CHAPITRE XIIÎ

[SUR LE DAffGER QUE COURENT LES PRIK-tlKS KN ACCORDANT LEUR CONFIANCE A CEUX QUI EN SONT INDIGNES.

Quels hommes sont dignes d'approcher Ic^ rois? demanda Dabschetim à Did(Hil. — IlélaK! lui n*pondit le brachmane, ils ne devraient se fier qu'à ceux qui semblent le moins empreshH à leur plaire. Ur» prince établi pour gouverner le» hommes doit connaître les hommes ; Je choix da» sujets est la première source du

nheur public, et pour les choisir il faul les connattre. Les monarques , par cette raison , no tayraîenl trop éprouver ceux qu ih destinent à lei soulager diins les imporlanten fonclions de la royauté. Comme la religion est le princi(>e

Un sultan d^Alep nommé Ruslem, plongé dans la rnoltc^se, abandonnait à ses visirs les soin» pénibles du gouvernement, dont il se sen lait incapable. Les objets du luxe remplissaient son cœur; il aimait mieux un joaillier qui lui fournis)(ait des bijoux bien choisis qu'un général qui lui gagnait de^ batailles : l'emploi le plus imïK)rtant de la cour était celui de jcMiillier.

Un fils élait né de la sultane favorite. Rustem Y qui avait confié i\ son joaillier lo soin de ce qu'il avait de plus cher, c est-à-dire ses pierreries, crut ne pouvoir mieux faire que de lui confier aussi I héritier du Irône.

Iaï nouveau gouverneur mil dans l'âme du Jeune prince tous les vices qui étaient dans la sienne, ou plutôt il cultiva les germes de ces vices que tous les hommes portent avec ettx , qu'une éducation sage et de bonnes réflexions peuvent seules étouffer.

te jeune Béhadirschah , À qui rien n'avait jamais résisté et dont les flatteurs avaient corrompu l'enfance, était impétueux, injuste, avide, ne regardant les hommes qu'il devait gouverner un jour que comme un bien qui lui

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CONTES ET FABLES INDIENNES DE BIDPAT

le sîngo en a^ait agi avec lui. Le lion trouva ractioo très-belle \ il réOéchit à part lui qu'il ne lui convenait pas d'être moins généreux qu*un de ses plus faibles sujets, ei ayant fait donner parole à son hôte qu'il ne sortirait pas du lieu de sa demeure avant son retour, il se mit en quête.

Le ch Ateau dans lequel le roi d' Alep avait relégué Béhadirschah, son fils, n'était pas éloigné de cette forêt. Ce prince infortuné, qui n'avait qu'un fort petit nombre de domestiques , se promenait souvent seul dans un parc environné de murs trés-bas. Son goût pour les pierreries n'était pas diminué^ il portait sans cesse un turban orné d'aigrettes : c'était la seule chose qui lui restait de son ancienne prospérité. Le lion , ayant aperçu cette niagniflcence, vit deux profits & faire en croquant le fils du potentat : un fort bon déjeuner pour lut et un présent considérable pour l'hôte qu'il avait laissé dans son antre. Le prince des animaux s'étant élancé sur le prince des hommes , la victoire ne nit pas longtemps douteuse. La Providence , qui vengeait la mort injuste du Juif par les griflès du lion , destinait au pauvre voyageur la belle aigrette du fils du roi , que le lion apporta à son ami avec joie.

Ahmed , comblé des bienfaits de celui qui lui avait fait tant de peur , dirige ses pas vers la ville, où il espérait trouver son ami Saadi, dont il attendait au moins de bons conseils. En effet , puisque les animaux payaient si magnifiquement les services , que devaient faire les hommes ?

Il entre dans la ville vers la pointe du Jour. La nouvelle de la mort du prince y était déjà parvenue. On avait trouvé dans le parc du lieu de son exil du sang et les restes d'un corps humain déchiré. Le malheureux Béhadirschah avait-il été la proie des bêtes féroces ou des brigands , qui auraient soustrait une partie de son corps pour déguiser leur crime? voilà ce qui occupait toute la ville , ce qui était le sujet de toutes les conversations et sur quoi chacun prenait parti , sans qu'on pût soupçonner le vrai , encore moins le connaître.

Aussitôt qu'Ahmed fut arrivé dans le logis de son ami , après le témoignage de ses premiers transports, le voyageur raconta ses étonnantes aventures : un singe lui a rendu ses biens ravis par des brigands; un lion plus magnifique que tous les potentats lui a donné

une aigrette digne d'orner le turban da ( mandcur des croyans. L'infortuné voyageur ne prévoyait pas les maux que devait lui causer cette fatale aigrette: il ignorait qu'dle eût appartenu au fils du roi et qu'elle avait été la cause de la fin tragiqpe de ce prince. Comme ce présent inestimable était de difficile défaite, Ahmed consulte son ami pour savoir ce qu'il fera de tant de richesses ; il le conjure de lui faire trouver le prix de ses pierreries, qu'il veut partager avec lui.

Saadi reconnut facilement les diamans, que lui-même avait montés : Voilà l'aigrette du prince dont on pleure la perte, dit-il eo luimême; quelle récompense à espérer pour le dénonciateur qui donnera des nouvdles au monarque et qui servira sa vengeance contre le meurtrier ou tout au moins contre le complice du meurtre de son fils ! Après avoir enn brassé tendrement son libérateur et avoir rempli à son égard les premiers devoirs de l'hospitalité , comme le voyageur se livrait au sommeil dans le sein de la confiance , le perfide Joaillier se prépare à exécuter rallireux dessein qu'il a conçu. Il n'est pas effrayé de Tatrocité du crime dont il va se rendre coupable; il compte pour rien de sacrifier celui qui l'a sauvé pourvu qu'il puisse recouvrer sa première faveur. Il accourt au sérail du sultan pour lui annoncer qu'il croit tenir le meurtrier de son fils: Voilà , dit-il , la dépouille de celui que vous avez si rigoureusement châtié et que vous pleurez maintenant. Cette aigrette appartenait au pnnce; Je la connais: c'est moi qui l'ai montée. Celui qui me l'a confiée , et qut* Je tiens dans ma puissance , est sans doute U* meuririer du prince ou le complice de ceux qui l'ont assassiné.

Le sultan se fit aussitôt amener le prétendu coupable. L'infortuné voyageur , qui ignorait le crime dont on l'accusait , parut devaof Je prince le trouble et la confusion peints sur le visage. Il aperçut son perfide ami, ei soupçonnant qu'il était la cause de son malheur, reconnaissant alors, mais trop tard , la sagesse des conseils du singe , du lion et du serpent : Je mérite, s'écria-t-il, le sort qui m'est préparé.

Le sultan , qui ignorait le véritable sens de ces paroles, les prit pour un aveu du coupable à qui la vérité échappait malgré lui : il le condamna à être promené sur un une par toute b