CLXXIV» JOUR

Je tressaillis de Joie au discours de l'esclave.

Mon cher ami, lui dis-Jc en lui faisant préseni d'une bague, instruis-moi, je t'en conjure, du sort de celte princesse, qui m'est toujours chèrt malgré ses rigueurs. Kst-elle dans la même %h» luation où je l'ai laissée? — Non, seigneur, re» prit l'esclave. Ses affaires ont bien changé de face depuis deux mois. Le roi de Serendib a voulu qu'elle épousât un vieux seigneur de sa cour qui en était amoureux. Elle n'a pu se dit» penser d'obéir : elle est mariée.

La douleur que je fis paraître à cette nouvelle fut si vive que l'esclave en parut touché. Je suis fâché, me dit-il, que le mariage de rot maîtresse vous fasse tant de peine. C'est votre faute aussi. Que ne renoncioz-vous à votre prophète ? Vous posséderiez présentement It plus belle dame du monde et des richesses immenses. Si j'eusse été à votre place, il n'eût pat fallu me donner tant de temps pour me consul* ter qu'on vous en donna. Dès le premier Jour, dès la première heure, dès la première minute, Je me serais déterminé à faire tout ce que souhaitait Canzade. Que vous vous seriez épar» gné de peine à vous-même et ù elle ! Car après votre départ elle a été malade, et peu s'en eti fallu qu'elle n'ait perdu la vie.

Je ne sais, continua-t-il , si je dois lui dire que vous êtes à Serendib. Je crains d'irriter set ennuis , que le vieux seigneur qu'elle a épouaé n'est guère propre à dissiper. D'un autre côtA, Je vous vois si afnigé que Je ne puis me résoudre h vous ôter toute consolation. Je voua promets donc que dès aujourd'hui ma mal» tresse saura que je vous ai vu. Je lui ferai dire par une de ses femmes que vous vous repentei bien de votre conduite passée, et que si voue étiez A recommencer, vous ne balanceriez paa un moment à renoncer pour elle ù la doctrine de Mahomet. — Non , non ! m'tH;riai-Je en cet endroit, garde-toi bien de lui faire dire une chose que je ne pense pas et que je ne pourrais penser quand il dépendrait de moi de la posséder à ce prix. Dis-lui seulement que Je suis au désespoir de Tavoir perdue et d'apprendre qu'elle n'est pas contente de sa situation.

L'esclave me jura qu'il s'acquitterait exacte* ment de la commission dont je le chargeais. II ajouta même, pour soulager sans doute ma douleur, qu'il était persuadé que Canzade aurait pitié de moi *, que sa pitié ne se bornerait pas à me plaindre en secret, et que cette dame, ayant des femmes aussi adroites qu'elle en avait, ne

m'abandonnerait pas à mon allliclion. Après cel entretien, Tesclave me quitta, et je demeurai dans un état où il y avait autant de joie que lie douleur. Si ce changement du sort de Ganlade m^aflligeait, je sentais quelque joie quand Je Tenais à penser qu'elle pourrait me permet- Ire de la voir en secret et qu'elle souffrirait pnon amour. Flatté d'une idée si agréable, j'atlandais tous les jours que Tcsclave qui m'avait parlé vint me chercher chez Habib , où je lui avais dit que je demeurais ; mais mon attente fut vainc. Un mois entier s'écoula sans que je reçusse aucune nouvelle de Canzade.

Je jugeai alors que l'esclave avait mal jugé des sentimens de sa maîtresse ^ que le seigneur qu'elle avait épousé était aimé , ou qu'enfin la vertu de la dame triomphait de l'amour qu'elle avait pour moi si elle ne pouvait l'éteindre. Plein de celle dernière pensée, que j'avais la vapité de croire juste , je me retirai à une assez ))clle maison de campagne que le correspondant de mon père avait à trois quarts de lieue do la ville de Serendib.

Là je m'occupais à me promener, ou, pour mieux dire, à rêver en me promenant à l'objet dont j'étais épris. Un jour je m'éloignai insenaiblement de la maison de Habib , et comme je marchais le long d'une rivière, j'arrivai à une magnifique pagode qu'on a bâti sur ses bords ; après en avoir admiré la structure , je donnai tout à coup mon attention à une chose qui me IMirutIa mériter. Je vis plusieurs prêtres gentils qui dressaient sur le rivage une espèce de cabone avec des roseaux et d'autres matières /combustibles. Je m'approchai d'eux et leur demandai ce qu'ils faisaient? L'un d'entre eux me répondit : H faut que vous soyez nouvellement arrivée Serendib, puisque vous me faites cette question. Ignorez-vous la coutume des Gentils, et que le lieu où nous sommes est destiné à leurs funérailles? C'est ici qu'on brûle leurs dépouilles mortelles et que leurs femmes, en s'immolant aux mûnes de leurs époux, acquièrent une immortelle gloire. Un des principaux seigneurs de la cour de Serendib est mort -, son corps sera brûlé sur ce rivage dans cinq ou six heures, et sa fidèle ^épouse veut être consumée des mêmes flammes qui doivent le réduire en cendres •.

' On sait que la religion indienne, ou plulôl b coutume, ordonne aux veuves de se brA'cr avec le cadavre de leurs époux, •I que les Anglais n'onl pas encore réussi i abolir coropléle-

Comme je n'avais jamais vu cette cArémcHnie, quoique je susse bien qu'elle était obser^ vée en mille endroits du monde , je résolus d*eii être témoin. Je ne pouvais m'empêcher de déplorer l'aveuglement de ces idolâtres dont It piété sacrilège consacre la fiireur, ou plutôt Je m'en prenais à leurs prêtres , dont J'avais entendu parler à Surate, où cette effroyable coih tume est aussi suivie par les Gentils. Je savais que les détestables ministres de leurs pagodes perpétuent cette barbare loi pour subsister plus commodément.

A mesure que l'heure de cette horrible exécution approchait, la campagne se remplissait de monde ; la plupart des babitans de It ville sortirent pour y assister, les uns à pieds, les autres à cheval. J'aperçus plusieurs personnes portées sur des palanquins * et précédées par des esclaves dont quelques-uns portaient des étendards et le reste jouait de la trompette. Je vis venir aussi le gouverneur de Serendib; il était monté sur un éléphant, et il paraissait au milieu de dix ou douze personnes assises comme lui sous une tente qu'on avait dressée sur le dos de Taniinal. En moins de deux ou trois heures il y eut plus de trente mille person* nés au\ environs de la pagode et de la cabane. Ne voulant pas qu'aucune circonstance de cette cérémonie pût échapper à ma curiosité, Je perçai la foule et m'approcliai du bûcher le plus près qu'il me fut possible. Je comptai Jusqu*à vingt prêtres qui avaient tous un livre à la main. Ils commencèrent à faire des prières en attendant la victime.