PeUte monnaie d'argent

!. Bolswn compoide d'orgn, d'sDn et de raisin.

HISTOIRE D'ABOULCASSEM BASRY. 43

— Seigneur, lui répondis-je, je tous prie de m' excuser. Je ne vous

voyais pas, je vous assure. Tout ce que j'ai est à votre service, et je ne vous

en demande rien.

Eq même temps je lui présentai ma corbeille.

II prit une pomme de senteur et me dit de m'asseoir auprès de lui. Je

m'assis. Il me fît mille questions, me demanda qui j'étais et comment on

me nommait.

— Dispense2-moi, luidis-je en soupirant, de contenter votre curiosité. Je ne puis la satisfaire sans rouvrir des blessures que le temps commence à fermer.

Ces paroles, ou plutôt le ton dont je les prononçai, empêchèrent le vieillard de me presser là-dessus. H changea de discours, et, après un assez long entrelien, s'élant levé pour s'en aller, il lira de sa bourse dix sequins d'or qu'il me mit entre les maius.

Je fus fort surpris de cette libéralité. Les plus considérables seigneurs à qui j'avais coutume de présenter ma corbeille ne me donnaient pas- fnéme

40 LES HILLB Et UN JOURS-

uu sequiii, et je ne savais ce que je devais penser de cel homme-là. Je

retournai le lendemain chez le marchand de fyquaa et j'y trouvai encore

HISTOIRE D'ABOULCASSEM BASHY. 47

moD vieillard. Il ne fut pas ce jour-là des derniers à altirer mon attention. Je m'adressai d'abord à lui. 11 prit un peu de baume, et, m'ayant fuit encore asseoir auprès de lui, il me pressa si vivement de lui raconter mon histoire je ne pus m'en défendre.

Je lui appris tout ce qui m'était arrivé, et après que je lui eus fais celte confidence, il me dit :

— J'ai connu votre père. Je suis un marchand de Basra. Je n'ai point d'enfants ni d'espérance d'en avoir. J'^î conçu de l'amitié pour vous. Je vous adopte. Ainsi, mon fils, consolez-vous de vos malheurs passés. Vous retrouvez un père plus riche qu'Abdelazîz et qui n'aura pas moins d'affection pour vous.

Je remerciai ce vénérable vieillard de l'honneur qu'il me faisait et je le suivis lorsqu'il sortit. Il me fit jeter ma corbeille et mes fleurs et me mena dans un grand hôtel qu'il avait loué. II m'y donna un appartement avec des esclaves pour me servir. Oa m'apporta par son ordre de riches habils. On eût dit que mon père Abdelaziz vivait encore, et il ne semblait pas que j'eusse jamais été dans un état misérable.

Quand le marchand eut terminé les affaires qui le retenaient à Bagdad, c'est-à-dire qu'il eut vendu toutes les marchandises qu'il y avait apportées, nous primes ensemble le chemin de Basra. Mes amis, qui n'espéraient plus me revoir, ne furent pas peu surpris d'apprendre que j'avais été adopté par un homme qui passait pour le plus riche marchand de la ville. Je m'attachai à plaire au vieillard.

tt • LES. MILLE ET UN JOURS.

. — Aboulcassem, me disait-il souvent, jo suis ravi dftt' avoir rencontré à Bagdad. Tu me parais digne de ce que j'ui fait pour toi.

J'étais si touché des sentimeols qu'il me marquait, que bien loin d'en abuser, j'allais au-devant de tout ce qui pouvait lui Taire plaisir. Au lieu de rechercher les gens de mou âge, je lui tenais bonne compagnie. Je ne le quitlais presque point.

Cependant ce bon vieillard tomba malade, et les médecins ne purent le guérir. Se voyant à l'eilrfoiité, il fit retirer tout le monde et me dit :

— 11 est temps, mon fils, de vous révéler un secret important. Si je n'avais pour (oui bien que celle maison avec les richesses que vous y voyez, je croirais no vous laisser qu'une fortune médiocre; mais tous les biens que j'y ai amassés pendant le cours de ma vie, quoique considérables pour un marchand, ne sont rien en comparaison du trésor qui y est caché et que je veux vous découvrir. Je ne vous dirai pas depuis combien de temps, ni de quelle manière il se trouve ici , car je l'ignore. Tout ce que je sais, c'est que mon aïeul en mourant le découvrit h mou père, qui me fit aussi la même confidence peu de jours avant sa mort.

n Mais, poursuivit-il, j'ai un avis à vous donner, et gardez -vous bien de le mépriser. Vous êtes naturellement généreux. Lorsque vous vous verrez en élat de suivre voire penchant, vous ne manquerez pas de prodiguer vos richesses. Vous recevrez magnifiquement les étrangers qui vieudronl chez vous. Vous les accablerez de présents el vous ferez du bien à tous ceux qui imploreront votre secours. Celle conduite, que j'approuverais fort si vous la pouviez tenir impunément, sera cause de voire perte. Vous vivrez avec lant de magnificence que vous exciterez l'envie du roi de Basra ou l'avarice de ses ministres. Ils vous soupçonneront d'avoir un trésor caché. Ils n'épargneront rien pour le découvrir et ils vous l'enlèveront. Pour prévenir ce malheur, vous n'avez qu'à suivre mon exemple. J'ai toujours, de même que mon aïeul et mon père, exercé ma profession et joui de ce trésor sans éclat. Nous n'avons point fait de dépense dont le monde ait eu lieu d'être surpris. »

Je ne manquai pas de promeltre au marchand que j'imiterais sa pru-. donce- 11 m'apprit dans quel endroit était le trésor, et il m'assura que, quelque grande idée que je pusse ma former des richesses qu'il renfermait, je les trouverais encore plus considérables que je ne me les représentais. En effet, après que ce généreux vieillard fut mort el que, comme son unique héritier, je lui eus rendu les derniers devoirsç, je pris possession de tous ses biens, dont cette maison forme une partie, et j'allai voir le trésor. Je

HISTOIRE D'ABOULGASSEM BASRY- 31

vous avouerai, seigneur, que j'en Tus étonné au delà de tout ce que je peux dire. S'il n'est pas inépuisable, il est du moins si riche que je ne saurais l'épuiser, quand le ciel me laisserait vivre beaucoup plus longtemps que les autres hommes. Aussi, loin de tepir la promesse que j'ai faite au marchand, je répands partout mes richesses. 11 n'y a personne dans Basra qui n'ait senti mes bienfaits. Ma maison est ouverte à tous ceux qui ont besoin de moi, et ils s'en retournent tous contents. Est>ce posséder un trésor que de n'oser y toucher et puis-je en Taire un meilleur usage que de l'employer à soulager les malheureux, à bien recevoir les étrangers et h mener une vie délicieuse?

' Tout le monde s'imagina d'aboM que j'allais me ruiner une seconde Fois. — Quand Aboulcassem, dîsait-on, aurait tous les trésors du Commandeur des croyants, il les dissiperait. » Mais on fut fort étonné dans la suite, lorsque, au lieu de voir dans mes affaires le moindre désordre, elles paraissaient au contraire devenir de jour eu jour plus florissantes. On ne concevait pas comment je pouvais augmenter mon bien en le prodiguant.

Je faisais pourtant tant de dépenses qu'enfin je soulevai contre moi l'envie, comme le vieillard me l'avait prédit. Le bruit se répandit dans la ville que j'avais trouvé un trésor. Il n'en fallut pas davantage pour attirer chez moi des gens avides. Le lieutenant de police de Basra vint me voir.

— Je suis, me dit-il, le daroga, et je viens vous demander où

est le trésor qui vous fournit do quoi vivre avec laiil de magnificence.

Je me troublai à ces paroles et demeurai tout interdit.

Il jugea bien à mon air éperdu que les discours qu'on tenait de moi dans la ville n'étaient pas sans fondement. Mais au lieu de me presser de lui découvrir mon trésor :

— Seigneur Aboulcassem, continua-t-il, j'exerce ma charge en homme d'espril. Faites-moi quelque présent qui soit digne de ma discrétion, et je me relire.

— Combien me demandez-vous? lui dis-je.

— Je me contenterai, me répondit-il, de dix sequins d'or par jour. Je lui répliquai :

— Ce n'est pas assez, je veux vous en donner cent. Vous n'avez, tous les jours ou tous les mois, qu'à venir Ici, et mon trésorier vous les comptera.

Le lieutenant de police fut transporté de joie lorsqu'il entendit ces paroles.

— Seigneur, me dil-il, je voudrais que vous eussiez trouvé mille (résors. Jouissez tranquillement de vos biens, je n'en troublerai jamais la possession.

Il loucha par avance une grosse somme et s'en alla. Peu de temps après, le visir Aboulfatah-Waschi m'envoya chercher et, m'ayant fait entrer dans son cabinet, il me dit :,

E TnftaoB (PiCB48J.

-HISTOIRE D'ABOULCASSEM BASRY. 53

— O jeune homme, j'ai appris que tu as découvert un trésor. Tu sais

que le quint en appartient h Dieu : il Taul que tu le donnes au roi. Paie donc

le quint et lu demeureras tranquille possesseur des quatre autres parties.

Je lui répondis :

— Seigneur, je veux bien vous avouer que j'ai trouvé un trésor, et je vous jure en même temps, par tegrand Dieu qui nous a créés l'un et l'autre, que je n& le découvrirai point, quand on devrait me mettre en pièces. Mais je m'engage à vous donner tous les jours mille sequins d'or, pourvu qu'après cela vous me laissiez en repos.

Aboulfatah fut aussi Iraitable que le lieutenant de police ; il m'envoya

un homme de confiance, à qui mon trésorier donna trente mille sequins pour le premier mois.

Ce visir, craignant sans doute que le roi de Basra n'apprit ce qui se passait, aima mieux le lui dire lui-même. Ce prince l'écoufa fort attentivement el, la chose lui pamissani mériter d'être approfondie, il voulut me voir. Il me reçut d'un air riant et me dit :

— 0 jeune homme, pourquoi ne me montres-tu pas ton trésor? Me crois-tu assez injuste pour te l'enlever?

— Sire, lui répondis-je, que la vie de Votre Majesté soit aussi longue que les siècles ; mais, dût-on m'arracher la chair avec des tenailles brûlantes, je ne découvrirai point mon trésor. Je consens à payer chaque jour h. Voire Majesté deux mille sequins d'or. Si vous refusez de les accepter et que vous jugiez plus à propos de me faire mourir, vous n'avez qu'à ordonner, je suis prêt h souiîrir tous les supplices imaginables plutôt que de contenter votre curiosité.

Le roi regarda son vizir à ce discours et lui demanda conseil.

0 — Sire, lui dit le ministre, la somme qu'on vous offre est si considérable que c'est avoir trouvé un véritable trésor. Renvoyez ce jeune homme; qu'il vive avec sa magnificence ordinaire el qu'il ait soin seulement d'être exact à tenir la parole qu'il donne à Votre Majesté.»

Le roi suivit ce conseil. 11 me fît même bien des caresses, et depuis ce temps-là, suivant nos conventions, je paie tous les ans, tant h lui qu'au visir et au lieutenant de police, plus d'un million soixante mille sequins d'or. Voilà, seigneur, ce que vous souhaitiez d'apprendre. Vous ne devez plusêlre surpris des présents que je vous ai faits ni de tout ce que vous avez vu chez moi.

Lorsqu'Aboulcassem eul achevé le récit de ses aventures, le calife, animé du même désir que le roi de Basra, lui dit :

— Est-il possible qu'il y ait au monde un trésor que votre générosité ne soit pas capable d'épuiser bientôt ! Noo, je ne puis le croire, et si ce n'était pas trop exiger de vous, seigneur, je demanderais à voir celui que vous possédez, en vous jurant, par tout ce qui peut rendre un serment inviolable, que je n'abuserai point de votre confiance.

Le fils d'Abdelaziz parut aftligé du discours du calife.

— Je suis fâché, seigneur, lui dit-il, que vous ayez cette curiosité. Je ne puis la satisfaire qu'à des conditions fort désagréables.

— N'importe 1 s'écria le prince ; quelles que puissent être ces conditions, je m'y soumets sans répugnance.

— 11 faudra, reprit Aboulcassem, que je vous bande les yeux el que je

HISTOIRE D'ABOULGASSEM BASRY. 57

vous conduise, vous, sans armes et la têle nue, et moi, le cimeterre h la main, prêt à vous frapper de mille coups mortels si vous violez les lois de l'hospitalité. Je sais bien, ajouta-t-il, qu'on peut m'accuser d'imprudence

et qu« je ne devrais point céder k votre euvie; mais je me repose sur la foi de vos serments, et d'ailleurs je ne puis me résoudre à renvoyer un convi ve mécontent.

— De grâce, dit le calife, satisfaites donc dès à présent mes désirs curieux.

— Cela ne se peut mainteDanI, répondit le jeune homme ; mais demeurez chez moi cette nuit. Quand tous mes domestiques reposeront, j'irai vous prendre dans l'appartement où je vais vous conduire.

A ces mots, il appela du monde, et, à la clarté d'une grande qua bougies que portaient des esclaves dans des flambeaux d'or, il i prince dans une chambre magnifique, puis il se retira dans la sîei esclaves déshabillèrent le calife, le couchèrent et sortirent après a

au chuvet et aux pieds du lit leurs bougies, dont la cire parfumée si agréablement sentir en brûlant.

Au lieu de songer à prendre quelque repos, Haroun Al Raschid impatiemment Aboulcassem, qui ne manqua pas do le venir cher milieu de la nuit et qui lui dit :

— Seigneur, tous mes domestiques sont endormis; un profond règne dans ma maison. Je puis présentement vous montrer mon très conditions que je vous ai' dites;

— Allons, répondit le calife en se levant, je suis prêt à vous su je jure, par le Créateur du ciel et de la terre, que vous ne vous rej point d'avoir satisfait ma curiosité.

HISTOIRE D'ABOULCASSEM BASRY. 61

Le (ils d'Abdelaziz aida le prince à s'habiller, puis, lui mettant un bandeau sur les yeux :

— C'est à regret, seigoeur, lui dit-il, que j'en use de cette sorte avec vous : votre air et vos manières me paraissent dignes d'une confiance...

' — J'approuve ces précautions, interrompit le calife, et je ne vous en sais point mauvais gré.

Aboulcassem fit descendre son hôte par pn escalief dérobé dans un ja-"-' d'une vaste étendue, et, après pliisieurs détours, ils entrèrent tous ( dans l'endroil qui recelait le trésor.

C'était un profond el spacieux souterrain dont une simple pierre c vrait l'entrée. D'abord ils trouvèrent une longue allée en pcnle et

obscure, au bout de laquelle il y avait une grande salle que plusieurs carboucles rendaient très brillante. Quand ils furent arrivés dans ( salle, le jeune homme ôta le bandeau au calife, qui vit avec élonneo tout ce qui s'offrit à ses yeux. Un bassin de marbre blanc, qui avait quanie pieds de circonférence et trente de profondeur, était plein de gro pièces d'or, el Ton voyait régner tout autour douze colonnes du m

HISTOIRE D'ABOULGASSEM BASRY- 65

métal qui soutenaient autant de statues de pierres précieuses, admirablcment bien travaillées. Aboulcassem conduisit le prince au bord du bassin et lui dit : — Ce bassin est profond de Irenle pieds. Voyez cet amas de pièces d'or : il n'est encore baissé que de deux doigts. Pensez-vous que je puisse dissiper cela bientôt ?

Haroun, après avoir attentivement regardé le bassin, répondit:

— Voilà, je l'avoue, d'immenses richesses, mais vous pouvez les épuiser.

— Eh bien, reprit le jeune homme, quand ce bassin sera vide, j'aurai recours h ce que je vais vous montrer.

En disant cela, il le fit passer dans une salle encore plus brillante que la première, où il y avmt plusieurs sofas de brocart rouge, relevé d'une infinité de perles et de diamants. On voyait aussi au milieu un bassin de marbre. II n'était pas, à la vérité, ni si grand ni si profond que celui qui

coDlenait les pièces d'or, mais en récompense il étatt plein de rubis, de topazes, d'émeraudes et de toutes sortes de pierreries.

Jamais; surprise ne fut égale à celle que le calife fit alors paraître. A peine pouvait-Il croire qu'il ïùt éveillé : ce nouveau bassin lui paraissait un enchantement. 11 y avait encore la vue attachée, lorsque le fils d'Abdelaztz lui fil remarquer sur un trône d'or deux personnes qu'il lui dit être les premiei^ maîtres du trésor. C'étaient un prince et une princesse qui avaient sur la tète des couronnes de diamants. Us paraissaient encore tous deux pleins de vie. Ils étaient couchés tout de leur long, tète contre tète, el l'on voyait à leurs pieds une table d'ébène sur laquelle on lisait ces paroles en lettres d'or:

« J'ai amassé dans le cours d'une longue vie toutes les richesses qui sont ici. j'ai pris des villes et des châteaux que j'ai pillés. J'ai conquis des royaumes et terrassé tous mes ennemis. J'ai été le plus puissant roi du monde, mais toute ma puissance a cédé à celle de la mort. Quiconque me verra dans l'état où je suis doit ouvrir les yeux. Qu'il fasse réflexion que j'ai vécu comme lui et qu'il mourra comme moi. Qu'il ne craigne pas d'épuiser ce trésor : il ne saurait en venir à bout. Qu'il s'en serve pour acquérir des amis et pour mener une vie agréable, car quand il faudra qu'il meure, tous ses biens ne le garantiront pas du sort commun à loua les hommes. »

~ — Je ne désapprouve plus votre conduite, dit Haroun au jeune homme après avoir lu ces mots ; vous avez raison de vivre comme vous vivez, et je condamne les conseils que vous a donnés le vieux marchand. Mais, ajouta-t-il, je voudrais bien savoir le nom de ce prince. Quel roi peut avoir possédé tant de richesses? Je suis fâché que cette inscription ne me l'apprenne pas.

Le jeune homme fit encore voir au calife une autre salle dans laquelle il y avait plusieurs choses très précieuses et entre autres des arbres semblables à celui dont il avait fait présent au prince. Celui-ci aurait volontiers passé le reste de la nuit à'considérer tout ce que renfermait ce merveilleux souterrain si le fils d'Abdelaziz, craignant d'être aperçu de ses domestiques, ne l'en eût fait sortir avant le jour de la même manière qu'il l'y avait amené, c'est-à-dire le cahfe la tête niie et les yeux bandés, et lui le cimeterre à la main, prêt à frapper son visiteur s'il faisait le moindre effort pour ôter son bandeau.

' Ils traversèrent le jardin et remontèrent jiar l'escalier dérobé dans la cbanibre où le calife avait couché : ils s'entretinrent ensemble jusqu'au lever du soleil. "

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HISTOIRE D'ABOULCASSBM BASIIY. 6!)

— Après ce que je viens de voir, dit le prince au jeune homme, vous devez être bien heureux.

— Seigneur, lui râpondil Aboulcassem, Dardané, ma chère Dardané, remplit toujours ma mémoire. J'ai beau me dire à tous momenis qu'elle a perdu la vie et que je n'y dois plus penser : j'at le malheur de ne pouvoir me détacher de son image. J'en suis possédé à un point que, malgré toutes mes richesses, au milieu de mes prospérités, je sens que je ne suis pas heureux. Oui, j'aimerais mieux mille Fois n'avoir qu'une fortune médiocre et posséder Dardaoé, que de vivre sans elle avec tous mes trésors.

Le calife admira la constance du fils d'Abdelaziz, mais il l'exhorta à faire tous ses efforts pour vaincre une passion chimérique. Il lui Ht de nouveaux remerclmenls de la réception qu'il lui avait faite. Après cela, s'en élant retourné au caravansérail, il reprit le chemin de Bagdad avec tous les domestiques, le page, la belle esclave et tous les cadeaux qu'il avait reçus d'Aboulcassem.

Deux jours après le départ de ce prince, le vJsir Aboulfatah, ayant entendu parler des présents magnifiques qu'Aboulcassem faisait tous les jours aux étrangers qui l' allaient voir, et d'ailleurs étonné de l'exactitude avec laquelle il lui payait, aussi bien qu'au roi et au lieutenant de police, les sommes promises, résolut de ne rien épargner pour découvrir ob pouvait être le trésor dans lequel il puisait tant de richesses. Ce ministre était un de ces méchants hommes, à qui les plus grands crimes ne coûtent rien quand ils veulent se satisfaire. 11 avait une fdle de dix-huit ans d'une beauté ravissante. Elle s'appelait BaMs. Elle avait toutes les qualités du cœur et de l'esprit. Le prince Aly, neveu du roi de Basra, l'avait déjà demandée à son père, et il devait bientôt l'épouser.

Aboulfatah la lit venir dans son cabinet et lui dit :

— Ma fille, j'ai besoin de vous. Je veux que vous alliez chez Aboul- cassem, et que vous mettiez tout en usage pour obliger ce jeune homme & vous découvrir le trésor qu'il a trouvé.

La jeune Balkis fondit en pleurs à ces paroles.

— Au nom de Dieu, mon père, s'écria-t-elle, étouffez ce mouvement d'avarice qui vous porte à dépouiller un homme d'un bien qui ne vous appartient pas. Laissez-le jouir en paix de ses richesses, au lieu de chercher à les lui ravir.

— Tais-toi, fille insolente, dit le visir en colère, il le sied bien de blftmer mes desseins. Ne me réplique pas davantage. Je veux que tu ailles chez Aboulcassem, et je jure que si tu reviens sans avoir vu son trésor, je te plongerai un poignard dans le sein.

Balkis se relira dans son appartement, accablée de tristesse, puis se rendit chez le fils d'Abdelaziz.

Aussitôt un esclave la mena dans une salle, où sou matlre, couché sur un grand sofa, rappelait dans sa mémoire ses malheurs passés, et, ce qui lui arrivait fort souvent, rêvait à sa chère Dardané.

D'abord que Balkis parut, Àboulcassem se leva pour la recevoir. Il lui fit une profonde révérence, lui tendit la main d'un air respectueui, et après

l'avoir obhgée de s'asseoir sur le sofa, il lui demanda pourquoi elle lui faisait Thooneur de venir le voir.

Balkis Im' répondit de son mieux, mais après quelques moments de conversation, elle changea tout h coup de visage, et devint plus pâle que la mort; alors cessant de se contraindre, elle prit un air triste, et ses yeux furent bientôt baignés de larmes.

— Qu'avez-vous, madame ? lui dit le jeune homme fort surpris. D'où naît celle douleur soudaine ? Uue m'annoncent ces pleurs, qui pénètrent jus-

HISTOIRE D'ABOULCAS.SEM BASKY. 71

qu'au fond de mon âme ? Est-ce moi qui les fais couler ? Suis-je assez malheureux pour avoir dit ou fait quelque chose qui vous ait déplu 7 Parlez. Ne me laissez point, de grâce, ignorer plus longtemps la cause du funeste changement qui parait en vous.

— Seigneur, répondit Balkis, c'est trop dissimuler. Mon père, qui sait que vous avez un trésor caché, m'a ordonné de venir chez vous et de ne rien épargner pour vous engager à me le montrer. J'ai voulu m'en défendre, mais il m'a juré qu'il m'ôleraïl la vie si je m'en retournais sans l'avoir vu. Quel ordre rigoureux pour moi 1 Ainsi, seigneur, si je viens chez

vous, je vous avoue que c'est avec une répugnance que la seule crainte de la mort peut surmonter.

Après que la Bile d'Aboulfatah eut parlé de cette sorte, Aboulcassem lui dit :

— Madame, vous ne vous repentirez pas de cette ooble franchise. Vous ne mourrez point, vous verrez mon trésor et vous serez traitée avec tout le respect que vous souhaitez. Vous n'avez lien à craindre, et vous êtes ici en sûreté. Cessez donc de répandre des pleurs et de vous affliger.

— Ahl seigneur, s'écria Baikts à ce discours, ce n'est pas sans raison que vous passez pour le plus généreux de tous tes hommes, et je ne serai satisfaite que lorsque j'aurai trouvé quelque occasion de vous en marquer ma reconnaissance.

Après celte conversation, le fils d'Abdelaziz conduisit la dame dans la chambre où le calife avait couché. Alors, lui metlant un bandeau sur les yeux :

— Madame, lui dit-il, pardonnez si j'en use de cette manière avec vous; mais je ne puis vous monirer mon trésor qu'à cette condilion.

— Faites fout ce qu'il vous plaira, seigneur, dit-elle ; j'ai tant de confiance en votre générosité que je vous suivrai partout où vous voudrez. Je n'ai plus' d'autre crainte que celle de ne pouvoir assez reconnaître vos bontés.

Aboulcassem la prit par la main, et l'ayant fait descendre dans le

HISTOIRE D'ABOULCASSEM BASHY. 75

jardin par l'escalier dérobé, il la mena dans le soaleriain, où il lui ô(a son bandeau.

Si le calife avail 6lé surpris de voir tant de pièces d'or et tant de pierreries, Balkis le fut bien davantage. Chaque chose qu'elle regardait lui causait un extrême étonnemeut. Néanmoins ce qui attira le pUis son attention et ce qu'elle ne pouvait se lasser de considérer, c'étaient les premiers maîtres du trésor. Elle lut l'inscription qu'on voyait à leurs pieds. Comme la reine avait un collier composé de perles aussi grosses que des rciifs de pigeons, Balkis ne put s'empêcher de se récrier sur ce collier.

Aussitôt Aboulcassem le détacha du cou de la princesse et le mit à celui de la jeune dame, en lui disant que son père jugerait par là qu'elle avait vu le trésor, et, afm que te vizir en fût plus persuadé, il pria Balkis de se charger des plus belles pierreries. Elle en prit une assez gi'ande quantité, qu'il lui choisit lui-même.

Cependant le jeune homme, craignant que le jour ne vint tandis qu'elle s'amusait à regarder toutes les merveilles du souterrain qui ne pouvaient fatiguer sa curiosité, lui remit le bandeau sur les yeux et la fit sortir. Alors ta dame, après avoir témoigné de nouveau au fils d'Abdelaziz qu'elle n'oublierait jamais sa générosité, prit congé de lui, se relira chez elle et alla rendre compte à son père de ce qui s'était passé.

Ce visir, uoiquemcnt occupé de son avarice, attendait impatiemment sa

611e. Il était dans une agilatioo inconcevable. Mais lorsqu'il la vit revenir avec le collier et qu'elle lui montra les pierreries dont le jeune homme lui avait fait présent, il fut transporté de joie.

— Hé bien, ma fille, lui dit-il, as-tu vu le trésor?

— Oui, seigneur, répondit Balkis, et pour vous en donner une juste idée, je vous dirai que, quand tous les rois de la terre ensemble uniraient leurs richesses, elles ne seraient pas comparables à celles d'Aboulcassem ; ,

mais, quels que soient les biens de ce jeune homme, j'en suis encore moins charmée que de sa pohtesse et sa générosité. En même temps elle lui conta toute l'aventure.

Pendant ce temps-là, Haroun Al Raschid s'avançait vers Bagdad. D'abord que ce prince fut de retour au palais, il remit en liberté son premier visir, Ini rendit sa confiance, et, après lui avoir fait le détail de son voyage :

HISTOiaE D'ABOULCASSEM BASRY- 77

— Giafar, lui dil-il, que ferai-je? Tu sais que la recoimaissance des empereurs doit surpasser le plaisir qu'on leur a fait. Si je me conlenle d'envoyer au magnifique Aboulcassem ce que j'ai de plus rare et de plus précieux dans mon trésor, ce sera fort peu de chose pour lui. Cela sera même au-dessous des présents que j'en ai reçus. Comment donc pourrai-je le vaincre en générosité.

— Seigneur, lui dit le visir, si Votre Majesté m'en veut croire, elle écrira dès aujourd'hui au roi de Basra pour lui ordonner de remettre le gouvernement de l'État au jeune Aboulcassem. Nous ferons aussitôt partir le courrier, et dans quelques jours je partirai moi-même pour aller porter les patentes au nouveau roi.

Le calife approuva cet avis.

— Tu as raison, dit-il à son ministre, c'est le moyen de m'acquitter envers Aboulcassem et de me venger du roi de Basra et de son visir, qui m'ont fait un secret des sommes considérables qu'ils tirent de ce jeune homme. Il est même juste de les punir de la violence qu'ils lui ont faite, et ils ne sont pas dignes des places qu'ils occupent.

Il écrivit sur-le-champ au roi de Basra et fit partir le courrier, puis il se rendit à l'appartement de Zobéide pour lui conter aussi le succès de son voyage et lui présenter le petit page, l'arbre et le paon. Il lui fit aussi présent de la demoiselle. Zobéide la trouva si charmante qu'elle dit h l'empereur en souriant qu'elle acceptait cette belle esclave avec beaucoup plus de plaisir que les autres présents. Le prince ne garda pour lui que la coupe. Le visir Giafar eut tout le reste, et ce ministre, comme il avait été résolu, disposa toutes choses pour partir peu de jours après.

Le courrier du calife ne fut pas plus tôt dans la ville de Basra qu'il se hâta de faire remettre sa dépêche au roi. Ce prince ne put la tire sans sentir une vive douleur et la montra h son visir.

— Ahoulfatah, lut dit-U, vois quelordre fatalle Commandeur des croyants m'envoie. Puis-je me dispenser d'obéir?

— Oui, seigneur, répondit le ministre ; ne vous abandonnez point à votre aUliction. 11 faut perdre Aboulcassem. Je vais, sans lui ôter la vie, faire croire h tout le monde qu'il est mort. Je le tiendrai si bien caché qu'on ne le verra jamais. Par ce moyen, vous demeurerez toujours sur le trône et vous aurez toutes les richesses de ce jeune homme, car, quand nous serons maîtres de sa personne, nous lui ferons souffrir tant de maux que nous l'obligerons à nous découvrir son trésor.

— Fais ce que lu voudras, reprit le roi. Mais que manderons-nous au calife?

yGbogIc

HISTOIRE D'ABODLCASSEM BASRY. 81

UD sofa et commencèrent h pousser des cris eiFroyables. Tous les convives, frappés d'une (erreur soudaine, demeurèrent saisis d'étonnement. Pour Aboulfatah, on ne saurait dire à quel point il porta la dissimulation. 11 no se contenta pas de feindre une douleur immodérée : il se mit h déchirer ses habits et h exciter par son exemple tous les autres à s'aftlïger. il ordonna ensuite qu'on fit un cercueil d'ivoire et d'ébène, et, tandis qu'on y

travaillait, il s'empara de tous les effets d'Aboulcassem et les mit en séquestre dans le palais du roi.

Cependant le bruit de la mort du jeune homme se répandît dans la ville. Tontes les personnes de l'un et de l'autre sexe prirent le deuil et se rendirent k la porte de son hôtel, la tête et les pieds nus; les vieillards et les jeunes gens, les femmes et les lîlles fondaient en pleurs et faisaient retentir l'air de plaintes et de lamentations. On eût dit que les uns perdaient en lui 'un fils unique, les autres un frère, et les autres un mari ten-

drement aimé, sa mort : les chez lui, el les charilé. C'était Le malheure

pie, par ordre c où il y avait plu reposait lo pèn Oii mit le cero tête sur ses ge d'un homoie p avaient pilié et

HISTOIRE D'ABOULGASSEM BASRY. 83

Comme la nuit approchai!, tout le peuple se retira dans la ville, el le visir demeura avec deux de ses esclaves dans le tombeau, dont ils fermèrent la porte à double tour. Alors ils allumèrent du feu, firent chauffer de l'eau dans un bassin d'argent, puis, ayant tiré du cercueil Aboulcassem, ils lelavèrent avec de l'eau chaude. Le jeune homme reprit peu à peu ses esprits et jeta les yeux sur Aboulfalah qu'il reconnut.

— Aht seigneur, lui dit-il, où sommes-nous et dans quel état me vois-je réduit ?

— Misérable, lui répondit le ministre, apprends que c'est moi qui cause tou infortune. Je t'ni fait apporter ici pour t'avoir en mn puissance el te faire souffrir mille maux si lu ne me découvres ton trésor. Je mettrai Ion corps en pièces, j'inventerai tous les jours de nouveaux supplices pour le rcn.dre la vie insupportable ; en un mot je ne cesserai point de te tourmenter que tu ne me livres ces richesses cachées, qui te font vivre avec plus de magnificence que les rois.

— Vous pouvez faire tout ce qu'il vous plaira, lui répondit Aboulcassem ; je ue découvrirai point mon trésor.

A peine eut-il achevé ces paroles, que le lâche et cruel Aboulfalah fit tenir par ses esclaves le malheureux fils d'Abdelaziz, et, tirant de dessous sa robe uu fouet fait de lanières de peau de lion entortillées, il l'en frappa si longtemps et avec tant de violence que le jeune homme s'évanouit. Quand le visir le vit en cet état, il commanda à ses esclaves de le remettre dans le cercueil, et, le laissant dans le tombeau, qu'il fit bien fermer, il se retira chez lui.

Il alla le lendemain matin rendre compte au roi de ce qu'il avait fait.

— Sire, lui dit-U, j'éprouvai hier la fermeté d' Aboulcassem : elle ne s'est point encore démentie ; mais je ne crois pas qu'elle résiste aux tourments que je lui prépare.

Le prince, qui n'était guère moins barbare que son ministre, lui dit :

— Visir, je suis contentde vous, j'espère que nous apprendrons bientdt dans quel lieu se trouve le trésor. Cependant il faut renvoyer le courrier sans différer davantage. Qu'allons-nous écrire au caliTe?

— Mandons-lui, répondit Aboulfalah, qu' Aboulcassem, ayant appris qu'on lui donnait votre place, en a conçu tant de joie et en a fait de si grandes réjouissances qu'il est mort subitement.

Le roi approuva celte pensée. Ils écrivirent sur-le-champ à Haroun Al Rascbid et lui renvoyèrent son courrier.

Le lendemain le visir, qui se llatlait qu'Aboulcassem dès ce jour-là lui

86 LKS MILLE ET UN JOUHS-

découvrirait son trésoi-, sortit de la ville dans la résotulion d'aller lui , Taire souffrir de nouveaux supplices. Mais, élaut arrivé au lombeau, il fut surpris d'en Irouver la porte ouverte. Il entra tout troublé, et, ne voyant plus dans le cercueil le fils d'Abdelazi/, il en pensa perdre l'espril. Il retourna promptement au palais et raconta cet accident au roi, qui fut saisi d'une frayeur moilelle et qui lui dit :

— U Waschi, que deviendrons^nous ? Puisque ce jeune homme nous est échappé, nous sommes perdus. Il ne manquera pas do se rendre à Bagdad et de parler au calife.

Aboulfatah, de son côté, au désespoir de n'avoir plus en sa puissance la victime de sou avarice et de sa cruauté, répliqua :

— Plùl au ciel que je lui eusse hier ôlé la vie ! il ne nous causerait pas tant d'inquiétude. U ne faut pas toutefois, ajouta-t-il, nous désespérer encore : s'il apris lafuite, comme il n'en faut pas douter, il ne saurait êlrc loin d'ici. Allons, avec tous les soldats de la garde, parcourir les environs de la ville; j'espère que nous le retrouverons.

Le roi se détermina sans peine à une recherche si importante. Il assembla tous ses soldats, et, les partageant en deux corps, il en donna un à son vtsir. Il se mil à la tête de l'autre, et ces troupes se répandirent de toutes parts dans la campagne.

Pendant qu'on cherchait Aboulcassem dans tous les villages, dans les

HlSTOiaE D'ABOULCASSEM BASRY. 87

liois et dans les monlagnes, le visir Glarac, qui s'élait mis en chemin, rencontra sur la route le courrier, qui lui dit :

— Seigneur, il est inutile que vous alliez jusqu'à Basra si Aboulcasscm est la seule cause de votre voyage, car ce jeune homme est mort. Ses obsèques se firent ces jours passés; mes yeux en ont été les tristes témoins.

Giarar, qui se Taisait un plaisir de voir le nouveau roi e( de lui présenter. lui-même ses patentes, fut très aflligé do sa mort. Il en répandit des larmes, et, ne croyant pas devoir continuer son voyage, il retourna sur ses pas

Dès qu'il fut arrivé à Bagdad, il se rendit au palais avec le courrier. La tristesse qui paraissait sur leur visage fit comprendre par avance au calife qu'ils avaient quelque malheur h lui annoncer.

— Ah! Giafar, s'écria le prince, vous voilà bientôt de retour. Que venezvous m'apprfindre :

— Commandeur des croyants, lui répondit le visir, vous ne vous attendez pas sans doute à la triste nouvelle que je vais vous dire. Aboulcassem o'esl plus ; depuis votre départ de Basra, ce jeune homme a perdu la vie.

Haro'un AI Rasckid n'eut pas plutôt ouï ces paroles qu'il se jeta en bas

de son trône et demeura quelques moments étendu par terre, sans dooner aucun signe de vie. On se hâta de le secourir, et quand on l'eut Fait revenir de son évanouissement, il chercha des yeux le courrier qui revenait de Basra. L'ayant aperçu, il lui redemanda sa dépêche. Le courrier la lui présenta. Le prince la lui avec beaucoup d'attention. Il s'enferma ensuite dans •Gon cabinet avec Giafar et lui montra la lettre du roi de Basra. Après l'avoir relue plusieurs Tois, le calife dit : — Cela ne me parait pas naturel. Le roi de Basra et son vistr me sont

suspects. Au lieu d'exécuter mes ordres, ils auront fait mourir Aboulcassem.

— Seigneur, dit à son tour Giafar, le même soupçon me vient dans l'esprit et je serais d'avis qu'on les ftl arrêter l'un et l'autre.

— C'est à quoi je me détermine dès ce moment, reprit Haroun. Prends dix mille chevaux de ma garde, marche à Basra, saisis-toi des deux coupables et amène-les-moi ici. Je veux venger la mort du plus généreux de tous les hommes.

Giafar obéit. 1] choisit dix mille chevaux el se mit en marche avec eux.

Veuons présentement au fils d'Abdelaziz et disons pourquoi le visir Aboulfatah ne l'avait pas retrouvé dans le tombeau où il l'avait laissé. Ce jeune homme, après avoir été longtemps évanoui, commençait à reprendre ses esprits, lorsqu'il se sentit saisi par des bras vigoureux qui le tirèrent du cer-

HISTOIRE D'ABOULGASSEM BASRY. 89

cueil et le posèrent h terre. Il crut que c'étaient encore le visir el ses esclaves qui voulaient recommencer à le maltraiter.

— Bourreaux, leur dit-îl, donnez-moi la mort si vous êtes ca^mbles de pitié, mais épargnez-moi des douleurs qui vous seront inutiles, puisque je vous

déclare encore une fois que vos tourments ne m'arracheront jamais mon secret.

— Ne craignez rien, jeune homme, lui répondit une des personnes qui l'avaient tiré du cercueil ; au lieu de venir vous maltraiter, nous venons h votre secours.

A ces paroles, Aboulcassem ouvrit les yeux, les jeta sur ses libérateurs el reconnut parmi eux la jeune dame à qui il avait montré son trésor.

— Ah ! madame, dit-il, est-ce à vous que je dois la vie?

— Oui, scigueur, répondit Balkis, c'est à moi et auprince Aly, voyez ici. Instruit de votre générosité, il a voulu partager avec m' sir de vous délivrer de )a mort.

— Il est vrai, dit le prince Aly, et j'exposerai mille fois ma vie i de laisser périr un homme si noble et si désintéressé.

Le (ils d'Abdela2iz ayant entièrement repris l'usage de ses se: secours de quelques liqueurs qu'on lui donna, fit à la dame et i Aly des remerciements proportionnés au service reçu, et leur comment ils avaient appris qu'il respirait encore.

— Seigneur, lui dit Balkis, je suis fille du visir Aboulfatah. Je été la dupe du faux bruit de votre mort. J'ai soupçonné mon pi qu'ils fait,:et j'ai gagné un de ses esclaves, qui ia'à. tout avoué. Ct

HISTOIRE D'ABOULCASSEM BASRY 93

est un de ceux qui étaient ici laiilôl avec lui, et comme il s'est trouvé chargé de la clef du tombeau, il me l'a confiée. J'en ai fait aussitôt avertir le priace Aly, qui s'esl bâté de me joindre avec quelques-uns de ses plus fidèles domestiques. Nous sommes venus eu diligence, et nous rendons grâces au ciel de n'être point arrivés trop tard.

— - Dieu ! dit alors Aboulcassem, se peut-il qu'un père si lâche el si cruel ait une fille si généreuse !

— Allons, seigneur, dit le prince Aly, ne perdons poinl de temps. Je ne doute pas que demain le visir, ne vous trouvant plus dans le tombeau, ne vous fasse chercher avec beaucoup de soin; mais je vais vous conduire chez moi, vous y serez en sûreté ; on ne me-soupçonnera pas de vous avoir donné un asile.

On couvrit Aboulcassem d'une robe d'esclave, après quoi tous trois sorlirent du tombeau, qu'ils laissèrent ouvert, et prirent le chemin de la ville. Balkis retourna chez elle, rendit la clef du tombeau h l'esclave, et le prince Aly emmena chez lui le fils d'Abdelaziz, qu'il tint si bien caché que ses ennemis n'en pui-ent apprendre aucune nouvelle.

Aboulcassem demeura dans la maison du prince Aly, qui le Irai la de son mieux jusqu'à ce que le roi et le vjslr, désespérant de le trouver, cessasseiil de le chercher. Alors le prince Aly lui donna un Fort beau cheval, le chargea de sequins et de pierreries et lui dit :

— Vous pouvez présentement vous sauver; les chemins vous sont ouverts. Vos ennemis ne savent ce que vous êtes devenu; allez où il vous plaira.

Le nis d'Abdelaziz remercia ce généreux prince de ses bontés et l'assura qu'il en aurait une éternelle reconnaissance. Le prince Aly l'embrassa, le vit partir et pria le ciel de le conduire. Aboulcassem prit <ta, roule de Bagdad et y arriva heureusement après quelques jours de marche.

HISTOimî UABOULCASSIÎM BASIIY. Uj

Loi-squ'il fut dans celte ville, la première chose qu'il fit fut d'aller au lieu où s'assemblent les murchauds. L'espérance d'y voir celui qu'il avait reçu à Basra et de lui conter ses disgrâces Faisait toute sa consolation. Il fui mortiné de ne le pas trouver. Il parcourut toute la ville et il chercbait ses traits dans ceux de tous les hommes qui s'offraient à sa vue. Se sentant fatigué, il s'arrêta devant le palais du calife. Le petit page qu'il avait donné à ce prince était alors à une fenêtre, et cet enfant, ayant par

hasard jeté les yeux sur lui , le recoonul. Il courut aussitôt à l'appartement du calife.

— Seigneur, lui dit-il, je viens de voir tout à l'heure mon ancien maître de Basra.

Ilaroun n'ajouta point foi à ce rapport.

— Tu t'es trompé, lui répondit-il, Aboulcassem ne vit plus. Séduit par quelque ressemblance, tu auras pris un autre pour lui.

— Non, non. Commandeur des croyants, répliqua le page; je suis sur que c'est lui ; je l'ai bien reconnu.

Quoique le calife ne crût point cette nouvelle,' il ne laissa pas de la vouloir approfondir. Il envoya sur-le-champ un de ses ofiiciers avec le page

pour voir si l'homme dont il s'agissait était efleclivemeat le fils d'Abdelaziz. Ils le trouvèrent encore dans la même place, parce que, de son côté, croyant avoir reconnu le petit page, Aboulcassem attendait que cet enfant reparût à la fenêtre. "

Quand le page fut persuadé qu'il ne s'était pas trompé, il se jeta aux

pieds de son ancien maître, qui le releva et lui demanda s'il avait l'honneur d'appartenir au calife.

— Oui, seigneur, lui répondit l'enfant, c'est le Commandeur des croyants lui-même que vous avez reçu à Basra, et c'est à lut que vous m'avez donné. Venez avec moi, seigneur, ajoula-t-il; le calife sera bien aise de vous voir.

HISTOIRE D'ABOULCASSEM BASRY. 99

A ce discours, là surprise du jeune homme de Basra Tut extrême. Il se laissa entraîner dans le palais par le page et l'oflicier, et bientôt il fut iulroduit dans l'appartement d'Haroun. Ce prince était assis sur un sofu. 11 se sentit exlraordinairement ému eu voyant Aboulcasscm ; il se leva d'un air empressé, alla au-devant de lui et le tint longtemps embrassé sans pouvoir prononcer une parole, tant il était transporté de joie.

Lorsqu'il fut un peu revenu de l'extrême émotion que lui avait causée cette aventure, il dit au fils d'Abdelaziz :

— 0 jeune homme, ouvre les yeux el reconnais ton heureux convive : c'est moi que tu as si bien reçu et à qui tu as fait des présents que ceux des rois u'égalent pas.

A ces mots, Aboulcassem, qui n'était pas moius troublé que le calife, surqui, par respect, il n'avait pas osé porter la vue, le regarda, et le reconnaissant :

— 0 mon souverain maître, s'écria-t-il, ô roi du monde, est-ce vous qui êtes venu chez votre esclave ?

En disant cela, il se jeta la face contre terre aux pieds d'Haroun, qui le releva et le lit asseoir auprès de lui sur le sofa.

— Comment esl-il possible, lui dit ce prince, que vous soyez encore en vie ?

Alors Aboulcassem raconta toutes les cruautés d'Aboulfatah et par quelle aventure il avait été arraché à la fureur de ce visir. Ilaroun l'écouta fort attentivement, el puis il lui dit :

— Je suis cause de vos derniers malheurs. Étant de retour à Bagdad, je voulus commencer à m'acquitter envers vous. J'envoyai un courrier au roi de Basra, je lui mandai que mon intention était qu'il vous remit sa couronne. Au lien d'exécuter mes ordres, il résolut de vous ôter la vie; et en effet vous devez être persuadé qu'Aboulfatah vous aurait bientdt fait mourir. L'espérance que les supplices vous obligeraient bientôt à lui découvrir voire trésor lui faisait seulement différer votre perte. Mais vous serez vengé. Giafar, avec un grand nombre de troupes, est allé à Basra ; je lui ai donné ordre de se saisir de vos deux persécuteurs et de me les amener. Pendant ce temps vous demeurerez dans mon palais et vous y serez servi par mes officiers comme moi-même.

En achevant ces paroles, il prit le jeune homme par la main et le fit descendre dans un jardin rempli des fleurs les plus rares. Des bassins de marbre, de porphyre et de jaspe y servaient de réservoirs à une infinité de beaux poissons. Au milieu du jardin se voyait un dôme, supporté par douze colonnes de marbre noir, et dont la voûte était de bois de sandal

et de bois d'aloès ; les intervalles des coloiiAes étaient Fermés p^r uu double treillis d'or, qui fonaait tout autour une volière pleine de mille

ut mille oiseaux de diverses couleurs, de rossigaols, de fauvettes et d'autres chanteurs harmonieux qui, conFoudant leurs ramages, faisaient un concert charmant.

Les baies d'Haroun Al Raschid étaient sous ce (léme.Ce prince et son hôle se baignèrent; après quoi plusieurs officiers les couvrirent de linge du'lin le plus fin et qui n'avait jamais servi. On revêtit ensuite Aboulcassem de riches habits. Puis le calife le mena daus une salle, où il le fit manger avec lui. On leur apporta des potages de jus de mouton et des blancs-mangers ; on leur servit des grenades d'Amlas et de Zirij des

HISTOIRE D'ABOULGASSEM BASRY. 103

pommes d'Ezhalt, des raisins de Helah et de Sevise,etdes poires d'Ispahan. Après qu'ils eurent mangé de ces potages et de ces fruits et bu d'un vin délicieux, le calife conduisit Aboulcassem à l'appartement de Zobéide.

Celte princesse était assise sur un trône d'or, au milieu de toutes ses esclaves, debout et partagées en deux files ; les unes avaient des tambours de basque, les autres des flûtes douces et les autres des harpes. Elles ne faisaient point alors entendre leurs instruments ; elles écoulaient toutes avec attention une jeune fille plus belle que les autres qui chantait, et, pendant qu'elle chantait, la demoiselle qu' Aboulcassem avait donnée au calife jouait de son luth de bois d'aloès, d'ivoire, de bois de sandal et d'ébène.

D'abord que Zobéide aperçut le calife et le fils d'Abdelaziz, elle descendit de son trône pour les recevoir.

— Madame, lui dit Haroun, vous voulez bien que je vous présente mon hôte de Basra.

Le jeune homme se prosterna aussitôt devant cette princesse, la face contre terre. Hais tandis qu'il était dans cet état, on entendit tout à coup du bruit parmi les esclaves. Celle qui venait de chanter, ayant jeté les yeux sur Aboulcassem, fit un grand cri et s'évanouit.

Le calife et Zobéide se tournèrent aussitôt du côté de l'esclave, et le fils d'Abdelaziz, s'étant relevé, la regarda aussi ; mais aqssitôt il tomba en faiblesse; ses yeux se couvrirent de ténèbres, une pâleur mortelle se répandit sur son visage : on crut qu'il allait mourir. Le calife, prompt à le secourir^ le prit entre ses bras et le fit peu à peu revenir de son évanouissement.

Lorsqu'Aboulcassem eut repris ses esprits, il dit au prince :

— Commandeur des croyants, vous savez l'aventure qui m'est arrivée au Caire ; cette esclave que vous voyez est la personne qui a été jetée avec moi dans le Nil, c'est Dardané.

— Est-il possible 1 s'écria le calife. Le ciel soit à jamais béni d'un si merveilleux événement I

Pendant ce temps-là l' esclave, par le secours de ses compagnes,, reprit aussi l'usage de ses sens. Elle voulut se prosterner aux, pieds du calife qui l'en empêcha et lui demanda par quel miracle elle était encore en vie après avoir été précipitée dans le Nil.

— Commandeur des croyants, dit-elle, j'allai donner dans les filets d'un pêcheur, qui, par hasard, les retira dans le moment. Il fut assez surpris d'avoir fait une pareille pêche, et comme il s'aperçut que je respirais encore, il me porta dans sa maison, où, par ses soins, rappelée à la vie, je lui

104 LRS MIM^E ET UN JODRS.

contai ma déplorable liistoire. Il eit parut effrayé, il eut peur que- le sultan

d'Egypte n'apprtt qu'il m'avait sauvée. Aussi, craignant de perdre la

vie pour avoir conservé la mienne, il se hâta de me vendre à un mar-

chand d'esclaves qui partait pour Bagdad, Ce marchand m'amena ddns

cette ville et me présenta peu de temps après à la princesse Zobéide, qui

m'acheta.

Tandis que l'esclave parlait, le calife la considérait attenlivemeol, et la trouvant d'une beauté charmante :

— Aboulcassem, s'écria-t-il dès qu'elle eut cessé déparier, je ne suis plus surpris que vous ayez toujours conservé le souvenir d'une si belle personne. Je rends grâce au ciel de l'avoir conduite ici pour me donuer de quoi m'acquitter envers vous. Dardané n'est plus esclave, elle est libre. Je crois, madame, ajouta-I-il en se tournant vers Zobéide, que vous ne vous opposerer pointa ma libéralité.

— Non, seigneur, répondit la princesse ; j'y souscris avec joie et je souhaite que tous deux goûtent les douceurs d'une longue et parfaite union après les malheurs qui les ont séparés.

— Ce n'est pas tout, reprit Haroun, je veux que leur mariage se célèbre dans mon palais et qu'on fasse pendant trois jours des réjouissances publiques dans Bagdad. Je ne saurais traiter trop honorablement mon hâte de Basra.

— Ah ! seigneur, dit Aboulcassem en se jetant aux pieds du calife, si vous êtes au-dessus des autres hommes par votre rang, vous l'êtes encore plus par votre générosité. Permettez que je vous découvre mon Irésor, et que je vous en abandonne dès à présent la possession.

— Non, non, repartit le ealife, jouissez-en tranquillement, je renonce même au droit que j'ai dessus. Puissiez-vous vivre assez longtemps pour l'épuiser J

Zobéide pria le fils d'Abdelaziz et Dardané de lui conter leurs aventures, et elle les lit écrire en lettres d'or! Après cela le calife ordonna les apprêts' die leur mariage, qui se fit avec beaucoup de pompe. Les réjouissances publiques qui le suivirent duraient encore lorsqu'on vit revenir lé visir Giafar avec les troupes et Aboulfatah bien lié. Pour le roi de Basra, il s'était laissé mourir de chagrin de n'avoir pu- retrouver Aboulcassem. ' Sitôt que Giafar eut rendu compte de sa commission à son mattre\ on dressa devant le palais un échafaud et l'on y lit monter le méchant Aboulfatah. Tout le peuple, instruit de la cruauté de ce visir, au lieu d'être louché de son malheur, témoignait de l'impatience de voir son supplice.'

HlSTOIftE D'ABOULCASSBM BASRY. 107

Déjà l'exécuteur avait le sabre à la main, pr6t à faire tomber la tète du

coupable, quand le fils d'Abdelaziz, se prosternant devant le calife, lui dit :

— Commandeur des croyants, accordez à mes prières la vie d'Aboulfatali.

Qu'il vive, qu'il soit témoin de mon bonheur, qu'il voie toutes les bontés

que vous avez pour moi! Ne sera-t-il pas assez puni?

* — O trop généreux Aboulcassem, s'écria le calife, que vous méritez bien

de régner 1 Que les peuples de Basra seront heureux de vous avoir pour

roil

— Seigneur, reprit le jeune homme, j'ai encore une grâce à vous demander. Donnez au prince Aly ce trône que vous me destinez. Qu'il règne avec la dame qui a eu la générosité de me dérober à la fureur de son père : ils sont dignes de cet honneur. Pour moi, chéri et protégé du Commandeur des croyants, je n'ai pas besoin de couronne : je suis aa-dessus des rois.

Le calife, pour récompenser le prince Aly du service qu'il avait rendu au fils d'Abdelaziz, lui envoya des patentes et le fit roi de Basra. Mais trouvant Aboulfatah trop coupable pour lui accorder la liberté avec la vie, il ordonna que le visir serait enfermé dans une tour obscure pour le reste de ses jours. Quand le peuple de Bagdad sut que c'était l'offensé lui-même qui avait de-

i08 LES MILLE ET UN JOUItS-

mandé la vie de l'offenseur, on donna mille louanges au jeune Aboulcassem, qui partit peu de lemps après pour Basra avec sa chère Dardané, tous deui escortés par des troupes de la garde du calife et suivis d'un très grand nombre d'officiers.

Sutlumemé (îniten cet endroit l'histoire d'Aboulcassem Basry. Toutes les femmes de la princesse de Cachemire lui donnèrent de grands applaudisse- . ments. Les unes célébrèrent la magnificence et la générosité du jeune homme de Basra; les autres prétendirent que le calife Haroun Al Rascbid n'était pas moins généreux que lui ; d'autres eiiBn louèrent la constance d'Aboulcassem. Alors Farrukhnaz, prenant la parole, dît :

— Je ne suis pas de votre sentiment : je ne trouve pas qu'Aboulcassem soit un personnage si accompli. Peu s'en est fallu qu'il n'oubliîLt Dardané.

— Eh bien, madame, dit Siillumemé, écoutez donc l'histoire du rot Ruzvanschad et de la princesse Scheheristany.

— Voyons, reprit Farukhnaz, je vous permets de nous la raconter. Aussitôt la nourrice la commença de celle sorte :

[USTOIRE DU ItOl RUZVANSCHAD

IIISTOIKE DU ROI RUZVANSCHAD ET DE LA PRINCESSE SCHEHISRISTANY.

N jeune roi de Chine , appelé Ruzvanschad, étant un jour à la chasse, rencontra une biche lilanche, à taches bleues et noires, qui avait des anneaux, d'or aux pieds, et sur le dos une housse de satin jaune, relevée d'une broderie d'argent.

A la vue d'une si belle proie, le prince, enflammé du désir de s'en rendre maître, courut sur elle h toute bride ; mais la biche, (rompant sa poursuite, s'enfuit avec tant de vitesse et de légèreté que bientôt il ne vit p;i5 même la poussière qu'elle élevait en courant. 11 ne perdit pas sans chagrin l'espérance de la joindre, et il en était tout mortifié lorsqu'elle s'olTrit à ses yeux pour la seconde fois. Il l'aperçut auprès d'une fontaine, où, couchée sur le gazon, elle semblait se délasser de la course qu'elle venait de faire. II pousse encore son cheval, mais il fait de vains efforts pour I4 prendre La biche, le voyant approcher, se lève légèrement, fait deux ou trois bonds el s'éiance dans l'eau, où elle disparaît.

Le roi de Chine met promptement pied à terre. Il court, s'agite, tourne autour de la fontaine; il remue l'eau, y cherche sa proie, et, n'en découvrant aucune trace, il demeure fort étonné de cette aventure. Son visir et les autres personnes de sa suite n'en furent pas moins surpris. Le roi, après avoir fait là-dessus bien des réflexions, dit qu'il ne pouvait se persuader que cette biche fût en effet une bète sauvage, et que c'était plutôt une nymphe qui, sous cette forme, prenait plaisir à se jouer des chasseurs. Les courtisans furent tous de ce sentiment.

Cependant Ruzvanschad regardait saus cesse la fontaine et soupirail de temps en temps sans savoir pourquoi.

— Il faut, dit-il à son visir, que je passe ici la nuit. Je veux, par curiosité.

observer cette nymphe. J'ai un secret pressentiment que je la verrai sortir de l'eau.

Après avoir pris celle résolution, il renvoya tout son monde, à la réserve du visir. Ils s'assirent tous deux sur l'herbe et coutinuèren tretenir de la biche blanche jusqu'à la nul). Alors le roi, fatigii chasse, voulut prendre un peu de repos.

— Muezin, dit-il à son visir, je ne puis me défendre du sommeil. Veille pendant que je dormirai. Que tes yeux soient toujours attachés sur la fontaine, et si tu vois paraître quelque chose, ne manque pas de me réveiller.

Muezin, bien qu'accablé de lassitude, veilla quelque temps pour plaire au roi; mais enfin, se sentant assoupi malgré son zèle, il s'endormit lui aussi.

Leur sommeil dura peu. Ils se réveillèrent en sursaut l'un et l'autre au