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HISTOIRE D'ABOULCASSIiM BASllï'

ous les historiens conviennent que le calife Haroun Al Raschid aurait été le prince de son siècle le plus parrait, comme il en était le plus puissant, s'il n'eût pas eu un peu trop de penchant h la colère et une vanité insupportable. 11 disait à tous moments qu'il n'y avait point de prince au monde qui fût aussi généreux que lui.

Giafar, sou premier visir, ne pouvant souffrir qu'il se vanlàt ainsi lui-même, prit un jour la liberté de lui dire :

— 0 mon souverain maître, monarque de la terre, pardonnez k voire esclave s'il ose vous représenter que vous ne devez point vous louer vousmême. Laissez faire votre éloge à vos sujets et h cette foule d'étrangers qu'on voit dans votre cour. Conlenlez-vous de ce que les uns remercient le ciel de les avoir fait naître dans vos États, e( de ce que les autres s'applaudissent d'avoir quitté leur patrie pour venir ici vivre sous vos lois.

Haroun fut piqué de ces paroles. Il regarda fièrement son visir et lui demanda s'il connaissait quelqu'un qui lui fût comparable en générosité.

— Oui, seigneur, répondit Giafar. 11 y a dans la ville de Basra un jeune homme appelé Aboulcassem *. Quoique simple particulier, il vit avec plus de magnificence que les rois, el, sans en excepter Votre Majesté, aucun prince du monde n'est plus généreux que lui.

Le calife rougit à ce discours, ses yeux s'enflammèrent de dépit.

1. Ceit-k-dira de Baira, rille dont le nom s'écrit ■ I. AboDlcaueni tsui dire la père de C<uiem;c'eii miDS s'honoront-ili de le perler.

si Basson et Balsori.

HISTOIRE D'ABOOLCASSEM BASaY. Il

— Sais-tu bien, dit-il, qu'un sujet qui a l'audace de mentir devant son maître mérite la moil.

— Je n'avance rien qui ae soit véritable, repartit te visir. Dans le dernier voyage que j'ai fait à Basra, j'ai vu cet Aboulcassem ; j'ai été chez lui. Mes yeux, quoique accoutumés h vos trésors, ont été surpris de ses richesses, et j'ai été charmé de ses manières généreuses.

Aces mois, l'impétueux Haroun neput reteiiii' sa colère. — Tu es bien insolent, s'écria-t-il, de mettre un particulier en parallèle avec moi I Ton impudence ne demeurera pas impunie.

M» disant cela il lit signe au capitaine di; ses gardes d'approcher, et lui

commaDda d'arrêter le visir Giafar. Ensuite il alla dans l'apparie ment de la princesse Zobéide, sa femme, qui pâlit d'effroi en lui voyant un visage irrité.

— Qu'avez-vous, seigneur? lui dit-elle. Qui peut causer le (rouble qui vous agile?

Le calife apprit h la princesse ce qui venait de se passer, et il se plaignit de son visir dans des termes qui firent comprendre à Zobéide jusqu'à quel point il élait en colère contre ce ministre. Mais cette sage princesse lui représenta qu'il devait suspendre son ressciitinaent et envoyer quelqu'un à Basra pour véritier la cbose. Que si elle se trouvait fausse, le visir sérail

puni; qu'au contraire, si' elle était véritable, ce qu'elle ne pouvait penser, il n'était pas juste qu'on le trailât comme un criminel.

Ce discours calma la fureur du calife.

— J'approuve ce conseil, madame, dit-it à Zobéide, et j'avouerai que je dois celle justice à un ministre tel que Giafar. Je ferai plus; comme la personne que je chargerais de cet emploi pourrait, par aversion pour mon visir, me faire un rapport peu fidèle, je veux aller à Basra et m'informer moi-même de la vérité. Je ferai connaissance avec ce jeune homme dont on me vanle la générosité : si l'on m'a dit vrai, je comblerai de bienfaits Giafar, loin de lui savoir mauvais gré de sa franchise ; mais je jure qu'il lui en coulera la vie s'il m'a fait un mensonge.

HISTOIRE D'ABOULGASSEM BASRY. 13

Aussitôt qu'Harouu eut pris cette résolution, il ne songea plus qu'à l'exécuter. Il sort une nuit secrètement de son palais, monte à cheval et se met en chemin sans vouloir que personne le suive, quelque chose qiie lui pût dire Zobéide pour l'engager à ne point partir tout seul. Étant arrivé à Basra, il descendit au premier caravansérail qu'il trouva en entrant dans la ville, et dont le concierge était un bon vieillard.

— Mon père, lui dit Haroun, est-il vrai qu'il y a dans cette ville un jeune homme, appelé Aboulcassem, qui surpasse les rois en magnificence et en générosité.

— Oui, seigneur, repartit le concierge; quand j'aurais cent bouches, et

te LES MILLE ET UN JOUftS-

dans chacune cent langues, je ne pourrais conter toutes les actions généreuses qu'il a faites.

Comme le calife avait besoin de repos, il se coucha après avoir pris quelque nourriture.

Il se leva le lendemain de grand matin et alla se promener dans ta ville jusqu'au lever du soleil. Alors s'approchant de la boutique d'un laitleur, il demanila la demeure d'Aboulcassem.

— Hé ! de quel pays venez-vous? lui dit le tailleur. Il faut que vous ne soyez jamais venu à Basra, puisque vous ne savez pas où demeure lo seigneur Abonlcasscm : sa maison es! plus connue que lo palais du roi.

La nourrice de FarrukUnaz fut interrompue en cet endroit par l'arrivée d'une esclave qui était chargée tous les jours d'avertir la princesse lorsqu'il fallait alter à la prière de midi. Aussitôt que cette esclave paraissait, Parrukhiiaz sortait du baiu et s'habillait ; la nourrice de son côté cessait de parler pour reprendre le Gl de son discours le jour suivant, lorsque sa mattresse était entrée dans le bain. C'est de cette manière que Dervis Modes* a fait la division de ses « Mille et un Jours » . Nous avons suivi cet ordre, mais en retranchant tout ce qui dans l'original interrompt la narration, cela ne servant qu'à la faire languir et qu'à ennuyer le lecteur.

Le lendemain donc Sutlumemé reprit ainsi la parole :

Le calife répondit au tailleur :

— Je suis étranger, je ne connais personne dans celte ville, et vous m'obligerez si vous voulez me faire conduire chez ce seigneur.

Aussitôt le tailleur ordonna à un de ses garçons de le mener à l'hôtel d'Aboulcassem. C'était une grande maison, bâtie en pierres de taille et dont la porte était de marbre jaspé. Le prince entra dans la cour, où il y avait une foule de domestiques, tant esclaves qu'aiïranchis, qui jouaient en adendant les ordres de leur maître. Il aborda l'un d'entre eux et lui dil-:

— Frère, je voudrais bleu que vous prissiez la peine d'aller dire au seigneur Aboulcassem qu'un étranger souhaite lui parler.

Le domestique jugea bien à l'air d'Haroun qu'il n'était pas un homme du commun. Il courut avertir son mullre, qui vint jusque dans la cour recevoir l'étranger, le prit par la main et le conduisit dans une fort belle salle. Là, le calife dit au jeune homme qu'il avait entendu parler de lui si avantageusement qu'il n'avait pu résister à l'envie de le voir. Aboulcassem répondit à ce compliment d'une manière fort modeste, et, après avoir fait

I. Derviche dlspahtin, auqual Pétls de U CroU, lo traducteur des Mille et an Jettrs, UtribuB ces contes.

HlSTOiaB D'ABOULCASSBM BASllY. 17

asseoir son hôte sur un sofa, il lui denianda quels élaîent son pays et sa profession, cl où il logeait à Basra.

— Je suis un marchand de Bagdad, répondit l'empereur, el j'ai pris un logement dans le premier caravanséruil que j'ai trouvé en arrivant.

Après quelques moments de conversation, on vit entrer dans la salle douze pages blancs, chargés de vases d'agate et de cristal de roche, enrichis

de rubis et pleins de liqueurs exquises. Ils étalent suivis de douze belles esclaves, dont les unes portaient des bassins de porcelaine remplis de fruits et de fleurs, et les autres des bottes d'or où il y avait des conserves d'un goût exquis.

Les pages firent l'essai de leurs liqueurs pour les présenter au calife.

Ce prince en goûta, el, quoique accoutumé aux plus délicieuses de tout l'Orient, il avoua qu'il n'en avait jamais bu de meilleures. L'heure du dlucr étant venue sur ces entrefaites, Aboulcassem fit passer son convive dans une autre salle, où ils trouvèrent une table couverte des mets les plus délicats et servis dans des plats d'or massif.

Le repas fini, le Jeune homme prit le calire par la main et le mena dans une troisième salle, plus richement meublée que les deux autres, où l'on apporta une prodigieuse quantité de vases d'or enrichis de pierreries et pleins de toutes sortes de vins, avec des plais de porcelaine remplis de confitures sèches. Pendant que l'hôte et son convive buvaient des plus fmes liqueurs, il entra des chanteurs et des joueurs d'instruments, qui commencèrent un coDcerl dont Haroun fut enchanté.

— J'ai, disait-il en lui-même, des voix admirables dans mon palais, mais

il faut avouer qu'elles ne méritent pas d'entrer en comparaison avec cellesci. Je ne comprends pas comment un particulier peut être assez riche pour vivre si magnifiquement.

Tandis que ce prince était particulièrement attentif à une voix dont la douceur le ravissait, Aboulcassem sortit de la salle et revint un moment après, tenant d'une main une baguette et de l'autre un petit arbre dont la tige élait d'argent, les branches el les feuilles d'émeraudes el les fruits de rubis. On voyait au haut de l'arbre un paon d'or très bien travaillé, dont le corps était rempli d'amhre, d'esprit d'aloès el d'autres senteurs. Le jeune homme posa cet arbre aux pieds du calife, puis frappa de sa baguette la tête du paon; le paon étendit les ailes et la queue, se mit à tourner avec vitesse, et h mesure qu'il tournait, les parfums dont il était plein sortaient dé tous côtés et embaumaient toute la salle.

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Le calife ne pouvait se lasser de considérer l'arbre et le paon, et il en

témoignait encore son admiration lorsqu'Aboulcassem les prit et les em~

porta brusquement. Haroun, piqué de cette action, dit en lui-même :

— (Jue veut dire ceci? Ce jeune homme, ce me semble, ne sait pas si bicD faire les choses que je croyais. 11 m'ôte cet arbre et ce paon quand

il me voit occupé à les regarder. A-t-il peur que je le prie de m'en faire présent ? Je crains que Giafar ne lui ait donné mal à propos le titre d'homme généreux.

Cette pensée se présentait h sou esprit lorsqu'Aboulcassem rentra daus la salle, accompagné d'un petit page aussi beau que le soleil. Cet aimable enfant avait une robe de brocart d'or enrichi de perles et de diamanls. Il tenait dans sa main une coupe, faite d'un seul rubis, et remplie d'un vin couleur de pourpre. Il s'approcha du calife, se prosterna devant lui jusqu'à (erre et lui présenta la coupe. Le prince avança la main pour la recevoir, et l'ayant prise il la porta à sa bouche. Mais, ô prodige ! Après avoir bu,

il s'aperçut, en la rendant au page, qu'elle était encore toute pleine. Il la reprend aussitôt, et, l'ayant reportée à sa bouche, il la vide jusqu'à la dernière goutte, puis la remet entre les mains du page. A l'instant même it voit qu'elle se remplit sans que personne y verse rien.

A cet objet merveilleux, la surprise d'Haroun fut extrême et lui fit oublier l'arbre et le paon.

Il demanda comment cela se pouvait faire.

— Seigneur, lui répondit .4boulcassem, c'est l'ouvrage d'un ancien sage qui possédait tous les secrets de la nature.

En achevant ces paroles, il prit le page par la main et sortit encore de la salle avec précipilalion. Le calife en fut indigné.

— Oh ! pour le coup ! dîl-il, ce jeune homme a perdu l'esprit. Il m'apporte toutes ces curiosités sans que je l'en prie ; il les offre à mes yeux, e( quand

HISTOIRE D'ABOULGASSEM BASRY. 23

il s'aperçoit que je preads du plaisir à les voir, il me les enlève. 11 n'y a riea de si ridicule ni de si malhonnèle. Ah ! Giafar, je vous apprendrai à mieux juger des hommes!

II ne savait que penser du caractère de son hôte, ou plutôt il commençait à u'en avoir pas une bonne opinion, lorsqu'il le vit rentrer pour la troisième fois, suivi d'une jeune personne toute couverte de perles et de pierreries, et

plus parée encore de sa beauté que de ses ajustements. Le calife, à cette vue, demeura saisi d'étonnemenl. La demoiselle lui fit une profonde révérence et acheva de le charmer en s'approchani de lui. En même temps Aboulcassem demanda un luth tout accordé. On lui en apporta un composé de bois d'aloës, d'ivoire, de bois de sandal et d'ébène. Il donna cet instrument à la belle esclave, qui en joua si parfaitement qu'Haroun, qui s'y connaissait, s'écria dans l'excès de son admiration :

— Ojeune homme, que votre sort est digne d'envie !. Les plus grands rois

du monde, le Commandeur des croyanls même ne sont pas si heureux

que vous.

Aussitôt qu'Aboutcassem remarqua que son convive était enchanté de ta musicienne, il la prit par la main et la mena hors de la salle.

Ce fut une nouvelle mortirication pour le calife. Peu s'en fallut qu'il n'éclatât; mais il se contraignit, et son hôte, étant revenu dans le momeiil,

ils continuèrent à se réjouir jusqu'au coucher du soleil. Alors Haroun dit au jeune homme :

— 0 généreux Aboulcassem, je suis confus du traitement que vous m'avez fait ; permettez-moi de me retirer et de vous laisser en repos.

Le jeune homme de Basra, qui ne voulait point le gëuer, sans s'opposer à son dessein, et d'un air gracieux, le conduisit jusqu'à la porle de son bôlel en lui demandant pardon de ne l'avoir pas reçu aussi magnifiquement qu'il le méritait.

— Je conviens, disait le calife en retournant au caravansérail, que, pour la

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magnificence, Ahoulcassem est au-dessus des rois; mais pour lagéDérosité,

visir n'a pas raison de le mettre en parallèle avec moi; car eutin

m'a-t-il fail le moindre présent? Je me suis pourtant récrié sur la beauté de l'arbre, sur la coupe, sur le page et sur la demoiselle, et mon admiration

devait du moins l'eugager à m'offrir quelqu'une de ces choses. Non, ce. homme-là n'a que de l'osteotation. Il se fait un plaisir d'étaler ses ri-

HISTOiaK D'ABOULCASSEM BASRY. 29

chesses aux yeux des étrangers. Pourquoi? Pour contenter seulement son orgueil et sa vanité. Dans le fond ce n'est qu'un avare, et je ne dois point pardonner à Giafar de m'avoir metiti.

En faisant ces réflexions, si désagréables pour son premier ministre, il arrive au caravansérail. Mais quel fut son étonnement d'y trouver des tapis de soie, des tentes magnifiques, des pavillons, un grand nombre de domestiques, tant esclaves qu'affranchis, des chevaux, des mulets, des chameaux, el, outre tout cela, l'arbre et le paon, le page avec sa coupe, et la belle esclave avec son lulh.

Les domestiques se prosternèrent devant lui et la demoiselle lui présenta un rouleau de papier de soie, que le calife déplia, el qui contenait ces mots :

« 0 cher et aimable convive que je ne connais point, je n'ai peut-être pas eu pour vous tous les égards que je vous devais. Je vous supplie d'avoir la bonté d'oublier les fautes que j'ai commises en vous recevant, et de ne pas me faire l'affront de refuser les petits présents que je vous envoie. Pour l'arbre, le paon, le page, la coupe et l'esclave, ils étaient à vous déjà, puisqu'ils vous avaient plu, car une chose qui plaît à mes convives cesse d'être à moi et devient leur propre bien. »

Quand le calife eut achevé de lire cette lettre, il fut surpris de la libéralité d'Aboulcassem, et convenant alors qu'il avait mal jugé ce jeune homme :

— Mille millions de bénédictions, s'écria-t-il, soient données h Giafar ! Il est cause que je suis désabusé. Ah I Haroun, ne (e vante pliis d'être le plus magnifique et le plus généreux de tous les hommes I Un de tes sujets l'emporte sur loi. Mais, ajou(a-t-il en se reprenant, comment un simple particulier peut-il faire de pareils présenls? Je devrais bien lui demander où il a trouvé tant de richesses. Je confesse que j'ai tort de ne l'avoir point interrogé là-dessus. Je ne veux pas m'en retourner à Bagdad sans avoir approfondi celte affaire. Aussi bien il m'importe de savoir pourquoi, dans les États qui sont sous ma puissance, il y a un homme qui mène une vie plus délicieuse que moi. Il faut que je le revoie et que je l'engage adroitement à me découvrir par quels moyens il a pu faire une fortune si prodigieuse.

Impatient de satisfaire sa curiosité, il laissa dans le caravansérail ses nouveaux domestiques et retourna chez le jeune homme à l'heure même; alors, se voyant seul avec lui :

— Otrop aimable Aboulcassem, luidit-il,les présenls que vous m'avez faits sont si considérables que je crains de ne pouvoir les accepter sans abuser de votre générosité. Permettez que je vous les renvoie et que, charmé de la

réception que vous m'avez faite^ j'aille publier h Bagdad votre magoi-

ficence et. vos penchants généreux.

— Seigneur, lui répondit le jeune homme d'un air mortifié, vous avez sans doute sujet de vous plaindre du malheureux Aboulcassem. Il Taul que quelqu'une de ses actions vous ail déplu, puisque vous rejetez ses présents. Vous ne oie feriez pas cette injure si vous étiez content de moi.

— Non, répliqua le prince ; le ciel m'en est témoin, je suis enchanté de votre pohtesse; mais vos présents sont trop précieux: ils surpassent ceux des rois, et, si j'ose vous dire ce que je pense, vous devriez moins prodiguer vos richesses et faire rédezion qu'elles peuvent s'épuiser.

Aboulcassem sourit à ces paroles et répartit :

— Seigneur, je suis bien aise d'apprendre que ce n'est point pour me punir d'avoir commis quelque faute à voire égard que vous voulez refuser mes présents, et, pour vous obliger à les recevoir, je vous dirai que j'en puis faire tous les jours de semblables et même de plus grands sans m'incommoder. Je vois bien, ajouta-t-il, que ce discours vous étonne, mais vous cesserez d'en être surpris quand je vous aurai conté toutes les aventures qui me sont arrivées. Il faut que je vous fasse cette confidence.

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b)n disant cela, le jeune homme conduisit Haroun dans une salle mille rois plus ornée el plus riche que les autres. Plusieurs cassolettes la pai-rumaieiit, et l'on y voyait un trône d'or avec de riches tapis de pied. Haroun ne pouvait se persuader qu'il fût dans la maison d'un particulier; il croyait être chez un prince plus puissant que lui-même. Le

jeune homme le fit monter sur le trône, s'assit à ses côtés et commença de celte manière l'histoire de sa vie :

— Je suis fils d'un joailler du Caire nommé Àbdelaziz *. Mon père possédait tant de richesses que, craignaut d'armer contre lui l'envie ou l'avarice du sultan d'Egypte, il quitta son pays et vint s'établir à Basra, où il épousa la fille unique du plus riche marchand de la ville.

Je suis le seul fruit de ce mariage, de sorte que, jouissant de tous les biens de mon père et de ceux de ma mère après leur mort, j'avais une fortune très brillante. Mais j'étais fort jeune, j'aimais la dépense, et, me voyant de quoi exercer mon humeur libérale, ou pour mieux dire ma prodigalité, je vivais avec tant de profusion qu'en moins de deux ou trois ans