LXXXV^ JOUR

Je n'en serais pas en effet sorti peut-ôlre aussi heureusement que du golfe, sans un incident qui survint, et qui était encore un effet visible de la bonté du ciel. Les paysans qui m'avaient amené à Ormus apprirent par hasard qu'on m'avait emprisonné : touchés de compassion, ils allèrent trouver le cadi ^ ils lui dirent comment ils m'avaient rencontré, ils lui firent un détail de tout ce que je leur avais conté dans la montagne. Le juge, sur leur rapport, ouvrit les yeux, se repentit de n'avoir pas voulu m'entendre et résolut d'approfondir l'affaire. Il envoya chercher les deux marchands au caravansérail , mais ils n'y étaient plus ; ils avaient déjà regagné leur vaisseau, et pris le large; car, malgré la prévention du juge, je ne lais*sais pas de leur causer de l'inquiétude. Une si prompte fuilc acheva de persuader au cadi que j'étais en prison injustement ; il me fit mettre en liberté, et voilà quelle fut la fin de la société que j'avais faite avec ces deux honnêtes joailliers.

Échappé de la mer et de la justice, {'aurais dû me regarder comme un homme qui n'avait X)as peu de grâces à rendre au ciel ; mais j'étais dans une situation à ne lui pas tenir grand compte de m'avoir conservé : sans argent, sans amis, sans crédit, je me voyais réduit à subsister de charité ou à me laisser mourir de faim. Je sortis d'Ormus sans savoir ce que je deviendrais et marchai vers la prairie de Lar, qui est entre les montagnes et la mer du sein Persique. En y arrivant, je rencontrai une caravane de marchands de l'Indôstan qui en décampait pour prendre le chemin de Schiras ; je me joignis à ces marchands , et par les petits services que je leur rendis, je trouvai moyen de subsister; j*allai avec eux à Schiras , où Je m'arrêtai ; le roi Schah Tahmaspe tenait sa cour dans cette ville.

Un jour, comme je revenais de la grande mosquée au caravansérail où j'étais logé, j'aperçus un officier du roi de Perse ; il était vôtu de riches habits et parfaitement bien fait ; il me regarda fort attentivement, il m'aborda et me dit : O Jeune homme, de quel pays-es-4u ? je vois bien que tu es étranger, et je ne crois pas

que tu sois dans la prospérité. Je répondis que j'étais de Bagdad , et qu'à l'égard de sa conjecture, elle n'était que trop véritable ; ensuite je lui racontai mon histoire assez succinctement : il parut l'écouter avec attention et se montra sensible à mon malheur. Quel âge as-tu , me dit-il ? — Je suis , repartis-je, dans ma dix-neuviéme année. Il m'ordonna de le suivre ; il marcha devant moi et prit le chemin du palais du roi, où j'entrai avec lui ; il me mena dans un fort bel appartement où il me dit : Gomment te nommes-tu ? Je lui répondis que je m'appelais Hassan. Il me fit encore plusieurs autres questions , et satisfait de mes réponses : Hassan , reprit -il, je suis touché de ton infortune et je veux te servir de père. Apprends que je suis le capi-aga * du roi de Perse ; il y a une place de page vacante dans la casoda * ; je te choisis pour la remplir. Tu es beau, jeune et bien fait ; je ne puis faire un meilleur choix : il n'y a point de casodali ' présentement que tu ne surpasses en bonne mine.

Je remerciai le capi-aga de toutes les bontés qu'il me témoignait; il me prit sous sa protection et me fit donner un habillement de page. On m'instruisit de tous mes devoirs, et je commençai à m'en acquitter d'une manière qui m'attira bientôt l'estime de noszuluflis^ et fit honneur à mon pqtron.

Il était défendu sous peine de la vie à tous les pages des douze chambres, de même qu'à tous les officiers du palais et aux soldats de la garde, de demeurer la nuit dans les jardins du sérail après une heure marquée, parce que les femmes s'y promenaient quelquefois. J'y étais un soir tout seul, et je rêvais à mes malheurs ; je m'abandonnai si bien à me réflexions que, sans m'en apercevoir, je laissai passer le temps prescrit aux hommes pour se retirer. Je sortis pourtant de ma rêverie ; et jugeant que le moment de la retraite ne devait pas être éloigné, je marchais avec précipitation pour rentrer dans le palais lorsqu'une dame, au détour d'une allée, se présenta tout à coup devant moi. Elle avait

' c'est le capiuîDC de b porlede la chambre du roi de Perse : c*esl lui qui choisit les pages quand il en manque quelquesuns. (Pétis.y

* Casoda, c'est la chambre du roi. (Htls.)

* Oo appelle ainsi les pages de la chambre du roi. Les pages des autres cliambres se nomment autrement. (PJfif.)

* Ce sont six oflciers des pages de la chambre 4a roi , ainsi nommés parce quils portent deux paquets de cheTeux bouclés qui pendent depuis le haut dçs tçmpes jusqu'au cou. (PHls),

HISTOIRE D^ATALlVfULC ET DE 2ÉLICA.

on port migestueut , et, malgré l'obscurité de la nuit, je remarquai qu'elle avait de la jeunesse et de la beauté.

Vous allez bien yilc, me dit-elle, qui peut TOUS obliger à courir ainsi? — J'ai mes raisons, lui K>pondis-je; si yous êtes de ce palais, comme je n'en doute pas , vous ne pouvez les ignorer. Vous savez qu'il est défendu aux hommes de se trouver dans ces jardins après une certaine heure et qu'il y va de la vio de contrevenir à cette défense. — Vous vous avisez un peu tard de TOUS retirer , reprit la dame, l'heure est passée ; mais vous en devez savoir bon gré à voire étoile; car sans cela vous nem'auricz pas rencontrée. — Que je suis malheureux ! m'écriai-je, sans faire attention à d'autres choses qu'au nouveau danger où je voyais mes jours : pourquoi faut-il que je me sois laissé surprendre par le temps? — Ne vous affligez pas, dit la dame , votre aflliclion m'outrage ; ne devriezvous pas être déjà consolé de votre malheur ? Regardez-moi ; je ne suis point mal faite *, je n'ai que dix-huit ans ; et pour le visage , je me flatte de ne l'avoir pas désagréable. — Belle dame, lui dis-jc, quoique la nuit dérobe à mes yeux une partie de vos charmes , j'en découvre plus qu'il n'en faut pour m'enchanter ; mais entrez dans ma situation et convenez qu'elle est un peu triste. — 11 est vrai , répliqua-t-elle que le péril où vous êtes ne présente pas à l'esprit des idées bien riantes ; votre perte pourtant n'est peut-être pas aussi assurée que vous vous rimaginez ; le roi est un bon prince qui pourra vous pardonner. Qui ètes-vous ? — Madame , lui reparti s-je , je suis casodali. — Ah! vraiment, interrompit -elle, pour un page vous faites bien des réflexions ; l'etmadeddolet* n'en ferait pas davantage. Hé! croyez- moi, n'ayez point d'inquiétude aujourd'hui de ce qui doit vous arriver demain, vous ne le savez pas ; le ciel s'en est réservé la connaissance et vous a déjà peut-être préparé une voie pour sortir d'embarras ; laissez donc là Tavenir et ne soyez occupé que du présent. Si vous saviez qui je suis et tout Thonneur que vous fait cette aventure , au lieu d'empoisonner des momens si doux par des réflexions améres, vous vous estimeriez le plus heureux des hommes.

Enfin la dame, à force de m'agacer, dissipa la crainte qui m'agitait. L'image du châtiment

• l'ciinMdolct, ç*esi le |r|iid tIiU' de Pêne. {JNUs^)

qui me menaçait s'effaça insensiblement de mon esprit, et me livrant tout entier aux flatteuses espérances qu'on me laissait concevoir , je ne songeai plus qu'à profiter de l'occasion. J'embrassai la dame avec transport \ mais bien loin de se prêter à mes caresses , elle fit un eri en me repoussant trés-rudement, et aussitôt je vis paraître dix ou douze femmes qui s'étaient cachées pour entendre notre conversation.

LXXXVP JOUR.

Il ne me fut pas difficile alors de m'aperce^ voir que la personne qui venait de me donner si beau jeu s'était moquée de moi. Je jugeai que c'était quelque esclave de la princesse de Perse qui, pour se divertir, avait voulu faire l'aventurière ; toutes les autres femmes accoururent promptement à son secours en éclatant de rire , et la trouvant un peu tremblante de la frayeur que je lui avais causée : Calé-Cairi, lui dit une d'entre elles , avez-vous encore envie de prendre de pareils passe-temps ? — Oh ! pour cela non , répondit Galé-Cairi , cela ne m'arrivera plus \ Je suis bien payée de ma curiosité.

Les esclaves commencèrent ensuite à m'environner et à plaisanter. Ce page, disait l'une, est un peu vif, il est né pour les belles aventures. — Si jamais, disait une autre, je me promène toute seule la nuit, je souhaite de n'en pas trouver un * js sot. Quoique page. J'étais fort décence*' . de toutes leurs plaisanteries , qu'elles accompagnaient de longs éclats de rire : quand elles m'auraient raillé pour avoir été trop timide, je n'aurais pas été plus honteux.

II leur échappa aussi des railleries sur Theure de la retraite que j'avais laissée passer \ elles dirent que c'était dommage que je périsse, et que je méritais bien qu'on me sauvât la vie, puisque j'étais si dévoué au service des dames. Alors celle que j'avais entendu nommer Calé- Cairi, s'adressant à une autre, lui dit : C'est à vous, ma princesse, c'est à vous d'ordonner de son sort \ voulez-vous qu'on l'abandonne , ou qu'on lui prête du secours? — Il faut le délivrer du danger où il est , répondit la princesse; qu'il vive, j'y consens: il faut même, afin qu'il se souvienne plus longtemps de cette aventure, la rendre encore plus agréable pour lui. Faisons le entrer cjans loon appartement ^

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qu'aucun hommejusqu'ici ne peut se vanter d'avoir vu. Aussitôt deux esclaves allèrent chercher une robe de femme et me rap];K)rtèrent ^ Je m'en revêtis, et me mêlant parmi les personnes de la suite de la princesse, Je l'accompagnai Jusque dans son appartement, qu'éclairaient une infinité de bougies parfumées qui se ihisaient agréablement sentir \ il me parut aussi riche que celui du roi : l'or et l'argent y brillaient de toutes parts.

En entrant dans la chambre de Zélica * Béghume, c'est ainsi que se nommait la princesse de Perse , je remarquai qu'il y avait au milieu , sur le tapis de pied , quinze ou vingt grands carreaux de brocart disposés en rond : toutes les dames s'allèrent jeter dessus, et l'on m'obligea de m'y asseoir aussi *, ensuite Zélica demanda des rafratchissemens. Six vieilles esclaves, moins richement vêtues que celles qui étaient assises, parurent à l'instant ; elles nous distribuèrent des mahramas *, et servirent peu de temps après, dans un grand bassin de martabani ', une salade composée de lait caillé , de jus de citron et de tranches de concombres^. On apporta une cuiller de cocnos <* à la princesse , qui prit d'abord uneruillcréc de salade, la mangea et donna aussitôt sa cuiller à la première esclave qui était assise auprès d'elle à sa droite ^ cette esclave fit la même chose que sa maîtresse, si bien que toute la compagnie se servit de la même cuiller à la ronde, jusqu'à ee qu'il n'y eût plus rien dans le bassin. Alors les six vieilles esclaves dont j'ai parlé nous présentèrent de fort belle eau dans des coupes de cristal.

Après ce repas, l'entretien devint aussi vif que si nous eussions bu du vin ou de l'eau-devie de dattes. Calé-Cairi , qui par hasard ou autrement s'étoit placée vis-à-vis de moi , me regardait quelquefois en souriant et semblait me vouloir faire comprendre par ses regards qu'elle me pardonnait la vivacité que J'avais fait paraître dans le Jardin. De mon côté. Je jetais les yeux sur elle de temps en temps,

■Zélica, ou plut exactement Zoleikbi, eu le nom que les Orientaux donneot à l'époose de Putiphar. Ses amours avec JofBph DonneDt le st^el de plusieurs pommes estimés.

* Ce soBi de peiUa carrés d'étoffes qu'on se met sur les ge- Boax pour s'etsujer les doifts. (PeiU.)

* Mariabanif cVst de la porcebine verte. (Pétin.)

* Les concombres de Perse sont fort bons et ne font point éè mal, quoiqu'on les mange crus. (PétU.)

* Les cuillers du roi de Perse sont bitcs de bec do cocnos ; em m oiseau fort eitUné. (P€tU.)

mais je les baissais dès que je remarquais qu'elle avait la vue sur moi ; J'avais la contenance trèsembarrassée, quelque effort que je fisse poiur témoigner un peu d'assurance sur mon visage et dans mes actions. La princesse et ses femmes, qui s'en apercevaient bien, tâchèrent de m'inspirerde la hardiesse. Zélica me demanda mon nom et depuis quand j'étais page de la casoda.

Après que j'eus satisfait sa curiosité, elle me dit : Hé bien ! Hassan , prenez un air plus libre ; oubliez que vous êtes dans un appartement dont l'entrée est interdite aux hommes ^ oubliez que je suis Zélica ; parlez-nous comme si vous étiez avec de petites bourgeoises de Schiras ; envisagez toutes ces jeunes personnes , examinez-les avec attention et dites franchement quelle est celle d'entre nous qui vous plaît davantage.

LXXXVIP JOUR.

La princesse de Perse , au lieu de me donner de l'assurance par ce discours , comme elle se l'imaginait, ne fit qu'augmenter mon trouble et mon embarras. Je vois bien, Hassan, me dit-elle , que j'exige de vous une chose qui vous fait de la peine *, vous craignez sans doute qu'en vous déclarant pour l'une , vous ne déplaisiez à toutes les autres; mais que cette crainte ne vous arrête pas , que rien ne vous contraigne ; mes femmes sont tellement unies que vous ne sauriez altérer leur union ; considérez-nous donc et nous faites connaître celle que vous choisiriez pour maîtresse s'il vous étoit permis de faire un choix.

Quoique les enclaves de Zélica fussent parfaitement belles, et que cette princesse même eût de quoi se flatter de la préférence, mon cœur se rendit sans balancer aux charmes de Calé- Cairi *, mais cachant des sentimens qui me semblaient faire injure à Zélica, je dis à cette princesse qu'elle ne devait pas se mettre sur les rangs ni disputer un cœur avec ses esclaves , puisque telle était sa beauté que partout où elle paraîtrait on ne pourrait avoir des yeux que pour elle. En disant ces paroles , je ne pus m'empêcher de regarder Galé-Cairi d'une manière qui lui fit assez juger que la flatterie seule me les avait dictées. Zélica s'en aperçut aussi : Hassan, me dit-elle, vous êtes trop flatteur ; Je veux plus de sincérité •, Je sois persuadée que

HISTOIRE D'ATALMULC ET DE ZÉLICA.

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fOUS ne dites pas ce que vous pensez ^ donnezmoi la satisfaction que je vous demande ^ découvrez-nous le fond de votre âme , toutes mes femmes vous en prient ; vous ne pouvez nous faire an plus grand plaisir. Eflectivemcnt , les esclaves m'en pressèrent; Calé-Gairi surtout se montrait la plus ardente à me faire parler, comme si elle eût deviné qu'elle y était la plus intéressée.

Je me rendis enfin à leurs instances ; je ban- Dis ma timidité , et m'adressant à Zélica : Ma princesse, lui dis-je, je vais donc vous satisfaire. Il serait diflicile de décider qui est la plus belle dame , vous avez toutes une beauté ravissante , mais Taimable Calé-Gairi est celle pour qui je me sens le plus d'inclination.

Je n'eus pas achevé ces mots , que les esclaves commencerait à faire de grands éclats de rire , sans qu'il parût sur leurs visages la moindre marque de dépit. Sont-ce là des femmes, dis-je en moi-même. Zélica , au lieu de me laisser voir que ma franchise Teût offensée, me dit : Je suis bien aise , Hassan , que vous ayez donné la préférence à Calé-Cairi , c'est ma favorite et cela prouve que vous n'avez pas le goût mauvais. Vous ne connaissez pas tout le prix de la personne que vous avez choisie*, telles que vous nous voyez , nous sommes toutes d'assez bonne foi pour avouer que nous ne la valons pas. La princesse et les esclaves plaisantèrent ensuite Calé-Cairi sur le triomphe que venaient de remporter ses charmes , ce qu'elle soutint avec beaucoup d'esprit. Après cela, Zélica fit apporterunluth, et le mettant entre les mains de Calé-Cairi : Montrez à votre amant , lui dit-elle , ce que vous savez faire. L'esclave favorite accorda le luth et en joua d'une manière qui me ravit ; elle l'accompagna de sa voix et chanta une chanson dont le sens était que lorsqu'on a fait choix d'un objet aimable, il faut l'aimer toute sa vie. En chantant, elle tournait de temps en temps vers moi les yeux si tendrement qu'oubliant tout à coup devant qui j'étais, je me jetai & ses pieds , transporté d'amour et de plaisir. Mon action donna lieu à de nouveaux éclats de rire, qui durèrent jusqu'à ce qu'une vieille esclave vint avertir que le jour allait bientôt paraître, et que si l'on me voulait faire sortir de l'appartement des femmes il n'y avait point de temps à perdre.

Alors Zélica , de même que ses femmes , ne songeant plus qu'à se reposer, me dit de suivre

la vieille esclave, qui me mena dans plusieurs galeries et par mille détours me fit arrivera une petite porte dont elle avait la clé : elle l'ouvrit ; je sortis et je m'aperçus dès qu'il fut jour que j'étais hors l'enceinte du palais.

LXXXVIIPJOUR.

Yoilù de quelle manière je sortis de l'appar* tement de la princesse Zélica Béghume et du nouveau péril où je m'étais imprudemment jeté moi-même. Je rejoignis mes camarades quel* ques heures après. L'oda-baschi * me demanda pourquoi j'avais couché hors du palais. Je lui répondis qu'un de mes amis, marchand de Schiras, qui venait de partir pour Basra avec toute sa famille, m'avait retenu chez lui et que nous avions passé la nuit à boire. Il me crut , et j'en fus quitte pour quelques réprimandes.

J'étais trop charmé de mon aventure pour l'oublier; j'en rappelais à tous momens jusqu'aux moindres circonstances et particulièment celle» qui flattaient le plus ma vanité, c'est-à-dire qui me faisaient croire que je m'étais attiré l'attention de l'esclave favorite de la princesse. Huit jours après , un eunuque vint à la porte de la chambre du roi et dit qu'il voulait me parler. Je l'allai trouver pour lui demander de quoi il s'agissait. Ne vous appelezvous pas Hassan ? me dit-il. Je lui répondis que oui. En même temps il me mit entre les maint un billet et disparut aussitôt. On me mandait que si j'étais d'humeur à me trouver encore la nuit prochaine dans les jardins du sérail après l'heure de la retraite, au même endroit où l'on m'avait rencontré, j'y verrais une personne qui était très-sensible à la préférence que je lui avais donnée sur toutes les femmes de la princesse.

Quoique j'eusse soupçonné Calé-Cairi d'avoir pris du goût pour moi, je ne m'attendais point à recevoir celle lettre. Enivré de ma bonne fortune, je demandai à l'oda-baschi permission d'aller voir un derviche de mon pays, fraîchement arrivé de la Mecque, ce qui m'ayant été accordé, je courus , je volai dans les jardins du sérail dès que la nuit fut venue. Si la première fois je m'étais laissé surprendre par le temps , en récompense il me parut bien long

' Voda-^HLSchi , c'est le maître des pa^et 'et celui) qui t to pouvoir de les chAticr lorsqu'ils ont commis quelqiio f

(Wtf.)

dans raltentedos plaisirs quejemepromellais alors -, je crus que l'heure de la retraite ne viendrait jamais. Elle \int pourtant , et j'aperçus peu de temps après une dame que je reconnus à sa taille et à son air pourCalé-Cairi.

Je m'approchai d'elle, tout transporté de plaisir et de joie, et me prosternant à ses pieds, je demeurai, le visage contre terre, sans pouvoir dire une parole, tant j'étais hors de moimême. Levez-vous , Hassan , me dit-elle ; je veux savoir si vous m'aimez : pour me le persuader, il faut d'autres preuves que ce silence tendre et passionné. Parlez-moi sans déguisement : est-il possible que vous m'ayez trouvée plus belle que toutes mes compagnes et que la princesse Zélica même ? croirai-je qu'en elTet vos yeux me sont plus favorables qu'à elle? — N'en doutez pas, lui répondis-je , trop aimable Galé-Cairi ; lorsque la princesse et ses femmes forcèrent ma bouche à prononcer entre vous et elles, il y avait déjà longtemps que mon cœur s'était déclaré pour vous. Depuis cette heureuse nuit , je n'ai pu me distraire un moment de votre image, et vous auriez toujours été présente à mon esprit quand vous n'auriez jamais eu de bonté pour moi.

— Je suis ravie, repartil-elle , de vous avoir inspiré tant d'amour ; car de mon côté, je l'avouerai , je n'ai pu me défendre de prendre de l'amitié pour vous. Votre jeunesse, votre bonne mine , votre esprit vif et brillant , et plus que tout cela peut-être la préférence que vous m'avez donnée sur de fort jolies personnes vous a rendu aimable à mes yeux : la démarche que je fais le prouve assez ; mais hélas! mon cher Hassan, ajouta-t-elle en soupirant , je ne sais si je dois m'applaudir de ma conquête, ou si je ne dois pas plutôt la regarder comme une chose qui va faire le malheur de ma vie.

— Hé! madame, lui dis-je, pourquoi, au milieu des transports que votre présence me cause, écoutez- vous un noir pressentiment? —Ce n'est pas, repartit-clle , une crainte insensée qui vient en ce moment troubler nos plaisirs ; mes alarmes ne sont que trop bien fondées, et vous ne savez pas ce qui fait ma peine. La princesse Zélica vous aime ; et s'affranchissant bientôt du joug superbe auquel elle est liée, elle doit vous annoncer votre bonheur. Quand elle vous avouera que vous avez IQ lui plaire , comment recevrez-vous un avct*

si glorieux? L'amour que vous avez pour moi tiendra-t-il contre l'honneur d'avoir pour maîtresse la première princesse du monde? — Oui , charmante Galé-Cairi , interrompis-je en cet endroit, vous l'emporterez sur Zélica. Plût au ciel que vous pussiez avoir une rivale encore plus redoutable , vous verriez que rien ne saurait ébranler la constance d'un cœur qui vous est asservi ! Quand Schah Tahmaspe n'aurait point de fils pour lui succéder, quand il se dépouillerait du royaume de Perse pour le donner à son gendre et qu'il dépendu de moi de l'être, je vous sacrifierais une si haute fortune. — Ah ! malheureux Hassan , s'écria la dame, où vous emporte votre amour ! Quelle funeste assurance vous me donnez de votre fidélité! Vous oubliez que je suis esclave de la princesse de Perse. Si vous payez ses bontés d'ingratitude, vous attirerez sur nous sa colère et nous périrons tout deux ; il vaut mieux que je vous cède à une rivale si puissante, c'est le seul moyen de nous conserver.

— Non, non, répliquai-je brusquement , il en est un autre que mon désespoir choisira plutôt, c'est de me bannir de la cour; ma retraite vous mettra d'abord à rx)uvert de la vengeance de Zélica et vous rendra votre tranquillité ; et tandis que peu à peu vous oublierez l'infortuné Hassan, il ira dans les déserts chercher la fin de ses malheurs. J'étais si pénétré de ce que je disais que la dame se rendit à ma douleur et me dit : Cessez, Hassan, de vous abandonner à une affliction superflue ; vous êtes dans l'erreur et vous paraissez mériter qu'on vous détrompe. Je ne suis point une esclave de la princesse Zélica ; je suis Zélica même : la nuit que vous êtes venu dans mon appartement , j'ai passé pour Calé-Cairi et vous avez pris Calé-Cairi pour moi. A ces mots, elle appela une de ses femmes qui , sortant d'entre quelques cyprès où elle se tenait cachée, accourut vite à sa voix, et je reconnus en effet cette esclave pour la dame que je croyais être la princesse de Perse.

Lxxxix- jour- Tous voyez, Hassan, me dit Zélica, vous voyez la véritable Calé-Cairi ; je lui rends son nom et je reprends le mien *, je ne veux pas me déguiser plus longtemps ni vous cacher l'importance de la cpnc|uêtc que vçus avez fo^ite ;

HISTOIRE B'ATALMULC ET DE ZELICA.

eonoaissez donc toute la gloire de votre Iriomphe. Quoique vous ayez plus d'amour que d'ambition , je suis persuadée que vous n'apprenez pas, sans un nouveau plaisir, que c'est une princesse qui vous aime.

Je ne manquai pas de dire à Zélica que je ne pouvais concevoir Fexcès de mon bonheur, nî comment j'avais mérité que du faite des grandeurs où elle était élevée, elle daignât descendre jusqu'à moi et me venir chercher dans le néant pour me faire un sort digne de l'eovie des plus grands rois du monde. EnGn , surpris , enchanté des bontés de la princesse , Je commençai à me répandre en discours pleins de reconnaissance ; mais elle m'interrompit : Hassan , me dit^lle, cessez d'être étonné de ce que je fais pour vous ^ la fierté a peu d'empire sur des femmes renfermées ; nous suivons sans résistance les mouvemens de notre cœur : vous êtes aimable , vous m'avez plu , cela sufût pour mériter mes bontés.

Nous passâmes presque toute la nuit à nous promener et à nous entretenir, et le jour nous aurait sans doute surpris dans les jardins si Calé-Cairi , qui était avec nous , n'eût pris soin de nous avertir qu'il était temps de nous retirer. Il fallut donc nous séparer ^ mais avant que je quittasse Zélica , cette princesse me dit : Adieu, Hassan, pensez toujours â moi; nous nous reverrons encore, et je promets de vous faire bientôt connaître jusqu'à quel point vous m^ôtos cher. Je me jetai à ses pieds pour la remercier d'une promesse si flatteuse, après quoi Calè-Cairi me fit faire les mêmes détours que j'avais faits la première fois et me mit hors l'enceinte du sérail.

Aimé de J'augusle princesse que j'idolûtrais et me faisant une image charmante de ce qu elle m avait promis , je m'abandonnai le lendemain et les jours suivans aux plus agréables idées qui puissent se présenter à l'esprit. C'était alors qu on pouvait dire qu'il y avait sur la terre un homme heureux, si toutefois l'impatience de revoir Zélica me permettait de l'être : enfin je me trouvais dans la situation qui fait le plus de plaisir aux amans, c'cst-ù-dire que je touchais au moment qui devait combler mes vœux, lorsqu'un événement imprévu vint tout à coup m'enlever mes orgueilleuses espérances. J'entendis dire que la princesse Zélica était tombée malade, et deux jours après le bruit de sa mort se répandit dans le palais. Je ne voulais pas

croire cette funeste nouvelle, et il fallut , pour y ajouter foi, que je visse préparer la pompe funèbre. Mes yeux , hélas ! en furent les tristes lémoins, et voici quel en fut l'ordre.

Tous les pages des douze chambres marchaient les premiers, nus depuis la tête jusqu'à la ceinture : les uns s'égralignaient les bras pour témoigner leur zèle et leur douleur; les autres y faisaient des caractères , et moi , profitant d'une si Lelle occasion de marquer le regret sincère ou plutôt le désespoir dont j'étais saisi , je me déchirai le corps , je nio mis tout en sang. Nos olTiciers nous suivaient d'un pas lent et d'un air grave \ ils avaient derrière eux de longs rouleaux de papier de Chine déroulés et attachés à leurs turbans , et sur lesquels étaient écrits divers passages de l'Alcoran avec quelques vers à la louange de Zélica, qu'ils chantaient d'un air aussi triste que respectueux. Après eux paraissait le corps dans un cercueil de bois de sandal , élevé sur un brancard d'ivoire que portaient douze hommes de qualité, et vingt princes, parens de Schah Talimaspe, tenaient chacun le bout d'un cordon de soie attaché au cercueil. Toutes les femmes du palais venaient ensuite en faisant d'af* freux hurlemens , et quand le corps fut arrivé au lieu de sépulture, tout le monde se mit à crier : Zay/aA illallah *.

Je ne vis point le reste de la cérémonie, parce que l'excès de ma douleur et le sang que j'avais perdu me causèrent un long évanouissement. Un de nos ofllciers me fit promptement porter dans notre chambre, où l'on eut i^rand soin de moi; on me frotta le corps d'un excellent heaume; si bien qu'au bout de deux jours je sentis mes forces rétablies ; mais peu s'en fallut que le souvenir de la princesse ne me rendit insensé : Ah ! Zélica , disais-je en moimême à tous momens^ est-ce ainsi que vous dégagez la promesse que vous me fîtes en vous quittant? est-ce là cette marque de tendresse que vous vouliez me donner ? Je ne pouvais me consoler, et le séjour de Schiras me devenant insupportable , je sortis secrètement de la cour de Perse trois jours après les obsèques de la princesse Zélica.