Ou caïman à lunettes {alligator selerops^Cm

t, Felis ança, Linn. ; tigris americanm, Boliy.

ventre livide du reptile laissait derrière lui une longue traînée dans la vase; déjà ses larges mains écartaient les roseaux du rivage , lorsque le yagouarété , las de pousser d'inutiles rugissements et de développer en vain' sa rage impuissante, eut recours au dernier moyen que le désespoir lui suggère toujours en pareille circonstance; il se laissa entraîner sans résister davantage, et ne chercha plus que le moment favorable pour enroncer ses longues griffes dans les yeux du monstre et les lui crever : ce quMI fit à l'instant môme où ils allaient être submergés. La douleur fit ouvrir la gueule au caïman, et le yagouarété, délivré de cette cruelle étreinte, s'élança sur le rivage.

Cependant, les Gauchos, avertis par les cris du jaguar de la scène qui se passait près d'eux, se disposaient à porter du secours à leur aya. Alonzo s'élança sur le cheval du capitaine et partit au grand galop, en tenant de la main droite son lasso qu'il faisait tourner au-dessus de sa tète. Le lasso n'est rien autre chose qu'une corde de cuir tressé dans sa fraîcheur, d'un pouce et demi au moins de circonférence, longue de vingt à trente pieds, très-flexible, avec un nœud coulant à son extrémité. L'intrépide Gauchos s'approche du yagouarété en poussant de grands cris et de toute la vitesse de son cheval ; il lance son lasso à l'animal féroce, lui enlace le cou avec une adresse qui ne manque jamais le but, continue de pousser son coursier avec toute la vitesse possible, et traîne après lui le monstre expirant, en décrivant autour de ses camarades, tranquilles spectateurs de cette scène effrayante , un immense cercle à travers les herbes sèches de la savane. II s'arrête enfin et livre à la curiosité de son chef le yagouarété étranglé.

C'est, après le tigre et le lion, le plus grand et le plus

DES PEUPLES SàUVAGES. 113

redoutable de tous les animaux composant la féroce famille des chats. D*Âzara mesura celui qu*Alonzo venait de tuer, et lui trouva plus de cinq pieds de longueur, non compris la queue qui avait vingt-deux pouces. Sa magnifique robe était d'un fauve vif en dessus, semée de taches plus ou moins noires formant chacune un anneau plud ou moins fermé, avec un point noir au milieu. Ces taches étaient au nombre de quatre ou cinq par lignes transversales sur chaque flanc. ( Dans d^autres individus, elles consistent en de simples roses composées de cinq ou six larges points placés autour d'un point central. Dans tous les cas, elles n*pnt jamais une régularité parfaite , mais elles sont con<stamment pleines sur la tête, les jambes, les cuisses et le dos , où elles sont allongées , sur deux rangs en quelques parties, sur un seul dans une autre.) Tout le dessous de son corps était d*un beau blanc , semé de grandes taches noires, pleines et irrégulières. Le dernier tiers de la queue était noir en dessus, annelé de blanc et de noir en dessous; quand il marchait, sa queue effleurait la terre sans traîner.

Après avoir fait écorcher le yagouarété pour conserver sa superbe fourrure, le capitaine jugea prudent de se remettre en marche avec ses gens , afin de s'éloigner des bords de TYvinaima, car il savait que le jaguar vit par couple dans les esters marécageux, et il craignait la visite de la femelle pendant la nuit. En avançant dans la pampa, il causait familièrement avec Alonzo, qui marchait à côté de son cheval, en appuyant une main sur sa croupe mus* culeuse.

— Maître, disait le jeune homme en souriant, quand nous serons arrivés à l'Assomption, cette belle capitale du

Paraguay, vous ferez brûler un gros cierge devant la chapelle de Nolre-Dficme-du-Prompt-Secours, car, sans l'assistance de la bonne Vierge et de mon lasso, vous passiez un mauvais quart d*heure.

— J'en ferai brûler deux plutôt qu'un, répondit le capitaine. Sans Tintercession de la Madone, j'eusse probablement été avalé par le crocodile, et ton lasso n'y pouvait rien. Ce qui m'étonne, c'est la furie avec laquelle ce hideux reptile s'avançait sur moi, car ces animaux sont ordinairement timides et fuient la présence de l'homme.

— Ce que vous dites là est vrai, maître, et c'est bien rarement que l'on entend parler dans ce pays d'accidents causés par les caïmans ^, quoiqu'ils y soient assez nombreux; mais je vous ferai observer que celui que nous venons de voir appartient à une autre espèce beaucoup plus dangereuse 2, et que probablement lorsqu'il a pris la velléité de se jeter' sur vous, c'est que vous alliez marcher sur le sable où il avait enterré ses œufs pour les faire éclore à la chaleur du soleil.

A peine la petite caravane avait-elle fait une demilieue, qu'elle découvrit les bardas ^ servant d'enclos au petit chacarra ^ d'une hutte d'Indien pasouris. Ils dirigèrent leur marche vers cette estancia , et , en les voyant arriver, le bon vieillard qui occupait avec sa famille cette habitation solitaire fut d'abord effrayé, parce qu'il prenait nos paisibles voyageurs pour des quarlalès ou presidios ^,

i. AUigtUor sclerops, Guv. — t. L'espèce du croeodilui acutus, Cuv. — 3. Haie vive. -— 4. Jardin.

5. Soldais, sous le commandement d*un sous-oflBcier, placés par le gouvernement brésilien dans les pays les plus exposés aux invasions des Indiens. Ils sont fort mal armés, encore plus mal logés dans de misérables cabanes, et, malgré leur camisole de cuir rembourrée de laine,

sorte de grotesques gens d'armes qui ne rencontrent jamais un Indien insoumis sans se donner le plaisir de le massacrer ; et remarquez que je ne parle pas de ce qui est arrivé au temps de la conquête, mais de ce qui arrive aujourd'hui, de nos jours, en iS&S! Farancaha se b&ta de le rassurer, et bientôt la vue de quelques flacons d'eau-devie étalés par ses hôtes pour égayer le souper, lui rendit toute son assurance. A sa voix , une vieille femme , suivie de quatre jeunes filles et de cinq à six petits enfants, sortirent d'un pajonal où toute la famille s'était cachée. La vieille Indienne , pour faire convenablement les honneurs de sa hutte, apporta un vase de bois rempli de chica, et le présenta avec beaucoup de grâce au capitaine, afin qu'il bût le premier de cette liqueur, délicieuse au goût des indigènes. D'Azara savait parfaitement que refuser le chica de la main d'un Indien, c'est lui faire un cruel afiront; cependant, malgré toute sa bonne volonté, il n'eut pas le courage d'accepter, et de la main il repoussa l'offrande; mais il fit oublier bien vite son impolitesse en débouchant un flacon d'eau-de-vie , dont il offrit à la vieille et à son mari. Les Gauchos refusèrent également la boisson favorite des guerriers guaranis, tandis que Farancaha s'en accom-

leur couvrant presque tout le corps pour les mettre à Tabri des flèches, ils sont presque toujours battus quand les Indiens les attaquent en nombre. Quelquefois, plusieurs postes de quartalès se réunissent pour faire ce qu'ils appellent une erUrada, précisément ce que nous nommons en Algérie une razzia. En Amérique, les quartalès qui font une entrada s'enfoncent dans les immenses forêts vierges, où les malheureux Indiens, chassés de leur terre natale, se sont réfugiés. Ils brûlent leurs récoltes, leurs forteresses, s'emparent de leur bétail, surprennent les villages pendant la nuit, y mettent le feu, et tuent sans miséricorde les guerriers, les vieillards, les femmes et les enfants, à mesure que ces malheureux cherchent à échapper aux flammes. Enfln, à Tassassinat des femmes et des eniants près, une entrada et une razzia c*est tout un.

moda fort bien. Or, voici comment se prépare le chica : dans un grand vase de bois, toutes les femmes de la famille, et quelquefois les hommes, viennent cracher tour à tour, autant qu'ils le peuvent, jusqu'à ce que le vase soit au tiers plein de salive; alors ils achèvent de le remplir avec de Teau, puis ils laissent fermenter le tout pendant vingt-quatre heures, après quoi le chica est prêt à être bu. Pendant que les Gauchos tiraient de leurs sacs les provisions de voyage, les trois fils de l'Indien pasouris revinrent de la chasse, et, comme ils avaient été heureux dans leur expédition, ils apportaient plusieurs espèces de gibier. Ils avaient tué, avec leurs flèches de roseau enduites de cire : des ynambous, sorte de perdrix ayant de l'analogie avec celles d'Europe; un ca-aya ^ ou caraya, singe noir ou d*un roux obscur, dont la voix effrayante, ou plutôt les hurlements, font retentir les forêts chaque soir et chaque matin; un laçai et un echagou de capiygoua ^, grands rongeurs de la grosseur d'un caniche, habitant le bord des eaux et vivant en fort bonne intelligence avec les crocodiles, si on s'en rapporte à M. de Humboldt; quelques apéréas ^, que les Parisiens connaissent sous le nom de cochon d*Inde ; ils sont très-communs dans les pajonals, et les Indiens estiment beaucoup leur chair; un lièvre des pampas ^, dont la chair blanche et fade est moins estimée

4. Coraya, en g:uaranis, signifie roattre du bois. Ce singe esl le myceles caraya, Dbsm., ou slerUor niger, Gbopp.

9. Ou cabiai {hydrochœrus capibara, Gml.). Quand il est tout jeune, les Guaranis le nomment laçai, et échagou lorsqu'il devient adulte. Le nom des vieux capiygoua signifie babitant des pajonals voisins de l'eau.

3. Apéréa signifie : tu tombes ici. Cet animal est le cavia cobaya, Desm. ; mus porcellus, Linn., des naiuralisies.