CV JOUR

Je demeurai quelques momens à la considérer; elle me parut charmante, et j'en serais devenu amoureux si je n'eusse pas été aussi occupé que Je l'étais de Bedy-Aljemal. J'avais on désir extrême de savoir pourquoi je trouvais dans une tle déserte une jeune dame seule dans un château où je ne voyais personne ; je souhaitais passionnément qu'elle s'éveillât, mais elle dormait d'un si profond sommeil que Je n'osai troubler son repos ; je sortis du château dans la résolution d'y revenir quelques heures après.

Je me promenai dans l'Ile et j'aperçus avec épouvante un grand nombre d'animaux gros comme des tigres et faits à peu près comme H.

des fourmis ; je les aurais pris pour des bêtes féroces et cruelles s'ils n'eussent pas fui à mon aspect. Je vis encore d'autres animaux sauvages qui semblèrent me respecter, bien qu'ils eussent un air de férocité qui faisait peur. Après avoir mangé de quelques fruits dont la beauté charmait ma vue et m'être promené assez longtemps, je retournai au château, où la dame était encore endormie ; je ne pus résister davantage à l'envie que j'avais de lui parler: je fis du bruit dans la chambre et j'affectai de tousser pour dissiper son sommeil. Comme elle ne se réveillait point encore, je m'approchai d'elle et lui touchai le bras d'une manière à devoir produire l'efTet que je souhaitais. J'exerçai toutefois en vain le sentiment du tact. Cela ne me parut pas naturel. Il y a ici de l'enchantement, dis-je alors en moi-même ; quelque talisman tient cette dame endormie, et si la chose est ainsi,il n'est pas possible de la retirer de cet assoupissement. Je désespérais d'en venir à bout lorsque j'aperçus sur la table de marbre dont j'ai parlé quelques caractères gravés ; je jugeai que cette gravure pouvait être constellée *, je me mis en devoir d'ôter la table, mais à peine l'eus-je touchée que la dame fit un grand soupir et se réveilla.

Si j'avais été surpris de trouver dans ce château une si belle personne, elle ne fut pas moins étonnée de me voir. Ah ! jeune homme, me ditelle, comment avez-vous pu vous introduire ici ? Qu'avez-vous fait pour surmonter tous les obstacles qui devaient vous empêcher d'entrer dans ce château et qui sont au-dessus de la puissance humaine ? Je ne saurais croire que vous soyez un homme. Vous êtes sans doute le prophète Élie? — Non, madame, lui dis-je, je ne suis qu'un simple homme et je puis vous assurer que Je suis venu ici sans peine, je n'ai trouvé aucune difficulté à vaincre. I^ porte de ce château s'est ouverte dès que j'ai touché la clé. Je suis monté dans cet appartement sans qu'aucun pouvoir s'y soit opposé. Je ne vous ai pas facilement réveillée, c'est ce qui m'a coûté le plus.

— Je ne puis ajouter foi à ce que vous me dites, reprit la dame ; je suis si persuadée qu'il est impossible aux hommes de faire ce que vous avez fait que je ne crois point, quoi que vous puissiez dire, que vous ne soyez qu'un homme. — Madame, lui dis-je, je suis peut-être quelque chose de plus qu'un homme ordinaire.

Un souverain est Tauteur de ma naissance, mais je ne suis qu'un homme enfin. J'ai bien plutôt sujet de penser que vous êtes d'une espèce supérieure à la mienne. — Non, repartitelle, je suis comme vous de la race d'Adam ^ mais apprenez-moi, poursuivit-elle, pourquoi vous avez quitté la cour de votre père et comment vous êtes venu dans cette lie ?

Alors je satisfis sa curiosité *, je lui avouai ingénument que j'étais devenu amoureux de Bcdy-Aljcmal, fille du roiSchahbal; en voyant son portrait, que je lui montrai, car je l'avais si bien caché avec ma bague, que les nègres ne s'en étaient point aperçus. La dame prit le portrait, le regarda fort attentivement et me dit: J'ai ouï parler du roiSchahbal, il règne dans une tlo voisine de Serendib. Si sa fille est aussi belle que son portrait, elle mérite bien que vous l'aimiez avec tant d'ardeur ; mais il faut se défier des portraits qu'on fait des princesses : on les peint d'ordinaire en beau. Achevez, fiijouta-t-elle, votre histoire; après cela je vous conterai la mienne. Je lui fis un long détail de toutes mes aventures et ensuite je la priai de m'apprendre les siennes. Elle en commença le récit en ces termes.

Je suis la fille unique du roi de Serendib. Un jour que j'étais avec mes femmes dans un château que mon père a près de la ville de Serendib, il me prit fantaisie de me baigner dans un bassin de marbre blanc qui était dans le jardin. Je me fis déshabiller et j'entrai dans le bassin avec mon esclave favorite. A peine fûmesnous dans l'eau qu'il s'éleva un assez grand vent ; un tourbillon de poussière parut en l'air au-dessus de nous, et du milieu de ce tourbillon sortit tout à coup un gros oiseau qui fondit sur moi, me prit avec ses serres, m'enleva et m'apporta dans ce chûteau, où, changeant aussitôt de figure, il se montra sous la forme d'un jeune génie. Princesse, me dit-il, Je suis un des plus considérables génies du monde. Comme je passais aujourd'hui par rtle de Serendib, je vous ai vue au bain, vous m'avez charmé. Voilà une belle princesse, aije dit, ce serait dommage qu'elle fit le bonheur d'un enfant d'Adam ; elle mérite bien l'attachement d'un génie ; il faut que je l'enlève et que jiP la transporte dans une lie déserte. Ainsi, princesse, oubliez le roi votre père et ne songez qu à répondre à mon amour. Rien ne vous manquera dans ce château ; j'aurai soin de

vous y fournir toutes les clioses dont VMê •«rez besoin.

CVP JOUR.

Pendant que le génie me tenait ce discours, je ne fis que pleurer et lamenter. Infortunée Malika, disaîs-je, est-ce là ce sort qui Télaîl réservé ? Le roi mon père né m'a-t-ll donc élevée avec tant de soin que pour avoir la douleur de me perdre si désagréablemctit? Hélas ! il ne sait point ce que je suis devenue, et \e crains que ma perle ne lui soit funeste. —Non, non , me dit le génie , votre père ne succombera point à son aiïliclion -, et pour vous , ma princesse , j'espère que vous vous rendrez aux marques de tendresse que Je prétends vous donner. — Ne vous flattez point , lui dis-Jc, do celle fausse espérance ^ J'aurai toute ma vie une aversion mortelle pour mon ravisseur. — Vous changerez de sentiment, reprit-il, vous vous accoutumerez à ma vue et à mon entretien : le temps produira cet effet. — Il ne fera point ce miracle, interrompis-Jo avec aigreur, il augmentera plutôt la haine que Je me sens pour vous.

Le génie , au lieu de paraître offensé de ces paroles , en sourit , et , persuadé qu'effectivement je m'accoutumerais peu à peu à l'écouter, il n'épargna rien pour me plaire. Il alla, Je nn sais où, chercher de magnifiques habits qu'il m'apporta *, il mit toute son attention à m'ins* pirer du goût pour lui -, mais s'apercevant que, bien loin de faire quelque progrés dans mon cœur, il me devenait de jour en Jour plus odieux, il perdit enfin patience et résolut de-so venger de mes mépris. Il versa sur moi les pavots d'un sommeil magique-, il m'étendit sur le sofa dans l'attitude où vous m'avez trouvée, et mit auprès de moi cette table de marbre sur laquelle il y a des caractères talismanlques qu'il avait tracés pour me tenir dans un profond sommeil jusqu'à la fin des siècles '. Il Ht encore deux talismans, l'un pour rendre ce château invisible et l'autre pour empêcher qu'on en ouvrît la porte. Ensuite il me laissa dans cet appartement et s'éloigna de re château. Il y revient de temps en temps, il me réveille et me demande si Je veux enfin devenir sensible à sa passion ^ et comme je persiste toujours à le maltraiter, il me replonge dans Pas-

* Voyez les Mille et une Aiii/f ^ p. 398, noM.

HISTOIRE DE SEYF-ELMULOUK.

ioupitseinent qu*U a inyenlé pour mon supplice.

Cependant, seigneur, poursuivit la fille du roi de Serendib, vous m'avez réveillée, vous ivei ouvert la porte de cechâteau, qui n'a point été invisible pour vous; n'ai-Je pas raison de douter que vous soyez un homme ? Je vous dirai même qu'il est surprenant que vous soyez iOeore en vie • car J'ai oui dire au génie que les bêles féroces mangent tous ceux qui veulent t^irrêter dans cette Ile et que c'est pour cela qa^elle est déserte.

Tandis que la princesse Malika parlait de celle sorte , nous entendîmes un grand bruit dans le château. Elle se tut pour mieux écouter, el bientôt des cris eiTroyabIcs frappèrent nos oreilles. Juste ciel ! dit alors la princesse , nous sotnities perdus ; c'est le génie, Je le reconliiis à sa voix. Vous allez périr, rien ne peut tous sauter de sa fureur. Ah ! malheureux prince, quelle fatalité vous a conduit dans ce chileau? Si tous avez évité la cruauté des nègres, hélas ! vous ne sauriez échapper à la barkirie de mon ravisseur.

Je croyais donc ma mort certaine et Je ne IkKivais en eflet me promettre un traitement plot doux. Le génie entra d'un air furieux ; il avait à la main une masse d'acier, el il avait le eorps d'une grandeur démesurée. Il frémit à ma vue ) mais au lieu de me décharger sur la léle un coup de masse ou de prendre un ton menaçant, il s'approcha de moi en tremblant, se Jeta à mes pieds et me parla dans ces termes : O prince! fils de roi, vous n'avez qu'a m'ordonner tout ce qu'il vous plaira , je suis disposé à tout obéir. Ce discours me surprit *, Je ne pouvais comprendre pourquoi ce génie était si rampant devant moi et me parlait en esclave; mais Je cessai de m'étonner lorsque, continuant de m*adresser la parole , il me dit : L^anneau que vous avez au doigt est le cachet * de Salomon. Quiconque le possède ne saurait périr par accident. Il peut traverser sur un simple esquif les mers les plus orageuses sans craindre que les flots l'engloutissent. Les bêtes les ph» féroces ne peuvent lui nuire , et il a un pouvoir souverain sur les génies. Les talismans, tous les charmes cèdent h ce merveilleux cachet.

— Cest donc , dis-Je au génie, par la vertu de

■ Voyei les Milte elime XuitSt p. 25, ooic.

cet anneau que Je n'ai pas fait naufrage? ~ Oui , seigneur, me répondit-il , c'est lui qui vous a sauvé des bêtes féroces qui sont dans cette île. — Apprenez^moi , lui dis-Je, si vous le savez, ce qu'est devenu le compagnon que J'avais en arrivant? -— Je sais le présent et le passé, repartit le génie, el Je vous dirai que votre camarade a été mangé par des fourmis qui le dévorèrent la nuit à vos côtés. Ces sortes de fourmis sont en grand nombre et rendent cette tie inhabitable'.

Elles n'empêchent pas pourtant que les peuples voisins, et surtout les habitans des Maldives , n'y viennent tous les ans couper du sandal ; mais ce n'est pas sans peine qu'ils en emportent, et voici de quelle manière ils s'y prennent. Ils se rendent ici pendant l'été ^ ils ont dans leurs vaisseaux des chevaux fort vîtes qu'ils débarquent et sur lesquels ils montent ^ ils courent & toutes brides partout où ils aperçoivent du sandal, et dès qu'ils voient venir à eux des fourmis , ils leur Jettent de gros morceaux de viande dont ils se sont chargés pour cet effet. Pendant que les fourmis sont occupées à manger ces morceaux de chair, les hommes marquent les arbres qu'ils veulent couper, après quoi ils s'en retournent. L'hiver ils reviennent et coupent les arbres sans craindre les fourmis, qui durant cette saison ne se montrent pas.

Je ne pus apprendre l'étrange destinée de Sacd sans ressentir une nouvelle douleur. Ensuite je demandai au génie où était le royaume du roi Schahbal et si la princesse fiedy-Aljemal sa fille vivait encore. Seigneur, me répondit-il, il y a dans ces mers une île où règne un roi nommé Schahbal, mais il n'a point de fille. La princesse fiedy-AlJemai dont vous parlez était effectivement fille d'un roi appelé Schahbal qui vivait du temps de Salomon. — Hé quoi ! repris-Je , Bedy-AIJemal n'est donc plus au monde? — Non sans doute, reprit-il, c'était une maîtresse de ce grand prophète.