Mes frères

t. Un auteur mal informé, et plusieurs autres d'après lui, ont parlé d'une autre cérémonie aussi bizarre que malpropre, qui se ferait conjointement avec celles que je viens de mentionner; mais des voyageurs modernes, plus dignes de foi, ont réfuté cette niaiserie de Middieton.

ini SI3iGtLARITÉS DES MOELRS ET COLTCMES

parer d'une partie de sa graisse pour s'en frotter. Un bon repas, si rare chez les malheureux boschjesmens, qui souvent sont menacés de mourir de faim dans le désert, joint au plaisir d'avoir marié un jeune chef qu'ils aimaient, les mit en joie, et bientôt ils improvisèrent une fête qui dura une grande partie de la nuit. Comme je ne pense pas que mon lecteur ait assisté à une fête hottentotc, je vais essayer de lui en faire une courte description.

Avant de vous parler de la danse, il faut d'abord vous dire quelque chose de l'orchestre qui la dirige. Quatre musiciens le formaient. L'un jouait de la t'goerra, l'autre du Cgulhe, un troisième du fkoi-t'koi, et le quatrième chantait. La t'goerra consiste en une espèce d'arc, en forme d'archet, d'un pied de longueur, tendu par une belle corde de fil, à l'une des extrémités de laquelle est fixé, sur la même ligne, un tuyau de plume d'un demipouce de longueur. Le musicien appliquait sa bouche à la plume, et, retirant fortement son haleine, il faisait frémircette plume, ce qui produisait un son grimaçant assez fort.

Le t'guthe est une sorte de violon consistant en un seul morceau de bois sur lequel sont tendues trois ou quatre cordes. L'artiste en joue avec un archet et en tire des sons au hasard.

Le t'koi-t'koi n'est rien autre chose qu'un tambour fait d'une peau tendue sur une calebasse ou sur un tronc d'arbre creusé. On en joue en frappant sur la peau avec une baguette ou avec les doigts.

On conçoit qu'avec de pareils instruments, et les Hottentots n'en connaissent pas d'autres, on ne peut faire que du bruit, sans aucune sorte de modulation. Aussi ne s'en

servent-ils guère que pour accompagner, et leur chant seul a une mélodie. Mais, il faut le dire, celte mélodie monotone n'est guère plus avancée que leur musique instrumentale, et encore ne s'en servent-ils que pour chanter des paroles qui nîont aucun sens; en voici un échantillon complet, comprenant un air entier. (Voir page 208).

Une vieille femme chantait piano les deux premières mesures, et les garçons et les filles répondaient par la dernière mesure, chantée staccato et en chœur.

Aussitôt que commença la musique , les amateurs de danse prirent place. Ils ne faisaient preuve ni d'art ni d'agilité, car leur danse, pêle-mêle, ne consistait qu'en un mouvement des pieds modéré ou même assez lent, tandis que, de temps à autre, chaque danseur agitait doucement un petit bâton qu'il tenait à la main.

D'autres, toujours sur le même air, se prirent par la main et dansèrent doucement en rond autour d'une seule personne d'abord, puis de plusieurs, placées dans le cercle ; ces dernières s'agitaient d'un mouvement plus vif et plus pressé. Ce qu'il y avait de plus curieux, c'était de voir les pauvres enfants, suspendus à trois ou quatre pieds de hauteur, dont les petites têtes étaient agitées en dedans et en dehors du sac attaché au manteau de leurs mères, qui dansaient comme de jeunes filles. Loin de se chagriner d'un si rude exercice et d'avoir peur de tomber, ces malheureux marmots y prenaient beaucoup de plaisir, et, toutes les fois que leurs mères sortaient de la danse pour se reposer, ils se mettaient à pleurer et à crier de toutes leurs forces.

Quand ces danseurs étaient fatigués, ils allaient s'asseoir autour des feux , où plusieurs groupes faisaient cuire

i86 SINGULARITÉS DES MGEURS ET COUTUMES

la t'nora^ dans des marmites de cuivre, ou griller des tranches de bœuf sur les charbons ardents. D'autres jeunes gens prirent la place pour exécuter la fgorloka, ou danse du babouin. Aussitôt, la musique fit un vacarme épouvantable, cherchant à imiter les cris aigus de vingt singes qui se battraient à outrance. Pendant ce temps-là, les danseurs sautaient, cabriolaient, tantôt seuls, tantôt deux à deux ou v plusieurs ensemble ; ils marchaient quelquefois à quatre pattes, se tortillaient, et prenaient toutes les attitudes extraordinaires et grimacières qui leur passaient par la tête, aux acclamations de toute la horde qui les entourait. Mais ce qui excitait une admiration poussée jusqu'à l'enthousiasme, c'étaient ceux dont les gestes grotesques et les grimaces se rapprochaient davantage des habitudes des babouins^. On exécuta aussi la danse des foi ou des abeilles, beaucoup moins vive et moins bruyante, et pendant laquelle les acteurs font un petit bourdonnement pour imiter le vol de ces insectes.

On voyait autour des feux quelques Hottentols jouer au quadrille, en chantant d'une voix monotone ces paroles dont eux-mêmes ne comprennent pas le sens : hei prouha prhanka, hei prouha t'het, hei prouha ha. Deux ou quatre, assis par terre en face les uns des autres, agitent continuellement les bras en haut et en bas, les croisant quelquefois mutuellement. L'un imagine des mouvements, et les autres sont obligés de l'imiter en faisant les gestes, mais sans que leurs bras touchent les siens. Celui qui

\ . Ils nomment ainsi une sorte de ragoût composé de viande coupée en petit morceaux avec un couteau ou t'nora.

t. Cynocephalus porcarius, Fr. Cuv., singe très-gros, de la taille des plus grands malins, d'une force terrible et d'une férocité dont rien n'approche. Il n'est pas rare dans la colonie.

touche a perdu la partie, et, par pénitence, il est obligé de tenir un certain temps, entre le pouce et l'index, une petite cheville de bois, ce qui fait beaucoup rire les autres qui se moquent de lui.

De temps à autre, pour égayer la fêle, de jeunes filles couraient dans leurs grottes, et puisaient dans leur sac à lait une bonne quantité de cette liqueur aigre, qu'elles apportaient dans de petits paniers tressés si serrés avec des racines, qu'ils peuvent contenir de l'eau sans en laisser échapper une goutte. Ces vases singuliers ont ordinairement la forme d'une terrine très-creuse, ronde ou ovale.

La nuit était près de finir, et les boschjesmens se livraient encore à une joie d'autant plus vive qu'ils ne s'attendaient pas à une fête quand leur jeune chef les avait appelés dans la clairière, mais bien à une nouvelle désagréable. Kiès seul, quoique le héros du jour, ne se livrait pas au plaisir. On le voyait se promener d'un air triste et soucieux dans les bruyères, et des yeux plus clairvoyants que ceux de ses compatriotes auraient pu lire sur sa figure et sur les plis de son front l'inquiétude mortelle qui dévorait son cœur. De temps à autre il s'enfonçait dans les buissons qui entourent les sources du t'Kinkaj, et ses yeux, dirigés du côté du sentier d'Agter-bruntjes-hoogte , cherchaient, dans l'ombre de la nuit, à découvrir un objet b, lui seul connu. Enfin, un moment avant le jour, il entendit les tiges de bruyères craquer sous les pieds agiles d'un jeune boschjesmen, qui, depuis quelques heures, avait fait dix lieues sans cesser de courir, chose que ne ferait pas le meilleur cheval de selle, et qui cependant est à peine un effort pour un jeune sauvage hottentot.

— Eh bien, Klaas, dit le chef, quelle nouvelle apportes-tu ?

— J'ai rempli vos ordres, et la lune n'était pas à la moitié de sa hauteur, que déjà je rôdais autour de l'habitation du boer Dirk-Marcus. Je vis bientôt entrer chez lui le sorcier Paloo ; je me glissai derrière lui, et j'ai été assez heureux pour arriver jusqu'au bas d'une fenêtre d'où je pouvais entendre sans être aperçu.

— Qu'as-tu entendu ?

— Paloo qui vendait ses frères aux boers !

— J'étais certain de sa trahison. Après?

— Ils connaissent nos retraites et doivent venir nous attaquer ce matin même.

— C'en est assez ; viens.

Kiès se précipita vers la clairière et fit entendre le sifflet aigu auquel il avait accoutumé sa horde. Aussitôt les jeux et la danse cessèrent, tout le monde se leva en désordre et accourut autour de son chef avec frayeur et confusion.

— Zika faï^y leur dit-il, vous êtes tous, comme moi, des hobbo déserteurs, des esclaves marrons, ainsi que disent nos tyrans. Voici ce que vous avez vu autour de la ville du Cap : s^pt potences et dix roues qui nous attendent si nous sommes repris, et nous pouvons l'être dans quelques heures, car les blancs connaissent nos retraites et sont en ce moment à notre poursuite. Vous avez deux partis à prendre, celui de combattre et de vaincre, et alors vous aurez la liberté, des huttes et des troupeaux ; celui de fuir, et alors vous serez chassés comme des antilopes, massacrés, ou pendus, ou roués, ou empalés ; choisissez !