I-^ JOUR

HISTOIRE D'ABOULCASSEM BASRY '.

Tous les historiens conviennent que le calife Ilaroun Alraschid aurait été le prince de son siècle le plus parfait, comme il en était le plus puissant , s'il n'eût pas eu un peu trop de penchant à la colère et une vanité insupportable. Il disait à tous momens qu'il n'y avait point de prince au monde qui fût aussi généreux que lui.

Giafar, son premier visir, ne pouvant souffrir qu'il se vantât ainsi lui-môme, pritia liberté de lui dire un Jour : O mon souverain mattre, monarque de la terre, pardonnez à votre esclave s'il ose vous représenter que vous ne devez point

' C'est-Â-dirc de Basra, ville dont le nom s écrit aussi Dj»sora et Ualsora. •

HISTOIRE D'ABOULCASSERf.

TOUS louer TOOft-mème. Laissez Taire votre éloge h Tot sujets et à cette foule d'étrangers qu'on Toit dans yotre cour. Gontenlez-yous que les uns remercient le ciel de les atoir fait nattre dans Toa états, et que les autres s'applaudissent d'aroir quitté leur patrie pour venir ici vivre sous tos lois.

Haroun fût piqué de ces paroles. Il regarda fièrement son visir et lui demanda s'il connaissait quelqu'un qui lui fût comparable en générosité. Oui, seigneur, répondit Giafar. Il y a dans la ville de Basra un Jeune homme appelé Aboulcassem '. Quoique simple particulier, il vil avec plus de magnificence que les rois , et sans en excepter votre majesté, aucun prince du monde n'est plus généreux que lui.

Le calife rougit à ce discours , ses yeux s'enfiammèrent de dépit. Sais-tu bien, dit-il, qu'un sujet qui a Paudace de mentir devant son mattre mérite la mort ? — Je n'avance rien qui ne soit véritable, repartit le visir. Dans le dernier voyage que J'ai fait à Basra , J'ai vu cet Aboulcassem , J'ai été chez lui ; mes yeux , quoique accoutumés à vos trésors, ont été surpris de ses richesses , et J'ai été charmé de ses manières généreuses. A ces mots, l'impétueux Haroon ne put retenir sa colère. Tu es bien insolenl, s'écria-t-il , de mettre un particulier eo paraOèle avec moi! Ton imprudence ne demeurera pas impunie. En disant cela il fit signe au capitaine de ses gardes d'approcher, et il lui conmianda d'arrêter le visir Giafar. Ensuite il alla dans l'appartement de la princesse Zobèide, sa femme, qui pAlit d'effroi en lui voyant un visage irrité.

Qu'avez- vous ? seigneur, lui dit-elle. Qui peut causer le trouble qui vous agite ? Il lui apprit cequi venait de tè passer, et il se plaignit de son visir dans des termes qui firent comprendre à Zobèide Jusqu'à quel point il était eo colère contre ce ministre. Mais cette sage princesse lui représenta qu'il devait suspendre

tm veut dire le pire de Cauem ; c'eil un dei MMM de MboiBet ; aiifti tei pieux musulmans slionorent-4lf de le porter.

Casiem étetl Patoé des quatre flis que le prophète arait eus de Iliadîgiah, sa première femme, cl qui moururent tous en bat â^. CeUe prlTaHoo de postérité masculine était une source de ckiffios pour lui, et ses ennemis lui dounaient le sobriqoH injurieux d^âbtar (queue coupée), injure â laquelle il elaii très teatible. Il ne bissa que des fllleii, et c'est de runo d'ettes, wmmët Fatlnu et qui ftit l'épouse du célèbre Ail , que ttml leur origine tous ccui qui ont la prctention de descendre do prophète.

son ressentiment et envoyer quelqu'un à Basra pour vérifier la chose; que si elle se trouvait fausse, le visir serait puni ; qu'au contraire , si elle était véritable ;. ce qu'elle ne pouvait penser, il n'était pas juste qu'on le traitât comme un criminel.

Ce discours calma la fureur du calife. J'approuve ce conseil , madame , dit-il à Zobèide » et j'avouerai que Je dois celte justice à un ministre tel que Giafar. Je ferai plus , comme la personne que je chargerais de cet emploi pourrait par aversion pour mon visiir me faire un rapport peu fidèle , je veux aller à Ha^ra et m'informer moi-même de I«j vérité. Je ferai connaissance avec ce jeun^ hoiimie dont on me vante la générosité : si i on ni a dit vrai , je comblerai de bienfaits Giafar, loin de lui savoir mauvais gré de sa franchise : mais je jure qu'il lui en coûtera la vie s'il ma fait un mensonge.

Aussitôt qu'Haroun eut pris cette résolu^ tion , il ne songea plus qu'à l'exécuter. Il sortit une nuit secrètement de son palais. Il monte à cheval et se met en chemin sans vouloir que personne le suive , quelque chose que lui pût dire Zobèide pour l'engager à ne point partir tout seul. Etant arrivée Basra, il descendit au premier caravansérail qu'il trouva en entrant dans la ville, et dont le concierge était un bon vieiUard. Mon père , lui dit Haroun , est-il vrai qu'il y a dans cette ville un jeune homme appelé Aboulcassem qui surpasse les rois en magnificence et en générosité ? — Oui , seigneur, repartit le concierge, quand J'aurais cent bouches et dans chacune cent langues ^ Je ne pourrais vous conter toutes les actions généreuses qu'il a faites. Gomme le calife avait besoin de repos. Use coucha après avoir pris quelque nourriture.

Il se leva le lendemain de grand matin et alla se promener dans la ville jusqu'au lever du soleil. Alors s'approchant de la boutique d'un tailleur , il demanda la demeure d'Aboulcas* sem. Hé! de quel pays venez-vous? lui dit le tailleur. Il faut que vous ne soyez Jamais venu à Basra , puisque vous ne savez pas oA demeure le seigneur Aboulcassem : sa maison est plus connue que le palais du roi.

La nourrice de Farrukhnaz fut interrompue en cet endmit par Tarrivée d'une esclave qui avait soin tous les jours d'avertir la princesse lorsqu'il fallait aller à la prière de midi. D'abord que cette esclave paraissait , Farrukbnas

sortait du bain et s'habillait *, la nourrice de ton côté cessait de parler et reprenait le fil de son discours le jour suivant, lorsque sa mattresse était rentrée dans le bain. C'est de cette manière que Dervis Moclës a fait la division de ses Mille et un Jours. On a suivi cet ordre, mais on a retranché tout ce qui dans Toriginal est devant et après la narration essentielle, parce que cela ne sert qu'à la faire languir et qu'à ennuyer le lecteur , qui par ce retranchement lira les contes sans s'apercevoir qu'ils sont interrompus.

Le lendemain Sutlumemé reprit donc ainsi la parole :

IPJOUR.

Le calife répondit au tailleur : Je suis étranger, je ne connais personne dans cette ville, et vous m'obligerez si vous voulez me faire conduire chez ce seigneur. Aussitôt le tailleur ordonna à un de ses garçons de le mener à l'hôtel d'Aboulcassem. C'était une grande maison bâtie de pierres de taille et dont la porte était de marbre jaspé. Le prince entra dans la cour, où il y avait une foule de domestiques, tant esclaves qu'aiïranchis, qui s'amusaient à jouer en attendant les ordres de leur mattre. Il aborda l'un d'entre eux et lui dit : Frère, je voudrais bien que vous prissiez la peine d'aller dire au seigneur Aboulcassem qu'un étranger souhaite de lui parler.

Le domestique jugea bien à l'air d'Haroun que ce n'était pas un homme du commun. Il courut en avertir son mattre, qui vint jusque dans la cour recevoir l'étranger, qu'il prit par la main et conduisit dans une fort belle salle. Là, le calife dit au jeune homme qu'il avait entendu parler de lui si avantageusement qu'il n'avait pu résister à l'envie de le voir. Aboulcassem répondit à son compliment d'une manière fort modeste, et après Tavoir fait asseoir sur un sofa, lui demanda de quel pays et de quelle profession il était el où il logeait à Basra. Je suis un marchand de Bagdad, répondit Tempereur, et j'ai pris un logement dans le premier caravansérail que j'ai trouvé en arrivant. Après quelques momens de conversation.

Ton vit entrer dans la salle douze pages blancs chargés de vases d'agate et de crintal de roche enrichis de rubis et pleins de liqueurs exquises. Ils étaient suivis de douze esclaves fort

belles, dont les unes portaient des bassins de porcelaine remplis de fruits et de fleurs, et les autres des bottes d'or où il y avait des conserves d'un goût excellent.

Les pages firent l'essai de leurs liqueurs pour les présenter au calife. Ce prince en goûta, el quoique accoutumé aux plus délicieuses de tout rOrient, il avoua qu'il n'en avait jamais bu de meilleures. L'heure du dtner étant venue sur ces entrefaites, Aboulcassem fit passer son convive dans une autre salle, où ils trouvèrent une table couverte des mets les plus délicats et servis dans des plats d'or massif.

Le repas fini, le jeune homme prit le calife par la main et le mena dans une troisième salle plus richement meublée que les deux autres, où l'on apporta une prodigieuse quantité de vases d'or enrichis de pierreries et pleins de toutes sortes de vins, avec des plats de porcelaine remplis de confitures sèches. Pendant que l'hôte et son convive buvaient des plus cxcellens vins, il entra des chanteurs et des joueurs d'instrumens, qui commencèrent un concert dont Haroun fut enchanté. J'ai, disaitil en lui-même, des voix admirables dans mon palais, mais il faut avouer qu'elles ne méritent pas d'entrer en comparaison avec cellesci. Je ne comprends pas comment un particulier peut avoir assez de bien pour vivre si magnifiquement.

Tandis que ce prince était particulièrement attentif à une voix dont la douceur le ravissait, Aboulcassem sortit de la salle et revint un moment après, tenant d'une main une baguette et de l'autre un petit arbre dont la tige était d'argent, les branches et les feuilles d'émeraudes et le« fruits de rubis. Il paraissait au haut de l'arbre un paon d'or bien travaillé et dont le corps était rempli d'ambre, d^esprit d'aloès et d'autres senteurs. Il posa cet arbre aux pieds du calife, puis frappant de sa baguette la tête du paon , le paon étendit ses ailes et sa queue, se mit à tourner avec beaucoup de vitesse, et à mesure qu'il tournait, les parfums dont il était plein en sortaient de tous côtés et embaumaient loute la salle.

Le calife ne pouvait se lasser de considérer l'arbre et le paon et il en témoignait encore son admiration lorsqu'Aboulcasscm les prit et les emporta fort brusquement. Haroun fut piqué de cette action et dit en lui-même : Que veut dire ceci ? Ce jeune homme, ce me semble

HISTOIRE D'ABOULGASSEM.

neiail pas si bîeo faire les choses que Je croyais. H m'ôle cet arbre et ce paon quand il me voit occupé à les regarder. A-l-ii peur que je le prie de ni*en faire présent ? Je crains que Gia- Dar ne lui ait donné mal à propos le titre d'Iionmie généreux.

Cetle pensée se présentait à son esprit lorsqu'Aboulcassem rentra dans la salle, accompagné d'un petit page aussi beau que le soleil. Cet aimable enfant avait une robe de brocart d'or relevé de perles et de diamans. Il tenait dans sa main une coupe faite d'un seul rubis et remplie d'un vin couleur de pourpre. Il t'approcha du calife, se prosterna devant lui Jusqu'à terre et lui présenta la coupe. Le prince avança la main pour la recevoir, et l'ayant prise il la porta à sa bouche; mais, 6 prodige étonnant I après avoir bu, il s'aperçut en la rendant au page qu'elle était encore toute pleine. Il la reprend aussitôt, et l'ayant reportée à sa bouche, il la vide Jusqu'à la dernière goutte. Il la remet ensuite entre les mains du page, et à rinstant même il voit qu'elle se remplit sans que personne verse rien dedans '.

A cet objet merveilleux, la surprise d'Haroun fut extrême et lui flt oublier l'arbre et le paon. Il demanda comment cela se pouvait faire. Seigneur, lui répondit Aboulcassem, c'est l'ouvrage d'un ancien sage qui possédait tous les secrets delà nature. En achevant ces paroles, il prit le page par la main et sortit encore de la salle avec précipitation. Le calife en fut indigné. Oh ! pour le coup, dit-il, ce Jeune homme a perdu Tesprit. 11 m'apporte toutes ces curiosités sans que Je l'en prie ; il les oltre à mes yeux, et quHud

il s'aperçoit que Je prends le plus de plaisir à les voir, il me les enlève. Il n'y a rien de si ridicule ni de si malhonnête. Ah ! Giafar, Je voua apprendrai à mieux Juger des hommes !

Il ne savait que penser du caractère de son hôte, ou plutôt il commençait à n'en avoir pas bonne opinion lorsqu'il le vit rentrer pour la troisième fois suivi d'une demoiselle toute couverte de perles et de pierreries, et plus parée encore de sa beauté que de ses ajustemens. Le calife, à la vue d'un si bel objet, demeura saisi d'étonnement. Elle lui fit une profonde révérence et acheva de le charmer en s'approchant de lui. n la flt asseoir. En même temps Aboulcassem demanda un luth tout accordé. On lui en apporta un composé de bois d'aloès, d'ivoire, de bois de sandal et d'ébène. Il donna cet instrument à la belle esclave, qui en Joua si parfaitement qu'Haroun^qui s'y connaissait, s'écria dans l'excès de son admiration: O jeune homme, que votre sort est digne d'envie! Les plus grands rois du monde, le commandeur des croyans même n'est pas si heureux que vous.

D'abord qu' Aboulcassem remarqua que son convive était enchanté de la demoiselle, il la prit aussi par la main et la mena hors de la salle.

IIP JOUR.

* taM le ronaa de Uuon de Donkaux , le roi do féerie Oberoa tak présenl â nuoa d'une coupe douée de U même prophcté que celle d'Aboulcisscm.... » Lort (dit le vieux romaiicier doal }e reproduit le récil) le roy Oberon appela Clariant, mf cbtTalier, ei luj deisl : Mon amy allez-moy quérir moo laaap» ri le me apportei. Ccluy le ttlai Inconlinenl cl le luy apporta et bailla à Oberoo . lequel le priiit en 9C* deux maint et éàa à IkKNi qu'il regardut le grand povoir que Dieu hii avoii énaaé, et comme en fSMîric pcul foire ion plaisir. Lors tvlsi le iqne de la croix par trois foys sur le hanap : lacontiuenl que re cul bit , le hanap fut empli de bon tin tout acoroply. ■nos, ce dîsl Oberon, bien as tcu que cesle chose est grâce do Meoy mab cocom Je te veuil dire la grant vertu qui est au hawap : car te toui ceulx qui aH^jourdliui sool au monde «toyent ry If hNi, et le hanap lipust en hi main de ung preudliomroe, pourreu que il ne fnisl en pesché mortel, il les pourroit as- «ottvir de boire ; mais se la main y mettoit pour le prendre et il fust tk pcscbé mortel, le hanap auroit perdu sa vertu , et se «iMMC est que In y puisses boire, je t'octroye et donne le hanap. • Voyez tes Cettet et faiciz men'cUleujc de Uuon de Borétwu, per de fiance, duc de GwfenHC,^ Par s, Jean Bonfons, «, IfcuilM xxT] Yeno.)

Ce fut une nouvelle mortification pour le calire. Peu s'en fallut qu'il n'éclatât, mais il se contraignit, et son hôte étant revenu dans le moment, ils continuèrent à se réjouir jusqu'au coucher du soleil. Alors Haroun dit au Jeune homme : O généreux Aboulcassem, Je suis confus du traitement que vous m'avez fait ; permettez-moi de me retirer et de vous laisser en repos. Le jeune homme de Basra, qui ne voulait point le gêner, lui fit la révérence d'un air gracieux, et sans s'opposer à son dessein le conduisit jusqu'à la porte de son hôtel, en lui demandant pardon de ne l'avoir pas reçu aussi magnifiquement qu'il le méritait.

Je conviens, disait le calife en retournant au caravansérail, que pour la magnificence Aboulcassem est au-dessus des rois; mais pour la générosité, mon visir n'a pas raison de le mettre en parallèle avec moi, car, enfin, m'at-il fait le moindre présent? Je me suis poor-

tant récrié sur la bcaulé de Farbre, sur la coupe, sur le page et sur la demoiselle , et mon admiration devait du moins rengager à m'offrir quelqu'une de ces choses. Non, cet homme-là n'a que de Tostentation. Il se l^it un plaisir d'étaler ses richesses aux yeux des étrangers. Pourquoi? Pour contenter seulement ton orgueil et sa vanité. Dans le fond ce n'est qu'un avare, et je ne dois point pardonner ik Giafar de m'avoir menti.

En Taisant ces réflexions si désagréables pour son premier ministre, il arrive au caravansérail. Mais quel fut son étonnement d'y trouver des tapis de soie, des tentes magnifiques, des pavillons, un grand nombre de domestiques, tant esclaves qu'affranchis, des chevaux, des mulets, des chameaux , et outre tout cela, Tarbre et le paon, le page avec sa coupe, et la belle esclave avec son luth.

Les domestiques se prosternèrent devant lui, et la demoiselle lui présenta un rouleau de papier de soie qu'il déplia et qui contenait ces mots : «Ocher et aimableconvive que je ne connais point, je n'ai peul-ôtre pas eu pour vous tous les égards que je vous devais. Je vous supplie d'avoir la bonté d'oublier les fautes que j'ai commises en vous recevant, et de ne me pas faire l'affront de refuser les petits présens que je vous envoie. Pour l'arbre, le paon , le page , la coupe et l'esclave, ils étaient à vous déjà, puisqu'ils vous avaient plu , car une chose qui platt à mes convives cesse d'être à moi et devient leur propre bien. »

Quand le calife eut achevé de lire celte lettre, il fut surpris de la libéralité d'Aboulcassem, et convenant alors qu'il avait mal jugé de ce jeune homme: Mille millions de bénédictions, s'écria-t-il, soient données à Giafar! Il est cause que Je suis désabusé. Ah ! Haroun , ne te vante plus d'être le plus magnifique et le plus généreux de tous les hommes ! un de tes sujets l'emporte sur toi. Mais, ajouta-t-il en se reprenant, comment un simple particulier peut-il faire de pareils présens ? Je devais bien lui demander où il a trouvé tant de richesses. Je confesse que J'ai tort de ne l'avoir point interrogé là-dessus. Je ne veux pas m'en retourner à Bagdad sans avoir approfondi cette affaire. Aussi bien il m'importe desavoir pourquoi dans les états qui •ont sous ma puissance il y a un homme qui mène une vie plus délicieuse que moi. Il faut que Je le revoie et que Je l'engage adroitement

à me découvrir par quels moyens il a pu faire une fortune si prodigieuse.

Impatient de satisfaire sa curiosité , il laissa dans le caravansérail ses nouveaux domestiques etretournachezlejeunehommeàl'heuremême, et se voyant seul avec lui : O trop aimable Aboulcassem , lui dit-il , les présens que vous m'avez (laits sont si considérables que je crains de ne pouvoir les accepter sans abuser de votre générosité. Permettez que je vous les renvoie el que, charmé de la réception que vous m'avex l^ite, j'aille publier à Bagdad votre magnificence et votre penchant généreux.

— Seigneur, lui répondit le jeune homme d'un air mortifié, vous avez sans doute sujet de vous plaindre du malheureux Abouicassem. Il fout que quelqu'une de ses actions vous ait déplu , puisque vous rejetez ses présens. Yous ne me feriez pas cette injure si vous étiez content de moi. — Non, répliqua le prince, le ciel m'en est témoin, je suis enchanté de votre politesse ; mais vos présens sont trop précieux : ils surpassent ceux des rois , et si j'ose vous dire ce que je pense, vous devriez moins prodiguer vos richesses et faire réflexion qu'elles peuvent s'épuiser.

Abouicassem sourit à ces paroles et repartit au calife : Seigneur, je suis bien aise d'apprendre que ce n'est point pour me punir d'avoir commis quelque faute à votre égard que vous voulez refuser mes présens , et pour vous obliger à les recevoir, je vous dirai que J'en puis faire tous les Jours de semblables et même de plus grands sans m'incommoder. Je Tois bien , ajouta-t-il , que ce discours vous étonne , mais vous cesserez d'en être surpris quand Je vous aurai conté toutes les aventures qui me sont arrivées. Il faut que je vous fasse cette confidence. En disant cela, il conduisit Haroun dans une salle mille fois plus ornée et plus riche que les autres. Plusieurs cassolettes trèsdouces la parfumaient , et l'on y voyait un trône d'or avec de riches tapis de pied. Haroun ne pouvait se persuader qu'il fût dans la maison d'un particulier; il croyait être chez un prince plus puissant que lui-même. Le jeune homme le fit monter sur le trône , s'assit à ses côtés el commença de cette manière l'histoire de sa vie :