XIII« JOUR

Le courrier du calife ne fut pas plutôt dans la ville de Basra qu'il se hâta de remettre sa dépèche au roi, qui ne put la lire sans sentir une vive douleur. Ce prince la montra à son visir. Aboulfatah, lui dit-il, vois quel ordre fatal le commandeur des croyans m'envoie. Puis-je me dispenser d'obéir? — Oui, seigneur, répondit le ministre ; ne vous abandonnez point à votre affliction. Il faut perdre Aboulcassem. Je vais, sans lui ôter la vie, faire croire à tout le monde qu'il est mort. Je le tiendrai si bien caché qu'on me le verra jamais ; par ce moyen vous demeurerez toujours sur le trône et vous aurez toutes les ricb^ses de ce jeune homme, car quand

nous serons maîtres de sa personne, nous lai ferons souiïrir tant de maux que nous l'obligerons à nous découvrir son trésor. — Fais ce que tu voudras , reprit le roi -, mais que manderonsnous au calife ? — Reposez-vous encore de cela sur moi , repartit le visir. Le commandeur des croyans y sera trompé comme les autres. Lais* sez-moi seulement exécuter le dessein que je médite , et que le reste ne vous cause aucune inquiétude.

Aboulfatah , accompagné de quelques courtisans qui ne savaient pas son intention , alla voir Aboulcassem. Il les reçut comme lespremièret personnes de la cour ^ il les régala magnifiquement ^ il fit asseoir le visir à la place d'honneur, et il le comblait d'honnêtetés sans avoir le moindre soupçon de sa perfidie.Pendant qu'ils étaient tous h table et qu'ils buvaient d'cxceUent vins , le traître Aboulfatah eut l'adresse de jeter dans la coupe du fils d'Abdelaziz, sans que personne s'en aperçût, une poudre qui ôtail tout à coup le sentiment : un corps tombait en léthargie et ressemblait à un cadavre déjà privé du jour depuis longtemps.

Le jeune homme n'eut pas poçté la coupe à ses lèvres qu'il lui prit une faiblesse. Ses domestiques s'avancèrent pour le soutenir ; mais bientôt voyant en lui toutes les marques d'un homme mort, ils le couchèrent sur un sofa et commencèrent & pousser des cris effroyables. Tous les convives, frappés d'une terreur soudaine, demeurèrent saisis d'étonnement. Pour Aboulfatah, on ne saurait dire jusqu'à quel point il porta la dissimulation. Il ne se contenta pas de feindre une douleur immodérée , il se mit à déchirer ses habits et à exciter par son exemple tous les autres à s'aflliger. Il ordonna ensuite qu'on ftt un cercueil d^ivoire et d*ébène, el tandis qu'on y travaillait, il s'empara de tous les effets d'AbouIcassem et les mit en séquestre dans le palais du roi.

Cependant le bruit de la mort du jeune homme se répandit dans la ville. Toutes les personnes de l'un et do l'autre sexe prirent le deuil et se rendirent à la p<»rte de son hôtd la tète et les pieds nus ; les vieillards et les jeunes gens , les femmes et les filles fondaient en pleurs ; ils faisaient retentir l'air de plaintes el de lamentations. On eût dit que les uns perdaient en lui un fils unique, les autres un frèrt^ et les autres un mari tendrement aimé. Les riches et les pauvres étaient également lou-

HISTOIRE D'ABOULCASSEM.

chés de sa mort : les riches pleuraient un ami qui les recevait agréablement chez lui , et les pauvres un bienfaiteur dont ils n'avaient jamais pu lasser la charité. C'était une consternation générale.

Le malheureux Aboulcassem Tut enfermé dans le cercueil , que le peuple , par ordre d'Abouiratah , porta hors de la ville dans un grand cimetière où il y avait plusieurs tombeaux et entre autres un magnifique où reposait le père de ce visir avec quelques autres personnes de sa famille. On mit le cercueil dans ce tombeau , et le perfide Aboulfatah, appuyant sa tête sur ses genoux, se frappait la poitrine, il faisait toutes les démonstrations d'un homme que le désespoir possède. Tous ceux qui le voyaient en avaient pitié et priaient le ciel de le consoler.

Comme la nuit approchait, tout le peuple se retira dans la ville , et le visir demeura avec deux de ses esclaves dans le tombeau , dont ils fennèrenl la porte à double tour. Alors ils allumèrent du feu , firent chauffer de Teau dans un bassin d'ai^ent, puis ayant tiré du cer* cueil Aboulcassem, ils le lavérentd'eau chaude. Ce jeune homme reprit peu à peu ses esprits. Il jeta les yeux sur Aboulfatah , qu'il reconnut. Ah ! seigneur , lui dit-il , où sommes-nou:( et dans quel état me vois-je réduit ? — Misérable, lui répondit le ministre , apprends que c*cst moi qui cause ton infortune. Je t'ai fait apporter ici pour t'avoir en ma puissance et te faire souffrir mille maux si tu ne me découvres loo trésor : Je mettrai ton corps en pièces , Tuiventerai tous les jours de nouveaux supplices pour te rendre la vie insupportable , en 00 nioC Je ne cesserai point de te tourmenter que tu ne me livres ces richesses cachées qui te font vivre avec plus de magnificence que les îws. — Vous pouvez faire tout ce qu'il vous plaira , lui répondit Aboulcassem , je ne découvrirai point mon trésor.

A peine eut-U achevé ces paroles que le lâche et cruel Aboulfatah fit tenir par ses esclaves le malheureux Hls d'Abdelaziz et tira de dessous sa robe un fouet de courroies de peau de lion entortillées dont il le frappa si longtemps et avec tant de violence que ce Jeune bcjmroe s'évanouit. Quand le visir le vit en cet état, il commanda à ses esclaves de le remettre dans lecercueil, et lelaissant dans le tombeau, qu'il flt bien fermer, il se retira chez lui.

Il alla le lendemain matin rendre compte au roi de ce qu'il avait fait. Sire , lui dit-il, j'éprouvai hier la fermeté d' Aboulcassem ^ elle ne s'est point encore démentie-, mais Je ne crois pas qu'elle résiste aux tourmens que Je lui préparc. Le prince, qui n'était guère moins barbare que son ministre, lui dit : Visir, Je suis content de vous , J'espère que nous apprendrons bientôt dans quel lieu est le trésor. Cependant il faut renvoyer le courrier sans différer davantage. Qu'allons-nous écrire au calife? — Mandons-lui, répondit Aboulfatah, qu' Aboulcassem, ayant appris qu'on lui donnait votre place, en a conçu tant de Joie et en a fait de si grandes réjouissances qu'il est mort subitement dans une débauche. Le roi approuva celle pensée. Ils écrivirent sur-le-champ à Ilaroun Alraschid et lui renvoyèrent son courrier.

Le visir , qui se flattait qu'Aboulcassem dès ce Jour-là lui découvrirait son trésor, sortit de la ville dans la résolution de lui aller faire souffrir de nouveaux supplices. Mais étant arrivé au tombeau, il fut surpris d'en trouver la porte ouverte. Il entra tout troublé, et ne voyant plus dans le cercueil le fils d'Abdelaziz, il en pensa perdre l'esprit. Il retourna promptement au palais et raconta cet accident au roi, qui se sentit saisir d'une frayeur mortelle et qui lui dit : 0 Waschi , que deviendrons-nous ? Puisque ce Jeune homme nous est échappé, nous sommes perdus. Il ne manquera pas de se rendre à Bagdad et de parier au calife.