LE PAYSAN ET SX FEMME

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Un paysan dcjà avance en Age avaii cpnusô une femme qui rîmnissait au% agmiicns de Painiabte jeunesse tous te» charmes do !a beauté. Plusieurs disgrâces qu'il eî^stiya dirangerent sa fortune cl le forcèrent de vendre un jielil héritage qu'il çuUivail de ics propres iiiaîn^* Privé de celle unique rejïsource, il éprouva bien- ItM lout ee que la misère a de plus aiïre'jx.

Le malheur qui Taccablail lui niirail été moins insupportable s il ne TaVciît \u\ni\ partagé avec une épouse chérie.

Un jour qu'ils faisaient de tristes réflexions iUr leur état, sa femme Je conjura tes larmes aux yeuv de se mellre à travailler {umr les autres, afin de diminuer par son salaire la misère dans biquellc ils élaienl. Vous savez, lui répondit sou mari, que je possédais un champ dont la cullure sulTbait à notre subsistance^ la rortwne cruelle ou plutôt rînjustice de» hommes m'en a dépouillé; comme je nlgnore aucun des travaux de la canq>a^-ne, je Irouverais aisément ^ m*emp!oyer si je ne rougissais d'être esclave dan» un pays oiï je me suis toujours vu libre-, je n*aurais paî* la mCme honte dans une contrée où je serais inconnti ; je ressentirais moins mon avilissement; ainsi voyez si vous avci te courage de V(hjs expalrier et de me .*uivre.

L'extr6me misère h laquelle était réduite l'épouse du vieillard , l'espoir d'un sorl plus heureux, la déterminèrent : ils quittent leur pays et prennent la route de Dajiiîdad.

Un jour (juaccablés de fatigue lU étaii'nl assis au pied d un arbre, le paysan dit à son éj)ou»e : Bîes alarmes augmentent à mesure que nous approchons du terme de notre Voyage; non* allcms nous trouver dans un p^iy s nouveau pour nous: les mœurs de «e» habîlans, leur caractère me sont absolufnenl inconnus. Bientôt Tolre rare beauté' vous attirera une foule d*ainani. Jeune, sans expérience comme vous ôles, qiu5 n'ûi^je pas à craindre de leur» emprcsscmens et de leurs discour» flatteur^ :' Dois

^tro«

je c»p<in'r que vous leur prèlèrerex un vîeillurd iiiaJtieureux qui n*a pour lui que son amour ci qu une întîdélité de votre piirl précipiterait dans la nuit du tombeau ?

— Pourquoi votm lourmenlor, lui répondit sa femme, par d'indignes soupv^ns? La mori seule brisera les liens qui nous unissent. Si javai» voulu prolUer <Ie cvh faiblei» appas que vous vantez si fort, je n avais pas besoin dabandun* ner mon pays; j'ai lout quitté potir vous suivre: non, jamais rien m» mêlera violer le serment que je Gs le jour que je vous choisis ïwur moïi éi>oux; je le renouvelle h cet instant; je prends à ti^inoin de mes promesses ce qu'il y a de plus 8<icré parmi le« honunes: vous seul possédez mon cietu' et jaiuais il ne brûlera d'autres feux, CesassuranctTi calmèrent uti pou le viedlard el il se laissa aller h un doux sommeil sur les genoux de sa femme,

11 s elait îï peine endormi quVHe a^NTt.iit un cavalier monté sur un cheval xuperl>e qui venait droit à elle: it était halHllé magniflquemeul et tenait un faucon sur son poing. Sa jeunesse, son air noble, toulrs les grâces qui brillaient sur sa personne firent la plus vive impression sur le cœur de la lM*tle villageoise. Le jeune homme , qtii Tavail au.nsi aperçue, fut étonné de trouver au milieu du d('^ert iïhq beauté si acc<>mplie. Il s'arrêta pour lui demander qui elle était: L'accablement où je suis, lui répondit-elle, mes vètemen», tout vous annonce le triste étal où ma réduite la fortune. Ce vieillard que vous voyez c^l mon éjioux cl la «impagnon de mes malheurs; res|»oir d un sorl plus heureux dans une terre étningére nous a fait quitter notre patrie.

Ces paroles, les larmes qu'elle répandait en k*s proférant, un son devoir enchanteur, Temprcinte de la douleur qui était répandue sur toute sa personne, semblaient lui préler de ntïii veaux charmes. Le Jeune cavalier, qui était le (ils du sultan de Itnjirdad, se sentit ému el attendri tout A la foin : O vous! qui que vous soyez, lui dit-il, vous n'Aies pas faite iwïur éprouver un sort aussi cruel ; [o veux en réparer rinjuslice. Suive/nnoi, abandonne/ ce vieillard infortuné, vous nvez partagé trop lonplemjwsa misère: venez partager avec Tamanl le plus tendre et le plus fidèle le irùm qu'il vous desline,

* rit [»n>ntesi%es flatteuses, et ptus encore celui qui les faisait, lriom|>hèrent de la résislaïui

CONTES ET FABLES INDIENNES DE BIDPAI

àe la villageoise. Elle pose doucement à terre la léle de son mari, qui était sur ses genoux , et •aule sur la croupe du cheval. Le vieillard , malgré les précautions qu'elle avait prises, se féveilla ; il vit le ravisseur et son épouse qui fuyaient : Perfide, s*écria-t^il , o4 sont les sermens que (a bouche infidèle proférait il n'y a qu'un instant? Où est la foi que tq m'as Jurée en présence du ciel ? Grains que ce même ciel , que tu as pris à téinoin de tes promesses, ne te punisse de les avoir violées et qu'il ne fasse de loi un exemple éclatant de ses vengeances. Son épouse, sans daigner lui répondre, pria le Jeune prince de s'éloigner \ ils disparurent bientôt l'un et l'autre aux yeux du vieillard é|K'rdu.

Il ne désespéra cependant pas de les atteindre , et l'amour, ou phitôt la colère , lui prêtant de nouvelles forces, il suivit la route qu'il leur avait vu prendre: Femmes, femmes, disait-il en lui-même, chers et funestes objets que la nature orna pour notre supplice , comment, avec un visage qui respire tant de douceur, portez-vous un cœur si barbare? Malheureux qui se repose sur vos sermens et qui compte sur votre reconnaissance ! Que n'ai-je point fait pour l'infidèle qui m'abandonne avec tant de cruauté? J'aurais donné ma vie pour sauver la sienne, et elle me sacrifie pour se livrer à un amour criminel. Seul, errant dans celte vaste solitude, que vais-Je devenir? Je n'ai ni la force de la suivre ni celle de retourner dans mon pays.

Cependant le prince et sa nouvelle amante s'éloignaient : ils arrivèrent enfin à une fontaine autour de laquelle plusieurs grands arbres formaient un ombrage délicieux. La fraîcheur du lieu, la fatigue qu'ils avaient éprouvée, l'excessive chaleur du jour qu'il faisait , le soleil étant alors au plus haut des cieux , les déterminèrent à y prendre quelque repos. I^ jeune prince peignait la violence de sa passion à sa maîtresse , il la pressait de lui en accorder le prix , lorsque celle-ci , pour éluder ses sollicilalions, lui demanda la permission de faire les ^Mutions. Elle s'écarta , et s'étant arrêtée sur le bord d'un ruisseau qui n'était pas éloigné, u^ lion rurieux se Jeta sur elle et la mit en piè- <t^ I>e jeune prince, qu'elle appelle en vain , ^ «ourd à la voix de l'amour pour n'écouler celle de la crainte. Il s'élance sur son che- ^^ dont il presse les flancs , cl croit ne pas

quitter assez tôt un endroit si redoolaklt.

Le vieillard arrive quelque lempa «prêt à cette fontaine, dans l'espérance d*y reifoiii^ son infidèle : il regarde de tous côtés el aperçoit dans le sable la trace des pieds d*uiie femme ^ il suit cette route frayée et arrive Josqo'aui bords du ruisseau. Il voit les membres saoglam et déchirés de sa malheureuse épouse ^ son voile et ses habits ne lui apprennept que trop sa triste fin pi en gémit et ne peut s'empècberde s'attendrir >ur sqq mf^lheurem^ sort ^^loule coupable qu'elle est.

Écartez, dit le rat à son alHé, les injnslss soupçons que vous avez.conçosdema lldélilé. Je n'ai pas oublié que je vous dob la vie. Je sacrifierai la mienne s'il le fout pour sauver h vôtre. Si ma première ardeur est ralentie, si J'ai cessé de travailler à votre délivrance, ce n'est point l'eflét d'une trahison de ma part, mais d'une réflexion que J*ai faite malgré moi.

— J'aperçois , dit le chat, votre iiijuste défiance: mes promesses, mes sermens, rien ^e peut vous rassurer, ei vous cherchez un prétexte pour éluder le traité qui nous Ue. Le service que Je vous ai rendu aurait dû vous prouver la sincérité de ma réconciliation et avoir eflacé jusqu'à la mémoire de notre ancieooe inimitié. Barbare! mon triste sort n'a rien qui vous louche, el vous verrez périr d'un œil itdiflérenl celui qui sauva vos jours. Y a-t-il rien au monde de plus affreux que l'ingratitude, ci ne doit-on pas tout risquer plutôt que de itn rendre coupable ? Où sont les dangers que vo» avez à courir, ou plutôt quels sont ceux qi|e voire imagination vous présente ? Failes-n'ca pari el apprenez -moi ce qui vous trouble H vous agite si fort. Je Jugerai si vos alannei ont quoique fondement et je lâcherai de les calmer.

— Les sages , répondit le rat, ool dUUng^ deux espèces d'amitié : la première, née d'us heureux rapport de rhumeui:,des goûts cl de» esprits , unit deux amis par le senlîmonl -, leon joies, leur» peines, leurs pensées, tout est commun entre eux, et ils ne cherchi^nt dans l'amitié que le plaisir d'aimer et d'être aimés. La seconde, fille de rintérèt, a les sentlmcoi aussi vil$ el aussi méprisables que celui doat elle tire son origine : l'espoir de quelque bici ou la crainte de quelque mal sont les seîils liai» qu'elle connaisse \ dès qu'ils sont brisés die w subsiste i)lus. Si l'on peut se livrer aveuglemc^