ARD ET LE LÉOPAUD

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plus précieux vi d'un i^lui^ grand piix, il avance toujours en monkint, et monte si haut qu'il trouve véritablement de quoi contenter son avarice. Mais dans raveuglemenl où il est, & force de marcher sur les diamans , il se blesse si fort aux pieds qu'il lui est impossible de retourner en arriére et qu'il demeure exposé h la pâture des oiseaux carnassiers, de» serpens et des fourmis, u Prends garde, disent cen mêmes sages, tu en demandes trop, tu ne réussiras pas dans ton entreprise. Si tu souhailes un bien solide, ne demande rien au delà de ce qui te convient. »

— 11 est certain, dil Demneli en applaudissant à ce discours , que ceux qui tombent dans les malheurs y tombent par leur propre faute et par Tavidilc qui les y précipite. Aussi c est une maladie bien dangereuse que l'avidité: elle attaque l'âme et le cœur, elle est si pernicieuse qu'en tout pays Ton fuit ceux qui en sont malades comme des pestiférés. Il nchi pas plus possible qu'ils jouissent d'aucune satisfaction qu'il est possible qu'un bon vin conserve sa bonté dans un vase où il y aura eu du vinaigre. On en a vu périr une infinité avec toutes les apparences de grandeur et de faste dont ils se repaissaient, de même qu'un certain chasseur qui voulut attraper un renard et tomba entre les pattes d'un léopard. C'crI une histoire curieuse dont vous ne serez pas fâché d'entendre le détail.

LE CHASSEUR I LE BENAItD ET LE LEOPARD. fAIILI*.

Un chasseur , continua Demneh, vil un jour en pleine campagne un renard courir et sauter d'une grande légèreté. L'en vie d'avoir sa peau, qui paraissait d\in très-beau jxiil, fit qu'il ne le perdit pas de vue : il observa et ret-onnut la tanière où il se retirait ; il creusa une fosse près de rentrée, cl après l'avoir couverte de branchages et de broussailles, il y poêù une charogne et se mît en embuscade en attendant que le renard vint se prendre.

Quelque temps après , le renard sortît de ta tanière et fut d'abord alliré par l'odeur de la charogne, 11 s'approcha jusque sur le bord do la fosse-, mais à l'appareil d» branchages il

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CONTES ET FABLES INDIENNES DE BIDPAI

se douta de quelque tromperie. L'odeur qui part de cet endroit, dît-il en lui-même, me donne envie , mais il peut y avoir une fosse làdessous, el la conservation de ma vie est préférable au planir de manger ce que Je vois. Mon cerveaâ , h la vérité , est embaumé de Todeur agréaUe de celte viande, mais en même 'temps Je le sens troublé par le risque qui peutêtre y est attaché. Gens bien avisés Jamais n'affkrontérent le péril évident et n'entreprirent rien qui pût leur apporter le moindre préjudice. Lorsque tu trouves un pas difficile, disent les sages, retire-toi un pas en arriére. Cet animal peut être mort où le voilà, peut-être mm qu*on Ty amis exprés pour me faire tom-^ ber dans le piège. Un bocage n'est pas seulement d'arbres et d'arbrisseaux, un léopard s'y rencontre quelquefois. L'on nepeut pas éviter son destin, il est vrai, mais il est bon de ne rien fliire qu'avec précaution. De deux choses qui se présentent, dont Tune est dangereuse el l'autre est sans danger , j'aime mieux me déterminer h suivre la dernière. Avec ce raisonnement, il laissa la charogne et sauva sa vie en -passant outre.

Peu de temps nprés, un léopard aflémé desrendit de la montagne el vint jusqu'à la charogne ; il se jeta dessus sans délibérer , mais en même temps il tomba dans la fosse. Au bruit, le chasseur crut le renard pris, accourut el se jeta dans la fosse. Le léopard s'imagina que le chasseur venait lui enlever sa proie, qui était tombée avec lui et qu'il commençait de manger; lise Jeta sur lui cl le.mit en pièces. C'est ainsi que le chasseur avide de la peau du ro nard finit ses Joiirs, et que le renard , sobre el modéré, échappa du péril dont il était menacé. C'est aussi de la sorte, ajouta Dcmneh, que ceux qui cherchent ce qu'ils n'ont pas, mais dont ils pourraient se passer, deviennent esclaves de libres qu'ils étaient, esclaves, dis -je, d'une manière à n'être phis les maîtres de leur propre vie.

Lorsque Demneh eut achevé le récit de cette fable, Schoutourbehdit encore : Je vous avoue que j'avais été dans l'erreur Jusqu'au moment où l'envie me prit de profiter de l'occasion d'entrer dans la faveur du lion , et que J'avais cru que le service des grands était toute autre chose. Mais je reconnus bien dans la suite que Je m'étais trompé , lorsque je m'aperçus qu'il ne faisait pas grande estime des services qoe Je

lui rendais, et qu'il marqua, paà* sa conduite envers moi, qu'il n'y a pas de fondcsnentà faire sur l'amilié des souverains. Ce que l'on dit est bien vrai, qu'il ne faut pas contracter amitié avec celui qui n'en sait pas le prix, m rendre des services à ceux qui ont ringFalMttde de ne les pas reconnaître , et que Ton faisait k même chose que si l'on semait dans une méchante terre avec espérance de faire une ample moisson, que si l'on écrivait sur l'eau , que si l'on perçait un rocher pour trouver un trésor, que si l'on cherchait du fruit bon à manger aux branches d'un cyprès, et enfin que si l'on croyait qu'un rejeton de saule dût produire des cannes de sucre , même en l'arrosant de l'eau de la rivière du paradis.

— ^Vos plaintes et vos regrets, reprit Dcmncl^ ne servent de rien , ils ne feront pas ehangn la volonté du roi. Prenez vos mesures el voye?. ce que vous devez faire, pendant que vous en avez encore le temps, qui vous est cher ctqur vous ferez bien de ne pas laisser échapper.

— Hélas! repartîlSchoutourbeh en soupirant, quelles mesures voulez-vous que Je prenne/ Que puis-Je faire ? Quel remède ou quel conseil croyez-vous me pouvoir être avantageux ? Jo ne suis pas encore bien convaincu du mécontentement du lion à mon égard. Quoi que vou:( ayez pu me 'dire, Je crois qu'il a de bons sentimens et que dans le fond il est bien intentionné pour moi. Mais comme les envieux ont juré ma perte et ma mort, je vois bien qu'il> mettent tout en usage pour y réussir. Je m'at tends que leur méchanceté l'emportera toujours sur la bonté du lion. La médisance et la calomnie ne quittent jamais prise qu'elles n'aient anéanti l'innocent qu'elles ont une fois attaqué. Il en sera de même que du loup, du corbeau et du renard qui méditèrent de faire périr un chameau et réussirent dans leur dessein. En voici l'histoire, écoutez-la, Je vous prie.