Cuculus indicatOTy Sparm. Indicator major, Vaill

l'oiseau ; et bien certainement il y -avait beaucoup de générosité dans le choix du morceau ^ car ainsi qiie tous les Hottentots, il préférait de beaucoup au miel le couvain rempli de larves d'abeilles*

Reste à savoir, maintenant, si Kiès devait à Toiseau autant de reconnaissance qu'il le croyait, car ce que le coucou indicateur venait de faire pour une créature humaine, un instant avant il venait de le faire, sans espoir de récompense, pour un rateP. Ce dernier animal est tellement friand de miel , qu'il emploie toute son industrie pour en trouver. Chaque matin il se promène silencieusement dans les forêts du Camdebo, en écoutant. Bientôt le cri du guideau-miel vient frapper son oreille ; il le reconnaît, le suit, et enfin arrive au pied d'un arbre dans le tronc duquel est une ruche. Ici se rencontre une difficulté : le ratel ne sait ni ne peut grimper ; il bondit contre Técorce, il murmure, il se met en colère : rien n'y fait, et l'indicateur a beau redoubler ses cris, les abeilles sont parfaitement en sûreté dans leurs ruches. L'animal, enragé de colère, se met alors à attaquer le pied de l'arbre avec les dents, en enlève l'écorce, le mord avec fureur dans l'espérance de le renverser ; mais la fatigue ne tarde pas à l'avertir de l'impuissance de ses efforts, et il abandonne son entreprise pour aller à la recherche des abeilles qui établissent leurs ruches dans un trou en terre. Les Boschjesmens trouvent Tarbre, le reconnaissent aux morsures du tronc, et s'emparent du miel sans en laisser la moindre miette au ratel.

Au risque de me trouver en contradiction avec tous les voyageurs, je dois dire que le guide-au-miel ne guide et ne

4 . Gulo capensisj Desm. Mellivora capemis^ Less., mammifère de la classe des carnivores plantigrades.

IdO SINGULARITÉS DES MOEURS ET COUTUMES

conduit personne, pas plus les ratels que les Hottentots; seulement, comme il vit d'abeilles, il se dirige ordinairement vers les ruches, parce que c'est là qu'il trouve le plus abondamment sa nourriture, et j'imagine qu'il s'embarrasse fort peu qu'on le suive ou non. Mais Kiès, tout sauvage qu'il était, ou peut-être parce qu'il était sauvage, pensait qu'il ne faut jamais scruter la conscience d'un bienfaiteur pour trouver dans les derniers replis de sa pensée un motif de manquer à la reconnaissance.

Après avoir fait un bon repas, le jeune homme traversa la plaine de Kouam-dacka, et arriva bientôt sur les bords boisés de Klein-visch-rivier. Pendant cette journée de marche, il eût été facile de voir qu'il éprouvait une inquiétude extraordinaire. A chaque instant il s'arrêtait en jetant les yeux sur la route, devant et derrière lui, aussi loin que sa vue pouvait s'étendre; ensuite il se baissait, appliquait son oreille sur la terre, et écoutait avec une profonde attention. S'il entendait le moindre bruit, il y courait, et, lorsqu'il en avait reconnu la cause, il s'asseyait tristement sur le sable, et laissait couler une larme sur sa figure brûlée par le soleil. Un instant après il se relevait et se remettait en route d'un pas lent, incertain, baissant la tête et regardant attentivement la terre qu'il foulait, comme s'il eût cherché une trace à lui connue.

Tout à coup il s'arrête en tressaillant, car cette fois il ne s'est pas trompé ; c'est bien le claquement d'un fouet qu'il a entendu dans le lointain ; c'est bien le craquement que font les roues mal graissées du krohé (chariot) d'un boer. Après une minute d'hésitation, Kiès, au risque d'être attaqué par les rhinocéros, alors très-communs dans cette partie du Camdebo, quitte la route et s'enfonce dans leç

massifs de broussailles qui sei*vent de retraite à ces terribles animaux. C'est pour la vingtième fois que, pendant le cours de son dangereux voyage, il s* est soustrait à la rencontre des boers, ses ennemis mortels, mais jamais jusqu'alors il n'avait montré autant d'anxiété. En se glissant à travers les buissons épineux, il ne perdait pas de vue le krohé qui s'avançait sur la route, et, loin de fuir, le jeune homme s'en rapprochait, mais en employant tous les moyens pour se dérober aux yeux des voyageurs. De temps à autre il passait le doigt sur la pointe de ses trois sagaies pour s'assurer qu'elles n'étaient pas émoussées , et il redressait le bois de leur fût en le pliant sur son genou. En un mot, notre jeune homme ressemblait parfaitement à un de ces brigands boschjesmens se préparant avec hésitation à attaquer des voyageurs dont il craint la résistance.

— T'katsi ! t'katsi ! murmurait-il tout bas, je ne suis point un lâche, je sens cela dans mon cœur ; pourquoi donc hésiterais-je à me venger de ces abominables ^'Orée-gfocp* (Européens;, qui ont usé la peau de mon cou avec leurs colliers de fer ?

Et il continuait à se glisser à la rencontre du chariot, dont il était au plus à trois cents pas. Tout à coup une espèce de ronflement sauvage se fit entendre dans un buisson à peu de distance de lui. Le premier mouvement de Kiès, en apercevant un énorme t'nabap *, fut de prendre la fuite, mais une idée rapide comme l'éclair lui passa par l'esprit; il s'arrêta sous le vent de l'animal qui dormait

1. Rhinocéros africanus, G. Cuv. Rhinocéros hicomis. Camp. Cet animal de 44 à 12 pieds de longueur, et par l'énormité de sa taille, vient prendre place entre Téléphant et le buflle.

profondément, s'accroupit dans une touffe de hautes herbes, et resta là immobile en retenant son haleine.

Le chariot qui s^avançait sur la route était celui du baas Dirk-Marcus. Ce riche boer, enchanté d'avoir fait un bon marché au Cap, en achetant la jeune Hottentote Trakosi un peu moins cher que ne lui eût coûté un médiocre cheval de selle, l'emmenait gaiement à Âgter-Bruntjer-hoogt, où étaient situées ses immenses propriétés. Pendant tout le voyage, la pauvre jeune fille avait été bien triste et n'avait fait que pleurer, parce qu'elle pensait constamment au doux ami de son enfance, à Kiës, qui était né dans le même kraal qu'elle , à Kiès , qui était l'époux de son cœur. Par une bizarrerie que Dirk-Marcus ne put s'expliquer, dès que l'on fut arrivé dans le Camdebo, et surtout en approchant des rives de Klein-visch-rivier, la pauvre Cgos *, qui jusqu'à cet instant avait singulièrement négligé sa personne, parut revenir tout à coup à la coquetterie de toilette ordinaire aux jeunes tararé-khoès^.

Trakosi était fort bien faite, et pour l'élégance des formes elle eût pu le disputer à une Européenne. Ses grands yeux noirs étaient pleins d'expression et de douceur, et ses dents, blanches comme celles d'un hippopotame, tranchaient admirablement avec le rose foncé de ses lèvres et le brun clair de sa peau. Au Cap , on l'avait fait renoncer à Tusage qu'ont ses compatriotes de s'enduire le corps avec de la graisse de bœuf et de mouton. Cependant, avec une pommade faite de noir de fumée, elle s'était tracé une belle raie sur le front , et elle avait coloré ses joues en rouge vif avec une autre pommade de vermillon. C'était là une coquetterie fort modeste, si on la compare aux mille com-