HISTOIRE DU VIEUX ROI D'ETHIOPIE ET DE SES TROIS FILS

Sire, le propre de la sagesse est d'examiner avec une extrême attention tout ce qui t^olfre à faire ou à éviter. Un roi d'Ethiopie tuivit cette belle maxime dans une conjoncture autti délicate que celle où votre majesté se trouve.

Ce roi, âgé de six-vingts ans, voulut te démettre de l'empire et finir un règne glorieux par le choix d'un digne successeur. Il avait trou fils de trois femmes différentes, qui vivaient toutes trois ^ chacune d'elles parla pour le tien, de sorte que le roi , qui était aussi bon mari que bon père, flottait dans une incertitude la plus cruelle que l'on puisse imaginer. Que rèsoudrai-je? disait-il en lui-même : let loit parlent pour l'ainé, ma sultane favorite pour le second , j'ai du penchant pour le plus Jeune. O sultane trop aimable ! j'ai senti les eflett de vos regards doux et flatteurs ! O nature imbécile ! vous cédez â mon amour ; mais ni l'un ni l'autre ne triompherez des lois : je veux onourir sur le trône, afin qu'après ma mort let loit

décident Les lois ne décideront rien, la

guerre s'allumera entre mesenfans, met peuples seront la victime de leur ambition, et Je dois tout à mes peuples. Belle sultane, Je doit commencer par vous à me sacrifier au bien de mes sujets ; je les laisse maîtres de se choisir un souverain.

Ensuite de ces réflexions , il assembla set visirs, les grands et le peuple. J'ai, leur dit-il, un pied sur le trône et Taulre dans le tombeau^ mais je voudrais, s'il était possible, ne point descendre dans Fablme de l'éternité la couronne sur la tête : son poids m accable et

LK IlOI D ETHIOPIE ET SES FILS.

inliurnilic \ je voun b rcmoU, choisisacz-vous un mnUre. Il parul alors sur les visages une Irislesse profoiiclt'. Lt» peuple cria loul cPune \o\\ : /'irf, rire Ir roi! notre père et notre ami! '-^ Soyei moins sensibles , interrompit le roi, TOUS êtes mes entrailles ; vous ne pouvez rien Duiïrir que je ne le ressente ; lanl de douleur tirégcrait ma vie. Le» eris rcdoublenl; le roi lue peul retenir ses larmes. Pour ne plus penser, [dit-il, ù ce que vous allez perdre, voyez ce qui JYous reste. Les princes mes enfans ont toutes llci qualités qui foui les grands hommes ; proclamez celui des Irois qui vous semble le plus digne d'mxuper le Irùne que je quille.

Un profond silence succède aux plaintes et aux soupirs. Tout le monde lève les yeux vers le Irùne ; on voit les trois princes assis sur les gradins ; chacun les admire \ on ne peut aimer Tun plu» que Taulre. Personne ne se détermine. Le grand visir approche, et parle enfin de cette sorlc : Roi sage, roi vaillant, que celui , qui tire la lumière des ténèbres , qui des tior- Durs de la nuit fait un beau et agréable main, vous tienne en sa sainte garde et perpétue foirc postérité. Recevez avec votre bonté ordilire un conseil de votre fidèle esclave : faites ^gn<T chacun de vos fils trois jours seulement, H nous déciderons ensuite, puisque voire haute Snnjeslè le |x^rmet \ notre choix sera judicieux, car on connaît les hommes dans la fortune el dans le vin. Celui-là est vraiment sage que ni l'un ni laulrc n*onl pu corrompre.

Le conseil du grand visir ftjl suivi et pré- ^talut dans l'esprit du roi sur tes plus subtiles idresses de ses trois femmes, qui virent par là purs sollicitations vaines, leurs projets confonius. Le prince aîné lut revMu de la pourpre et prit eu main le sceptre* Sa mère lui rerommanda d'être affable et libéral , de ne point toucher à la fomic du gouvernement , de pardonner aux coupables. Par-lâ , lui dit-elle, fous aurez tout le monde pour vous, le roi. les randi cl le peuple.

Des înxiruclions qui roulent sur de tels prin- Jcipes semblaient promettre une fin heureuse. Le prince les suivit exactement ; mais on se lélîa d'une conduite qui paraissait étudiée. [Les trois jours de son régne expirés, le second prince monta sur le trône. Sa mère lui donna des leçons toutes diiïèrenles : dépose les visirs , lui dil-elle , chasse les docteurs, élève aux grandes dignités des gens ambitieux , qui, pour

se conserver leurs emplois , L'adjugeront Tempiro; et quand tu seras bien alTermi surle trône, nous rappellerons les visirs et les docteurs , et les richesses qu auront amassées les ministres ambitieux serviront à regagner la confiance et ranimer le zèle de ceux-ci.

Ce plan fut suivi-, mais le peuple craignit tout d'un prince qui voulait la couronne et s'embarrassait si peu de la mériter. Le troisième fils du roi prit h son tour l'autorité sou*-j veraine; il ne voulut point de conseil de sa mérewJ Un derviche arabe , dit-il à ceux quîsVn éton«l naient , a fort sagement écrit, parlant desfemJ mes, que Dieu leur a fait un paradis à part t| parce que, si elles entraient dans celui des hora-* mes. elles en feraient un enfer '. Je respecte infiniment ma mère, je crois même ses avis fort bons : mais il est des lois que je veux suivre, et ce qu'il y aura d'obscur , nos sages vhj sirs et nos savans docteurs que je rétablis dans leurs charges, m'aideront à Tinterpréler.

Après qu'il eut employé le premier jour et une partie du second à donner aux peuples de bons juges» aux soldats de vieux el sages capitaines , le roi son pérelui envoya des docteurs pour l'interroger en public et pour savoir s'il entendait les lois et Fart de régntr. Les docteurs commencèrent à lui faire des questions. L'un lui demanda : De quelles gens un roi a-t-il | absolument besoin près de sa personne ? — De ' huit sortes, répondit le prince : d un sage visir, d'un grand général darméc, d'un habile secrétaire qui sache parfaitement écrire en arabe, en turc et en éthiopien , dun médecin consommé dans la ptiysique et dans la cannaissance des remèdes , de savans docteurs , pour|

• C*c<l à tort qwe gi»ehi«e«auleuri oui traûc^ qui? Uahoir ri*iTiit imini ûnmw mirée aui Tcmm^j dant tf puradi*. Je cfr lerai h vc firopo* «liC inrcdole que Ton rippi^rli* sur k propliclc Uff Arabc«« et doiil J'emprunte ta tmductiou à V, Graii* perrt de t,Agrafifte.

*f U» nwUIrttr el lo plut |ru4 dw hùnmtë ( que niea r^ pmde «ur lui sei béo^ÛtctiODi lef plui âbondiolei .' pblnnUll lutoiitiers. tnâif delcmp«en leiTip*,etloriqu'*l bM»3iU'rUnpï»er la p(ai«Anlerie ti»m «f* parole» sfliiiU'i« il nediMliiamai* que li \érUr, et eV'UiH loujoun* tl une manière adroileet Indireete. On rapporte qu it dit une foi« à une vu-ilie femme i Au jour de la r^urreeiion, juriidc Tieille rrmmi^ n'entrera «taui le paradlt. Li \ieilte« toute troubi* e , s'eriia atec douleur o proph^î-^p de Dieu ' quelles fjule*. nouf pauvres tieilîe» (rnmirà, nvoti^ noux rninniiM*« puuT que nous sojtm» priiéct du bonlieur «Irulrer dittt» le piirftdif ' L'etu de Dieu > que lef IvuiMletiont crle»tei repoiei»! tur lui ' ) (U un ««urire, puis^ êi'ariaiil le voiitf de rul>i« ipU cnu\rjiii les perte» île *ei deni«^ M dit Ijt erreur ( qu tt soit «lorillr * mjeunlra tnulei tes ùeillea rrimnca el la întroHiliurik iUn« \v paradis. ■>■ Journal ananifur^

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CONTES TURCS

rinstruirc des lois à fond, de derviches éclairés pour lui expliquer les points obscurs de sa religion et de musiciens pour rappeler, par ia douceur de leurs voix et par Tharmonie de leurs instrumens, ses esprits dissipés dans l'application qu il aura donnée aux affaires de son état. Un autre docteur lui dit: Prince, à quoi comparez-vous un empereur , ses beys « , ses sujets, son empire et ses ennemis? — Un empire, repartit le prince, ressemble à un pâturage, Temporcur au berger, ses sujets aux moutons, ses beys aux chiens du berger , et ses ennemis aux loups.

Le vieux roi d'Ethiopie, charmé des réponses de ce jeune prince , se mit à pleurer de joie et dit en lui m^lnc : mon (roisiéme fils est le plus savant et lopîusdigncdu trône. Mai,< avant que de dérlaiiT ma pensée, je veux connaître celle de mt*» peuples.

11 fil publier un ordre à tous les habitans de la ville, de se trouver le lendemain matin dans la campagne. Il parut monté sur un beau cheval , accompagné de ses trois fils et de ses courtisans -, et lorsqu'il fut au milieu de son peuple, il parla en ces termes : O mes concitoyens ! mes parens ! mes fidèles sujets ! ne regardez point ce que je suis aujourd'hui, personne n'est plus petit que moi devant Dieu. Demain , c'est-àdire, au jour du jugement, auquel nous ajoutons foi, combien y en aura-t-il parmi vous, qui , possédant de hautes dignités dans le ciel, me diront en me déchirant mes habits : ah. tyran ! que tu nous as fait souffrir pendant ton long et odieux régne! Au lieu de répondre à vos reproches , je demeurerai dans un honteux silence et n'oserai soutenir vos regards irrités. A ces mots , ce bon monarque tira son mouchoir et s'en couvrit le visage en pleurant à chaudes larmes. Ses fils et ses courtisans pleurèrent à son exemple, et tout le peuple, touché de douleur et de pitié, poussa dans les airs des cris et des hurlemens.

Enfin, le vieux roi essuya ses pleurs et reprit ainsi la parole : O mes amis ! je suis prêt à sortir de ce monde pour entrer dans le palais de réiernilé. Je vous conjure de me décharger la conscience des choses que vous pourriez me reprocher, afin que je ne sois point maltraité des anges Munker et Nekir* dans mon

• Dey ou beyh veul dire chef, prince.

' Ce font deux anges qui, selon les rnahoméUns, interrogent lei mori^ sur leur dieu, leur prophète, leur religion el leurs mœart. si les morts répondenl bien et 8*ils ont bien bit, let

tombeau et qu'ils laissent auprès de moi, en t*eo retournant, une houri jusqu'au jour du Jugement. Outre cela , choisissez celui de mes troit fils qu'il vous plaira pour me succéder. Toas les habitans s'écrièrent : Que les jours du roi durent autant que l'univers ! nous n'avons nul reproche à lui faire ^ que Dieu soit content de lui! Quant aux princes ses fils, que sa majesté mette elle-même sur le trône celui qu'elle tondra , nous y donnons les mains ; mais si elle nous ordonne absolument de dire lequel noos croyons le plus digne de remplir sa place, noos avouerons que c'est le plus jeune des trois.

Après cette déclaration , le roi reprit le' chemin de la ville , rentra dans son palais et donna tous les ordres nécessaires pour le couronnement du troisième prince. Néanmoins, voulant encore une fois éprouver sa capacité, il flt venir trois criminels et lui dit : Prince, jugez ces trois hommes et les condamnez suivant les lois. Il y avait un voleur, un meurtrier et on adultère.

Le prince écouta les dépositions des accusateurs et dit : Le crime a dilTérens degrés qui demandent plus ou moins de rigueur ; une circonstance omise ou ajoutée l'aggrave ou le diminue. Ce voleur a pris chez un trésorier une cassette pleine d'or, et toutefois il ne mérite pas d'avoir le poing coupé comme celui qui n'aurait dérobé que dix drachmes : la raison de cela est que la cassette n'est pas marquée au coin du roi, de même que les drachmes le sont. Mais s'il avait ouvert le coffre, qu'il en eût tiré de l'argent, il faudrait lui couper le poing. Cette décision est du grand prophète Mahomet.

Le jeune prince jugea le meurtrier avec la même sagesse. Il y a, dit-il, beaucoup de différence entre un crime commencé et un crime consommé. L'homme que voici a attendu la nuit son père dans un bois pour l'assassiner; mais il s'est repenti et n'a pas tué son père, quoiqu'il en fût maître. Je Tabsous, car un crime commencé et qui n'a point été consommé parce qu'on ne l'a pas voulu est digne de pardon. Les accusateurs ne devaient point m'amener cet homme-là comme un meurtrier; ils devaient dire qu'il avait eu une mauvaise intention et non qu'il avait fait une mauvaise action.

anges laisient en leur compagnie une houri, e*etl4-dire me llUe du paradis, qui demeure arec eux jusqu'aa Jour du Jofemenl. ( Voyei ci-deafiii, p. 139.