Poa cynosurqides

DES PEUPLES DEMI-CIVILISÊS. m

jourd'hui est égale à celle d'un dieu et cent noille fois plus grande que celle des brahmes; d*un noble chettri ils ont pu faire un paria, mais moi, d'un misérable paria j'ai pu faire plus qu'un chettri, plus qu'un roi, car j'en ai fait un brahme* !

Vainement je fis à mon frère toutes les observations que m'inspirait ma piété; le malheur avait étouffé dans son cœur jusqu'à la dernière étincelle du sentiment religieux, et il chercha une excuse à son impiété dans une philosophie aussi étrange dans l'Inde qu'elle est commune en Europe. Parabrahma, me disait-il, a fait tous les hommes frères et d'une même caste : il ne leur a accordé qu'un seul moyen de se distinguer ; ce moyen est la pratique plus ou moins sévère de la vertu, de la justice et de la charité. Si je suis vertueux, juste et charitable, si je fais le bien et jamais le mal, qu'importe au Créateur que je porte un habit de soudra ou de brahme? Et puis, dis-moi, ne vaut-il pas mieux pour moi que mon âme, après ma mort, passe dans le corps d'une bête brute que dans le corps d'un rakchassa plongé dans le gouffre de l'enfer ?

— Certainement; mais...

— Eh bien, voici ce que dit Manou : « Celui qui, sans avoir droit aux insignes d'un ordre, gagne sa subsistance en les portant, se charge des fautes commises par ceux auxquels appartiennent ces insignes, et renaît dans le ventre

4 . ff Le brahme, en venant au monde, est placé au premier rang sur cette terre; souverain seigneur de tous les êtres, il doit veiller à la conservation des lois. »

a Tout ce que le monde renferme est la propriété du brahme ; par sa primogénitare et par sa naissauce, il a droit à tout ce qui existe, p (Manava-DhamuhSastra, liv. I", st. 99 et 400.)

d'une bête brute. » Je n'ai donc qu'à gagner dans ma mé* taiâorphose en brahme.

— Mais tu vas tromper les hommes en te faisant passer pour ce que tu n'es pas ?

— Si je les trompe pour ton bonheur, pour le mien, et pour faire le bien, Dieu me pardonnera, car je n'avais pas à choisit^. Quant à toi, mon pauvre Sacontala, tu es encore trop jeune pour prendre le costume de dwidja, sans cela...

— Non, mon frère, jamais je ne renoncerai à la croyance de mes pères. Dussé-je mourir de misère, je resterai paria.

— Soit ; mais du moins je m'arrangerai de manière que tu ne sois pas malheureux.

A partir de ce moment mon frère allait chaque matin à la ville chercher les aumônes des gens pieux, et il ne revenait que le soir, ce qui me donnait une grande inquiétude. Enfln il se détermina, sur mes prières, à m'y conduire avec lui, et pour cela il me fit prendre un habit de soudra très-modeste, mais assez propre. Pour ne pas le compromettre» je marchai derrière lui à une assez grande distance, et je n'avais pas Tair de le connaître.

Une fois, et ce jour restera pour jamais gravé dans ma mémoire, j'étais k Patna, et mon frère était entré dans une pagode pour demander quelque aumône. En l'attendant, je me promenais le long d'une palissade qui servait de clôture à un magnifique jardin, au milieu duquel était une aidée (maison) d'assez belle apparence. Gomme je regardais par-dessus la clôture, j'aperçus une jeune fille, belle comme une asparas sortant des ondes. Elle était âgée de neuf ans, et sa figure, pleine de grâce et de beauté, était presque aussi blanche que celle d'une Européenne. Ses

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longs cheveux noirs, pp^rfqmés avec ^ Tambre gris et dv rougan-goulap (huile de rose) mêlé à de Thuile de coco, ne pendaient pas en longues tresses, comme ceux d'une vascia, mais ils étaient relevés derrière sa tête, et leurs nombreux contours étaient maintenus au moyen de plusieurs longues épingles d'or. Un petit corset de satin rose, dont les manches ne dépassaient pas les coudes, dessinait sa taille et enveloppait sa gorge naissante sans la gêner ; elle était drapée d'un magnifique pagne de cachemire qui faisait deux ou trois fois le tour de son corps, depuis la ceinture jusqu'aux pieds, et une extrémité se relevait, passait sur ses épaules et sur sa tête, et venait tomber sur sa gorge. Un large pantalon à la turque, de la plus fme mousseline^ lui descendait jusqu'au-rdessouâ des genoux, de manière qu'elle n'avait de nu que la partie du corps entre la gorge et le nombril. Plusieurs colliers d'or et d'argent pendaient sur sa poitrine ; ses oreilles, percées en plusieurs endroits, étaient couvertes de riches bijoux, et elle en avait aussi quelques-uns aux narines. Les doigts de ses mains et de ses pieds étaient ornés d'un grand nombre de bagues. Ses bras et ses jambes portaient chacun dix à douze grands anneaux d'or, d'argent, d'ivoire et de corail, qui jouaient sur la jambe et faisaient, quand elle marchait, un bruit qui semblait lui plaire beaucoup ^. En un mot, cette jeune fille charmante me rappelait ce passage de nos livres saints : « Que le brahme prenne une femme bien faite, dont le nom soit agréable, qui ait la démarche gracieuse

1. Les femmes qui ne sont pas assez riches pour avoir des bracelets précieux, en portent en cuivre et en émail de diverses couleurs. Les femmes pauvres n'ont ni le corsert, ni le pantalon; tout leur costume consiste en un pagne de coton ou de toile qui leur couvre à peine les reins et laisse à découvert toute la partie supérieure du corps.

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d'un canard ou d*un jeune éléphant, etc.^. » Et je ne puâ la voir sansTaimer.

11 paraît qu*il m'échappa quelque exclamation de plaisir, car ses yeux se tournèrent sur moi, et elle rougit. Elle rentra dans la maison, comme doit faire toute fille Sage quand un étranger la regarde ; mais je remarquai qu'elle tourna deux ou trois fois la tête en s'éloignant.

Je demandai à un soudra qui vint à passer s'il savait à qui appartenait ce jardin*

— Il dépend, me répondit-il, de l'habitation du sage Amarashina, un de nos brahmes les plus vénérés par leur piété et leur sainteté. Il n'a qu'un enfant, la jolie Ro'masa, et celui qui voudra l'obtenir pour femme, il faudra qu'il soit plus instruit dans nos Yédas qu'Âmarashina lui-même, ce qui n'est pas aisé. Aussi a-t-il déjà refusé de la donner à plusieurs personnes qui la lui ont demandée.

Ceci me remplit le cœur d'amertume ; car, n'eussé-je pas été déchu de ma caste, je ne pouvais espérer la main de Ro'masa. Je retournai dans la forêt, et je restai étendu dans ma cabane pendant plusieurs jours, sans courage ni résignation. Mon bon frère ne concevait pas la tristesse qui s'était tout à coup emparée de mon âme, ou du moins il t'attribuait à une autre cause. Croyant me distraire de mon chagrin, il me força pour ainsi dire à l'accompagner chaque jour à la ville, sans se douter que c'était me fournir constamment l'occasion d'augmenter ma douleur. Je ne manquai jamais de me rendre chaque fois derrière la palissade, et là, pendant qu'Indrapramati faisait sa quête dans la ville, je m'enivrais des heures entières de la fatale vue de Ro'masa. La première fois que la jeune fille me