Vingt^deux à vingt^trois francs

pour le cheval, l'herbe qu'il doit cueillir brin à brin. Le cavallaire et l'herbaire sont mariés, et ont avec eux leurs femmes et leurs enfants, d'où il résulte qu il y a toujours neuf ou dix individus pour un seul cheval. Chaque officier a ses pions ou domestiques, ses palefreniers, et quatre à six coulis pour porter ses bagages. Quant aux officiers supérieurs, ils ne font rou^e qu'en palanquin; chacun d'eux en a un, dix coulis pour le porter, trois ou quatre chevaux de seUe, et un- grand nombre de pioiis et de cuisiniers.

Il résulte que ce régiment de cavalerie, qui du reste marchait en assez bon ordre, était immédiatement suivi d'un vrai troupeau de quatre à cinq mille personnes de tout âge et de tout sexe, marchant dans la plus grande confusion avec les chariots de bagages tirés par des bœufs, les pécaliSf autres bœufs portant des outres pleines d'eau, et les lascars chargés de conduire les bêtes de somme.

Après la cavalerie venait une batterie d'artillerie. Chaque pièce de douze était traînée par vingt-quatre à trente bœufs conduits par huit lascars, non compris les artilleurs; Ceux-ci ont un uniforme bleu, avec collet, revers, pare-' ments, boutonnières rouges et boutons jaunes. Le train est servi par les lascars qui portent le même uniforme. Leurs officiers, ainsi que ceux du génie, tous Anglais, ont l'habit rouge, avec collet, parements et revers de velours noir, épaulettes d'or et boutons dorés, sur lesquels sont figurés trois canons en sautoir. Les sapeurs et les mineurs sont attachés, avec leurs lascars, à l'artillerie.

Marchaient ensuite deux régiments d'infanterie expaye. Chaque régiment se compose de deux ou trois bataillons, chaque bataillon de huit compagnies, dont une de grenadiers et une de tirailleurs, et chaque compagnie de cent

hommes. L'uniforme des fantassins difière peu de c€;lui des cavaliers ; ils ont Thabit rouge, avec revers et parements rouges, brandebourgs blancs et ceinture bleue; lepantaloo de toile bleue, large, très-court, descendant à peine au genou; leurs boutons portent les initiales N. I. {native infantery). Leur turban, également bleu, n'est pas arrondi comme celui des cavaliers, mais il forme deux pointes, et les compagnies de grenadiers et de tirailleurs sont distinguées par des épaulettes. Les armes de Tinfanterie sont le fusil, et la baïonnette que Ton porte suspendue à un baudrier, en place de sabre; la giberne et la bufîleterie sont noires. Tous les Cipayes, cavaliers ou fantassins, ont les cheveux relevés par derrière et cachés sous le turban. Leur solde est de deux pagodes et demie par mois.

Toiis sont mariés et suivis, comme les cavaliers, de leurs femmes et de leurs enfants, qui, le plus souvent, n*ont pas d'autres ressources pour vivre que la solde des Cipayes. Les garçons sont revêtus d'une robe blanche, d'un turban et d'un pantalon blancs, avec une ceinture bleue. Pendant leur enfance on les exerce à aller au pas, à sauter, à cou* rir, à exécuter les manœuvres avec précision, et ce sont les plus intelligents d'entre eux qui les leur commandent. Quand ils sont assez forts pour porter 'les armes, on les incorpore dans une compagnie ; mais, ainsi que les autres Cipayes, ils ne contractent pas d'engagement, et ils sont toujours libres de quitter le service, pourvu qu'ils avertissent leurs chefs un mois d'avance. Aussi arrive-t-il trèssouvent que tel soldat qui se bat aujourd'hui pour un rajah, se battra un mois après contre lui sans le moindre scrupule.

Dans chaque compagnie il y a un officier anglais qui

commande à tous les officiers hindous. Outre cela, il y a dans chaque bataillon un adjudant, un quartier-maître, un sergent-major et un sergent-fourrier européens. On choisit les officiers hindous, autant que possible, parmi les hautes castes, et principalement dans celle des cheltris, à laquelle appartenait le pauvre Sacontala avant de devenir paria. On donne aussi la préférence à certaines tribus qui passent pour être plus guerrières que les autres, comme celles, par exeniple, des Rajahpoutres, Mahrattes^ Rohillas^ dans le nord ; et celles des Poligares et des Maravis, dans le Carnate. Tous les Rajahpoutres naissent soldats, et jamais ils ne doivent fuir devant l'ennemi : aussi pnt-ils toujours la sage précaution de ne jamais attaquer que lorsqu'ils sont sûrs de vaincre, c'est-à-dire quand ils sont dix ou quinze contre un.

On a soin d'organiser les compagnies par castes, afin que les soldats puissent manger ensemble. Les trompettes, les tambours et les fifres sont parias ou chrétiens.

Le corps des guides est composé de deux officiers, quatre sous-officiers, d'une trentaine de soldats européens, et d'une cinquantaine d'Hindous. Ils portent l'habit vert à revers et parements rouges, et garniture d'argent.

Les lascars^ qui généralement ne passent pas pour de très-bons sujets, constituent aussi un corps particulier que Ton réduit, en temps de paix, au plus petit nombre possible. Ce sont eux qui font l'office de charretiers, dressent et abattent les tentes, conduisent les bagages, etc. C'est assez ordinairement parmi eux que l'on prend les kirskavas ou espions. Ils remplissent cette mission dangereuse avec beaucoup d'adresse ; ils savent prendre les marques extérieures d'une caste ou d'une tribu qui n'est pas la leur; ils

se déguisent en marchands, et s'introduisent, sous divers prétextes, dans le camp ennemi, dans les places fortes, ob rien n'échappe à leurs yeux pénétrants.

Pendant que j'observais la marche de cette armée de trois mille combattants entraînant à leur suite plus de vingt-cinq mille individus, j'aperçus, à une assez grande distance, quelques cavaliers qui n'avaient aucun uniforme, et qui ressemblaient plutôt à des brigands qu'à des soldats. Mon guide, qui répondait à toutes mes questions avec beaucoup de complaisance, m*apprit qu'il y avait dans l'Hindoustan une foule de bandits à pied et à cheval, qui se réunissent à l'armée ou marchent en avant, à la débandade ou par pelotons, ne connaissant ni chefs, ni règles, ni manœuvres, et dont toute la tactique consiste à piller, à ravager, à massacrer.

Je demandai encore à mon couli s'il pouvait me donner quelques renseignements sur l'uniforme des corps de Cipayes employés au service des Français :

— Au service des Français? me dit-il avec étonnement : est-ce que les Français ont des Cipayes?

— Puisque les Anglais en ont cent cinquante mille, je ne vois pas pourquoi les Français...

— Ah! oui, oui, je me souviens de cela, parce que je suis du pays ; mais je n'en ai jamais vu. On m'a dit qu'ils portent l'habit vert, qu'ils vont les jambes nues, ou que les sandales du pays, quand ils en ont, leur tiennent lieu de souliers.

Cette réponse de mon guide me mit de mauvaise humeur, et, sans autre conversation, je me hâtai de marcher vers Patna, oii nous arrivâmes bientôt. Le corps d'armée n'entra pas dans la ville , et fut camper à deux

lieues au delà, près des rives du Gange ; de manière que les habitants furent exempts des désordres qui accompagnent toujours le passage d'une armée d'Hindous.

J'eus le bonheur, en arrivant, de rencontrer un riche négociant français pour lequel j'avais une lettre de recommandation. 11 me reçut avec la plus parfaite cordialité, et me conduisit dans sa maison, où je trouvai tout le luxe d'un nabab ^ accommodé au bon goût parisien. Elle était bâtie dans un des quartiers les plus aérés de la ville, et ornée d'un double péristyle à colonnades dans le goût arabe ; sur le devant, une vaste esplanade de frais gazons entre-coupée de bosquets et de charmants massifs de fleurs, descendait en pente douce jusque sur le bord du fleuve sacré, où elle se terminait en une longue terrasse ombragée par une allée d'orangers.

A l'intérieur, les murs étaient revêtus d'un stuc plus beau et plus brillant que le marbre, composé avec de la chaux, du blanc d'œuf et du sucre. On y voyait une collection assez curieuse de peintures et de sculptures exécutées par des artistes de l'Inde. Il parait que les moulchies ou peintres hindous n'entendent rien au clair-obscur, à reflet des ombres, pas grand chose à la pureté du dessin, et encore moins à la perspective. Mais leurs compositions, assez souvent bizarres, sont très-remarquables par la beauté du coloris. On ne trouve en eflet nulle part de plus belles couleurs que dans ce pays. La peinture, si l'on s'en rapportait aux anciens livres ,de l'Inde, jaurait jadis été

4. Les nababs sont de petits princes hindous mahométans, qui, sous ]a dénominatiDn de rajahs, gouvernent des villes ou des provinces. Ils sont tous très-riches et brillent par leur luxe elTréné. De là est venu le nom de nabab, que les Anglais donnent à ceux de leurs compatriotes qui reviennent de Tlnde avec une fortune considérable.

élevée à un assez haut point de perfection ; mais te premier soin des musulmans, après la conquête, fut de détruire tous les tableaux qu'ils purent découvrir, parce qu'ils ont les images en horreur. Il en est résulté qu'aujourd'hui on ne trouve pas une seule vieille peinture qui puisse servir de comparaison entre l'art ancien et le nouveau.

La sculpture antique, chez les Hindous, avait certainement fait plus de progrès que chez les Égyptiens, si l'on en juge par les statues et les bas-reliefs des plus anciens monuments. Les premières statues des Égyptiens et même des Grecs avaient les bras collés le long du corps et les jambes réunies : il n'en est pas de même chez les Hindous. Ils savaient donner à leurs personnages de l'action et des attitudes dramatiques, et l'on en voit sur quelques monuments dont les formes, quoique grossièrement dessinées, ne manquent pas d'une certaine élégance. Si l'art, chez eux, s'est arrêté sur les premières limites du progrès, il faut l'attribuer à la religion. En effet, comment faire un chef-d'œuvre quand il faut représenter des monstres, Schiva, par exemple, le terrible dieu de la destruction, avec sa figure grimaçante, ses dents prêtes à mordre, ses bras nombreux armés de glaives menaçants, etc., etc.?

Quant à l'architecture, elle est aujourd'hui un mélange singulier de l'architecture antique de l'Inde et de l'architecture turque et arabe. Il en est résulté des monuments qui, malgré leur bizarrerie, ne le cèdent en légèreté, en élégance et en grâce, à aucun de ceux de l'antique Italie. J'en citerai pour exemple le Badjapour, ou mausolée du sultan Ibrahim II ; le Makbara^ ou tombeau du sultan Mohammed- Chah, et celui d'Hyder-Aly et de Tippoo-Saheb, dans le Maîssour. Ce dernier monument, aussi remarquable par

sa magnificence que par son immensité, est bâti au milieu d'un vaste jardin nommé Lâl^Bâghj c'est-à-dire jardin des rubis, à quelque distance de Séringapatham. Il consiste en trois édifices dont l'un, uniquement consacré aux sépultures, se rapproche plus du style hindou que du style mauresque. Son toit paraît être composé de pierres placées en plates-bandes; ses colonnes, isolées du corps de bâtiment, sont renflées par le bas et effilées par le haut, et les chapiteaux qui les surmontent sont allongés. L'architecture maure se trahit par les ornements minutieux et multipliés le long du fronton, la balustrade dont il est couronné, les deux minarets accoUés aux deux extrémités, et par le petit dôme bâti immédiatement au-dessus du tombeau de Hyder. On peut citer comme modèles des plus singuliers de l'architecture hindoue, dans toute sa physionomie antique, les monuments souterrains de Tlle Éléphanla ou Garapori; ceux d'Elora, de KaHaca^ la tour nommée Kuttub-Minar, près de Delhy ; la pagode de Tritchengour, etc.

Je m'aperçois que cette digression m'entraîne un peu loin, et je m'empresse de revenir à la description de l'aidée de mon négociant français. Le plancher des appartements était recouvert de riches tapis aux mille nuances; des meubles d'ivoire et de laque, apportés du Japon ou de la Chine , des porcelaines magnifiques , cent autres curiosités précieuses les ornaient, et le soin en était confié à de nombreux domestiques couverts de riches livrées. D'énormes sunkcks, ou éventails suspendus au plancher, étaient constamment agités par des domestiques, et renouvelaient l'air en le rafraîchissant ; la brise du dehors pénétrait par des stores de kouskou^^ et, en passant à travers des nattes de

4 Racines de Vandropogon maricatus»

Bénarès tenues constamment mouillées, se chargeait d'une vaporeuse humidité qui rafraîchissait l'air et rendait la respiration plus facile.

Je fus traité magnifiquement par mon hôte, et nous en étions au dessert d'un repas splendide et servi presque à la française, lorsqu'une grande rumeur se fit entendre dans la ville. Nous nous levâmes de table, et sortîmes pour en apprendre la cause.

Depuis plus de vingt-quatre heures tous les habitants d'une rue, ou même, je crois, d'un quartier de la ville, s'étaient privés de nourriture, parce qu'il y avait un mort dans une maison, et que, par conséquent, les aliments étaient souillés à une grande distance à la ronde, jusqu'à ce que le cadavre eût été porté sur le bûcher. Ordinairement les Hindous font les funérailles de leurs morts aussitôt . que le malade a rendu le dernier soupir, et même quelquefois avant, si les eaux du Gange doivent lui servir de tombeau. Le plus communément, si c'est un riche, on le brûle avec une grande pompe et des cérémonies dispendieuses ; si c'est un pauvre, on se borne à l'envelopper dans une natte et on l'enterre dans un cimetière commun placé hors de la ville ou du village. Dans tous les cas, on ne s'inquiète guère s'il est bien réellement mort, et pourvu qu'il ne donne plus aucun signe de sensibilité, on l'enterre à tout hasard et avec autant de légèreté qu'à Paris*.

C'était donc une chose assez extraordinaire que de voir

- * 4 . Sans être courageux, les Hindous ne redoutent pas la mort. On leur entend souvent citer cette phrase d'un de leurs auteurs : c U vaut « mieux être assis que debout, être couché qu'assis, dormir que veiller, « et la mort est préférable à tout. »

un cadavre conservé vingt-quatre heures dans une maison, et cela piquait singulièrement ma curiosité. Mon hôle la satisfit pleinement :

— Le mort, me dit^il, appartient à la caste des brabmes et passait pour un saint, d*où il résulte que Ton veut célébrer ses funérailles avec pompe, et qu'il a fallu quelques heures de plus que de coutume pour préparer son bûcher dans le cimetière hors la ville, et peut-être aussi pour déterminer sa femme à se brûler avec lui.

— Vous plaisantez, mon cher hôte ; nous savons en France que depuis longtemps cette abominable coutume a cessé.

— Vous vous trompez; il est vrai qu'elle est beaucoup moins commune qu'autrefois, mais on en voit encore des exemples de temps à autre.

— Le gouvernement anglais, m'a-t-on dit...

— Il est vrai qu'il s'est opposé tant qu'il a pu & ces assassinats religieux; mais il en coûte, et l'économie ne permet pas toujours l'humanité. Voici ce qui est arrivé. Un directeur de la Compagnie s'opposa formellement, il y a quelque temps, à l'accomplissement d'un pareil sacrifice. Le lendemain il reçut de la jeune fenmie qu'il avait sauvée des flammes un billet ainsi conçu ou à peu près :

(c Seigneur, vous m'avez conservé la vie, mais ce n'est pas assez, et j'espère que vous ne serez pas généreux à demi. Par le conseil des brahmes de ma famille, je m'étais dévouée à la mort. Je m'étais abstenue de manger selon l'usage du soutti (sacrifice); je mâchai du bétel en prononçant sans discontinuer le nom du dieu de ma ^cte. Déjà le moment fatal était arrivé, et je m'étais parée de mes habits et de mes joyaux les plus précieux, lorsque vos

ordres sont arrivés. Je vis, mais d'une vie déshonorée. J'ai perdu non-seulement ma caste, mes parents, mes amis, mais encore tous les moyens de pourvoir à ma subsistance. Il faut donc, vous qui m'avez mis dans cette déplorable position, que vous me preniez dans votre maison ou que vous pourvoyiez à mes besoins, etc., etc.*. »

Et le directeur en fut pour une pension de deux cents pagodes qu'il fut obligé de payer à la veuve. Pareille chose est arrivée à un officier anglais qui avait sauvé la vie à un malade que Ton avait jeté dans le Gange. De tels faits, qui se sont répétés assez souvent, ont, je vous Tavoue, singulièrement refroidi le zèle philanthropique des Européens.

Tout en discourant, nous nous rendîmes au cimetière, pour être témoins des funérailles du brahme. Ce que je ne pus voir, mon hôte me l'apprit avec la plus aimable obligeance.

— Aussitôt que le malade a rendu le dernier soupir, me dit^il, les femmes de la maison et des pleureuses à gage font retentir les airs de leurs gémissements. Un brahme, après s'être purifié par un bain, noue autour du doigt annulaire du défunt un brin de l'herbe sacrée nommée darbé. Puis il purifie la maison en l'aspergeant d'eau lustrale. Le plus proche parent du mort prononce une prière, et l'on apporte un brasier ardent où l'on jette de la fiente de vache séchée et pulvérisée; On entoure le cadavre de darbé sacré, et l'on fait au brahme l'offrande de dix dons. Après cette offrande, on récite à l'oreille du cadavre les mots mystérieux 'de Tinitiation. Le chef de famille et tous les autres parents se font raser. Le brahme conjure les astres afin de