LA VIEILLE ET LE CHAT NAIGIYE

Une vieille, dit*il, plus maigre qu'une épme sèche, demeurait daos une cahute aussi peu solide qu'une toile d'araignée , plus étroite que la main d un avare et plus obscure que Pesprit d'un ignorant. Elle navait qu'un chat pour toute compagnie. Ce chat ne vivait que de méchant brouet que la vieille lui donnait, et Jamais il n avnit vu image ou figure de [lain, pas même en idée , ni entendu prononcer à étranger ou ami le nom de quelque viande que ce fût. Tout son plaisir et toutes ses délici*s se terminaient à s'approcher deTenlréo du trou d'une souris et A se repallre de Todeur qui lui en venait au cerveau, ou à contempler les traces de pattes de souris sur la iK>ussiéfe, et lorsque cela lui arrivait, il était aussi content et aussi éveillé qu'un pauvre qui a trouvé une maille; mais lorsque le bonheur voulait qu il attrapât une souris et qu'il la Itnt entre ses pat tes , il était dans une joie aussi inexprimable que c^lle d'un gueux qui a frouvé de Tor.

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CONTES ET FABLES INDIENNES DE BIDPA!

Cette joie durait det mois entiers, et le cliagrin était banni de sa léte à cent journées de distance, il était même du temps sansman^ ger après un repas de cette importance, et il tenait cela pour une faveur très-singulière qui lui venait d'en haut : Qu'est-ce ceci, disait- il , que vois-je? Ciel ! est-ce veille ou songe , d'être si à mon aise après tant de misère ? Comme cela lui arrivait néanmoins très-rarement et que la maison de la vieille était pour lui un lieu de famine , de peine et d'affliction , à la fln il se trouva si atténué qu'il pouvait à peine se soutenir.

Un jour qu il était si faible qu'il n'en pouvait plus, il grimpa sur le toit avec beaucoup de peine, et là, en regardant do c6lé et d autre, il aperçut un autre chat dont la vue le surprit : c'était un chat bien nourri, qui avait le port d'un lion, l'embonpoint d'un léopard, l'œil vif et brillant comme celui de l'œil de chat des Indes, le poil fin comme de la soie, aussi beau et aussi luisant que la marte zibeline; avec cela, il jetait les yeux fièrement çà et là, et son miaulement approchait du rugissement d'un lioo \ il marchait aussi avec gravité età pas comptés tant il était gros et chargé de graisse.

Quand le chat de la vieille vit un autre chat desonespècesi puissant et si gaiilai*d : Vraiment, lui dit-il , à vous voir marcher si maj(!slueusemenl et à cet air de santé , il ne faut pas demander d'où vous venez ; vous êtes de ceux qui mangent à la table d'Abouhoreira , ou vous venez de la salle des festins du khan de la Chine. B"où vient cet air de grandeur? Quelle est la cause de l'embonpoint et de la force qui paraissent en vous ? Ne dédaignez pas la demande que je vous fais ; je vous conjure de me dire qui vous nourrit si bien.

Le chat voisin répondit d'un air de satisfaction : Je mange les re*»tcs de la table du sultan. Je me trouve chaque matin à la porte de son palais avec la méiue exactitude que si j'en étais portier, et lorsque la salle où l'on mange «si remplie de plats que l'on a desservis, je me jette dessus liardimenl et je prends quelque bon raoreoau do viande bien grasse ou de pain qui vaut du gâteau, et j'ai de quoi faire bonne chère pour ce jour-là et pour la nuit suivante. Yoilà de quelle manière je passe la vie.

—Dites-moi, je vous prie, lui demanda le chat de la vieille, qu'est-ce que de la viande grasse dont voQs venez de parler, et qu'entendez-vous

}>ar ce pain qui vaut du gâteau ? Jamais je n*ai entendu parler de ces ragoûts, et je n'ai mangé do ma vie que de la soupe d'une bonne vieille et de la chair de souris , mais rarement. Le chat voisin, surpris de cette simplicité, le regarda avec étonnement et lui dit en raillant : Cest do là que tu es si léger et que tu as la taille si raccourcie avec un ventre de toile d'araignée. Misérable que tu es, conmie te voilà fait ! Tu couvres de confusion et d'une infamie élemelte tout ce que nous sommes de chats par le bel état où te voilà. Tu n*as que les oreillet et la respiration de chat; dans tout le reste, ta n^es proprement qu'une toile d'araignée. Si îu fréquentais le palais du sultan et si tu remplitsais tes entrailles de morceaux friands et deTÎandes exquises, peut-être qu'avec une nouvelle vie tu trouverais l'embonpoint que tu n'as pas.

A celte léprjmandeouira^nte, l^avidilé et la gourmandise firent un étrange ravage et un terrible remuement dans les entrailles du chat de la vieille, et ce fut ce qui lui fit dire au chat voisin d'une manière suppliante : Moo frère, vous êtes mon voisin et de même espèce que moi, et vous savez qu'entre les animaux, lf« chats observent religieusement les lois de l'amitié entre eux. La première fois que vous irez au palais du sultan , qui vous empêche de faire paraître votre générosité, d'user du devoir d'un frère envers un frère et de vouloir bien que ce misérable qui vous en supplie ait l'avantage de vous sefvir de compagnie. Peut-être que par votre appui et votre aulorilé, ce corps ruim* et défait se remettra cl deviendra tout autre. Le chat voisin se laissa toucher de compassion à ses prières et il lui promit qu'il viendrait le prendre le lendemain pour le mener au festin, après quoi ils se séparèrent.

Le chat maigre descendit du toit rempli (K> joie et d'es|)érance et fil le n*cit de son avrnture à la bonne vieille. Comme elle Taimnit et le conservait depuis lonfzlonips, die tâcha lU* le détourner de son dessein, de' crainte de lo piT dre : Cher camarade, lui dll-clle, prends garde, ne te laisse ims Iromper par les ruses des gt^n*^ du monde, et ne change pas |M)ur tous les autres biens la provision de bobriélé dont tu jouis avec moi. L'avidilé présente d'abord un beau dehors, mais ce n est que de la poussière et de la pourriture au dedans, de même que dan» les tombeaux *, et toutes h^ belles espérances qu'elle domie finissent plutôt par le mort que

LA VIFÎIXK ET LE CHAT MAH;Kt\

par ïiï pOâsessioii de ev que Ion Mvnû ûv\U\ Ainsi, |»ijiM|tM' cHIe InutiiR'u^e ronduit à liii- Dm, k* i»lu^ H^r c.^l dr "r Hver : «euv i|ui ne »i? Iti^Mi }J4is it€ }iuiil jîMH;ii)^ rîrhi*», quand nic^me iK auraiefU UhjIcs Ic.^ lithOHJ^î8 <te (lartiun*. i:ile lut dit iMicorr ptusinirti autre.s choste^t pour hii ivprè^nter le danger AU(]uct il sfXjHîKail. Mai» le chai inolaviftè liait tellrîncnt enchaniê cl rcuHili du dù^ir de goûter dn festin (ki sultan qu d M'êtad plus < iipal>le di* rerevoir ni d ec«>iiier aucun iiuss, IL en viiui de kïiée m^nie que ât% anuins^ îuiprê:» de qui les coa^ils t^oiïl conuiH? du vent que l'on voudraii renfer* in*T dan» «m* cage 4HI comme de I eau doiii on eolrepn^ndrail de remjHir un crîbie.

£n un mot le lendoniain, au leitips et ik rheun* rite, le chat de la vieille n'alla pan (tl n on t pm la force), mai» it se traîna au palais du sultan avec léchai voimn. Far malheur |>our lui, la niaiinie qui porte que le ^o^trinand va où m position le 4 onduil dan^ ir trmps qu'il dml Hre frustré de «on attente se trouva véritable à son égard. En eflel, avaiH qu il arrtvM, son mauvais di^tin afaM disposé les clioees d une manière toute contraire à ce qu'il sï'taît promis, car le jour prècédctit le«s chais avaietit commis un tî grtnd désordre que le pillan en colère avait ordonné Irès-expresM^menl que dei ardliers armés d'arcs H (ie rtèches se misteot en embuscade el tirat»sent sur tous les qui parnUratent ou qui prendraient le ier morceau, qui dcvnit Cire le demii'r de leur vie.

Le chai de la vietlle, qui ne savait rien de celle ordonnancr, enivré de la gounnandtse éonl il (KHissê, nVut pn?i phtltVt senti Todeur des des el enlLHidu le son des plats, de^; hnssins vi lies antres vases ik» porrcbifR* dans lesquels elles étaient servies, (lu'il se jda dessus, malgré êa faiblesse, avec l'imiH^luosîl*^ d'un épervier sur sa proie, sans considérer qu'elles étaient perparces pour le sulLan. Mois son heure ^«tatl venue, et ce n'était pas pour Itti que la mnrmtte avait bouilli. A pi*tne se fut-ïl saisi d'un pros morceau qu'il se sentit frappé d'une flèche. H le lâeha dans le mocrietit et s'enùiit à toutes jambes Jusqu'à ee que ta forces lui manqué* renL Alors voyant rimseler le *ang de ses entntilles : Si^ cHl-tl, )e ne metin pas de ce coup

lêrm.)

, iriou loi maboniAiMi. vlraM ihi irnift« ilt UtÂnô

falal, je me Cimtenterai de souris et de la foii|it* de ma vieille. Puisque la dcHKeur du fiiidve console pas de la piqûre de l'atR'iUe, il vaut mieus mander du raisinet que du imel.

— Je vous ai rapjx>rl{* celte histoire remarquable, ajouta ie vautiHir, aOii que vous leniei à grand Itonneur d'avoir place dans noire nid et qoe vous compreniez qui4 est Tavantage tp»^ vous avez de trouver de quoi \i>re en n1c»r» daiice hîun peine et an» «oin, que vous \im% eoiite-iitie?, de ce que Dieu vtms envtMe et qiu* vous n>n elierchiez |ias davantage. Poiiqiic vous èk's si bien ici, ne vou» éloigne/ pax |uic»r voyager; ii'abandimnez pa* le btmheur que vous possédez et ne vous préci^ntez pas* iuu« même dans te malheur ; en un mot n*éleiide/ pas vos désirs jusqu'au dêréglenierd el |»a*^ez vous de ce que la Providence vous dimne. Si la fourmi n avait cette retenue el si elle voidait entrer dans toutes les maisons pour en lirer de quoi remplir se» magasins, elle serait tous le-* jours écrasée é l'entrée des portes.

Ce discours pathétique ne fut pas capable de convaincre te faucon. Il répliqua et dit en* core au vautour : Je vois liien que tous ce^t conseils sont un effet de la tunure volonté quif vous avez pour moi ; mais permettez moi de TOUS dire qu ils ne soni pas conformes h nwii génie, qui me porte à des choses grandes et relevées^ el piKir vous dire mon senliinenl avec liberté, j*iijouterai qu il n'y a que les béleji les plus grosïiiéres qui se eontenlent sinvplement de boire el de manger. Qui a»pite au bonheur parfait ne doit avoir pour but que de hautes entreprises, et qui veut porUr ta couronne, parmi les grands inoruirque)!, doit mettre la main à Fœuvre et faire des eiïorts dij^ne» de la noblesse de ses idé^. Un esprit éteve comme le mien ne se borne pas â des action» de gens qui vivent de ménage. Qui veut liabiter dans les togemens les plus apparens ne s'arrôte point parmi le menu peuple, et qui tenti à une haute élévation proportionne ses demarches à son ambition.

Le vautour insista pour combattre le senti* meot du faucon : Il est impossible, dit-it encore, qu'une penséi^ déraisonnable, mal fondée et singulière comme ta vôtre puisse avoir son elTel el qu'une passion si démesurée puisse nrrivet à ta fin. In ouvrier ne lait rien ^anî< avoir le^ inslrumens nécessaires avant de travaiiler, el Ton ne se profiose pas une fin (jue Ton ti'att fet

CONTES ET FABLES INDIENNES DE BIDPAT

moyens pour y parvenir : il csl donc iK'rai^onnabto de prétendre une place parmi W*^ grands si auparavant on n'e«l muni de tous les avantages qui les accompagnent.

Le faucon interrompit le vautour en cet endroit : Est-ce, dit-il, que la force de mes griffes n^est pas capable de m'élever à de grandes dignités? et mon bec ne peut-il pas contribuer à me procurer le même avantage ? Sans doute que vous n'avez pa^ connaissance de l'histoire de ce brave, qui arriva au plus haut dogré du bonheur, que des oiseaux raconlaîenl l'autre jour prés de ce nid et que j'écoutai avec plaisir. Je vous en ferai le récit si vous avez la patience de m'écouter. Comme il vit le vautour disposé ik l'entendre, il continua de parler en ces termes :