LXXVIII» JOUR

Après que le prince Calaf fut revenu de son évanouissement par les soins des mandarins et du roi môme, qui était descendu de son trône pour le secourir, il adressa la parole à Tourandocte: Belle princesse, lui dit-il, vous êtes dans l'erreur si vous croyez avoir bien répondu à ma question ; le fils de Timurtasch n'est point comble de joie et de gloire ; il est plutôt couvert de honte et accablé de douleur. — Je conviens, dil la princesse, que vous n'êtes point comblé de joie et de gloire en ce moment-, mais vous l'étiez, quand vous m'avez proposé votre question: ainsi, prince, au lieu d'avoir recours à de vaincs subtilités, avouez de bonne foi que vous avez perdu les droits que vous aviez sur Tourandocte. Je puis donc vous refuser ma main et vous abandonner au regret de l'avoir manquée : cependant, je veux bien vous l'apprendre et le déclarer ici publiquement , je suis dans une autre disposition à votre égard ; l'amitié que le roi mon prre a conçue pour vous, et votre mérite particu-

lier, me déterminent à vous prendre pour époux.

A ce discours , la salle du divan retentit de mille cris de joie. Les mandarins et les docteurs applaudirent aux paroles de la princesse; le roi s'approcha d'elle, l'embrassa ci lui dil : Ma fille, vous ne pouviez prendre une résolution qui me fût plus agréable : par là, vous effacerez la mauvaise impression que vous avez faite sur l'esprit de mes peuples, et vous donnerez à un père la satisfaction qu'il attendait de vous depuis longtemps et qu'il désespérait d'avoir jamais. Oui, l'aversion que vous aviez pour tous les hommes , cette aversion si contraire à la nature, m'ôtait la douce espérance de voir naître do vous des princes de mon sang. Heureusement , cette haine finit aujourd'hui son cours ; et, ce qui met le comble à mes souhails, vous venez de l'éteindre en faveur d'un jeune héros qui m'est cher. Mais , appreneznous, ajouta-t-il, comment vous avez pu deviner le nom d'un prince qui vous était inconnu? — Seigneur, répondit Tourandocte, ce n'est point par enchantement que je l'ai su, c'est par une aventure assez naturelle : une de mes esclaves a été trouver le prince Calaf et a eu l'adresse de lui arracher son secret -, il doit me pardonner d'avoir proHlé de cette trahison, puisque je n'en ïm pas un plus mauvais usage.

— Ah I charmante Tourandocte, s'écria le prince des Nogals en cet endroit, est- il bien possible que vous ayez pour moi des senlimens si favorables ? De quel abtme affreux vous me retirez pour m'élever à la première place du monde ! Hélas ! que j'étais injuste! Tandis que vous me prépariez un si beau sort, je vous croyais coupable de la plus noire de toutes les perfidies. Trompé par une horrible fable qui avait troublé ma raison , je payais vos bontés do soupçons injurieux. Que j'ai d'impatience d'expier à vos pieds mon injustice !

L'amoureux fils de Timurtasch allait continuer de se répandre en disœurs tendres et passionnés, lorsque tout â coup il Hil obligé de se taire pour écouter et considérer une esclave, quijusque-làs'étaittenuedeboutderrièrela princesse de la Chine, et qui s'avançant alors au milieu derassemblée,surprit tout le monde par son action : elle leva son voile et aussitôt Calaf la reconnut |H)ur cette même personne qu'il avait vue la nuit dansKon appartement ; elle availle visage aussi |)âle que la mort, les yeux égarés,

HISTOIRE DU PRINCE CALAF

el die paraissait méditer '^"^'lue chose do funeste. Tous les spoliateurs la regardaient avec étonnement, et Altoun-Khan, comme les autres, était dans i'atlente de ce qu'elle allait dire, quand se tournant vers Tourandocle, clic lai paria dans ces termes : Princesse , il est temps de tous désabuser *, je n'ai point été IrouTer le prince Calar pour, rengager à me découvrir son nom ; je n'ai pas fait cette démarche pour vous servir, c'est pour mon intérî^t seul que je l'ai hasardée. Je voulais sortir d'esclavage et vous enlever votre amant. J'avais tout disposé pour prendre la fuite avec lui ; il a rejeté ma proposition, ou plutôt l'ingrat a noéprisé ma tendresse : je n'ai pourtant rien épargné pour le détacher de vous *, je lui ai peint votre fierté avec les plus noires couleurs -, j'ai dit même que vous deviez le faire assassiner aujourd'hui -, mais je vous ai vainement chargée de cet attentat, je n'ai pu ébranler sa constance : il sait quels transports j'ai laissé éclater en le quittant , et ses yeux ont été témoins de mon dépit et de ma confusion. Jalouse, désespérée , je suis revenue dans votre appartement ; et, par une fausse confidence, je me suis fait un mérite auprès de vous d'une démarche qui n'a tourné qu'à ma honte. Ce n'est donc point pour vous tirer d'embarras que je vous ai appris le nom que vous vouliez savoir : il est échappé au prince dans un transport qu'il n'a pu retenir, et j'ai cru que, toujours ennemie des hommes , vous seriez bien aise de pouvoir écarter Calaf. Enfin j'ai cru par là prévenir les funestes nœuds qui vont vous lier l'un à l'autre ; mais puisque mon artifice a été inutile et que vous vous déterminez à épouser votre amant, je n'ai point d autre parti à prendre que celui-ci. En achevant ces mots, elle tira de dessous sa robe un cangiar* et se le plongea dans le sein.