ET CELUI DE LAVANT-SCÈNE

Et elle cherchait, et elle cherchait encore, et elle cherchait toujours.

Cependant celle qui était avec Martial s'acclimatait avec beaucoup d'abandon dans l'avantscène.

Les femmes ne s'étonnent jamais de la fortune non plus que de la bonne fortune. Il semble qu'elles aient pris en tétant les habitudes du luxe. L'homme au contraire semble avoir oublié qu'il a été bercé mollement sur le sein de sa mère ou de sa nourrice. En quelques jours la maîtresse de Martial s'était métamorphosée sans sufprise. C'était pour elle la chose du monde la plus naturelle, d'habiller sa beauté par de belles robes, d'aller au bois dans une Victoria traînée par de beaux chevaux, d'être à une première représentation dans une avant-scène, avec des fleurs et des bonbons, en compagnie d'un des hommes les plus à la mode.

Aussi il fallait voir comme elle faisait bonne figure à l 'avant-scène.

Et ainsi elle devait toujours faire bonne figure dans la vie extra-mondaine quelle que fût l'avantscène.

Elle avait trouvé du même coup son homme

et son heure , ce qui n'arrive jamais aux femmes.

— Oh! mon Dieu, dit tout à coup M"** d*Armaillac, en saisissant le bras de la princesse.

— Qu'avez-vous donc? dit la belle Charlotte qui s'intéressait au spectacle de la scène et non de l'avant-scène.

— Ce que j'ai! Figurez-vous, ma chère amie, que cette femme que vous voyez en face, cette femme qui est la maîtresse de Martial...

— Eh bien ?

— Eh bien, cette femme, c'est M"® Aubépine, une fillette que j'ai sauvée des embrassemnts du duc d'Obanos.

— Quoi de plus naturel? dit la duchesse, il fallait bien que la vertu fût récompensée et que votre bienfait ne fût pas perdu.

Et la princesse continua à regarderie spectacle de la scène. Mais Jeanne, qui ne voyait toujours que l'avant-scène, lui contait comment elle était trahie dans toutes ses croyances à la vertu.

Elle avait obtenu du duc d'Obanos dix mille francs pour cette fillette qui l'avait remerciée par des larmes de joie.

— Croiriez-vous , ma chère amie, que cette

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fille m'avait juré qu'elle viendrait à moi chaque fois que sa vertu serait en péril, car je voulais me donner le luxe de sauver une femme. Eh bien, la voilà dans les bras de...

jjiie d'Armaillac faillit dire « de mon amant. »

— Eh bien, qu'est-ce que ça vous fait? dit la princesse impatientée.

Jeanne baissa la tête.

— C'est vrai, dit-elle en cachant son cœur.