LXIV JOUR

Calaf fut fort attentif au récit de la vieille. Je ne comprends pas, lui dit-il , après qu'elle eut achevé de parler, comment il se trouve des princes assez dépourvus de jugement pour aller demander la princesse de la Chine. Quel homme ne doit pas être effirayé de la condition sans laquelle on ne saurait Tobtenir? D'ailleurs, quoi qu'en puissent dire les peintres qui en ont fait 1c portrait , quoiqu'ils assurent que leur ouvrage n'est qu'une image imparfaite de sa beauté , je crois plutôt qu'ils lui ont prêté des charmes et que leurs peintures sont flatteuses, puisqu'elles ont produit des effets si puissans. Enfin , je ne puis penser que Tourandocte soit aussi belle que vous le dites. — Seigneur, ré^ pliqua la veuve, elle est encore plus charmante que je ne vous l'ai dit , et vous pouvez m'en croire, car Je Tai vue ptosieurs ibis en allant yoir ma fille au sérail. Faites-tous, si vous voulez, une idée à plaisir, rassemblez dans votre imagination tout ce qui peut contribuer à composer une beauté parfaite, et soyez persuadé que vous ne sauriez tous représenter un objet qui approche de la princesse.

Le prince des Nogals ne pouvait ajouter foi au discours de son hôtesse , tant il le trouvait hyperbolique ; il en ressentait pourtant sans savoir pourquoi un secret plaisir. Mais ma mère , reprit-il , les questions que propose la fille du roi, sont-elles si difficiles qu'on ne puisse y répondre d'une manière qui satisfasse les gens de loi qui en sont les Juges ? Pour moi

HISTOIRE DU PRINCE CALAF

je mlmagine que les princes qui n'en peuyenl pénétrer le sens sont tous de petits génies ou des ignorons. — Non , non, repartit la vieille» il n'y a point d'énigme plus obscure que les questions de la princesse, el il est presque impossible d'y bien répondre.

Pendant qu'ils s'entretenaient ainsi de Tourandocte et de ses amans infortunés, le polit garçon qu'on avait envoyé au marché revint chargé de provisions. Calaf s'assit à une table que la veuve lui dressa, et mangea comme un homme qui mourait de faim. Sur ces entrefaites la nuitarriva , et bientôt on entendit dans la ville les tymbales ' de la justice. Le prince demanda ce que signifiait ce bruit. C'est, lui dit la vieille, pour avertir le peuple qu'on va exécuter quclqu'on à mort, et le malheureux qui doit être immolé est ce prince que je vous ai dit qui devait cette nuit perdre la vie pour avoir mal répondu aux questions de la princesse. On a coutume de punir les coupables pendant le jour, mais ceci est un cas particulier. Le roi dans son cœur déteste le supplice qu'il fait souffrir aux amans de sa fille, el il no veut pas que le soleil soit témoin d'une action si cruelle. Le fils de Timurtasch eut envie de voir celte exécution, dont la cause lui paraissait bien singulière*, il sortit de la maison de son hôtesse^ et rencontrant dans la rue une grande foule de Chinois que la roèine curiosité animait, il se mêla parmi eux et se rendit dans la cour du palais où se devait passer une si tragique scène. Il vit au milieu un schebtcheraghe , autrement une tour de bois fort élevée, dont le dehors , du haut jusqu'en bas , était couvert de branches de cyprès, parmi lesquelles il y avait une prodigieuse quantité de lampes qui étaient fort bien arrangées et qui répandaient une si grande lumière que toute la cour en était éclairée. A quinze coudées de la cour s'élevait un échafaud tout couvert de satin blanc * el autour duquel régnaient plusieurs pavillons de lafletas de la même couleur. Derrière ces tentes, deux mille soldats de la garde d'Altoun-Khan, l'epée nue et la hache à la main, formaient une double haie qui servait de barrière au peuple. Calaf regardait avec attention tout ce qui s'oflTrait à sa vue, lorsque tout à coup la triste céK'monie dont on

* Ce toat des Ijaibaîcs qu'on bat lorsqu'on Teut faire quelqw lrt«l«» néculion. {PvtiM,) *Lr blMM, cbei les Cfainoit, esl une marque de deuil.

C^rUa.)

voyait l'appareil commença par un bnift confus de tambours el de cloches, qui du haut de la tour se faisaient entendre de fort loin. En même temps vingt mandarins * et autant de gens de loi, tous vêtus de longues robes de laine blanche, sortirent du palais, s'avancèrent vers l'échafaud , et après en avoir fait trois fois le tour, allèrent s'asseoir sous les pavillons.

Ensuite parut la victime, ornée de fleurs entrelacées de feuilles de cyprès, avec une banderole bleue sur la tète, et non une banderola rouge * comme les criminels que la justice a cou* damnés. C'était un jeune prince qui avait à peine dix-huit ans; il était accompagné d'u« mandarin qui le tenait par la main , et suivi de l'exécuteur. Ils montèrent tous trois sur Té* chafaud ; aussitôt le bruit des tambours et dea cloches cessa. Le mandarin alors adressa la parole au prince d'un ton de voix si haut que la moitié du peuple l'entendit. Prince, lui û\U il , n'est- il pas vrai qu'on vous a liait savoir la teneur de l'édit du roi dés que vous vous êtes présente pour demander la princesse en ma«> riage ? N'est-il pas vrai encore que le roi a fait tout ses efforts pour vous détourner de votre témér;)ire résolution ? Le prince ayant répondu que oui : Reconnaissez donc, reprit le mandarin, que c'est votre faute si vous perdei aujourd hui la vie, et que le roi et la princesse ne sont pas coupables de votre mort. — Je la leur pardonne, repartit le prince, je ne Timpule qu'à moi-même, et je prie le ciel de ne leur demander jamais compte du sang qu'on va répandre.

Il n'eut pas achevé ces paroles que l'exécuteur lui abattit la tête d'un coup do sabre. L'air à l'instant retentit de nouveau du son des cloches et du bruit des tambours. Cependant douie mandarins vinrent prendre le corps, ils l'enfer* mèrenl dans un cercueil d'ivoire et d'ébéne, elle mirent dans une petite litière, que six d'entre eux portèrent sur leurs épaules dans les jardins du sérail, sous un dôme de marbre blanc que le roi avait fait bâtir exprès pour être le lieu de la sépulture de tous les malheureux princes qui devaient avoir le même sort. Il allait souvent pleurer sur le tombeau de ceux

* Le mot mandarin n'appartient pas à b laninie rhinoife , c'est le nom que les Porlupaii ont doun? aux maglslrata es général.

* diez les Ct;inois« un criminel qu*onméneaa 9upp1iee a for la ièie une L«nderoic roujje. (Pt-<ia.)

qui y étaient 9 et il tAchait, en honorant leurs eendres de ses larmes, d'expier en quelque façon la barbarie de sa flUe.