XLVI- JOUR

Les deux armées étaient à peu prés égales en nombre , et les peuples qui les composaient n'étaient pas moins belliqueux les uns que les autres. Aussi le combat qui se donna fut-il sanglant et opiniâtre. Il commença le matin et dura jusqu'à la nuit. Des deux côtés les officiers et les soldats s'acquittèrent bien de lear devoir. Le sultan fit pendant l'action tout oe que pouvait faire un guerrier consommé dans le métier des armes , et le prince Calaf, plot qu'on ne devait attendre d'un si Jeune général. Tantôt les Tartares Nogals avaient l'avantage, et tantôt ils étaient obligés de céder aux efforlt des Carizmiens. De manière que les deux partis, successivement vainqueurs et vaincus, sonnèrent la retraite à l'entrée de la nuit, résdut de recommencer le combat le lendemain. Mais lecommândant des Circassiens alla secrètement trouver le sultan et lui promit d'abandonner les Nogals, pourvu que par un traité, qu'il Jurerait d'observer religieusement, il s'engageât à ne jamais exiger de tribut des peuples de Circassie, sous quelque prétexte que ce fût. Le sultan y consentit, le traité fut fait *, le commandant regagna son quartier, et le Jour suivant, lorsqu'il fallut retourner à la charge, om vit tout à coup les Circassiens se détaeher de leurs alliés et reprendre le ehemin de leor pays.

Cette trahison causa beaucoup de ohagria au prince Calaf qui , se voyant alors beaueoep plus faible que le sultan , aurait fort souhaité d'éviter le combat, mais il n'y eut pas moyes. Les Carizmiens attaquèrent brusquement, el profitant du terrain qui leur permettait de s^ètendre , ils enveloppèrent de toutes parts les Nogals. Ceux-ci cependant, quoique abandonnés de leurs meilleures troupes auxUiairei et environnés d'ennemis, ne perdirent pas courage. Animés par l'exemple de leur prince, ib se serrèrent et soutinrent longtemps les plus vives charges du sultan ; ils fUrent toulerois enfoncés , et alors Calaf, désespérant de remporter la victoire, ne songea plus qu'à éebapper à son ennemi. Il choisit quelques eiea* drons, et se mettant à leur tète, il se Ht jour au travers des Carizmiens. Le sultan, averti de sa retraite , détacha six mille chevaux pour le poursuivre -, mais il trompa leur poursuite en prenant des chemins qui ne leur étaient pas

histoire; du prince calaf.

eooDUf ; el enOo il arriva peu do jours après la bataille à la cour de son père i où il répandit la tristesse et la terreur en apprenant le malheur qui lui était arrivé.

Si cette nouvelle affligea Timurtasch, celle qu*oo reçut bientôt après acheva de le mcllre au désespoir. Unofflcier, échappé du combat, viol dire que le sultan do Carizme avait fait passer sous le sabre presque tous lesNogals, et qu'il s'avançait à grandes Journées, dans la résolution de faire mourir toute la famille du khan el de ]K)umeUre la nation à son obéissaace. Le khan se repentit alors d'avoir re* fusé do payer le tribut ; mais comme dit le proverbe arabe : « A quoi sert le repentir après la ruine de la ville de Basra ? » Comme le temps pressait et qu'il fallait se sauver de peur de tomber au pouvoir du sultan, le khan, la princesse Elmaze* sa femme, et Calaf se chargèrent de tout ce qu'il y avait de plus précieux dans leur trésor, et sortirent d'Aslracan leur ville capitale, accompagnés de plusieurs officiers du palais qui ne voulurent point les abandonner , et des troupes , qui s'étaient fait Jour avec le Jeune prince au travers des en-

fla prirent la route de la grande Bulgarie ; km* dessein était d'aller mendier un asile chez qoeiqiie prince souverain. Il y avait plusieurs Jours qu'ils étaient en marche, et ils avaient d^ gagné le mont Caucase , lorsque quatre asiHe brigands, habitans de cette montagne, vtwcftt tout à coup fondre sur eux. Bien que CatefeOt à peine quatre cents hommes, il ne laissa pas de soutenir l'impétuosité des brigands; M en tua même une grande partie ; mais il perdit toutes ses troupes, et demeura enfln au pouvoir de ces bandits, dont les uns se saisirent des richesses qu'ils trouvèrent, pendant que les autres étaient la vie à toutes les personnes qui suivaient le khan. Ils n'épargnèrent que ce prince , sa femme et son Ois ; encore les laissèrent-ils presque nus au milieu de la mon-

On ne peut exprimer quelle fut la douleur do Timurtasch lorsqu'il se vit réduit à cette ex- Irémité. Il enviait le sort de ceux qui venaient de périr à ses yeux ; et se livrant au désespoir, il foulait se donner la mort. La princesse, do eélé, fondait en pleurs et faisait retentir

l'air de plaintes et de gémissemens. Calaf seul avait la force de soutenir lo poids d'une si mauvaise fortune ; pénétré des maximes de TAlco* ran et des sentences de Mahomet sur la prédestination , il avait une fermeté d'âme inébranlable. L'extrême affliction que le khan et sa femme faisaient éclater était sa plus grande peine. O mon père ! ô ma mère ! leur disaitil , ne succombez point à vos malheurs, songea que c'est Dieu qui veut que vous soyez si misérables. Soumettons-nous sans murmure à ses ordres absolus. Sommes-nous les premiers princes que la verge de sa Justice ait frappés? Combien de souverains avant nous ont été chassés de leurs états ; et après avoir mené une vie errante et passé même pour les plus plus vils mortels dans des terres étrangères , sont remontés sur leurs trônes ! Si Dieu a le pouvoir d'ôter les couronnes , il peut aussi les rendre. Espérons donc qu'il sera louché de notre misère , el qu'il fera succéder la prospérité à la déplorable silualion où nous sommes.

Il ajouta plusieurs autres paroles consolantes; et à mesure qu'il parlait, son père et sa mère, attentifs à ses discours, sentaient une secrète consolation. Ils se laissèrent enfin persuader. Je le veux, mon ffls, dit le khan, abandonnonsnous à la Providence ; et puisque les maux qui nous environnent sont tracés sur la table fatale \ souffrons-les donc sans nous plaindre. A cet mots , ce prince , sa femme et son fils , résolus d'avoir de la fermeté dans le malheur, continuèrent leur chemin à pied : car les voleurs leur avaient 6té leurs chevaux. Ils marchèrent assez longtemps , et vécurent des fruits qu'ils trouvèrent dans les vallées; mais ils s'engagèrent dans un désert où la terre ne pro* duisant rien dont ils pussent subsister , leur courage s'abattit. Le khan , déjà dans un ûge avancé , commençait à sentir que les forces lui manquaient ; et la princesse , fatiguée du che-. min qu'elle avait fait, pouvait é peine se soutenir; si bien que Calaf, quoiqu'il fût lui-même assez las, les portait sur ses épaules l'un après l'autre pour les soulager. Enfln , accablés tous trois de faim, de soif et de lassitude, ils arriva reni à un endroit rempli de précipices affreux. C'était une colline très-èlevée el entrecoupée de creux abominables, entre lesquels il paraissait fort dangereux de passer; et l'on ne voyait

* Vojex ci-dcff us, p. 6i.

pas d'autre chemin pour entrer dans une vaste plaine qui était au-delà , parce que des deux côtés de la colline, le pays paraissait si embarrassé de ronces et d'épines qu'on ne pouvait s'y faire un passage. Quand la princesse aperçut les abîmes, elle poussa un grand cri, et le khan perdit enfin patience. Il entre en fureur : c'en est fait, dit-il au prince son fils, je cède à mon mauvais destin, je succombe à tant de peiûes : je vais me précipiter moi-même dans un de ces gouffres profonds, que le ciel sans doute m'a réservés pour tombeau -, je veux m'affranchir de la tyrannie de mon infortune ; J'aime mieux la mort qu'une vie si pénible.

XLVIP JOUR.

Le khan, se laissant entraîner au mouvement furieux qui l'agitait, allait se jeter dans un précipice lorsque le prince Calaf le prit entre ses bras et le retint. Ah ! mon père, lui dit-il, que voulez-vous faire ? à quel transport vous abandonnez-vous ? est-ce ainsi que vous témoignez la soumission que vous devez aux ordres du ciel? rentrez en vous-même. Au lieu de marquer une impatience rebelle è ses volontés, tûchons de mériter par notre constance qu'il nous regarde d'un œil plus favorable. Nous sommes, je l'avoue, dans un état trés-fàchcux , et nous ne saurions sans péril marcher parmi ces abtmes ; mais il y a peutêtre quelque chemin pour entrer dans la plaine : permettez-moi de le chercher. Vous cependant, seigneur , calmez la violence de vos mouvemens et demeurez ici avec la princesse ; je serai bientôt de retour. — Allez, mon fils, répondit le khan , nous vous attendrons , ne craignez point mon désespoir , j'en serai maître Jusqu'à ce que vous soyez revenu.

Le jeune prince parcourut toute la colline sans pouvoir découvrir aucun chemin. Il en fut fort affligé, il se prosterna, gémit et implora le secours du ciel. Il se leva' ensuite et chercha de nouveau quelque sentier qui conduisit à la plaine ; enfin il en trouva un. Il le suivit en rendant grâces à Dieu de ce bonheur -, il s^avança jusqu'au pied d'un arbre qui était à l'entrée de la plaine et qui couvrait de son ombre une fontaine d'une eau pure et transparente. Il aperçut aussi d'autres arbres chargés de fruits d'une grosseur surprenante. Charmé de cette découverte , il courut en don-

ner avis à son père et à sa mère, qui reçurent cette nouvelle avec d'autant plus de joie qu'ils jugèrent par là que le ciel commençait d'avoir pitié de leur misère. Calaf les conduisit à la fontaine, où ils se lavèrent tous trois le visage et les mains, et soulagèrent l'ardente soif qui les dévorait. Ensuite ils mangèrent des fruits que le jeune prince alla cueillir et qui, dans le pressant besoin qu'ils avaient de nourriture, leur parurent excellens. Seigneur, disait Calaf à son père, vous voyez l'injustice de vos murmures ; vous vous imaginiez que le ciel nous avait abandonnés. J'ai imploré son secours, et il nous a secourus ; il n'est point sourd à la voix des malheureux qui ont une entière confiance en lui.

Ils demeurèrent près de la fontaine deux ou trois jours à se reposer et à réparer leurs forces épuisées. Après cela ils se chargèrent de fruits et s'avancèrent dans la plaine, espérant qu'elle les conduirait à quelque lieu habité. Ils ne se flattèrent pas d'une fausse espérance \ ils aperçurent bientôt au-devant d'eux une ville qui leur parut grande et superbement bâtie. Ils y allèrent , et quand ils furent arrivés aux portes, ils s^arrètèrent pour attendre la nuit, ne voulant point entrer dans la ville pendant le jour, couverts de sueur et de poussière et presque nus. Ils s'assirent sous un arbre qui faisait beaucoup d'ombre, et s'étendirent sur l'herbe. Il y avait déjà quelque temps qu'ils se reposaient en cet endroit, lorsqu'un vieillard, sorti de la ville , vint sous le même arbre prendre le frais et s'assit auprès d'eux après leur avoir fait une profonde révérence. Ils se mirent à leur séant pour le saluer à leur tour, et ensuite il lui demandèrent comment se nommait cette ville. — Elle s'appelle Jaïk , répondit le vieillard, c'est la capitale du pays où le fleuve Jaïk a sa source. Le roi Ilenge-Khan * y fait son séjour. Il faut que vous soyez bien étrangers, puisque vous me faites celte question. — Oui, dit le khan, nous sommes d'un pays asset éloigné d'ici. Nous avons pris naissance dans le royaume deCarizme, et nous demeurons sur les bords de la mer Caspienne : nous nous mêlons du négoce. Nous allions avec plusieurs autres marchands dans leCaptchac : une grosse

* llengô-khan on Ilek-khan eit le nom d'un rot tuiinUn qui fil longirmps h gurrrc à Xouh,fll8de Mansour, rcplièmc sultan Samanidp. Il fui dératt, en 1007 de notre ère, par Malunoud; •uUao de rcrte de b dynastie des Catncrfciet.

HISTOIRE DU PRINCE FADULLAH

troupe de voleors e»( tenue attaquer notre caravane et Ta pillée. lU nous ont laissé la vie, mais ils nous ont mis dans Tétat où vous nous voyez. Nous avons traversé le mont Caucase et nous sommes venus jusqu'ici sans savoir où nous portions nos pas.

Le vieillard , qui était un homme Tort compatissant aux peines de son prochain, leur témoigna qu'il était sensible à leur malheur -, et pour mieux le leur persuader , il leur oiïrit sa maiiOD. Il leur flt cette offre de si bonne grûce que, quand ils n'auraient pas eu besoin de Tacçepter, ils n'auraient pu s'en dérendre. Il les Biena donc chez lui dés que la nuit fut venue. C'était une petite maison Tort simplement meublée , mais où tout était propre et avait plutôt un air de modestie que d'indigence. Le vieillard en entrant donna quelques ordres tout bas A un de ses esclaves , qu'on vil revenir peu de temps après suivi de deux garçons marchands, dont l'un portait un gros paquet dhabits d^hommes et de femmes tout Tails, et l'autre était chargé de toutes sortes de voiles , de turbans et de ceintures. Le prince Calaf cl son père prirent chacun un caftan de drap et une fesie de brocart avec un turban de toile des lodet, et la princesse un habillement de femme aussi complet. Après cela l'hôte paya les marchands, les renvoya et demanda à souper. Deux esclaves dressèrent aussitôt une table avec un buffet couvert de porcelaines, de plats de bois de sandal et d'aloès et de plusieurs coupes de corail , parfumées avec de l'ambre gris. Ils Servirent un excellent chourva * , accompagné de deux assiettes d'œufs d'esturgeon. Le khan , sa femme et Calaf se mirent à labié avec le vieillard et mangèrent de ces mels, auxquels succédèrent un pûté de gazelle, n grand plat de pilau en pyramide , dans lequel il y avait, trois francolins dépecés par morceaux. Un plat de tziberica*, excellent poisioo du Volga, et deux d'esturgeon furent eusuile apportés, et une grillade de cuisse de cavale fut le dernier service. Après quoi ils boreol Irois grandes bouteilles de cammez et de i'eau-de-vie de dattes.

* Choonrt eit ttn bouHlon gras dans lequel on md des morom ée piia pour se rrir de potage. (Pt'fij.)

' Le tzAcHca Cfl uo poUsoo long de cioq pieds, qui a la CDP«ie loBgiie el brge comme un canard el le corps lachclé de lair et de btone ; il a le goûl du laumon. (Pct/f .)

XLVIIP JOUR.

Le vieillard , échauffé par les liqueurs qu'il avait bues, se mit en belle humeur et flt tous ses efforts pour inspirer de la Joie è ses hôtes ; mais s'apercevant qu'il n'en pouvait venir à bout et qu'ils paraissaient toujours préoccupés de leur malheur : Je vois bien , leur diUl, que Je m'efforce inutilement de détourner votre esprit de Taccident qui vous est arrivé*, vous en rappelez sans cesse le souvenir. Cependant per^ mettez-moi de vous représenter qu'au lieu de vous abandonner à ces tristes images, vousdet vriez lâcher de les bannir de votre mémoire. Consolez-vous de la perte des biens que des voleurs vous ont enlevés. L'aventure qui vous afflige n'est pas nouvelle. Les voyageurs et les négocians l'éprouvent tous les Jours. J'ai moimême, en ma Jeunesse, été volé sur le chemin de Moussel à Bagdad. Des voleurs me prirent des biens considérables , et Je pensai perdre la vie. Je me trouvai dans la situation où vous êtes, et Je ne laissai pas de me consoler. Il était pourtant bien désagréable pour un homme de ma condition de me voir réduit à la mendicité. Il faut que Je vous raconte mon histoire. Je veux vous faire celte confidence, elle vous sera peut-être de quelque utilité : le récit do mes malheurs pourra vous encourager à soute^ nir les vôtres. Après avoir achevé ces paroles , le bon vieillard ordonna à ses esclaves de se retirer. Ensuite il parla dans ces termes :