CI« JOUR

Le jour commençait à paraître lorsque après avoir traversé le bois que nous avions remarqué de loin le soir précédent , nous arrivâmes à la horde des nègres. C'était une grande quantité de petites cabanes composées de bois et de terre , au milieu desquelles s'élevait un gros pavillon de la même matière qu'ils appelaient le palais de leur roi.

On nous conduisit sous ce pavillon, où, sur un trône fait do rocailles et de coquillages, paraiuait le roi. C'était un nègre d'une taille gigantesque, mais si laid et si eiïroyable qu'il avait plus l'air d'un démon que d'un homme. La princesse sa flile était assise auprès de lui : elle pouvait avoir trente ans , elle tenait de son père pour la taille, et lui ressemblait un peu d'ailleurs.

Un des principaux nègres qui nous avaient pris nous obligea de faire de profondes révé-

rences au monarque noir et à sa fille ; enaoUe il rendit compte de son heureuse expédilkMi« Le roi, après l'avoir écouté avec plaisir, témoî* gna qu'il était content de lui et de tous ceux qui l'avaient accompagné. Puis nous montrant du doigt à son premier visir : Allez, lui dii-îl, faîtes conduire ces prisonniers sous une tente par» ticuliére, et que chaque jour on en donne an au dieu que nous adorons. Le visir obttt, il nous mena lui-même sous un pavillon séparé, où l'on nous apporta par son ordre du mil et d'autres mets pour nous nourrir et rendre les victimes plus grasses. Dès le lendemain, deux nègres vinrent prendre un de nos compagnons pour le livrer au serpent; ils revinrent le Jour suivant en chercher un autre : tous les matins un de nos camarades était dévoré par le monstre. Ainsi périrent mes esclaves, le capitaine, le pilote et les matelots.

Il ne restait plus que Saed et moi. Nous étions près de subir le même sort; nous attendions que les nègres vinssent nous séparer pour jamais. Abi mon cher prince , me dit mon coq* Odent, puisque nous devons tous deux être sacrifiés , fasse du moins le ciel que Je meure avant vous! Qu'il ne permette pas que je vous voie conduire à la mort , cela me ferait trop de peine. — O Saed! lui répondis-Je, pourquoi vous êtes-vous associé & mes malheurs ? Quand, pos» sédé d'un amour insensé. J'ai voulu quitter le séjour du Caire pour aller chercher partout un (ri)jet qui peut-être ne saurait être à moi, que ne me laissiez-vous partir tout seul ? Vous avei combattu mes sentimens ,' J'ai regretté vos sages conseils ; est-il juste que vous périssiex avec un homme qui n'a pas voulu vous croire?

Pendant que nous nous consumions en plain« tes vaines, les nègres arrivèrent et s'adressant à moi : Suivez-nous, me dirent-ils. Je firémis à ces paroles et me tournai vers Saed pour lui dire un étemel adieu. Nous n'eûmes pas la force de parler l'un et l'autre , nous fûmes tout & coup saisis de crainte et de douleur. Noos nous contentâmes de nous exprimer par nos regards les mouvemens qui nous agitaient

Les nègres me menèrent sous une vaste lente, où Je croyais qu'on m'allait immoler; mais une femme noire, qui s'offrit à ma vue en entrant, me détrompa. Rassurez-vous, jeune homme , me dit-elle , vous n'aurez pas le sort de vos compagnons ; la princesse Husnara , ma maîtresse , vous en réserve un plus doux ; je ne

HISTOIRE DE SETF-ELMULOUK.

I dirai pat datanlage, car elle Yeol ellevoas annoncer Totre bonheur. Je suit lare favorite , et J'ai ordre de tous ine dans le lieu le plus secret de ce pat il- 1 die vous attend avec impatience. A ces sdeux nègres qui m'avaienlaccompagné -là se retirèrent , et Tesclave favorite de t, ine prenant par la main , me mena I petit réduit où sa maîtresse était seule e sur une manière de sofa couvert de de bêles sauvages.

I princesse avaît le teint oliv&tre, les ■ib et fort petits , le nez retroussé , la

grande , les lèvres fort grosses et les e couleur d'ambre. Ses cheveux étaient fèrt crépus et plus noirs que Tébène.

fftaii pour coiffure un simple bonnet de ■ne brodé de fil rouge et relevé d'un pade plumes de diverses couleurs. Elle I collier c<Hnposé de gros grains de tala- Ueos et Jaunes , et une grande robe de le tigres l'enveloppait depuis les épaules n pieds. Cet objet n'était guère proie fiiire oublier Bedy-Aljemal.

nche , Jeune homme , me dit-elle d'àa*dle m'aperçut , viens t'asseoir auprès ; J'ai des choses à l'apprendre qui te VDDt d'être tombé au pouvoir du roi ve. A ce discours , continua-t-clle après Me fus assis , tu dois avoir une vive imede savoir ce que J'ai à te dire, et Je te loonc puisqu'il s'agit de la chose du ta plus importante et la plus agréable LTu m'as plu dès que je t'ai vu, et noneni je veux te sauver la vie , mais je pré- Dême te choisir pour amant, et Je te pré- X plus grands seigneurs de la cour, qui is épris de mes charmes.

que cet aveu ne dût guère me surprenlîsque l'esclave favorite m'y avait assez ^ , il ne laissa pas de me causer un troujBcevable. Si Je ne pouvais répondre de ère que la princesse l'aurait souhaité, la

que j'avais d'exciter sa colère m'emamsi de lui parier franchement. Voyant le répondais point et que j'étais même aisé, elle me dit : Jeune homme, je ne s étonnée que tu gardes le silence et paie»^ en m arl»redonl ki feniBes tool drtileléct ei niDCf . Oo ramaHe les fhiils qu'il porte, on les mel r , et les femmes en font des bracelets et des colHerf .

raisses troublé. Tu ne t'attendais pas à voirune Jeuneet belle princesse s'abaisser Jusqu'à te faire des avances, et la surprise où te Jette ce bonheur imprévu tient ta langue embarrassée; mais au lieu de me sentir offensée de ton embarras , Je t'avoue qu'il me charme, j'en conçois un présage favorable pour mon amour ; et ce silence, qui marque sans doute l'excès de ta Joie, me fait plus de plaisir que tous les discours reconnaissans que tu pourrais me tenir. En achevant ces mots , elle me donna une de ses mains à baiser, comme un avant-goût des plaisirs qu'elle me réservait.

Elle était si persuadée qu'on ne pouvait la voir sans l'aimer qu'elle prit pour des témoignages d'amour toutes les marques de dégoût qui paraissaient sur mon visage et dans mes actions. Pendant ce temps-là, deux femmes noires vinrent étendre des peaux et mirent dessus un moment après plusieurs plats de mil et de riz avec quelques autres do viande confite dans du mil ; la princesse m'ordonna de me coucher comme elle sur les peaux et de manger.

Cil- JOUR.

Je fis peu d'honneur à ces mets, bien que la princesse ne cessât de m'exciter à manger. Quoi donc ! Jeune homme , me dit-elle , vous n'avez point d'appétit ; que cela flatte agréablement ma passion ! Dans l'attente charmante où vous êtes des bontés dont Je veux bien vous laisser concevoir l'espérance , tous les momens qui retardent votre bonheur irritent votre impatience et vous ôtent l'envie de manger ; cependant, poursuivit^elle, quelle que soit la violence des désirs que je vous inspire , Je ne puis mettre que cette nuit le comble à votre félicité. Je vais trouver ,1e roi mon père et le prier de vous laisser la vie , aussi bien qu'au camarade qui vous reste, parce que Mihrafya, mon esclave favorite , a pris du goût pour lui.

En pariant ainsi , elle se leva , demanda an voile , et tandis qu'elle se disposait à paraître deyant son père, elle médit: Jeune homme, retourne sous la tente, va rejoindre ton compagnon ; dis-lui qu'il aura le bonheur de posséder mon esclave favorite, porte-lui cette agréable nouvelle; réjouissez- vous tous deux et rendez grâce à la fortune, qui, vous sauvant l'un el l'autre du malheur qu'ont éprouvé tous vos camarades , vous procure une vie délicieuse dans

le mèino liou où ili ont trouva ta mort. Aumh tôt que le flambeau du Jour oeNera d'éctairer eetlo fie, Je renverrai chercher pour louper avec moi ei nous feront la débauche eaiemble.

Je remerciai la princeaie Huinara de $e$ bontéa, quoique bien résolu de mourir plutôt que d*en profiter. Un nègre qu'on appela pour me conduire me mena sous ma tente. On ne peut eiprimer quelle Tut la joie de Saed lorsqu'il me revit; il n'en aurait pas eu une plus (rende quand, délivrés par miracle des cruelles mains des nègres , nous nous serions vus tout à coup transportés en Egypte. Ah ! vous voilà, mon cher prince, s'écria-t-il ; hélas ! Je désespérais do Jouir encore de la vue de mon maître^ Je croyais déij& que les barbares vous avaient immolé et que le serpent (Unesle à qui Terreur ê llsit élever ici des autels vous avait dévoré. ;Esl*il possible que vous me soyez rendu et que vous veniei sécher les pleurs que Je versais pour vous ?

—Oui, Saed, lui dis-Je, et je vous apprends que mon salut dépend do moi ; Je puis, si je le veux, échapper au destin qu'ont eu nos compagnons. —Ah! seigneur,lntcrrompitbrusquement Saed, dois-je ajouter foi à vos paroles? Croirai-je qu'en effet vous pouvez éviter la mort? Quelle heureuse nouvelle vcnei«-vous m'annoncer? — Je ne vous dis rien, lui dis-je, qui ne soit vérita- Ue ; mais vous ne savei pas à quel prix Je puis sauver mes Jours; quand vous en serez instruit, vous ne ferez plus éclater de si vifs transports de Joie, et vous me trouverez peut-être plus à ptaindre que si J'avais déjà perdu la vie. Alors Je lui raoontai l'entretien que je venais d'avoir avec ta flUe du roi des nègres.

— Je conviens, me dit mon confident après m'avoir écouté, qu'il est assez désagréable de se voir entre les bras d'une pareille amante ; ce D'est pas sans raison que vous êtes révolté contre elle. J'entre dans vos sentimens ; mais la vie est une belle chose; songez qu'il est triste de périra votre ftge : faites un effort sur vous, mon prince, cédez à la nécessité. -* O SaedI m'éeriai-Je à ces paroles , quel conseil osez-vous me donneri pensez-vous que Je puisse le suivre? Nous verrons si vous serez capable de faire vous-même ce que vous conseillez aux autres, ear Je vous avertis que vous êtes aussi dans ce eas : l'esclave favorite de la princesse a les mêmes vues sur vous et prétend que vous l'aimiez; elle n'est pas plus aimable que sa maîtresse :

vous sentez-vous disposé à répondre aux bon^ lés qu*elte veut avoir pour vous cette nuit?

Saed pâlit à ce discours : Juste ciel , dit-il , ai-Je bien entendu 7 L'esclave favorite de ta princesse veut que Je vive pour elle. Ab 1 que plutèt les nègres viennent me chercher pour me conduire à leur pagode ; que le serpent m'engloutisse mille fois avant que Je réponde

aux caresses —Ho, hol Saed, repris-

Je, vous faites paraître bien de la répugnance pour une dame qui a de la bonne volonté pour vous ; vous oubliez que la vie est une belle chose ; dès qu'on veut vous forcer d'aimer un objet horrible , la mort n'a rien qui voue épouvante, et vous voulez que Je la craigne? A vooei donc qu'il n'est pas aisé de vaincre les mouvemens de sou cœur et de témoigner de rtmour à une personne qui n'inspire que du dégoM : cet effort est au-dessus de la plus impétueuse jeunesse. Il vaut mieux que nous périsiloiis l'un et l'autre que de nous abaisser à feindre de la tendresse pour deux objets que nous m saurions aimer.

Mon confident approuva ce parti que mom désespoir me suggérait ; si bien que nous ne songeâmes plus qu'à mourir. Nous êttendiona la nuit avee impatience, non pour goûter tai plaisirs qu'on nous promettait, mais pour charger d'injures nos maîtresses et leur laisser voir toute l'horreur que nous avions pour elles. Cela était assez nouveau pour des amaos ; nous nous flattions par ce moyen de les mettra en fUrcur et de les obliger à nous faire mou-* rir; nous nous imaginions que si une bdta femme méprisée est capable de se porter aux extrémités les plus violentes, nous n'offenserions pas impunément deux personnes laides et cruelles.

La nuit étant arrivée, un nègre, ofBcîer de la princesse Husnara, vint nous chereberel nous dit : Heureux captifs, préparez-vous à goûter les plus doux plaisirs ; deux tendres amantes se disposent à vous faire un sori char* mant ; bénissez le Jour où ta ftireur de ta mer et des vents vous a jetés sur ces bords.

Nous suivîmes le nègre sans lui répondre ; mais il ne tint qu'à lui de juger par notre silence que les dames qui nous attendaieni ne seraienl pas fort contentes de nous : la tristesse ou plutôt le désespoir était peint dans nos yeux. Il nous mena sous le pavillon de la fUta du roi des nègres, dans un endroit où celle

IIISTOIM DE S£YF-ELMUL01JK.

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princeiM était à Uiblo avec ion esclave favorilei loules deuK couchéot lur des peaux étendues par terre : Viens t'asseoir auprès de moi , ma dH Husnara , et que ton compagnon se mette auprès de Mibrarya. Il y avait plusieurs ragoAto dilTérens dont on nous obligea de manger, et des esclaves noires nous présentaient de temps en temps d'une boisson Taite de miel dans des coupes do terre peinte.