XI- JOUR

Deux jours après le départ de ce prince « le visir Aboulfatah ayant entendu parler des présens magnifiques qu'Aboulcassem faisait tous les Jours aux étrangers qui l'allaient voir , et d'ailleurs étonné de l'exactitude avec laquelle il lui payait, aussi bien qu'au mi et au lieutenant de police, les sommes promises , résolut de ne rien épargner pour découvrir où pouvait être ce trésor où il puisait tant de richesses. Ce ministre était un de ces méchans hommes à qui les plus grands crimes ne coûtent rien quand ils veulent se satisfaire. Il avait une fille de dixhuit ans d'une beauté ravissante. Elle s'appelait Balkis. Elle avait toutes les bonnes qualités du cœur et de l'esprit. Le prince Aly , neveu du roi de Basra, l'aimait éperdument. II l'avait déjà demandée à son père, et il devait bientôt répouser.

Aboulfatah la fit venir dans son cabinet et lui dit : Ma fille. J'ai besoin de vous. Je veux que vous vous pariez de vos plus beaux ajustemens et que vous alliez cette nuit chez Aboul* cassem. Il s'agit de lui plaire, il faut que vous mettiez tout en usage pour charmer ce Jeune homme et l'obliger à vous découvrir le trésor qu'il a trouvé. Balkis frémit ù ce discours et fit voir par avance sur son visage l'horreur qu'elle avait pour la démarche qu'on exigeait de son obéissance. Seigneur, répondit-elle y que proposez-vous à votre fille! Songez- vous à quel péril vous voulez l'exposer? Considérez la honte dont vous allez la couvrir , la tache que vous imprimez à votre honneur et le sensible outrage que vous ferez au prince Aly en le privant du prix qui flatte peut-être le plus sa ten« drcssc.—J'ai fait toutes ces réflexions, répliqua le visir , mais rien ne peut me détourner de ma résolution et Je vous ordonne de vous préparer ù m'obéir. La jeune Balkis fondit en pleurs à ces paroles. Au nom de Dieu, mon père, s'écria-t-clle, ne me forcez pas vous-même à vous déshonorer. Etoufléz ce mouvement d'avarice qui vous porte à dépouiller un homme d'un bien qui ne vous appartient pas. Laissez-le Jouir en paix de ses richesses, au lieu de chercher à les lui ravir. Tais-toi, fille insdente, dit le visir

en colère , il le sied bien de blâmer mes desseins. Ne me réplique pas davantage. Je veux que tu ailles chez Abouicassem, et je Jure que si tu reviens sans avoir vu son trésor, je te plongerai un poignard dans le sein.

fiaikis, se voyant dans la triste nécessité de faire une démarche si périlleuse, se retira dans son appartement accablée de tristesse. Elle prend de riches habits et se pare de pierreries, sans toutefois prêter à ses charmes tout ce que Part y pouvait ajouter ; mais il n'en était pas besoin : sa beauté naturelle n'était seule que trop capable d'inspirer de Tamour. Jamais fille n'eut moins d'envie ou plutôt tant de peur de plaire que Balkis. Elle craignait autant de paraître trop belle au fils d'Abdelaziz qu'elle appréhendait de ne l'être pas assez quand elle se montrait au prince Aly.

Enfin , lorsque la nuit fut arrivée et qu'Abouiratah jugea qu'il était temps que sa fille se rendit chez Aboulcassem, il la fit sortir fort secrètement et la conduisit lui-même jusqu'à la porte de ce jeune homme, où il la laissa après lui l'avoir dit encore qu'il la tuerait si elle ne s'acquittait pas bien de l'infâme personnage qu'il lui faisait jouer. Elle frappe à la porte et demande à parler au fils d'Abdelaziz. Aussitôt un esclave la mena dans une salle, où son maître, couché sur uo grand sofa, rappelait dans sa mémoire ses malheurs passés, et, ce qui lui arrivait fort souvent , rêvait à sa chère Dardané.

D'abord que Balkis parut, Aboulcassem se leva pour la recevoir. Il lui fit une profonde révérence, lui tendit la main d'un air respectueux, et après l'avoir obligée de s'asseoir sur le sofa, il lui demanda pourquoi elle lui faisait l'honneur de le venir voir. Elle lui répondit que sur la réputation qu'il avait d'être un jeune homme fort galant, il lui avait pris fantaisie de faire une débauche avec lui. En même temps elle ôta son voile et fit briller â ses yeux une beauté qui le surprit. Malgré son indifférence pour les femmes, il ne put voir impunément tant de charmes. Il en fut touché. Belle dame, dit-il , je sais bon gré à mon étoile de m'avoir procuré une si agréable aventure. Je ne puis assez admirer mon bonheur.

Après quelques momens de conversation , l'heure du souper arriva. Ils allèrent tous deux dans une autre salle s'asseoir à une table sur laquelle il y avait plusieurs mets différcns. On

, voyait là un grand nombre de pages et d'olB* I ciers ; mais Aboulcassem les fit tous retirer, afin que la dame ne fût point exposée à leurs regards. Il se mit à la servir; il lui présentait de ce qu'il y avait de meilleur et lui versait d'excellent vin dans une coupe d'or enrichie do rubis et d'émeraudes. Il buvait aussi pour lui faire raison, et plus il regardait Balkis, phM il la trouvait belle. Il lui tenait des discourt fort galans, et comme la dame n'avait pai moins d'esprit que de beauté , elle y répondail si spirituellement qu'il en était charmé. Il te jeta à ses genoux sur la fin du repas. Il lui prit une de ses mains et la serrant entre les sienoet t Madame, lui dit- il, si vos beaux yeux m^ont d'abord ébloui, votre entretien vient d'aobetar de m'enchanter. Vous m'embrasez d'un feu qui ne s'éteindra jamais. Je veux désormais Mrê votre esclave et vous consacrer tous les iikh mens de ma vie.

En achevant ces paroles, il baisa la main de Balkis avec un transport si vif que la dame^ effrayée du péril pressant qui la menaçait , changea tout à coup dévisage. Elle devint plot pâle que la mort, et, cessant de se contraindre, elle prit un air triste , et ses yeux furent bientôt bientôt baignés de larmes. Qu'avez-foat , madame? lui dit le jeune homme fort surprit. D'où natt cette douleur soudaine ? Que m'an-* noncentces pleurs, qui pénétrent jusqu'au fond de mon âme? Est-ce moi qui les fais couler? Suis-je assez malheureux pour avoir dit ou ftiit quelque chose qui vous ait déplu ? Parlex. Ne me laissez point, de grâce, ignorer plus longtemps la cause de ce funeste changement qui paraît en vous.

— Seigneur, répondit Balkis, c'est trop dit-* simuler. La pudeur , la crainte , la douleur et la perfidie me livrent des combats trop violent pour pouvoir les soutenir. Je vais rompre le silence. Je vous trompe, Aboulcassem ^ Je suit une fille de qualité. Mon père, qui tait que vous avez un trésor caché, veut seservir de moi pour découvrir l'endroit qui le cache. Il m*a ordonnédc venir chez vousetdenerienépargner pour vous engager à me le montrer» J'ai vouhl m'en défendre, mais il m'a juré qu'il m^ôtetait la vie si je m'en retournais sans l'avoir tu. Quel ordre rigoureux pour moi ! Quand Je n'aa* rais pas pour amant un prince que J'aime oni« quemonl et qui doit bientôt m'épouser , la df* marche que mon père me fait faire ne laitterail

HISTOIRE B^ABOULGASSEM.

pat de me paratlre affreuse. Ainsi, seigneur, si je Tient chez fous, Je vous avoue que c'eslavcc une répugnance que la seule crainle de la mort peut tarmonter.