CLIV JOUR

Plus Banou témoignait vouloir me céder Arouya, plus elle résistait. Enfin, après un long combat où l'amour conjugal demeura le plus fort, le marchand dit à sa femme : O ma chère épouse! contentez-vous donc de régner sur mon cœur, puisque vous bornez là tous vos désirs! Mais que dirai-je au roi? 11 attend ma réponse, et il se flatte sans doute qu'elle sera telle qu'il la souhaite. Si je vais lui annoncer vos refus , que n'avons-nous point à craindre de son ressentiment? Songez que c'est un souverain. Vous savez qu'il peut tout. Peut-être emploiera-t-il la violence pour vous obtenir. Je ne pourrai vous défendre contre un rival si puissant.

— Je vois bien, répondit Arouya, le malheur qui nous menace; mais il n'est pas impossible de l'éviter. Au lieu d'aller trouver le roi et de l'irriter en lui apprenant que je renonce à l'honneur qu'il me veut faire, prenez tout l'argent qui vous reste, emportons ce que nous avons de plus précieux, éloignons-nous de Da* mas ; fuyons et nous recommandons au prophète : il ne nous abandonnera point. Banou goAta cet avis et résolut de le suivre.

Ils n'eurent pas plutôt formé cette résolution qu'ils l'exéculiTent. Ils sortirent de la ville dès le jour même et marchèrent vers le Grand- Caire. J'appris tout cela le lendemain de Dalla Moukhiala, qui n'avait pas voulu accompagner sa maîtresse et qui me fut amenée par un homme de confiance que j'avais envoyé cliez Banou, dans l'impatience où j'étais de le revoir.

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Si J'eusse été moins matlrc de mes passions et que J'eusse absolument voulu me satisfaire, j'aurais bientôt eu Arouya malgré elle dans mon sérail : je n'avais qu'à faire courir sur ses pas ; mais c'eût été commettre une action injuste, et je n'ai jamais aimé à contraindre les cœurs.

Je laissai donc à la femme du marchand la liberté de me fuir et de se retirer où il lui plairait, et je m'étudiai à vaincre un amour malheureux, étude qui ne fut pas moins vaine que pénible. Arouya, malgré tous les efforts que je faisais pour l'éloigner de ma pensée, m'était toujours présente; sa beauté et sa vertu rétablirent dans mon cœur, et depuis plus de vingt années son souvenir me rend insensible aux charmes de mes esclaves les plus belles; les plus piquantes m'amusent sans m'occupcr.

fiedreddin-Lolo finit en cet endroit son histoire. Le visir Atalmulc et le prince Seyf-Elmulouk lui demandèrent s'il ne savait point ce qu'Arouya pourrait être devenue. Il répondit que non, et qulln'cn avait reçu aucunes nouvelles^ depuis qu'elle avait quitté Damas. Il faut avouer, dit alors le favori en souriant, que nous sommes des amans assez singuliers. Le roi se rend aux premiers regards d'une petite bourgeoise, qui lui préfère un vieillard , et pendant plus de vingt ans il en conserve un tendre souvenir sans en avoir été aimé; moi, j'aime une femme qui vivait du temps de Sa-

lomon, et le visir Mais je me trompe, sgou-

ta-t-il en se reprenant, pour le seigneur Atalmulc, je conviens qu'il aurait tort d'oublier la princesse Zélica : elle en a trop bien usé avec lui pour qu'il en perde la mémoire.

Le roi de Damas ne put s'empêcher de rire de la réflexion de Seyf-Elmulouk. Il en riait encore quand tout à coup il aperçut un assez grand nombre de chameaux et de chevaux qui paissaient dans une prairie ; il y remarqua aussi plusieurs pavillons tendus sous lesquels il y avait des hommes qui passaient le temps à boire et à manger. Gagnons cette prairie, ditil au visir et au favori ; sachons qui sont les gens que nous voyons et où ils vont. Aussitôt ils poussèrent leurs chevaux vers les pavillons, et à mesure qu'ils s'en approchaient, ils dccouvraien t de nouvelles choses.