SCENES DE MOEURS JAVANAISES

La famille des chats, parmi les carnassiers digitigrades, est une des plus naturelles et des plus aisées à caractériser, par ses ongles robustes, pointus, tranchants, rétractiles,. s'allongeant au dehors ou se retirait dans une gatne particulière, selon que l'animal veut ou ne veut pas en fairQ usage. Mais quant à l'histoire des individus, elle a été embrouillée par les voyageurs et les naturalistes au point qu'il est aujourd'hui littéralement impossible dq déterminer, avec certitude le plus grand nombre des espèces. Cellq dont nous avons h nous occuper ici est particulièrement dans ce cas. L'arimaou ou mêlas constitue-t-il une espèce distincte, comme le pense Lesson? est-ce une simple; variété de la panthère, comme le croient beaucoup de naturalistes? ou bien est-ce une variété de léopard, comme le disent G. Guvier et Timminck? Mais en adoptant cettq dernière opinion, nous tomberions dans un autre embarras.

car Guvier a dit : a S'il existe un léopard distinct spécifiquement de la panthère, je pense que ce doit être un animal dont nous avons reçu des peaux des îles de la Sonde. » {Ossements fossiles). D'autre part, Timminck regarde comme des léopards tous les animaux d'Afrique que nous appelons panthères ; d'où il résulte que Guvier et Timminck nomment léopards deux espèces différentes. A laquelle des deux appartiendra l'arimaou?

Le mieux est de nous en rapporter à Lesson, qui a vu l'animal dans le pays qu'il habite, qui Ta fort bien décrit, et, ne fût-ce que pour éviter une discussion aussi ennuyeuse qu'inutile, tenons-le pour espèce, pour celle que Péron a fait connaître sous le nom de felis mekis, pour la même dont le Jardin des Plantes vient de recevoir un jeune individu âgé de dix mois et ayant à peine atteint la taille d'un caniche.

Soit qu'un être vivant ait des racines qui l'attachent à la terre, soit que des nageoires, des ailes ou des pieds lui permettent de lutter pu nageant contre le courant des fleuves, de se balancer dans les airs au-dessus des nuages ou de ramper lourdement sur la terre, l'être vivant, dis-je, tient par des liens puissants» quoique souvent occultes, au sol qui l'a va naître. Ces liens, qu'il ne peut jamais rompre impunément, établissent entre la terre natale et lui mille rapports plus ou moins ostensibles ou mystérieux, constituant sa forme, ses couleurs, son caractère, ses mœurs, •es habitudes, en un mot toutes ses conditions d'existence. II faut donc, pour bien connaître un animal, bien connaître aussi le pays qu'il habite ; pui3, par une réaction singulière, la connaissance des êtres vivants jette de vives lumières sur l'histoire physique des contrées oii on les ren-

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cûôtre. Aussi les naturalistes, qui commencent à se douter de ces barmonies.de la nature, coipme aurait dit Bernardin, (fe Saint-Pierre» mettent-ils aujourd'hui une grande impor* tance à ce qu'ils appellent la géographie zoologique et botanique.

Or, pour bien faire de la géographie zoologique, je vous dirai que rârimaou, ou mêlas, ou panthère noire, ou léopard noir, selon qu'il vous plaira, habite,, dans TOcéanie, nie de Java, et ne se trouve nulle autre part ; que cette île,, séparée de celle de Sumatra par le détroit de la Sonde, s'étend de l'ouest à. l'est, en s'inclinant un peu vers le sud,, dans une longueur de deux cent quarante lieues, entre les 103* et 112* degrés de longitude, .et. qu'elle est coupée obliquement par le 7* degré de latitude sud. Sa largeur varie de quatorze & cinquante lieues* Voilà pour la satis<iaction des zoologistes-géographes ; mais ce n'est pas asse^ pour la vôtre et pour la mienne : une géogrç^pl^ie de nom^ et de latitudes est sèche, ennuyeuse et tout à fait stérile pour la science des gens du monde. Essayons donc de ialre mieux, ou du moins autrement.

En 1835, un jeune naturaliste français que j'appellerai Alfred, le fusil double sur l'épaule, le sac sur le dos et le couteau de chasse au côté, gravissait avec lenteur la mon* .tagne de Balambuang, volcanique comme le sont près de la moitié des trente-huit montagnes de Java. Celle-ci est dans le district dont elle porte le nom, à Test de l'île* A côté du jeune homme marchaient deux braves soldats du Sousounan, haut et gracieux empereur de Java, dont la puissance est presque égale à celle d*un premier commis de la Compagnie hollandaise des Indes. L'un, nommé Banka, était de petijte taille, mais bien fait ; la couleur de

sa peau était d'un noir assez intense. Il portait sur la tête une sorte de chapeau à visière, orné sur les côtés de deux oreilles de tigre ; un pantalon assez collant, en coton rayé, paraissait sous une longue robe d'indienne à collet, qui était serrée autour du corps par une ceinture de cuir doré dans laquelle étaient passés, à gauche un krik ou kriss, sorte de poignard à lame très-courbée, à droite un large et court cimeterre. Un fusil simple, à long canon^ pendait sur ses épaules, et il portait à la main- une lance de sept à huit pieds de longueur. A la couleur de sa peau et à son costume^ on reconnaissait un montagnard de cette race nègre, probablement primitive^ qui s'éteint peu à peu et finira par disparaître.

L'autre soldat avait la peau d'un jaune tanné et la tête couverte d'un léger bonnet rond à créneaux, ce qui annonçait un Bhoumi, ou Javanais blanc ; du reste son costume était semblable à celui de son compagnon. Il s'appelait Koapang.

Tous deux étaient les meilleurs musulmans- de l'tle, ce qui ne les empêchait pas d'adorer de temps en temps le Soleil comme les plus anciens naturels de Java, de croire fermement à la religion de Bouddha^ comme leurs ancêtres morts il y a douze cents ans ; d'être convaincus de la divinité de Brahmay comme leurs ancêtres morts depuis trois cents ans; de regarder Mahomet comme le prophète de Dieu, en lui donnant néanmoins pour escorte quelque vingtaine de bons ou de mauvais génies, parmi lesquels : les banaspatiSy habitant les grands arbres des forêts et errant pendant la nuit pour faire le mal ; les kabo-kamalisy qui, sous la forme de buffles, protègent les voleurs et les malfaiteurs ; les barkasahanSy qui ne valent pas mieux et

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habitent les airs; les t^it^i., qui, sous la forme de grandes femmes blanches, enlèvent les enfants pour les manger ; les prayangmis des forêts et des rivières, qui, sous la forme de belles filles, séduisent les hommes et les rendent fous.

Le jeune naturaliste avait habité Batavia pendant près de trois ans, puis il était venu à Sourabaya après avoir visité les principales villes de l'empire, savoir : Chéribon, Tjidammer et Samarang; c'est-à-dire qu'il ne lui restait plus à voir que Balambuang, pour avoir exploré toute l'île, et il s'y rendait avec l'escorte de ses guides. Au moment où nous les mettons en scène, les deux insulaires discutaient sur la noblesse de leur origine respective ;

— ^ Moi, disait Koapang à Banka, je descends en droite ligne de Yichnou, un des plus puissants des trente mille dieux de mes pères, après Siva, Bouddha, Brahma, Dourga, Sourya, Mahomet, qui est le prophète chéri du dieu grand et tout-puissant Mahadeva, et après une centaine d'autres; voilà pourquoi je suis jaune et plus noble que toi, dont le premier aïeul était un singe wouwou*.

Et Banka convenait naïvement de cette origine.

— Hélas! hélas! s'écriait-il, pourquoi faut-ilque mes aïeux wouwous ne m'aient laissé pour tout héritage que la couleur noire de leur peau? Si j'étais jaune comme l'écorce du cannellier, la belle Pràho-Dienga n'eût pas rejeté l'hommage de mon amour, et aujourd'hui je serais l'homme le plus heureux du monde. Mais Praho-Dienga ne peut aimer iqu'im descendant de Vichnou ou du ventre de Brahma, car c'est la plus belle des créatures et c'est d'elle qu'un de nos grands poètes a dit (ici Banka se mit à chanter) :