LXXV JOUR

Le jeune prince des Nogaïs, conduit par des eunuques qui portaient dans des flambeaux d*or des bougies de serpent ■ , se préparait è goûter la douceur du sommeil, autant que Timpalience de retourner au divan le lui pourrait permettre, lorsqu'en entrant dans son apparie-

IMToduclions Ce D*est pas une f impie tolérance, ou Taccueil • lecrci de quelquea pariiculiert, qui peul dire naître dei chef»' ë'œuvre en ce genre ; il faut aux autcurt cl aux comédiens des fMcf solennelles, le concours d'un grand nombre de spectateurs, des éloges publics, des applaudtssemens universels. La police chinoise serait renversée de fond en comble si des bis- Ifions obtenaient ces encouragemeos. Les auteuri comiques se ressentent de la même influence ; et si ceux qui Jouent les pièces de tliéâtre sont assimilés aux bateleurs, ceux qui les composent sont relégués avec les romanciers et les auteurs de poésies iégérej dans la dernière classe de la littérature. •• (.uelanfet a%laUque$y 1. 11% p. 330.)

On conçoit que les mêmes causes qui se sont opposées au progrés de l'art dramatique en Uiine, ont dû nuire égaicmeul â rexécutiondcsreprésenutioas thédtrales. C'est ordinairement k troupe ellennéme qui construit son tliéitre, si toutefois on peut donner ce no.n h une lente formée de pièces de toile ajustées sur des piliers de bambou et surmontées d'un toit de nattes. Celte tente est fermée de trob côtés, et les spectateurs se placent en face du quatrième, qui reste ouvert. L'usage des décorations pour indiquer le lieu de la scène etl complètement ittconnu aux comédiens cliinots. S'il s'agit de représenter un général chargé d'aller bire une expédiUon dans une province éloignée, l'acteur qui Joue le rôle monte à cheval sur un bâ- 100, agile un fouet ou saisit les courroies d'une bride, et après avoir bit trois ou quatre fois le tour de la scène au bruit des Umbours et des trompettes, il s'arrête tout i coup et annonce à l'auditoire qu'il est arrivé en tel endroit. S'il faut donner l'a > saut â une ville, trois ou quatre soldats se couchent l'un sur rautre et figurent la muraille. Au reste, l'auteur de la dtS!;erUlion A laquelle j'emprunte ces déUils cite un passage curieux qui prouve qu'en Angleterre, vers l'an i£38, hi mise en scène n'était pas beaucoup plus perfectionnée. (Voyei le Coup-d'œil smr la comédie des CJiinois et sur kwrs représentations, tradnit de l'anglais par M. Bruguière de Sorsum, et placé en télé de sa traduction française de la comédie chinoise inlitulée : lao-Seng-Eul, ou le VicUlard qui obtient m fils. Paris, iti9, in-fto.)

Deux autres drames traduits en flrançais par If. Stanislas Jo- Hcn et intitulés I un le Cercle de craie, l'autre tOrphelln de la Chine, mettront les lecteurs français à même de se former une idée du système dramatique des ChinoU. l'ne traduction Rbro dademinr decef drames avait déjà paru dans la description de la Chine du pure du llaido, rt l'on sait que Voltaire y avait puisé le sujet d'une de ses tragédie n

« Ce sont des bougies fiiUes de l'huile d*une certaine espèce de serpent, niéléc avec un peu de cire. Elles sont phis bbnckn , et Jeueni une lumière plus briBanle que les nôtres.

ment, il y trouva une jeune dame revêtue d'une robe de brocart rouge à fleurs d'argent, fort ample, par-dessus une autre plus étroite de satin blanc tout brodé d'or , et parsemée de rubis et d'émeraudcs. Elle avait un bonnet d'un simple taflietas de couleur de rose garni de perles , et relevé d'une broderie d'argent fort légère, qui ne lui couvrait que le haut delà léte, et laissait voir de très beaux cheveux bien bouclés , et mêlés de quelques fleurs artiOciellet : à regard de sa taille et de son visage , on ne pouvait rien voir de plus beau ni de plus parfait après la princesse de la Chine.

Le flls de Timurtasch fut assez surprit de rencontrer au milieu de la nuit une dame seule et si charmante dans son appartement. Il ne raurait pas impunément regardée, s'il n'eût vu Tourandocte ; mais un amant de cette princesse pouvait-il avoir des yeux pour un autre? Silôl que la dame aperçut Calaf, elle se leva de dessus un sofa où elle élait assise, et sur lequel elle avait mis son voile-, et après avoir fait une inclination de tète assez basse : Prince, ditrelle, je ne doute pas que vous ne soyez fort étonné de trouver ici une femme , car vous n'ignorez pas , sans doute , qu'il est défendu sous de très rigoureuses peines aux hommes et aux femmes qui habitent ce sérail , d'avoir ensemble quelque communication*, mais l'importance des choses que J'ai à vous dire m'a fait mépriser tous les périls ; J'ai eu l'adresse et le bonheur de lever tous les obstacles qui s'opposaient à mon dessein -, J'ai gagné les eunuques qui vous servent : enfln je me suis introduite dans votre appartement. Il ne me reste plut qu'à vous dire ce qui m'amène , et c'est ce que vous allez entendre.

Ce début intéressa Calaf; il ne douta point que la dame , puisqu'elle avait fait une démarche si périlleuse , n'eût à lui dire des choses dignes de son attention. Il la pria do te remettre sur le sofa ; ils s'y assirent tous deux , ensuite la dame reprit la parole en cet termes :

Seigneur, je crois devoir commencer par vous apprendre que Je suis flile d*un khan tributaire d'Altoun-Khan. Mon père , il y a quelques années, fut assez hardi pour refuser de payer le tribut ordinaire, et se flant un peu trop à son expérience dans l'art militaire ainsi qu*à la valeur de ses soldats , il te mit en état de te défendre si on le venait attaquer. Cela ne manqua pas d'arriver. Le roi de la Chine , ir«

HISTOIRE DU PRINCE GALAF

rilè de son audace', envoya conlre lui le plus habile de ses généraux avec une puissante arnée. Mon père , quoique moins fort, alla audevant de lui. Après un sanglanl combat qui se donna sur le bord d'un fleuve, le général chinois demeura victorieux. Mon père, percé de mille coups, mourut pendant Taction ; mais en mourant il ordonna qu'on Jetât dans le fleuve ses femmes et ses enfans pour les préserver de Tesclavage. Ceux qu'il chargea de cet ordre généreux , mais inhumain , l'exécutèrent *, ils me précipitèrent dans l'eau avec ma mère , mes sœurs, et deux frères que leur enfance retenait auprès de nous. Le général chinois arriva dans le moment à l'endroit du fleuve où l'on nous avait jetés et où nous achevions notre misérable destinée. Ce triste et horrible spectacle excita sa compassion ; il promit une récompense i ceux de ses soldats qui sauveraient quelque reste de la famille du khan vaincu. Plusieurs cavaliers chinois , malgré la rapidité du fleuve , y entrèrent aussitôt et poussèrent leurs chevaux partout où ils voyaient flotter nos corps mourans. Ils en recueillirent une partie ; mais leur secours ne fut utile qu'à moi seule : Je respirais encore quand ils me portèrent à terre ; le reste se trouva sans vie. Le général prit grand soin de mes Jours , comme si sa gloire en eût eu besoin et que ma captivité eût donné un nouvel éclat à sa victoire. Il m'amena dans cette ville et me présenta au roi après lui avoir rendu compte de sa conduite. Altoun-Khan me mit auprès de la princesse sa fille , qui est de deux ou trois années plus Jeune que moi.

Quoique je ne fusse pas encore sortie de renfance. Je ne laissais pas de penser que J'étais devenue esclave et que Je devais avoir des scnlimens conformes à ma situation. Ainsi J'étudiai lliumeur de Tourandocte, je m'attachai à lui plaire, et Je fis si bien par ma complaisance et par mes soins que Je gagnai son amitié. Depuis ce temps-là Je partage sa confidence avec une Jeune personne d'une naissance iOustre, que les malheurs de sa maison ont aussi réduite à l'esclavage.

Pardonnez-moi, seigneur, poursuivit-elle, ce récit , qui n'a rien de commun avec le sujet qui me conduit ici. J'ai cru devoir vous apprendre que Je suis d'un sang noble pour vous dire prendre plus de confiance en moi , car le rapport important que J'ai à vous faire est tel

quune simple esclave pourrait trouver peu de créance dans votre esprit; je ne sais même si, . quoique fille de khan , Je vous persuaderai : un prince charmé de Tourandocte ajoutera-t-il foi à ce que Je vais lui dire d'elle? — Khanume *, interrompit en cet endroit le fils de Timurtasch , ne me tenez pas davantage en suspens ; apprenez-moi de grâce ce que vous avez à me dire de la princesse de la Chine. — Seigneur, reprit la dame, Tourandocte, la barbare Tourandocte , a formé le dessein de vous faire assassiner. A ces paroles , Calaf , se renversant sur le sofa , demeura dans la situation d'un homme saisi d'horreur et d'étonnement.

LXXVP JOUR.

La princesse esclave, qui avait bien prévu la surprise du Jeune prince , lui dit : Je ne suis pas étonnée que vous receviez ainsi cette effroyable nouvelle , et Je vois bien que j'avais raison de douter que vous la voulussiez croire. — Justcciel ! s'écria Calaf, lorsqu'il fut revenu de son accablement, Tai-ie bien entendu ? La princesse de la Chine peut-elle être capable d'un si noir attentat? Comment Ta-l-elle pu concevoir? — Primte, lui dit la dame, voici de quelle manière elle a pris cette horrible résolution. Ce matin , quand elle est sortie du divan , où J*étais derrière son trône, elle avait un dépit mortel de ce qui venait de se passer ; elle est revenue dans son appartement, agitée des plus vifs mouvcmens de haine et de rage; elle a rêvé longtemps à la question que vous lui avez proposée , et n'y pouvant trouver de réponse à son gré , elle s'est abandonnée au désespoir. Je n'ai rien épargné , non plus que l'autre esclave favorite , pour calmer la violence de ses transports ; nous avons fait même tout notre possible pour lui inspirer des sentimens plus favorables pour vous; nous lui avons vanté votre bonne mine et votre esprit, et nous lui avons représenté qu'au lieu de s'affliger sans modération, elle devait plutôt se déterminer i vous donner sa main ; mais elle nous a imposé silence par un torrent de mots injurieux qui lui sont échappés conlre les hommes. Le plus aimable ne fait pas plus d'impression sur elle que le plus laid et le plus mal fait; ce sont tous , a-t-elle dit, des objets méprisables et pour qui

' Cett-i^re priocestc. (Petit,)

Je n'aurai Jamais que de raveriiont A regard de celui qui te présente, J'ai encore plut do haine pour lui que pour let aulret ; et puisque Je ne taurait m'en délivrer autrement que par un atsattinal , Je yeux le faire assassiner.

J'ai combattu ce dessein détestable , continua la princesse esclave , J'en ai fait envisager iTourandocte les suites terribles ^ Je lui ai représenté le tort qu'elle se ferait h elle-même et la Juste horreur que les siècles h venir auraient de sa mémoire. Do son côté , l'autre esclave fkvorite n'a pas manqué d'ajouter des raisons aui miennes ^ mait tous nos discours ont été inutiles , nous n'avons pu la détourner de son entreprise. Elle a chargé des eunuques amdés du soin de vous ôter la vie demain matin, lorsque vous sortirez de votre palais pour vous rendre au divan.

-F- O princesse inhumaine, perfldo Tourandocte, s'écria le prince des Nogals , estrce ainsi que vous vous prépare! & couronner la tendresse du malheureux fils de Timurtasch:

Calaf vous a donc paru bien horrible , puisque vous aimez mieux vous en défaire par un crime qui va vous déshonorer que de Joindre votre destinée à la sienne ! Grand Dieu ! que ma vie 0rt composée d'aventures bizarres ! Tantôt Je parais Jouir d'un bonheur digne d'envie, et tantôt Je suis plongé dans un abîme de maux.

— Seigneur, lui dit la dame esclave , si le ciel tous fait éprouver des malheurs , il ne veut pas du moins que vous y succombiez, puisqu'il vous avertit des périls qui vous menacent. Oui , prince, c'est lui qui m'a sans doute inspiré la pensée de vous sauver, car je ne viens pas seulement vous découvrir un piège dressé contre vos Jours , Je viens vous donner les moyens de l'éviter. Par l'entremise de quelques eunuques qui me sont dévoués , j'ai gagné des soldais de la garde qui vous faciliteront la sortie du sérail. Comme après votre retraite on ne manquera pas de faire des perquisitions et d'apprendre que j'en suis Tauteur, j'ai résolu de partir avec tous pour m'éloigner de cette cour, où j'ai plus d'un sujet d'ennui ] mon esclavage me la fait haïr, et vous me la rendez encore plus odieuse.

Il y a, continua-t-elle, dans un endroit de cette ville, des chevaux qui nous attendent; partons et gagnons, s'il est possible, les terres de la tribu de Berlas. Le sang me lie avec le prince Alinguer qui en est le souverain ; il aura une extrême Joie de voir sa parente hors

des fers du superbe Altoon-Khan, eC il tous recevra comme mon libérateur. Nous vivrons tous deux sous ses tentes, plus tranquilles et plus heureux qu'ici ; moi dégagée des liens de ma captivité, j'y jouirai d'un sort plus doux, et vous, seigneur, vous y pourrez trouver quelque princesse assez belle pour mériter d*étre aimée, et qui, bien loin d'attenter à votre vie pour ne pas devenir votre femme, ne sera oecupée que du soin de vous plaire, si elle peut faire le bonheur d'un prince tel que vous. Ne perdons point de temps , allons et que demain le soleil en commençant sa course nous trouve déjà bien éloignés de Pékin.

Calaf répondit ; Belle princesse, J'ai mille grftces A vous rendre de m'avoir voulu délivrer du danger où je suis. Que ne puis-Je, par reconnaissance, vous tirer d'esclavage et vous conduire A la horde du khan de Berlas votre parent ! Que j'aurais de plaisir è vous remettre entre ses mains ! Par là , Je m'acquitterais de quelques obligations que je lui ai. Mais ditesmoi, Khanume , dois-Je ainsi disparaître aux yeux d'Altoun-Khan ? Que penserail-il de moi ? Il croirait que Je ne serais venu dans sa cour que pour vous enlever ; et dans le temps que Je ne fuirais que pour épargner un crime à sa fille, il m'accuserait d'avoir violé les droits de l'hospilalité; d'ailleurs, faul-il vous l'avouer, toute barbare qu'est la princesse de la Chine, mon lâche cœur ne saurait la haïr. Quedit-Je, la haïr ! Je l'adore \ je suis dévoué à toutes set volontés, et puisqu'elle veut mMmmoler, la victime est toute prête.

La dame esclave, voyant le prince des Nogalt dans la résolution de mourir plutôt que de partir avec elle, se prit à pleurer en lui disant : Est-Il possible, seigneur, que vous préfériez la mort à la reconnaissance d'une princesse captive dont vous pouvez briser les fers? Si Tou* randocte est plus belle que moi, en récompense j'ai un autre cœur que le sien. Hélas ! quand vous vous êtes présenté ce matin au divan. J'ai tremblé pour vous; J'ai craint que vous ne répondissiez mal aux questions de la fille d'Altoun-Khan, et lorsque vous y avez bien répondu. J'ai senti naître un autre trouble *, je pressentais sans doute qu'on attenterait sur vos jours. Ah ! mon cher prince, ajouta-t-elle, je vous conjure de réfléchir sur vousmême et de ne vous point laisser entraîner à cette fureur qui vous fait envisager la mort

HISTOIRE DU PRINCE CALAF

um pâlir. Qu*UB aveugle amour ne vous Tassa poÎDl mépriser un péril qui m'alarme : cédei à la crainte qui m'agite pour vous, et tous dcQi, sans différer, sortons de ce sérail où Je aottlBre on cruel tourment.

— Ma princesse, repartit à ces paroles le fils et Timorlasch, quelque malheur qui me doive arriver, je no puis me résoudre à une si prooBpto fuite. Vous avex, Je Tavoue, de quoi payer votre libérateur et lui faire un destin plda de charmes, mais je ne suis pas né pour être heureux ) mon sort est d'aimer Tourandoele; malgré Thorreur qu'elle a pour moi, Je ne ferais, loin de ses yeux, que traîner des Jours ianguissans ... —Eh bien! ingrat, demeure, interrompit brusquement la dame en se levant, ne Téloigne pas de ce séjour qui fait tes délices, quand lu devrais Tarroser de Ion sang. Je ne te presse plus de partir, la fuite le déplaft avec une esclave ^ si tu vois le fond de mon cour, Je lis dans le tien: quelque ardeur que t'inspire la princesse de la Chine, lu aa noias d^ansour pour elle que d'aversion pour moi. En achevant ces mots, elle remit son voile et sortit de l'appartement de Calaf.