V JOUR

Insensiblement nous nous engageâmes dans un tendre entretien, qu'elle soutint avec beaucoup d'esprit, et elle m'avoua que si j'avais été frappé de sa vue, de son côté elle n'avait pu se défendre d'avoir de l'attention pour moi. Puisque vous m'avez appris qui vousêtes, poursuivit-elle, je ne veux point que vous ignoriez qui je suis.

Je me nomme Dardané; j'ai pris naissance dans la ville de Damas. Mon père était un des visirs du prince qui y règne aujourd'hui et s'appelait Behrouz. Comme la gloire de son maître et le bien de l'état faisaient la règle de toutes ses actions', il eut pour ennemis tous ceux qui avaient d'autres principes, et ces ennemis le perdirent dans l'esprit du roi. L'infortuné Behrouz, après plusieurs années de service, fut écarté de la cour. Il se retira dans une maison qu'il avait aux portes de la ville, où il se donna tout entier à mon éducation. Mais hélas !• il n'eut pas le plaisir de recueillir le fruit de ses peines, il mourut que je n'étais pas encore sortie de l'enfance.

Ma mère ne le vit pas plutôt mort qu'eUe fit de l'argent comptant de tous ses effets, et cette misérable femme , après m'avoir vendue à un marchand d'esclaves, partit pour les Indes avec un jeune homme qu'elle aimait. Cependant le marchand d'esclaves m'amena au Caire avec plusieurs autres filles qu'il avait achetées. Il nous habilla toutes magnifiquement , et quand il nous crut en étal d'èlre présentées au sultan d'Egypte, il nous conduisit dans ce palais et nous filenlrer dans une grande salle où le sultan était assis son (rône.

Nous passâmes toutes l'une après l'autre devant ce prince, qui parut charmé de ma vue. Il descendit de son trône , et s'èlanl approché de moi : Qu'elle est bien faite ! s'écria-t-il. Quels yeux! quelle bouche ! Mon ami, dit-il au marchand , depuis que tu me vends des esclaves , tu ne m'en as jamais amené une de la beauté de celle-ci. Non , rien n'est comparable à cette jeune personne. Demande ce que lu voudras pour elle ; je ne puis assez te payer un objet si charmant. Enfin le prince, transporté de joie cl déjà fort amoureux , fit donner une grosse somme au marchand et le renvoya avec ses autres esclaves. 11 appela ensuite le chef de ses eunuques. Keydkabir , lui dil-il , conduis

HISTOIRE D'ABOULCASSESI.

ce soleil dans an appartement séparé. Keydkabir obéit et m'amena dans celui-ci , qui est le plus riche du palais. Je n'y His pas plutôt rendue que plusieurs esclaves, jeunes et vieilles, y entrèrent. Les unes m'apportèrent des habits magnifiques , les autres des rafrafchissemens , et les autres avaient des luths dont elles Jouaient assez bien. Elles me dirent toutes qa^dles m'étaient envoyées par le sultan -, que ce prince les destinait à me servir et qu'elles n'épargneraient rien pour s'en bien acquitter.

Je reçus bientôt une visite du sultan. Il me déclara son amour dans les termes les plus vifs , et les réponses naïves que je Taisais à des discours si nouveaux pour moi , au lieu de déplaire à ce prince, irritaient sa passion. Enfin me voilà devenue sultane favorite. Toutes les esclaves qui se croyaient assez belles pour mériter ma place en furent très-jalouses , et vous ne sauriez vous imaginer tous les moyens qu'elles mettent en usage depuis trois ans pour me délniirc. Mais je me tiens si bien sur mes gardes que leur malice a été inutile jusqu'ici. Ce n'est pas que je sois contente de mon sort , car je ne puis aimer le sultan et je ne suis point assez ambitieuse pour être éblouiedes honneurs qu'on me rend. Je suis seulement piquée de tous les efforts que mes rivales font pour me perdre, et Je veux qu'elles en aient le démenti. Vous devez pardonner cela à une femme.

Leurs chagrins, poursuivit-elle, me font donc plus de plaisir que l'amour du sultan. Il faut pourtant avouer que ce prince est aimable-, mais,soîtqu'il ne dépende pas de nous d'aimer, soit que la conquête de mon cœur vous fût réservée, vous êtes le premier homme qui se soit attiré mes regards. Pour répondre à un aveu si obligeant et qui me semblait le prix de ma bonne fortune, je promis à la jeune dame un amoor immortel et je la pressai de ne pas différer plus longtemps mon bonheur. Mes discours passionnés l'attendrirent : mais la forlone se platl à présenter aux malheureux des espérances trompeuses , et mon astre ennemi n'avait pas encore répandu sur moi toute sa Banvaise influence. Dans le moment que la belle Dardané, rendue aux pressantes instances de ma tendresse, allait combler mes désirs, on vint firapper à la porte de la chambre assez rudement. Nous en fûmes effrayés Tun et l'autre. O ciel ! me dit la dame tout bas , on m'a trahie. {fous sommes perdus ! c'est le sultan lui-même !

Si la corde dont Je m'étais servi pour monter eût été attachée à une fenêtre de la chambre où nous étions , j'aurais pu facilement me sauver ; mais elle était à une fenêtre de la chambre même où se trouvait alors le sultan. De sorte que, prenant le seul parti qui me restait, je me cachai sous le trône, et Dardané alla ouvrir la porte.

VP JOUR.

Le sultan, suivi de plusieurs eunuques noirs qui portaient des flambeaux, entra d'un air furieux. Malheureuse, s'écria-t-il, quel homme est ici avec toi ? On en a vu monter un à une fenêtre de cet appartement, et la corde y esl encore attachée. La dame demeura interdite à ces paroles. Elle ne put répondre un seul mot, et quand elle aurait osé payer de hardiesse, son effroi ne la condamnait que trop. Qu'on cherche partout , ajouta le sultan , et que le téméraire n'échappe point à ma vengeance. Les eunuques obéirent. Ils m'eurent bientôt découvert. Ils m'arrachèrent de dessous le trône e( me Iratnèrent jusqu'aux pieds de leur maître , qui me dit : O misérable, quelle est ton audace! La ville du Caire n'a-t-^lle point assez de femmes pour toi , et ne devais-tu pas respecter mon palais?

Je n'étais pas moins épouvanté que la favorite. Peu s'en fallut même que je ne tombasse évanoui. Je crois que si la même aventure vous arrivait à Bagdad et que vous vous trouvassiez surpris par le grand Haroun AIraschid dans son sérail (pardonnez-moi, seigneur, cette réflexion), vous ne seriez peut-être pas dans un autre état. Je n'eus donc pas la force de parler. J'étais h genoux devant le sultan et Je n'attendais que la mort. Ce prince tira son sabre pour me la donner; mais dans le temps qu'il m'allait frapper, il arriva une vieille dame mulâtre qui l'en empêcha. Qu'allez-vous faire, seigneur ! lui dit-elle : ne frappez point ces misérables, nesouillez pas votremaind'unsangsi abject. Ils sont indignes même que la terre reçoive leurs cadavres, puisqu'ils ont eu l'insolence, l'un devons manquer de respect, et l'autre de vous trahir. Ordonnez qu'on les jette tous deux dans leNil et qu'ils serventde pâtureaux poissons. Le sultan suivit ce conseil, et les eunuques nous précipitèrent dans le Nil par les fenêtres d'une tour dont ce fleuve battait les murs.

Quoique étourdi de ma chute, comme Je sais fort bien nager , je gagnai le rivage opposé au palais. Echappé d'un si grand péril , je rap- •pelai le souvenir de la jeune dame , que la peur de mourir m'avait fait oublier , et Tamour à son tour triomphant de la crainte de la mort, Je rentrai dans le Nil avec plus d'ardeur que je n'en étais sorti ; j'en suivis le cours en nageant, et autant que l'obscurité de la nuit me pouvait permettre de discerner les objets, je tâchais de découvrir sur l'eau le corps de la dame infortunée dont je causais la perte ; mais je ne l'aperçus point, et sentant que mes forces commençaient à s'alTaiblir, je fus obligé de regagner la terre pour conserver une vie que j'exposais inutilement.

Je ne pouvais douter que la favorite n'eût perdu la sienne, et j'étais inconsolable d'avoir •a mort à me reprocher. Je pleurais amèrement. Hélas! disais-je, sans moi, saos mon funeste amour, Dardané, la belle Dardané vivrait encore ! Hé! pourquoi suis-je venu au Caire ! •Pourquoi, n'ignorant pas que les malheurs sont contagieux, ai-je recherché la tendresse d'une si charmante personne! Pénétré de douleur de me voir la cause de son infortune, et le séjour 4u Caire me devenant odieux après cette aventure, je pris la roule de Bagdad.

Après quelques jours de chemin, j'arrivai un "Soir au pied d'une montagne, derrière laquelle il y avait une assez grande ville. Je m'assis au bord d'un ruisseau pour me reposer et je résolus de passer la nuit en cet endroit. Le sommeil se rendit mattre de mes sens, et déjà les premiers rayons du jour étaient prêts à paraître lorsque j'entendis à quelques pas de moi des plaintes et des gémissemens qui me réveillèrent. Je prêtai une oreille attentive, et il me sembla que ces plaintes étaient d'une femme qu'on maltraitait. Je me levai aussitôt, et m'a- ^ançant du côté qu'elles partaient, j'aperçus un homme qui faisait une fosse avec une pioche.

Je me cachai dans un buisson pour l'obserter. Je remarquai qu'ayant fait la fosse , il mit dedans quelque chose qu'il couvrit de terre et qu'ensuite il s'en alla. Le jour étant venu presque dans le moment, je m'approchai pour voir ce que c'était. Je remuai la terre et trouvai un grand sac de toile tout ensanglanté, dans lequel il y avait une jeune fille qui paraissait rendre les derniers soupirs. Ses habits , quoique couverts de sang, ne laissèrent pas de me

faire juger que ce devait être une personne de qualité. Quelle cruelle main, m'écriai-je, saisi d'horreur et de compassion, quel barbare a pu maltraiter cette jeune personne! Le ciel veuille punir cet assassin !

La dame, que je croyais sans connaissance, entendit ces paroles et me dit : O musulman, sois assez charitable pour me secourir. Si tu aimes ton créateur, donne-moi une goutte d'eau pour apaiser la soif qui me dévore et pour soulager ma vive douleur. Je courus aussitôt à la fontaine et remplis mon turban d'eau, que je lui portai. Elle en but, et puis ouvrant les yeux elle me regarda.

O jeune homme , me dit-elle , qui viens si à propos à mon secours , tâche d'arrêter mon sang. Je ne crois pas mes plaies mortelles. Sauve-moi la vie, tu ne t'en repentiras pas.

Je déchirai mon turban et une partie de ma veste, et quand j'eus bandé ses plaies : Pousse la charité jusqu'au bout , me dit-elle ; portemoi dans la ville et me fais panser. — Belle dame , lui répondis-je , je suis un étranger, je ne connais personne dans cette ville. Si l'on me demande par quelle aventure je me trouve chargé d'une fille assassinée , que faudra-t-il que je réponde? — Dis que je suis ta sœur, repartit-elle , et ne te mets point en peine du reste.

Je pris la dame sur mon dos. Je la portai dans la ville et j'allai loger dans un caravansérail, où je lui fis préparer un lit. J'envoyai chercher un chirurgien, qui la pansa et qui assura que ses blessures n'étaient pas dangereuses. En eflet, elle fut guérie au bout d'un mois. Pendant qu'elle était convalescente , elle demanda du papier et de l'encre. Elle écrivit une lettre , et me la mettant entre les mains : Va , me dit-elle , au lieu où s'assemblent les marchands ; demande Mahyar , présente-lui ma lettre, prends ce qu'il te donnera et reviens.

Je portai la lettre à Mahyar. Il la lut avec beaucoup d'attention, la baisa fort respectueusement et la mit sur sa tête. Il tira ensuite deux grosses bourses pleines de sequins d'or, qu'il me donna. Je les pris et revins trouver la dame, qui mechargea de louer une maison. J'en louai une et nous y aUâmes tous deux loger. Sitôt que nous y fûmes arrivés elle écrivit une seconde lettre à Mahyar , qui me donna quatre bourses remplies de pièces d'or. J'achetai par ordre de la dame des habits pour

HISTOIRE D*ABOULCASSEM.

«De et poar moi , avee qudques esclavet poar Boot senrir.