LXXI* JOUR

Le roi, voyant Calaf disposé A répondre ittU questions de Tourandocte, se tourna vers eêtlt princesse et lui dit : Ma fllle , c'est A vods dt parler ; proposez A ce Jeune prince les questioMa que vous avez préparées; et plaise A tous lis esprits A qui l'on Ht hier des sacrifices, qu'il pénètre le sens de vos paroles ! Tourandocle, à ces mots , lui dit : — Je prends A témoin ti prophète Jaomouny, que Je ne vois qu'A regfit mourir tant de princes ; mais pourquoi s'obsttnent-ils A vouloir que Je sois A eux ? que ne me laissent-ils vivre tranquillement dans mon pi^ lais ^ sans venir attenter A ma liberté? Sachdi donc. Jeune audacieux, i^outa-t-elle en s*adressant A Calaf, que vous n'aurez point de reproche A me faire, lorsqu'A l'exemple de vos rivaux, il vous faudra souflk'ir une mortcrudUl; vous êtes vous seul la cause de votre perte, puisque Je ne Vous oblige point A venir demailmander ma main.

—Belle princesse, répondit le prinee des Ni^ gaïs, jesais tout ce qu'on peut me direlA-dessilA; faitea-moi , s'il vous plaft , vos questions , et je vais tAcher d'en démêler le sens. — Hé Ueil! reprit Tourandocle, dites-moi quelle est la créature qui est de tout pays , amie de tout le monde, et qui ne saurait souffrir son semblable ? —Madame, répondit Calaf, c'est le sdeil. ->II a raison, s'écrièrent tous les doeteuri , e^est le soleil.— Quelle est la mère, reprit la princene, qui , après avoir mis au monde ses enfans ^ lis dévore tous lorsqu'ils sont devenus grandi? — Ccst la mer, répondit le prince des NogiH, parce que les fleuves , qui vont se décharger dans la mer, tirent d'elle leur source.

Tourandocle, voyant que le Jeune prince répondait juste A ses questions, en Ait li piquée qu'elle résolut de ne rien épargner pour le perdre. — Quel est l'arbre , lui dit-elle, doit toutes les feuilles sont blanches d'un côté H noires de l'autre? Elle ne se contenta pas de

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proposer celle qucslion ^ la maligne princesse, pour éblouir Calaretrélourdir, leva son voile en même temps , et laissa voir à l'assemblée toute la beauté ^e son visage, auquel le dépit et la honte ajoutaient de nouveaux charmes. Sa léte était parée de fleurs naturelles placées avec un art inflni, et ses yeux paraissaient plus brillans que les étoiles. Elle était aussi belle que le soleil quand il se montre dans tout son éclat à Touvcrture d'un nuage épais. L'amoureux flls de Timurtasch, à la vue de cette incomparable princesse , au lieu de répondre à la question proposée, demeura muet et immobile : aussitôt tout le divan , qui s'intéressait pour lui , fut .saisi d'une Trayeur mortelle; le roi même en pftlit, et crut que c'était Tait de ce jeune prince.

Mais Calar, revenu de la surprise que lui avait causée tout à coup la beauté de Tourandocte, rassura bientôt l'assemblée en reprenant ainsi la parole : Charmante princesse, je vous prie de me pardonner si j'ai demeuré quelques momens interdit : J'ai cru voir un de ces objets célestes qui sont le plus bel ornement du séjour qui est promis aux fldéles après leur mort; je n'ai pu voir tant d'attraits sans en être troublé. Ayez la bonté de répéter la question que vous .m'avez faite, car je ne m'en souviens plus; vous m'avez Tait tout oublier. — Je vous ai demandé, dit Tourandocte, quel est Tarbre dont toutes les feuilles sont blanches d'un côté et noires de l'autre? — Cet arbre, répondit Calaf, représente l'année, qui est composée de jours et de nuits.

Cette réponse fut encore applaudie dans le divan ; les mandarins et les docteurs dirent qu'elle était juste et donnèrent mille louanges au jeune prince. Alors Altoun-Khan dit à Tourandocte : Allons, ma fllle, confesse-toi vaincue et consens d'épouser ton vainqueur ; les autres n'ont pu seulement répondre à une de tes questions , et celui-ci, comme tu vois, les explique toutes. — Il n'a pas encore remporté la victoire, répondit la princesse en remettant son voile pour cacher sa confusion et les pleurs qu'elle ne pouvait s'empêcher de répandre; j'ai d'autresquestionsù lui faire. Mais je les lui pro< poserai demain. — Oh ! pour cela non , repartit le roi , Je ne permettrai point que vous lui fassiez des «piestions tk l'inflni ; tout ce que je puis souffrir , c'est que vous lui en proposiez une tout À l'heure. La princesse s'en défendit, en disant qu'elle n^avail préparé que celles qui

venaient d'être interprétées , et pria le roi «m père de ne lui pas refuser la permission d'interroger le prince le jour suivant.

C'est ce que Je ne veux pas vous accorder, s'écria le monarque de la Chine en colère ; vous ne cherchez qu'à mettre l'esprit de ce Jeune prince en défaut, et moi je ne songe qu'à dégager raiïreux sermentque j'aieu l'imprudence défaire. Ah! cruelle , vous ne respirez que le sang, et la mort de vos amans est un doux spectacle pour vous ! I^ reine votre mère, touchée des premiers malheurs que vous avez causés, se laissa mourir de douleur d'avoir mis au monde une fille si barbare ; et moi, vous no l'ignorez pas, je suis plongé dans une mélancolie que rien ne peut dissiper, depuis que je vois les suites funestes de la complaisance que j'ai eue pour vous; mais grâce aux esprits qui président au Ciel, au soleil et A la lune, et à qui mes sacrifices ont été agréables, on ne fera plus dans mon palais de ces horribles exécutions qui rendent votre nom exécrable. Puisque ce prince a bien répondu à ce que vous lui avez proposé, je demande à toute celte assemblée s'il n'est pas juste qu'il soit votre époux ? Les mandarins et les docteurs éclatèrent alors en murmures, et le colao prit la parole. Seigneur, dit-il au roi, votre majesté n'est plus liée par le serment qu'elle fit de faire exécuter son rigoureux édit , c'est à la princesse présentement à y satisfaire de sa part. Elle promit sa main à celui qui répondrait Juste à ses questions ; un prince vient d'y répondre d'une manière qui a contenté tout le divan : il faut qu'elle tienne sa promesse, ou il ne faut pas douter que les esprits qui veillent aux supplices des parjures no la punissent bientôt.

LXXIP JOUR.

Tourandocte pendant ce temps-là gardait le silence, elle avait la tête sur les genoux et paraissait ensevelie dans une profonde afiliction. Calaf s'en étant aperçu se prosterna devant Altoun- Khan et lui dit : Grand roi, dont la Justice et la bonté rendent florissant le vaste empire de la Chine, je demande une grâce à votre majesté ; je vois bien que la princesse est au désespoir que j'aie eu le bonheur de répondre à ses questions ; elle aimerait beaucoup mieux sans doute que j'eusse mérité la mort. Puisqu'elle a tant d'aversion pour les hommes, que,

HIOTOIRE DU PRINCE CALAF

malgré la parole donnée, elle se refVisc à moi, Je Teu\ bien renoncer aux droits que j'ai sur elle, A condition qu'à son tour elle répondra Jasie à une question que je vais lui proposer.

Toute rassemblée Tut assez surprise de ce diitcours. Ce Jeune prince est-il Tou, se disaientils tout bas les uns aux autres, de se mettre au hasard de perdre ce qu'il vient d'acquérir au péril de sa vie? Croit-il pouvoir Taire une questioa qui embarasse Tourandoctc? Il Tant qu'il ait perdu l'esprit. Altoun-Khan était aussi fort étonné de ce que Calar osait lui demander : Prince, lui dit-il, avez-vous bien Tait attention aux paroles qui viennent de vous échapper? —Oui, seigneur, répondit le prince des Nogaïs, et Je vous conjure de ro'accorder celle grûcc. — Je le veux, répliqua le roi*, mais quelque chose qu'il en poisse arriver, je déclare que je ne suis plus lié par le serment que j'ai Tait, et que désormais Je ne ferai plus mourir aucun prince. — Divine Tourandocte, reprit le fil» dcTimurtasch en s'adressant à la princesse, vous avez entendu ce que j'ai dit. Quoiqu'au jugement de cette savante assemblée, votre main me soit due ; quoique vous soyez à moi , je vous rends à vous-même; j'abandonne votre possession; Jo me dépouille d'un bien si précieux, pourvu que vous répondiez précisément à la question que je vais vous faire; mais de votre côlé, jurez que si vous ne répondez pas jusle, vous consentirez de bonne grâce à mon bonheur et couronnerez mon amour. — Oui, prince, dit Tourandoctc, J'accepte la condition , j'en jure par tout ce qu'il y a de plus sacre et je prends celte assemblée i témoin démon serment.

Tout le divan était dans l'attente delà question que Calaf allait faire à la princesse, et il D'y avait personne qui ne blâmât ce jeune prince de s'exposer sans nécessité à perdre la fille d'Alloun-Khan ; ils étaient tous choqués de sa témérité. Belle princesse, dit Calaf, comment se nomme le prince, qui après avoir soulTert mille fatigues et mendié son pain , se trouve en ce moment comblé de gloire cl de joie? La princesse demeura quelque temps à rêver, ensuilc elle dit : Il m'est impossible de répondre à cela présentement, mais je vous promets que demain Je vous dirai le nom dece prince. — IMadame, s'écria Calaf, Je n'ai point demandé de délai, cl il n'est pas Juste de vous en accorder ; cependant Je veux vous donner encore cette aatôtelkm ; J'espère qu'après cda vous serez

trop contente de moi pour faire quelque difficulté de m'épouser.

— Il faudra bien qu'elle s'y résolve, dit alors Alloun-Khnn, si elle ne répond pas à la question proposée. Qu'elle ne prétende pas, en se laissant tomber malade ou bien en feignant de rcire, échapper à son amant; quand mon serment ne m'engagerait pas à la lui accorder et qu'elle ne serait pas à lui suivant la teneur de l'édit, je la laisserais plutôt mourir que de renvoyer ce jeune prince : quel homme plus aimable peul-elle jamais rencontrer? En achevant ces paroles, il se leva de dessus son trône et congédia l'assemblée ; il rentra dans le palais intérieur avec la princesse , qui de là se retira dans le sien.

Dés que le roi fut sorti du divan , tous les docteurs et les mandarins firent complimeni à Calaf sur son esprit. J'admire, lui disait l'un, voire conception prompte et facile. — Non, lui disait l'autre, il n'y a point do bachelier, de licencié, ni de docteur même plus pénétrant que vous. Tous les princes qui se sont présentés jusqu'ici n'avaient pas à beaucoup prés voire mérile, et nous avons une extrême joie que vous ayez réussi dans votre entreprise. Le prince des Nogaïs n'avait pas peu d'occupation 6 remercier tous ceux qui s'empressaient à le féliciter. Enfin les six mandarins qui l'avaient amené au conseil le ramenèrent aa môme palais où ils l'avaient été prendre, pendant que les autres avec les docteurs s'en allèrent, non sans inquiétude sur la réponse que ferait à sa question la fille d'Alloun-Khan.