LXV- JOUR

D*abord que les mandarins eurent emporté le prince qui venait de périr , le peuple et les gens de loi se retirèrent dans leurs maisons en biftmant le roi d'avoir eu l'imprudence de eonsacrer la Tureur par un serment qu'il ne pouvait violer. Calaf demeura dans la cour du pakis , occupé de mille pensées confuses \ il s'aperçut qu'il y avait auprès de lui un homme qui fondait en pleurs *, il Jugea bien que c'était quelqu'un qui prenait beaucoup de part à l'exécution qui venait de se faire, et souhaitant d'en savoir davantage, il lui adressa la parole. Je suis touché, lui dit-il, de la vive douleur que vous faites paraître , et J'entre dans vos peines , car Je ne doute pas que vous n'ayez connu particulièrement le prince qui vient de mourir. — Ah! seigneur, lui répondit cet homme aflligé en redoublant ses larmes , Je dois bien l'avoir connu, puisque J'étais son gouverneur. 0 malheureux roi de Samarcande , ajouta-t-il , quelle sera ton affliction quand tu sauras l'étrange mort de ton fils ! et quel homme osera t'en porter la nouvelle !

Calaf demanda de quelle manière le prince de Samarcande était devenu amoureux de la princesse de la Chine. Je vais vous l'apprendre, lui dit le gouverneur, et vous serez sans doute étonné du récit que J'ai à vous faire. Le prince de Samarcande, poursuivit-il, vivait heureux A la cour de son père; les courtisans, le regardant comme un prince qui devait un Jour être leur souverain , ne s'étudiaient pas moins à lui plaire qu'au roi môme. Il passait ordinairement le Jour à chasser ou à Jouer au mail, et la nuit il faisait secrètement venir dans son appartement la plus brillante Jeunesse de la cour, avec laquelle il buvait toutes sortes de liqueurs. Il prenait aussi plaisir quelquefois à voir danser de belles esclaves et à entendre des voix et des instpimens. En un mot , tous les plaisirs enchaînés l'un à l'autre occupaient les momens de sa vie.

Sur ces entrefaites, il arriva un fameux peintre à Samarcande , avec plusieurs portraits de princesses, qu'il avait faits dans les cours différentes par où il avait passé. Il les vint montrer

à mon prince , qui lui dit en regardant les premiers qu'il lui présenta : Yoilà de fort belles peintures. Je suis persuadé que les originaux de ces portraits-là vous ont bien de l'obligation. — Seigneur, répondit le peintre, Je conviens que ces portraits sont un peu flattés ; mais je vous dirai en môme temps que J'en ai un encore plus beau que ceux-là , et qui toutefois n'approche pas de son original. En parlant ainsi , il tira d'une petite cassette où étaient ses portraits celui de la princesse de la Chine.

A'pcine mon maître l'eut-il entre ses mains que, ne pouvant s'imaginer que la nature fût capable de produire une beauté si parfaite, il s'écria qu'il n'y avait point au monde de femme si charmante et que le portrait de la princesse de la Chine devait être encore plus flatté que les autres. Le peintre protesta qu'il ne l'était point et assura que Jamais aucun pinceau ne pourrait rendre la grâce et l'agrément qu'il y avait dans le visage de la princesse Tourandocte. Sur celte assurance, mon maître acheta le portrait, qui flt sur lui une si vive impression qu'abandonnant un Jour la cour de son père, il sortit de Samarcande accompagné de moi seul, et sans me dire son dessein , prit la route de la Chine et vint dans celte ville. Il se proposait de servir quelque temps Altoun-Khan contre ses ennemis et de lui demander ensuite la princesse en mariage; mais nous apprîmes en arrivant la rigueur de l'édit ; et ce qu'il y a de plus étrange, c'est que mon prince, au lieu d'être vivement affligé de cette nouvelle , en conçut de la Joie. Je vais, me dit-il, me présenter pour répondre aux questions de Tourandocte; je ne manque pas d'esprit, j'obtiendrai cette princesse.

Il n'est pas besoin de vous dire le reste , seigneur, continua le gouverneur en sanglotant; V0U9 Jugez bien par le triste spectacle que vous venez de voir, que le déplorable prince de Samarcande n'a pu répondre comme il l'espèroit aux fatales questions de cette barbare beauté qui se plaît à répandre du sang et qui a déjà coûté la vie à plusieurs fils de rois. H m'a donné tantôt le portrait de cette cruelle princesse, quand il a vu qu'il fallait si; préparer à la mort. Je te confie , m'a-t-il dit, cette rare peinture ; conserve bien ce précieux dépôt : tu n'as qu'à le montrer à mon père en lut apprenant ma destinée, et Je ne doute pas qu'en voyant une si charmante image , il ne me par-

doone ma témérité: — Maïs, ajouta le gou- Terneur, qu'un autre, s'il veut, aille porter au roi son père une si triste nouvelle ; pour moi, possédé do mon afOiction , je vais loin d'ici et de Samarcande pleurer une tôte si chère. Voilà ee que vous souhaitiez d'apprendre et voici ce dangereux portrait , poursuivit-il , en le tirant de dessous sa robe et le jetant à terre avec indignation-, voici la cause du malheur de mon prince. O détestable peinture, pourquoi mon maître, quand tu es (ombée entre ses mains, n'avait-il pas mes yeux? 0 princesse inhumaine, puissent tous les princes de la terre avoir pour toi les sentimcns que lu m'inspires! Au lieu d'être l'objet de leur amour, tu leur ferais horreur. A ces mots, le gouverneur du prince de Samarcande se retira plein de colère en regardant le palais d'un œil furieux et sans parler davantage au fils de Timurtasch, qui ramassa promptemcnt le portrait de Tourandocte et voulut se retirer dans la maison de sa vieille ; mais il s'égara dans l'obscurité et insensiblement il se trouva hors de la ville. Il attendit impatiemment le jour pour contempler la beauté de la princesse de la Chine : sitôt qu'il le vit paraître et qu'il put contenter sa curiosité, il ouvrit la botte qui renfermait le portrait.

Il hésita pourtant avant que de le regarder. Que vais-Je faire .^ s'écria-t-il ^ dois-je présenter à mes yeux un objet si dangereux ? Songe, Calaf, songe aux funestes effets qu'il a causés ; as-tu déjà oublié ce que le gouverneur du prince de Samarcande vient de te dire ? Ne regarde point cette peinture ; résiste au mouvement qui t'enlrafnc pendant qu'il n'est encore qu'un désir curieux. Tandis que tu jouis de ta

raison, tu peux prévenir ta perte Mais que

dis-je, prévenir ? ajouta-t-il en se reprenant^ quel faux raisonnement m'inspire une timide prudence? Si Je dois aimer la princesse , mon amour n'est-il pas déjà écrit au ciel en caractères ineffaçables ? D'ailleurs, je crois qu'on peut voir impunément le plus beau porirait; il faut être bien faible pour se troubler à la vue d'un vain mélange de couleurs. Ne craignons rien ; considérons de sang-froid ces traits vainqueurs et assassins : J'y veux môme trouver des défauts et goûter le plaisir nouveau de censurer les charmes de cette princesse trop superbe; et je souhailerai.s , pour mortifier sa vanité, qu'elle apprit que J'ai sans émotion en- TÎsngé son image.

HISTOIRE DU PRINCE CALAF-