai pas de m'affliger, je tombai malade, et je ne comprends pas comment je pus revenir à la vie, car j'eus toujours l'esprit dans une disposition qui ne devait pas contribuer à me guérir.

Tandis qu'Husséyn essayait inutilement de me consoler, mon grand visir vint me dire un jour qu'on voyait depuis quelques jours aux portes d'Astracan des bains magnifiques.

— Les eaux, me dit-il, en sont claires et pures : on y remarque des colonnes d'un marbre précieux et les plus beaux bassins du monde. Toute la ville court en foule les admirer, et l'on est d'autant plus surpris de les trouver en ce lieu que personne ne les -a vu construire. On les a tout à coup aperçus tels qu'ils sont : c'est tout ce qu'on en sait.

Je fus assez étonné de ce rapport; j'eus la curiosité de juger par moi-même d'une chose qui me semblait tenir du prodige. Je me rendis

aux bains iacognito, avec mon grand visir, et ma surprise augmenta lorsque j'en eus examiné la structure el la magnificence. Je remarquai en outre que tes garçons qui Taisaient le service étaient tous beaux et bien faits; mais, ce qu'il y avait de plus eitraordioaire, c'est qu'ils se ressemblaient si parraitement qu'on ne pouvait les distinguer les uns des autres.

Le maître des bains, un homme de cinquante ans et de fort bonne mine, tenait très bien son établissement. Après qu'on s'était baigné, il offrait des liqueurs exquises, et tout le monde se relirait on ne peut plus satisfait. Lorsque je fus de retour dans mon palais, je m'entretins avec mes courtisans de ces bains où ils' avaient tous été. Je leur demandai ce qu'ils en

pensaient; et comme je ne fus pas content de ce qu'ils médirent là-dessus, je résolus d'envoyer chercher l'homme qui les avait fait construire et d'avoir une conférence avec lui. Je chargeai Husséyn de l'aller trouver de ma pari, de lui faire toutes les amitiés possibles et de me l'amener. Husséyn s'acquilla diligemment de sa commission. Je le vis revenir bientôt avec le maître des bains qui se jeta d'abord k mes pieds. Je le relevai moi-même e( lui fis un accueil gracieui.

Alors cet homme, charmé de la réception que je lui faisais, se mit à entonner mes louanges et se répandit en discours si éloquent qu'il excilu mon admiration et celle de tous mes courtisans. Son entretien était si agréable, el j'y prenais tant de plaisir que je ne pensais plus au sujet pour lequel je l'avais envoyé chercher. Je m'en ressouvins enfin el je lui dis :

— Grand philosophe, car il n'est pas difficile de juger que vous en êtes uu et des plus éclairés, j'ai une prière à vous faire. Parlez-moi, de grâce, siacèremeot et ne me cachez rien. Gomment avez-vous pu construire des bains si superbes? Comment esl-il possible que vous ayez fait un si bi-1

ouvrage aux portes d'Astracan, sans que persouue s'en soit aperçu?

— Sire, me répondit-il, j'ai à mon service quarante ouvriers, tous plus habiles et plus expérimentés les uns que les autres. Je puis, par leur ministère, faire bâtir en moins d'un jour des bains encore plus beaux que ceuxlà. Tous ces ouvriers sont muets; mais ils entendent ce qu'on leur dit; Il n'est pas même besoin de leur parler lorsqu'on veut leur commander quelque chose : au moindre geste, ils devinent votre intention; vous n'avez qu'à les regarder, et ils lisent dans vos regards ce que vous attendez d'eux. Si Votre Majesté veut les faire venir ici et leur donner quelques ordres, ils les exécuteront à l'instant.

J'avais trop d'envie d'éprouver si ce que disait cet homme était véritable pour ne pas le prendre au mot. Je l'envoyai chercher à l'heure même ses ouvriers, que je reconnus pour les garçons que j'avais vus servir aux bains. Frappé de nouveau de leur ressemblance j'en témoignai ma surprise au philosophe et lui demandai s'ils étaient frères.

— Oui, Sire, me dit~il. Commandez-leur ce qu'il vous plaira, et vous serez aussitôt obéi. Mais je supplie très humblement Votre Majesté d'écarter tout le monde; je suis bien aise que nous soyons sans témoins.

Dès que mes courtisans entendirent le philosophe parler ainsi, ils se retirèrent tous, sans attendre que je parlasse, et je demeurai avec le maître des bains et ses quarante esclaves. Après avoir réfléchi à ce que je leur commanderais, je leur ordonnai de faire des bains dans la salle où nous étions.

Je n'eus pas plus tôt fait connaître mon intention qu'ils dlsparureot tous. Un moment après, ils revinrent chargés de marbres de toutes sortes de couleurs et d'autres choses nécessaires à la construction d'un bain. Ils commencèrent à travailler et ne me donnèrent pas le temps de m'ennuyer à les voir bâtir. Pendant que les uns construisaient l'ouvrage avec une vitesse que j'avais de la peine à suivre de l'œil, les autres allaient chercher les matériaux et les rapportaient avec la même diligence. Dans l'espace de quelques heures le bain fut achevé. On ne pouvait rien voir de plus parfait ni de plus magnifique. Il était orné de douze colonnes de marbre jaspé et si poh qu'on s'y mirait; plusieurs fontaines jaillissantes laissaient tomber leurs eaux avec bruit dans des bassins de marbre blanc.

Surpris des objets qui frappaient ma vue et du savoir du philosophe, je le priai de m' expliquer comment il pouvait accomplir toutes ces choses.

— Sire, me dit-Il, cette explication nous mènerait trop loin. Permettezmoi de TOUS dire seulement que je possède trente-neuf sciences.

Ce discours augmenta mon étonnement et me donna une forte envie de

NinUDE. (rict GÎ1.)

HISTOIRE DU ttOI HORMOZ. 625

m'aUacher un si grand homme. Je lui fis mille amitiés ; puis je lut demandai de quel pays il était et commeut il s'appelait.

— Je suis, me répondit-il, du territoire de Bokhara, et Avîcëne est mon nom. Si tous voulez entendre mon histoire, je suis prdt à vous la conter.

Je lui témoignai qu'il me Ferait plaisir; aussitôt il la commença de cette manière.

HISTOIRE D'AVICENE'

B suis Dé dans un bourg nommé Afhana. A peine étais je hors du berceau que mes parents m'envoyèrent commencer mes études à l'université de Bokhara. J'y appris d'abord l'Alcoran, el je me trouvai si propre aux belles-lettres que je les savais à dix ans. On m'enseigna l'arithmétique; od me fit lire ensuite Ëuclide, après quoi je m'appliquai aux mathématiques. Je m'adonnai aussi à l'étude de la philosophie, de la médecine et de la théologie.

Je fis tant de progrès dans toutes ces sciences que je m'acquis une 1res grande réputation en fort peu de temps. Je n'avais pas encore atteint ma vingtième année que mon nom était déjà connu depuis les bords du Gihon jusqu'à l'embouchure de l'Indus.

Un jour je partis avec mon père pour aller à Samarcande, où quelques affaires l'appelaient. Je voulus voir la cour : j'y rencontrai des personnes de ma connaissance qui ne manquèrent pas de parler de moi fort avantageusement. L'éloge qu'ils en faisaient partout alla jusqu'aux oreilles du grand visir, qui désira m'entretenir. Il fut si content de ma conversation qu'il me proposa de demeurera Samarcande auprès de lui. J'y consentis, et je m'insinuai si bien dans son esprit qu'il ne faisait plus rien sans me consulter.

Ce minisire ne vécut pas longtemps, mais ma fortune n'en devint que plus brillante. Le roi prit pour moi la même amitié que son visir, j'obtins des gouvernements, et, par la suite, la place de son premier ministre étant encore devenue vacante, elle me fut offerte et je l'acceptai.

Quoique Je remplisse tous les devoirs d'un grand visir, je ne laissais pas de trouver encore des moments pour étudier; mais l'ardeur que j'avais pour l'étude ne pouvant se contenter de quelques heures de lecture par jour, je pris la résolution d'abandonner les affaires. Le roi ne me le permit pas sans peine, tant il était satisfait de mon ministère. Il ne voulut'pas toutefois me contraindre, et il eut la bonté de consentir que je me démisse de mon emploi, à condition que je ne m'éloignerais pas de la cour.