LXXVII* JOUR

Ce Jeune prince, après le départ de la dame, demeura sur le sofa dans une grande perplexité. Dois-Je croire, disait-il, ce que Je viens d'entendre? Peut-on Jusque-là pousser la barbarie ? Mais hélas ! Je n'en saurais douter, celle princesse esclave a eu horreur de l'attentat que médite Tourandoele, elle est venue m'en avertir, et les sentimeaa même qu'elle m'a laitsé voir sont de sûrs garans de sa sincérité. Ah ! croelle lUIe do meilleur de tous les rois, est-ce ainsi que voos abuseï des dons que vous avex reçus do del ? O Dieu ! comment avez-vous pu dooer d*une beauté si parfaite cette princesse inhumaine, oo pourquoi lui 'avei-vous donné nne âme si barbare avec tant de charmes ?

Ao lieu de chercher à se procurer quelques heures de sommeil^ il passa le reste de la nuit à se livrer aux plus affligeantes réflexions. Ën- •o le Jour parut , le son des cloches et le bruit des tamtouri se firent entendre, et bientôt six nuiodarins le vinrent prendre, comme le jour précédent, pour le mener au conseil. Il traveraa la cour, où des soldats de la garde du roi étaient en baie^ il crut qu'il laisserait la vie

en cet endroit et que sans doute les gens dont on avait fait choix pour l'assassiner l'atten* daient au passage. Loin de se tenir sur ses gardes et de songer h se défendre, il marchait comme un homme résolu à la mort, et sem* blait même accuser de lenteur ses assassins. Il passa pourtant la cour sans que personne VaU taquAl, et il arriva dans la première salle do divan. Ah ! c'est sans doute ici, disaiu-il en foi* même, que l'ordre sanguinaire de la princesse doit être exécuté. En même temps il regardait de tous côtés, et chaque personne qu'il voyait lui paraissait son meurtrier. Il s'avance toutefois et entre dans la chambre où se tenait le conseil, sans recevoir le coup mortel qu'il attendait.

Tous les docteurs et les mandarins étaient déjà sous leurs pavillons, cl Altoun-Khan allait paraître. Quel est donc le dessein de la princesse, dit-il alors en lui-même ? Yeut-elle être témoin de ma mort et veut-elle me faire assassiner aux yeux do son père ? Le roi serait-il complice de cet attentat? que dois-Je penser? Aurait-ellechangé de sentiment et révoqué l'arrêt de mon trépas? Tandis qu'il était dans celte incertitude, la porte du palais intérieur s'ouvrit, et le roi, accompagné deTourandocte, enlra dans la salle. Ils se placèrent sur leurs trônes , cl le prince des Nogals se tint debout devant eux et à la même distance que le Jour précédent.

Le colao , dés qu'il vit le roi assis, se leva et demanda au Jeune prince s'il se ressouvenait d'avoir promis de renoncer à la princesse, si elle répondail Juste à la question qu'il lui avait proposée. Calaf fit réponse qu'oui, et protesta de nouveau qu'A cette condition il cesserait de prétendre à l'honneur d'être gendre du roi. Le colao ensuite adressa la parole i Tourandoele : Et vous , grande princesse, lui dit-il, vous savcx quel serment vous lie et i quoi vous êtes soumise si vous ne nommea pas aujourd'hui le prince dont on vous a de* mandé le nom.

Le roi, persuadé qu*elle ne pouvait répondra à la question de Calaf, lui dit : Ma fille , vous avez eu tout le temps do rêver à ce qu'on vous a proposé *, mais quand on vous donnerait une année entière pour y penser. Je crois que mal» gré votre pènélration vous seriez obligée d'avouer à la fin que c'est une chose impénétrable pour vous. Ainsi, puisque vous ne sauriei

la defincr, rendez-vous de bonne grâce à Tamour de ce jeune prince, cl salisfaîles Tenvie que j'ai de le voir votre époux ^ il esl digne de Tètre el de régner avec vous après moi sur les peuples de la Chine. — Seigneur, dil Tourandocle, pourquoi vous imaginez-vous que je ne saurais répondre à la question de ce prince ? Cela n'est pas si difllcileque vous le pensez^ si j'eus hier la honte d'être vaincue, je prétends avoir aujourd'hui l'honneur de vaincre. Je vais confondre ce jeune téméraire qui a eu trop mauvaise opinion de mon esprit. Qu'il me fasse sa question, et j'y répondrai.

— Madame, dit alors le prince des Nogaïs, je vous demande quel est le nom du prince qui, après avoir soulTert mille fatigues et mendié son pain, se trouve en ce moment comblé de joie et de gloire ? — Ce prince, repartit Tourandocte , se nomme Calaf et il est le fils de Timurlasch. Aussitôt que Calaf entendit prononcer son nom, il changea de couleur; ses ycui se couvrirent d'épaisses ténèbres, et il tonba tout à coup sans sentiment. Le roi et toute l'assemblée, jugeant par là que Tourandocte avait effectivement nommé le prince dont on lui demandait le nom, pâlirent et demeurèrent dans une grande consternation.