Contre qui èles-vous en colère

2. Equus quaccha, Ghl., espèce de cheval sauvage, un peu moins grand que le zèbre et rayé à peu près de la même manière.

— Ah! c'est bien heureux que tu n'en n'aies pas fait autant.

* — Maître, je suis un baster libre et non un kobbo. Si j'eusse été votre esclave, vous ne seriez jamais sorti du trou où vous étiez tout à l'heure blotti.

Dirk-Marcus fit une horrible grimace, grinça des dents et poussa un bruyant soupir, mais il ne répondit rien, car son fusil était brisé.

— Oui, mijn-heeren ^, disait Dirk-Marcus, le riche propriétaire d'Agter-bruntjes-hoogte; je vous répète que tous ces sauvages sont de la canaille ; qu'ils, m'ont ri au néz lorsque je leur ai demandé aide et secours contre un rhinocéros et un boschjesmen, dont l'un m'a brisé mon chariot, et l'autre m'a enlevé une magnifique esclave qui valait au moins deux cents rixdales, y compris son kros, son t'aba, son neuyp-kros, ses trois t'nelie brodés de lenlikenta, ses colliers, ses bracelets et ses anneaux. Les droits que nous avons sur ces viles créatures (soit qu'ils viennent du diable ou d'ailleurs, et je m'en moque) n'en sont pas moins réels, puisque nous avons soumis leurs peuplades depuis plusieurs siècles. Je vais vous conter cela.

Alors, tous les indolents mijn-heeren, assemblés dans la salle à manger de Dirk, chargèrent leurs pipes et se placèrent autour de la table à thé. Assis sur le bord d'une chaise, le corps un peu penché, la jambe gauche, posée sur le genou droit, la tête soutenue par la main gauche avec le coude appuyé sur le genou, de la main droite ils empoignèrent leur jambe gauche, et, dans cette attitude favorite des colons, ils se préparèrent, en fumant, à écouter avec attention. Dirk toussa, cracha et dit :

• 4. Messieurs.

— En 1493, Jean, roi de Portugal, envoya son amiral Bartholomée Diaz faire des découvertes le long des côtes d'Afrique, et cet amiral vit, pour la première fois, mais sans y débarquer, le cap de Bonne-Espérance, jusqu'alors inconnu. Comme, dans ces parages, sa flotte fut plusieurs fois battue par la tempête, il nomma cette terre cap de toutes les Tourmentes {cabo dos Tolos Tormentos). Le roi Jean, qui probablement lisait mieux dans l'avenir que son amiral, changea ce nom en celui de cap de Bonne-Espérance, que ce promontoire a conservé depuis. Rio-del-Infante, autre amiral portugais, fut le premier qui osa débarquer sur cette terre étrangère, en 1498, et, sur le rapport qu'il en fit au roi Emmanuel, ce monarque y envoya une colonie. Mais les Portugais s'imaginèrent que les sauvages Hottentots devaient être des anthropophages, et n'osèrent pas se fixer dans le pays. Ils y revinrent cependant une seconde fois, sous les ordres de Francis d'Almeyda, et ils s'y conduisirent si maladroitement, qu'ils se firent tous massacrer par les naturels, sans en excepter leur chef, dans une bataille rangée. Honteux de ce désastre, les Portugais résolurent, non pas de le réparer, mais de s'en venger. En conséquence, deux ans après ils revinrent au Cap, et débarquèrent avec tous les signes d'amitié qui pouvaient leur concilier la bienveillance des Hottentots. On savait que ces stupides barbares avaient un goût prononcé pour les métaux, et surtout pour le cuivre. Les Portugais les comblèrent de joie en leur faisant présent d'un gros canon de bronze qu'ils descendirent sur le rivage. Les Hottentots, après s'être épuisés à témoigner leur reconnaissance, attachèrent deux longues cordes à la bouche du canon, et cinq ou six cents d'entre eux se mirent à le traîner, pen-

dant que les autres marchaient devant en triomphe. Ce que ces brutes ne savaient pas, c'est que la machine meurtrière était chargée à mitraille jusqu'à la gueule. On mit bravement le feu à la pièce, qui, enfilant en droite ligne la rangée d'hommes qui la traînaient, en fit une horrible boucherie. Presque tous furent tués ou mutilés d'une manière affreuse, et les Portugais profitèrent de cette épouvantable confusion pour se retirer à la hâte sur leurs vaisseaux, mettre à la voile et se sauver pour ne plus revenir. Les Hollandais, qui, depuis 1600, abordaient au Cap en allant et revenant des Indes orientales, comprirent parfaitement l'importance de cette position, et y fondèrent, en i650, un établissement qui, depuis cette époque^, s'est élevé au plus haut degré d'opulence. Nous autres boers, pâturagers, laboureurs ou vignerons, nous saurons augmenter encore la prospérité de notre nouvelle patrie tant que nous aurons du courage et des esclaves, et, grâce au ciel, l'un et l'autre ne nous manqueront jamais.

Toute la société applaudit à l'éloquence de Dirk, en vidant, les uns quelques tasses de thé, les autres quelques verres de vin de Constance.

— Quant au courage, dit Flip, fils de Markus, il est certain que nous en avons ; mais, mon père, il n'en est pas de même des esclaves, et depuis l'aventure du chariot...

— Chut, chut, Flip ; nous n'en manquerons pas longtemps, c'est moi qui vous le dis.

Puis Dirk se retourna vers sa société, fit signe de la

4 . La colonie du Cap appartient aujourd'hui aux A^nglais et, malgré les démêlés quelquefois sanglants des boers avec leurs nouveaux maîtres, son opulence n a fait qu'augmenter jusqu'à ce jour.

main pour demander aux dames un peu de silence, et il ajouta :

— Je VOUS ai invités, mijn-heeren, pour vous faire une proposition, et la voici : vous saurez d'abord que cette jolie Jenny Prinstlo, que vous voyez là auprès de ma femme, et qui baisse les yeux en faisant mine de ne pas m'entendre, est la fiancée de mon fils et sera sa femme dans huit jours. Son père Prinstlo et moi, nous donnons à nos enfants une belle habitation, bien bâtie, bien meublée, entourée de terres défrichées, ainsi que de vertes prairies où paissent de beaux troupeaux, l'un de bœufs et de génisses, l'autre de moutons. Il ne manquera donc à nos enfants, pour qu'ils soient heureux, que des esclaves, et c'est positivement là le nœud de l'affaire. Or, mes chers voisins, j'ai appris de plusieurs basters vagabonds, et entre autres du sorcier Paloo, auquel j'ai donné un agneau pour récompense, j'ai appris, dis-je , qu'une troupe de boschjesmen est venue s'établir depuis quelques jours dans une forêt des Sneeuwbergen*, à quelques lieues d'ici. Comme vous manquez tous de laboureurs et de bergère, ainsi que moi et mes enfants, nous saisirons, si vous m'en croyez, l'occasion de nous en procurer à bon marché, c'est-à-dire en échange de quelques coups de fusil. Du reste, l'affaire ne sera qu'un jeu, une plaisanterie sans inconvénients et surtout sans danger , où nous pourrons nous faire accompagner de nos femmes et de nos enfants pour les amuser, car la horde ne se compose que de deux cents sauvages au plus, et nous sommes ici quinze gaillards qui ne manquons ni de poudre à tirer ni d'adresse. Ce

\ . Les moDlagDes Neigeuses.

sera une véritable partie de plaisir, et, que diable! il faut bien donner un peu de distraction à nos femmes et h nos filles. Eh bien, Jenny, qu'en dites-vous? serez-vous des nôtres?

— Certainement, répondit la jeune fille. Cependant, il me semble qu'il peut y avoir un peu de cruauté à détruire une population douce et innocente, après l'avoir chassée des terres que Dieu lui avait données.

— Ma fille, s'écria le vieux Prinstlo, il faut que Flip t'ait fait tout à fait tourner la tête avec ses sentimentaleries, car tu déraisonnes complètement. Quoi ! tu nommes doux et innocents des sauvages que nous ne pouvons déterminer à travailler pour nous qu'à force de coups de bâton ! des barbares qui se sauvent dans les bois plutôt que de vivre en famille dans nos habitations ! des êtres féroces qui nous envoient des flèches empoisonnées quand nous allons les traquer dans leurs âpres rochers! des brutes qui ont la peau noire, tandis que nous l'avons blanche !

Ce dernier argument fit grande sensation dans l'assemblée, surtout chez les dames. Flip posa sa pipe sur la table, développa sa taille athlétique en se dressant tout de son haut, prit une pose à effet, et, jetant à Jenny un coup d'œil de connivence, il se hasarda au point de dire :

— Mijn-hereen, tout jeune que je suis, j'ai réfléchi quelquefois à nos relations journalières avec les anciens habitants de notre nouvelle patrie. Qu'on les repousse dans les montagnes, c'est bien, car la terre appartient à tout le monde ; qu'on les fasse travailler, c'est encore mieux, car, ainsi que le dit notre pasteur, l'oisiveté est la mère de tous les vices ; mais les tuer, mijn-hereen ! cela me paraît un peu trop sévère, car enfin ce sont nos frères, ce sont

des humains, des êtres de la même espèce que nous, des hommes comme nous, et. . .

Flip ne put continuer, car une hilarité bruyante s'était emparée de son auditoire; chacun pouffait de rire, et le pauvre jeune homme, tout à fait désappointé, fut obligé de couper court à son éloquence. Comme cet enfant du désert était brave et vif, il fut sur le point de se fâcher ; mais, pendant sa courte hésitation, il sentit une petite main blanche, celle de Jenny, s'appuyer sur la sienne, et sa colère avorta. Il s'assit à côté de sa fiancée sans dire mot, reprit sa pipe sur la table, et, rejetant la tête en arrière, lança deux ou trois bouffées de tabac vers le ciel.

— Ma foi, mon pauvre Flip, dit Gert-Skepper, le chasseur d'éléphants, tu me ferais plutôt croire que je suis le frère d'un ours blanc que celui d'un Hottentot noir et graisseux. Mais reprenons la discussion d'un point de vue plus élevé. En considérant la position équivoque dans laquelle se trouvent les boers de cette colonie, je pense qu'en bonne politique nous devons continuer l'œuvre commencée. Que signifie cette ordonnance des gouverneurs du Cap, qui défend aux Hottentots de posséder un cheval et un fusil, tandis qu'ils savent dresser à la selle et à la course des bœufs qui le disputeraient en vitesse à nos meilleurs chevaux de chasse, et que des marins anglais, prétendus contrebandiers, les fournissent otensiblement d'armes et de munitions? Je vous le dis, mijn-hereen, si nous n'achevons d'exterminer cette race hottentote moitié homme et moitié singe, jamais nous ne vivrons tranquilles dans nos habitations; et puis, que deviendrait cette liberté que nous sommes venus chercher dans les bois et les déserts, si, après s'être emparés du Cap d'une manière ou d'une

autre, comme ils ne peuvent manquer de le faire, les Anglais achevaient d'armer cette canaille sauvage et nous la jetaient sur les bras pour vaincre notre résistance et nous plier sous le joug de leur démoralisante civilisation*? Quant à moi, je suis tout à fait du sentiment de Dirk- Markus, et, dussé-je y aller seul, demain je rends visite aux boschjesmens, et je saurai si, malgré mes soixante ans, j'ai encore la main ferme et le coup d'œil juste.

— Nous irons tous! s'écrièrent les conviés de Markus.

— Ce sera amusant! dirent les dames; nous irons aussi.

Alors Flip promit galamment à Jenny de lui prêter, pour la chasse du lendemain, un petit cheval fort doux, quoique vif et léger comme une antilope. La jeune fille le remercia en souriant, dit qu'elle porterait sa petite carabine anglaise, et tout fut convenu.

Ce que je dois ajouter ici ne paraîtra pas le moins étonnant : c'est que les boers que je viens de mettre en scène composaient l'élite du pays, et étaient de très-honnêtes gens. Les dames étaient pieuses, bonnes ménagères, épouses chastes et fidèles autant que tendres mères. Jenny était une bonne créature, pleine de douceur et de bonté, même quand elle portait en bandoulière sa petite carabine anglaise, et qu'elle pressait avec ses talons les flancs haletants d'un léger coursier africain. Flip était un brave garçon, qui plusieurs fois avait lutté corps à corps avec le lion du désert, mais qui n'aurait pas osé contrarier un enfant; Dirk-Markus lui-même n'eût pas prêté un écu avec usure à un de ses voisins ; tous, enfin, étaient inca-