DES DIX-NEUF INPORTUNES DR JANNOT L^ HARPONNEUR

RftVBRlK rAMTABTIQUB,

Un jour, c'était vers la fin du mois de septembre dernier, ma pauvre vieille mère paraissait un peu plus gaie que de coutume, ce qui fut cause que, après déjeuner, nous restâmes à table un quart d'heure de plus qu'à rordinaire. Je profitai de l'occasion pour la consulter sur un projet qui me tourmentait depuis longtemps.

— Mère, lui dis-je, c'est une bien belle chose que les voyages.

— Hé! hé! répondit-elle en hochant la tête, oui..., quand on en est revenu.

— On acquiert de la gloire, de la célébrité! on fait progresser la science! Regarde M. L....n, il a découvert

deux espèces d*écureuil en faisant une seule fois le tour du inonde; M. d'0....y a trouvé un dauphin d'eau douce dans un fleuve de T Amérique; M. R....n a découvert le pinchaque, qui est presque une nouvelle espèce de tapir . M. G... y s'est assuré que Vequus bimlcus de Molina n'est point un cheval, mais un cerf; un autre, M. Mar...s, a décrit une souris des neiges; un autre, M. B s, a rapporté des Cordillères une nouvelle espèce de hanneton; y. Macd a importé trois mouches de la Belgique! Tous ces gens-là ont ainsi rendu d'immenses services à leur pays, et ont acquis une gloire immortelle, une célébrité européenne.

— Ah I ah ! je ne les connais pas, ces messieurs, mais cela m'est bien indifférent.

— Dis-donc, bonne mère : si ce n'était le chagrin de te laisser, triste et aveugle, livrée aux soins d'étrangers, j'aurais bien envie de voyager aussi, d'aller au Brésil, par exemple.

La pauvre mère bondit sur sa chaise en entendant ces derniers mots ; elle tourna de mon côté ses yeux à jamais fermés à la lumière, étendit vers moi sa main tremblante, chercha mon bras en tâtonnant, le saisit avec force comme pour me retenir, et elle me dit :

— Mon Dieu! mon Dieu! ai-je bien entendu? Quoi! tu voudrais quitter ton pays, tes amis, ta famille, pour courir après une vaine fumée qui n'a rien de réel ni d'utile !

— Songe donc, mère, que les moufettes sont si mal connues! Quelle gloire pour celui qui débrouillerait leur synonymie sur les lieux mêmes où elles vivent !

— Eh! qu'importe les moufettes? Je gage que sur trente-quatre millions de Français il ne se trouverait pas

dix personnes qui voulussent se donner la peine de se baisser pour en ramasser une dans le ruisseau de la rue. Tiens, petit (notez que le petit de ma mère a cinq pieds cinq pouces et cinquante-six ans) , je trouve que tu deviens doublement bête, comme un classificateur et un nomencla-^ teur, depuis que tu t'es fourré cette malheureuse science dans la tête. Tu étais si gentil autrefois, avec tes jolis che* veux blonds bouclés, tes petites mains blanches et potelées dont tu me caressais la figure, tes petits mots charmants que tu commençais à peine à pouvoir articuler. Alors^ tu ne pouvais pas encore marcher, et je te portais dans mes bras, et tu pleurais quand on voulait t'enlever de dessus mon sein ! Aujourd'hui. . .

En achevant ces mots d'une voix émue, la pauvre vieille femme passa sa main sur ses yeux aveugles pour me dérober une larme.

— Je comprends, mère, et je sens dans mon cœur que j'ai eu tortue parl^ ainsi. Autrefois tu me portais avec bonheur dans tes bras parce que je ne pouvais marcher, aujourd'hui c'est ii moi h diriger tes pas, puisque la lumière des cieux t'est fermée. Je le ferai avec joie, avec bonheur et toujours. Allons, donne-moi le bras et partons; nous allons voyager ensemble.

— Vois-tu, mon enfant, ne me parle plus d'autres voyages que ceux que tu peux faire avec moi. Regarde ' ton camarade Jannot, le beau garçon, comme nous l'appelions autrefois, quoiqu'il eût le nez un peu court et les lèvres un peu grosses : il avait les mêmes pensées que toi, il est parti par amour pour la science, et depuis quatre

ans on n'en a pas eu de nouvelles. Mais oii vas-tu me conduire?

— Nous allons voyager au jardin.

— A la bonne heure ; voilà qui est raisonnable, et je pense pouvoir te le prouver. Dis-moi : connais-tu tous les êtres que tu peux trouver dans ton jardin ? sais-tu leurs formes, leur nature, leur organisation, leurs propriétés, leurs mœurs, les lois générales et spéciales qui les régissent, leurs rapports entre eux, leur utilité dans la nature et pour riiomme, leurs habitudes, leur intelligence, leur instinct?

— Non, mère.

— Eh bien! mon ami, si, au péril de ta vie, tu partais pour une terre étrangère afin d'étudier des êtres que Dieu a placés à deux mille lieues de toi, tandis que tu ne connais pas ceux qui t'entourent et que tu as toujours eus sous la main, tu me ferais absolument l'effet de l'astrologue qui tombe dans un puits en observant les astres.

J'admirai combien l'amour maternel est ingénieux, car c'était pour la première fois de ma vie qiie j'entendais la vieille mère parler science. Sans croire à ses sophismes inspirés par l'affection, je pris la ferme résolution de ne voyager, quant à présent, que dans mon jardin, qui a vingt pas de largeur et trente de longueur. Et ne vous imaginez pas que ce voyage n'ait pas ses dangers, ses écueils et ses tempêtes. Plus d'un écrivain, vous le savez aussi bien que moi, a fait naufrage sans même sortir de son cabinet, et s'est noyé à tout jamais dans son encrier. Nonobstant cela, je mets à la voile, je pars et je prie bien humblement mes lecteurs de ne pas faire chavirer ma frêle nacelle scientifique.

La première chose que j'observai fut une toile d'araignée, que je reconnus, à la vue de son propriétaire, pour être

celle de r^PEiRE diadème {epeira diadema^ Walck.). Cette toile était suspendue verticalement entre deux arbres et formait un réseau régulier, composé de spirales concentriques, croisées par des rayons droits partant d'un centre commun. Les fils soyeux étaient très-fins, et ils avaient à peine une force suffisante pour arrêter une grosse mouche ordinaire; tandis que les toiles de quelques épeires exotiques sont assez fortes pour arrêter des colibris et autres petits oiseaux. Comme l'araignée était placée en embuscade au milieu de sa toile, c'est par elle que je commençai mes observations.

L'épeire diadème, si commune dans nos jardins en automne, peut être considérée comme le type de son genre. Elle appartient, selon Latreille, à l'ordre des araignées pulmonaires, famille des fileuseâ et section des orbitèles. Les crochets de ses mandibules sont gros, repliés le long de leur côté interne; les filières extérieures, placées vers l'extrémité de l'abdomen, sont presque coniques, peu saillantes, disposées en rosette ; la première et la seconde paire de pattes sont les plus longues, la troisième est la plus courte. Elle a, sur son thorax ou corselet, huit yeux, dont quatre intermédiaires formant un carré, et les autres rapprochés par paire, une de chaque côté, ainsi §°^8.

Ses mâchoires sont droites, dilatées dès leur base en forme de palettes. Le thorax est fortement tronqué en avant. L'abdomen a de chaque côté, près de sa base, une élévation charnue en forme de tubercule peu ou point apparent en avant; il est très-gros, ovale allongé, avec une rangée longitudinale de points jaunes ou blancs, traversée par trois autres lignes semblables, en croix, et une raie festonnée de chaque côté. Quant à la couleur, il varie beaucoup : il peut

être rougeâtre, mélangé de rouge et de brun, entièrement noir avec les taches et les points jaunes ou blancs.

La plupart des araignées, peut-être toutes, ont les crochets des mandibules percés d'un trou par lequel, lorsqu'elles mordent, elles font couler une liqueur venimeuse qui peut sur-le-champ faire mourir une mouche, mais qui, au moins en Europe, n'a pas assez d'énergie pour causer à l'enfant le plus délicat des accidents aussi graves que ceux que produit la piqûre d'un cousin. C'est donc bien à tort que certaines personnes se donnent le ridicule d'être horriblement effrayées à la vue d'une araignée. Un de nos astronomes célèbres, M. Delalande, n'avait pas ce ridiculelà, car il mangeait autant d'araignées qu'il en pouvait attraper, et il leur trouvait, disait-il, un goût de noisette délicieux. Je connais encore maintenant un homme, du reste très-aimable, qui est fort enchanté quand un ami, invité par lui à dîner, lui fait la galanterie de porter, pour le dessert, une boîte pleine d'araignées et de cloportes.

Mais revenons à mon voyage. La toile dont je vous ai parlé était suspendue entre deux arbres éloignés de plus de cinq mètres l'un de l'autre, et séparés par un petit ruisseau qui coulait entre eux deux, et que l'épeire n'avait certes pas pu traverser. Comment avait-elle donc fait pour attacher aux branches de ces deux arbres les câbles qui soutenaient sa toile? Rien de plus simple.

Par un instinct vraiment admirable, elle était montée sur l'arbre et s'était placée au bout d'une branche; là, elle se tient ferme sur ses pattes de devant, et, avec ses pattes postérieures elle tire de ses mamelons un fil très-long qu'elle laisse flotter dans l'air. Ce fil, très-léger, est poussé par le moindre vent vers un corps solide, c'est-à-dire vers

une branche du second arbre, contre laquelle il se colle de suite, à Taide du gluten dont il est enduit, et voilà un pont de communication établi. Pour s'assurer que le fil est solidement fixé, Tépeire le tire à elle de temps en temps, et lorsqu'elle en est certaine par la résistance qu'elle éprouve, elle le bande et le colle à l'endroit où elle se trouve. Alors il faut placer sous ce premier cordage, dans une position presque parallèle, un second câble; car c'est entre les deux que la toile doit être tendue verticalement. Pour y parvenir, l'épeire se suspend à un fil qu elle allonge à mesure qu'elle descend. Aussitôt qu'elle a rencontré une feuille ou un autre corps solide, à un demi-mètre, plus ou moins, au-dessous du câble, elle colle un fil, puis elle rallonge à mesure qu'elle remonte à son câble. Au moyen de ce dernier, elJe traverse sur l'autre arbre, toujours en allongeant le second fil, mais en ayant le soin qu'il ne se colle pas au premier. Arrivée au second arbre, elle coupe le câble, mais en le retenant avec ses pattes; puis elle fixe un second fil, auquel elle se suspend, et elle l'allonge en se laissant descendre jusqu'à ce qu'elle rencontre un corps solide, auquel elle fixe à la fois et son fil et le second câble; elle tend celui-ci comme le premier, et voilà les bases solides de sa toile parfaitement établies.

Vous remarquerez qu'en agissant ainsi la toile sera toujours dans une position verticale, car, en descendant des deux extrémités du premier câble pour fixer les deux extrémités du second, elle s'est toujours laissée tomber le long d'un fil, et son corps suspendu lui a servi de l'instrument que les maçons appellent un fil à plomb.

Les deux câbles, quoique plus gros et plus forts que les autres fils, peuvent néanmoins ne pas ofi'rir une solidité

suffisante s'ils ont une grande longueur. Pour leur en donner davantage, elle leur ajoute des bras de force, c'est-àdire quelques nouveaux fils qui s'attachent aux câbles à de certains points par une de leurs extrémités, tandis que l'autre va se fixer à quelques feuilles de l'arbre. Ces bras de force servent encore à tendre les câbles et à empêcher la toile de tomber si les câbles étaient rompus par un accident.

Toutes ces préparations terminées, Tépeire va se placer au milieu du câble de dessus, elle y attache un fil, elle s'y suspend et l'allonge jusqu'à ce qu'elle rencontre le câble de dessous, auquel elle le colle. A côté de ce fil, à un ou deux travers de doigt de distance, plus ou moins, elle fixe un second fil qui croise le premier et s'y attache vers le milieu de sa longueur, et ce milieu devient le centre de la toile, d'où un grand nombre de fils rayonneront comme on le voit dans la figure que nous donnons.

Lorsque tous les rayons, partant du centre commun, sont placés et attachés soit aux câbles, soit à des bras de force plus ou moins obliques, il s'agit de former le réseau qui doit arrêter les moucherons au passage. Pour cela, elle tend de nouveaux fils concentriques, en cercles ou en spirale, très-rapprochés les uns des autres, et rien n'est plus curieux que de la voir fixer ces fils aux rayons. A mesure qu'elle tourne autour de sa toile, le fil sort de sa filière; l'épeire s'arrête à chaque rayon, mesure de l'œil la distance pour rendre les cordes d'arc à peu près parallèles, puis, avec une patte de derrière, elle saisit le fil près du mamelon, le tend et le pousse contre le rayon au point juste auquel il faut qu'il se colle. La toile achevée, l'araignée construit souvent entre deux feuilles, qu'elle rapproche face à face, près

d'une des extrémités du câble supérieur, une petite loge de soie où elle se cache quand elle se croit menacée d'un danger; elle s'y met à l'abri de la pluie et y passe la nuit.

Pourchasser, Tépeire se place au centre de sa toile, et là, elle attend avec une patience admirable qu'un moucheron vienne par étourderie se jeter dans ses filets. Elle s'aperçoit de sa capture à l'ébranlement que l'insecte donne à la toile en se débattant; aussitôt elle s'élance vers lui, le saisit avec ses crochets, et l'emporte avec la même rapidité pour le dévorer au centre de sa toile, si c'est un petit moucheron qui ne puisse lui faire aucune résistance. Si c'est une mouche un peu forte, elle l'attaque avec précaution, la mord pour l'empoisonner, puis elle la saisit avec ses quatre pattes de derrière, la place près des mamelons de sa filière , la fait tourner cinq à six tours et la couvre ainsi d'une cinquantaine de fils qui entourent la pauvre mouche et lui forment un maillot qui lui serre le corps et les membres au point qu'elle ne peut plus faire le moindre mouvement. Dans cet état, l'araignée l'emporte et la mange avec la plus grande facilité. En ce cas, j'ai vu les six mamelons de la filière produire à la fois plus de cinquante fils extrêmement fins et parfaitement distincts les uns des autres.

Si l'insecte pris dans les filets est gros, une guêpe, par exemple, et que la toile soit menacée d'être déchirée, répeire sacrifie sa voracité à sa prudence : au lieu d'essayer d'emmaillotter l'animal, elle se hâte de couper elle-même les fils qui le retiennent et de le délivrer de ses chaînes.

Comme ces araignées tendent leur toile dans des endroits passants, il arrive très-souvent qu'un homme, un chien, un oiseau ou un accident quelconque la déchirent entièrement, et cela arrive au moins une fois par jour. Si la toile

n'est qu'un peu endommagée, l'araignée se borne à la raccommoder; si le dommage est très-grand, elle la reconstruit tout entière. Il m'est arrive bien souvent de détruire complètement, deux ou trois fois par jour, ce réseau qui lui coûte tant de travail et de peine, et toujours, quelques heures après, je le trouvais rétabli. Comment, me disais-je, peut-elle tirer de ses filières une aussi grande quantité de soie? Il me semblait qu'après avoir, dans un très-court espace de temps, employé plus de matière soyeuse que son abdomen tout entier ne pourrait en contenir, ses réservoirs sécréteurs devaient être épuisés, comme le croient les naturalistes. Il n'en est rien cependant, et voici pourquoi. Lorsque ce malheur arrive à l'araignée, elle se cache pour éviter le danger; mais bientôt après, lorsqu'elle n'est plus menacée, elle revient sur le lieu du désastre, ramasse avec le plus grand soin jusqu'au plus petit débris, au plus petit fil de sa toile détruite, et le mange. Cette soie passe de son estomac, sans que je puisse dire comment, dans le réservoir qui communique avec les mamelons de ses filières, et elle se trouve de suite propre à être employée à la fabrication d'une nouvelle toile. Je pense, mais sans en être certain, que ce réservoir est l'organe que Tréviranus a pris pour le foie, d'autant plus que dans les essais qu'il a tentés sur la liqueur que fournit cet organe, il l'a trouvée alcaline, et a reconnu la présence d'une certaine quantité d'albumine.

Cette observation m'a conduit h en faire une autre : l'épeire. s'accouple vers la fin de l'été, et pond, en automne, un très-grand nombre d'œufs d'un beau jaune, enveloppés dans un cocon d'un tissu serré. Ce cocon est lui-même entouré d'une épaisseur considérable de bourre de soie lâche et jaunâtre. Au printemps suivant, les petits éclosent,

et alors ils sont jaunes avec une tache brune sur l'abdomen ; ils restent ensemble jusqu'à ce qu'ils aient assez de force pour vivre de proie chacun isolément. Je me suis demandé de quoi ils vivaient pendant ce premier temps, et une observation minutieuse et certaine m'a appris qu'ils ne se nourrissaient pas d'autre chose que de la soie et de la bourre du cocon qui les renfermait.

Chacun est maître chez soi, et j'ai souvent reconnu chez l'épeire la vérité de cet axiome. Quand vient la fin de la saison, et que, dans mon jardin, je me lasse d'observer ces araignées aussi féroces qu'industrieuses, j'ai pour habitude de les faire se dévorer les unes les autres, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'une. Je ne choisis pas la plus grosse, mais celle qui me paraît la plus alerte et la plus courageuse pour être mon bourreau d'office. Avec un bâtonnet je prends une de ses voisines, quelquefois deux ou trois fois plus grosses, et je la porte sur sa toile. Il faut voir, quand celle que je transporte devine mon intention, quelle frayeur la saisit dès qu'elle approche de la toile fatale ! Elle se laisse tomber par terre et fait la morte ; elle glisse tout à coup le long d'un fil ; elle va et vient sur mon bâtonnet avec l'égarement de la peur, enfin elle emploie tous les moyens imaginables pour éviter une lutte qu'elle craint à l'égal de la mort. Dès qu'elle est déposée sur la toile de son ennemi, elle fuit à toutes jambes ; mais mon bourreau s'élance à sa poursuite, l'atteint, la perce de ses crochets empoisonnés, l'emmaillotte et la mange, le tout en aussi peu de temps que j'en mets à vous le raconter. Je n'ai jamais vu que l'araignée étrangère, quelque grosse qu'elle fût, ait été vainqueur de la propriétaire de la toile, et il est même bien rare qu'elle lui oppose une véritable résistance. Ce-

pendant quelquefois elles se mordent mutuellement, et le vainqueur meurt peu de temps après avoir dévoré le vaincu.

II y a quelques années qu'on a fait des essais industriels sur la soie qui enveloppe le cocon de l'épeire diadème, et l'on s'est assuré que, préparée et cardée convenablement, sans avoir le brillant de la soie du ver à soie, elle en avait la force. Aussitôt les gobe-mouches du temps de publier des mémoires, des plans d'ateliers, de métiers, de dévidoirs, etc., pour préparer cette nouvelle richesse de la France. J'ai lu plus de vingt brochures sur ce sujet. Malheureusement ces industriels n'étaient pas aussi gobemouches que je l'ai dit, car jamais ils n'ont pu trouver le moyen d'attraper assez de mouches pour élever et nourrir quelque trentaine de milliers d'araignées, qui auraient pu fournir une once de mauvaise soie. Si c'était aujourd'hui !... ils n'auraient pas attrapé plus de mouches, mais ils auraient attrapé des actionnaires, et, qui sait? cela aurait peut-être fait du tort aux agioteurs des chemins de fer, et le mal ne serait pas grand.

Je vous disais donc... J'en étais là lorsque ma sonnette fit un carillon du diable. Un homme, tatoué au visage, chauve, borgne, manchot, boiteux et bossu, pousse la porte, entre, me voit au jardin, se précipite à ma rencontre, et, sans avoir le temps de me reconnaître, je me trouve dans les bras..., c'est-à-dire dans le bras, car il n'en avait plus qu'un, de cet homme en guenilles et à moitié mutilé. Après les premières embrassades, je jugeai à propos de demander à cet excellent ami quel était son nom.

- - Quoi ! tu ne reconnais pas ton ami de collège Jannot ?

— Toi, Jannot ! Jannot le beau jeune homme?

— Hélas! oui, autrefois; mais aujourd'hui Jannot le harponneur.

Je me retourne vers le banc où j'avais assis ma bonne vieille mère, et, dans l'effusion de ma joie, je m'écrie :

— Eh bien, mère, c'est Jannot, c'est lui en chair et en os ; le reconnais-tu à sa voix ?

— Oui, oui, je l'entends, et je suis bien contente de son retour. Cela ferait grand plaisir à sa mère, si le chagrin de son départ n'avait pas fait mourir la pauvre femme il y a trois ans ! Mais je n'en persiste pas moins dans mes idées.

Après dîner, je m'avisai, pour la première fois, d'examiner mon pauvre ami, que j'avais vu si fashionable, si beau, si complet (passez-moi le mot), quatre ans auparavant. Il s'aperçut du regard scrutateur que je jetai sur ce qui restait de son ancienne personne.

— Que veux-tu? me dit-il; j'ai perdu tout ce qui me manque dans mes voyages, et, en compensation, j'ai rapporté la misère sans acquérir la science après laquelle je courais : je vais te conter cela. Je ne te dirai pas aujourd'hui mes longues pérégrinations autour du globe, mais seulement les accidents qui m'ont réduit à l'état où était le célèbre maréchal Rantzau, qui n'avait qu'un de ce dont les autres ont deux. Par où veux-tu que je commence? par l'oreille, par l'œil, par le bras, par la jambe ou par la b'osse ?

— Hélas ! mon cher, commence par où tu voudras.

— En ce cas, je vais procéder par ordre de dates.

Tu sais que, il y a près de cinq ans, je m'embarquai, au Havre, sur le Discret^ joli petit bâtiment de commerce frété d'une cargaison de librairie achetée au poids du pa-

pier dans les rebuts des magasins de Paris, et destinée pour la Guyane française. Mon intention était d'aller dajos rAmérique tropicale pour étudier des mammifères d'autant plus intéressants, que leur synonymie est très-embrouillée en Europe. Tu comprends que je veux parler des moufettes.

— Des moufettes ! s'écria ma vieille mère avec, une émotion visible, des moufettes! De grâce, mon cher Jannot, ne nous parlez pas de vos stupides moufette^ ; il n'y a

rien que je haïsse au monde comme les odieuses moufettes !

J'ai les moufettes en horreur !

— Soit; n'en parlons plus. Nous sortîmes très-heureusement de la Manche, et, pour distraire les ennuis d'une longue navigation, je me mis à bouquiner dans ia cargaison du navire. Chaque soir je m'endormais doucement au moyen des excellents ouvrages de nos sommités scientifiques et littéraires, et je passai la ligne sans baptême et sans malencontre. Seulement je remarquai que le capitaine, au lieu de pointer le compas vers l'ouest, le pointait constamment vers le sud depuis que nous avions passé les Açores; mais comme je n'entendais rien à la navigation, cela ne m'inquiétait pas, et ce fut là ma première infortune.

Un jour, par un calme plat, comme j'étais sur le pont, j'aperçus de très-loin quelque chose de noirâtre qui flottait sur les ondes et qui semblait s'approcher de nous. Je fis remarquer cet objet au capitaine, qui braqua sa lunette du côté que je lui montrais avec mon doigt.

— C'est une baleine ou un énorme cachalot, me dit-il.

— Une baleine ou un cachalot ! m'écriai-je avec joie. Quoi ! dès les premiers jours de navigation j'aurais le plaisir de voir un cachalot, un énorme cachalot !

— Martin, dit le capitaine en se retournant vers un

vieux matelot, n'avons-nous pas quelque harpon & fond de cale?

— Oui ) capitaine ; mais il n'y a pas à bord un seul homme qui sache s'en servir.

— En ce cas, profitons de la brise qui s'élève, laissons là le monstre et filons quelques nœuds.

Cette résolution me désespérait, car j'aurais donné tout au monde pour voir de près un cachalot. Le désir rend ingénieux et menteur dans bien des circonstances, et j'en fus la preuve.

— Capitaine, dis-je avec toute Tassurance d'un naturaliste effronté qui n'aurait jamais quitté le Jardin des Plantes, je connais beaucoup le cachalot, j'en ai fait une étude approfondie, et, de plus, c'est moi qui ai rédigé l'article Pèche de la baleine dans le Dictionnaire de d'Orbigny. Tenez, voilà ce que c*est : le cachalot, physeter ma^ CTocephalus de G. Cuvier, est un mammifère cétacé qui diffère essentiellement de la baleine par ses mâchoires, munies de dents et non de fanons. Sa tête est très-volumineuse et fait au moins la moitié de la longueur de l'animal ; elle est excessivement renflée, surtout en avant ; la mâchoire supérieure manque de dents, ou si elle en a, elles sont très-petites et cachées dans la gencive ; mais la mâchoire inférieure, étroite, allongée et s'enchâssant dans un sillon de la supérieure, est armée de chaque côté d'une rangée de dents coniques et d'une grandeur énorme. C'est dans de grandes cavités placées sur sa tête que se trouve cette sorte d'huile qui se fige et devient dure comme de la cire blanche en se refroidissant. Nous autres savants, dis-je en me rengorgeant comme un académicien de la veille, nous donnons à cette matière le nom de cétine^ mais, dans

le commerce» elle est connue sous le nom de sperma-^cétif de blanc de baleine^ diadipocire^ etc. C'est aussi le cachalot qui, dit-on, élabore dans ses intestins cette substance odorante que vous appelez ambre gris. Quoi qu'il en soit, ce monstrueux animal n'a qu'un évent, qui se dirige vers le côté gauche, sur le devant de son museau qui est comme tronqué presque carrément. L'œil gauche est aussi un peu plus petit que le droit, ce qui fait que les habiles harponneurs attaquent toujours l'animal de ce côté.

— Parbleu, me répondit le capitaine, il me paraît que vous entendez très-bien cette partie-là; voulez-vous le harponner ?

— Volontiers, répondis-je, mais d'une voix un peu émue, parce que le monstre s'était approché de nous, et que je pouvais déjà juger de sa grandeur, qui dépassait soixante pieds.

Le capitaine ordonna aussitôt qu'on descendit les deux canots à la mer, et Martin me mit à la main un vieux harpon rouillé, monté sur un manche qui me parut celui d'un balai. A la boucle du harpon on attacha une ligne de la grosseur du petit doigt et longue de quelques centaines de brasses. Je t'avoue, mon cher, que je n'étais pas trop rassuré et que je sentais battre mon cœur plus fort que de coutume ; mais la vanité parisienne l'emporta sur la prudence, et, moi sixième, je descendis dans le petit canot. Pendant qu'un des matelots tenait le gouvernail» et que les quatre autres ramaient avec le moins de bruit possible, je me tenais fièrement debout sur l'avant, avec mon harpon à la main .

Nous approchâmes tout près de l'horrible monstre sans qu'il eût l'air de nous apercevoir. Grand Dieu! j'en fris-

sonne encore quand j'y pense* Figure-toi, si tu le peux^ une gueule rouge de vingt pieds d'ouverture et de quinze de profondeur, dans laquelle une chaloupe montée de douze hommes serait entrée tout entière. Quand je fus à quatre pas de cette épouvantable gueule, je ne me sentis plus, et il ne me resta plus que le courage' désespéré de la peur. Je brandis mon harpon en l'air, et je le lançai entre l'œil fauve et la nageoire de l'animal de toute la force qui me restait. Alors il ouvrit son effroyable gueule, bondit et éleva la moitié du corps à trente pieds au-dessus de là surface des ondes, comme une tour prête à nous tomber sur la tête; je fermai les yeux, puis je sentis une affreuse secousse; il me sembla que j'étais broyé, coupé en deux entre ses énormes mâchoires, et je m'évanouis. Ma frayeur fut si grande que ma bile se mêla avec mon sang, et depuis ce moment-là ma peau est toujours restée jaune comme celle d'un sauvage des bords du Missouri. Ce fut là ma seconde infortune.

Lorsque je revins à moi, je me trouvai étendu tout de mon long dans le grand canot, entre les mains de nos matelots qui s'efforçaient de me rappeler à la vie. Dès que j'eus ouvert les yeux et qu'ils furent rassurés sur mon existence, ils se mirent à rire insolemment et à se moquer de moi avec toute la grossièreté des gens de mer. On me monta à bord, où le vieux requin de capitaine me reçut avec un sourire plus piquant encore, en me complimentant ironiquement sur mon adresse et sur mon courage. II me raconta que le cachalot, après avoir submergé notre frêle embarcation, était bravement parti avec mon harpon, sans exercer d'autre vengeance. Un de mes cinq matelots m'avait soutenu au-dessus de la surface de l'eau pendant que

374 SINGDLARITÊS DES MOEURS ET COOTOMES

les autres avaient gagné à la nage le grand canot qui venait à mon secours. Ije capitaine, dans sa gaieté, me nomma Jannot le Harponneurj et depuis ce temps-là je suis connu dans toute la marine française sous ce malheureux nom. C'est la troisième de mes infortunes.

Nous continu&mes notre voyage avec un temps trèsfavorable, mais toujours en nous dirigeant vers le sud, ce qui m* étonnait beaucoup. Quand nous eûmes atteint le i8* degré de latitude australe, nous profitâmes d'un calme pour faire une manœuvre à laquelle je ne m'attendais guère. Sur le commandement de notre capitaine, que je vis pour la première fois sortir- de sa chambre avec deux pistolets à sa ceinture et une hache d'abordage à la main, les matelots se mirent tranquillement à jeter notre cargaison de livres à la mer, et j'eus la douleur de voir les œuvres les plus nouvelles de presque tous les romanciers de Paris dispersées et déchirées par les requins avant d'être entièrement submergées, et périr ainsi misérablement un an plus tôt qu'elles l'auraient fait chez l'épicier, si elles n'étaient pas sorties de Paris. Puis six pièces de canon, cachées à fond de cale sous les ballots de livres, furent montées dans l'entrepont, dont on décloua les sabords, et deux cents chaînes de six pieds de longueur, munies chacune de cadenas, de menottes et de carcans, furent apportées sur le pont, oii on les dérouilla tant bien que mal. Après cela, on mit le cap au sud-est au lieu de le mettre à l'ouest. Hélas! je m'aperçus alors, mais trop tard, que, croyant m'étre embarqué sur un honorable navire marchand, j'étais monté sur un inf&me vaisseau négrier. Ce fut là ma quatrième infortune, et elle était d'autant plus grande que je n'osai pas m'ea

plaindre devant l'honnête compagnie avec laquelle je me trouvais compromis*

Nous arrivâmes» sans faire de mauvaise rencontre, dans un petit port sans nom à quelque dislance au sud de Loango; je formai, aussitôt que je pus apercevoir la terre inhospitalière d'Afrique, le projet de m'évader à la première occasion, et de gagner à pied, avec un guide que j'espérais trouver, le comptoir européen le plus près. Pendant que nos gens faisaient la traité, moi, sous le prétexte de chasser et de recueillir des objets d'histoire naturelle, tous les jours je descendais h terre, armé, comme un véritable forban, d'un coutelas, de deux pistolets et de mon fusil double. Je ne tardai pas longtemps à m' apercevoir que je trouverais difficilement un guide, parce que je n'en* tendais pas un mot h la langue sauvage du pays. Cependant, un jour que je me promenais tristement sur le rivage, je vis un pauvre nègre esclave que nos négriers avaient enchaîné à un rocher pour venir le reprendre après une excursion qu'ils avaient été faire dans l'mtérieur du pays. Je m'approchai de la triste victime pour la considérer, quand, à ma grande surprise, ce malheureux se mit à me parler dans un jargon mêlé de français, d'anglais, d'un peu de portugais, d'espagnol et d'italien, etc., dont je comprenais quelques mots. Il me dit, tant bien que mal, moitié gestes et moitié paroles, qu'il avait servi longtemps d'interprète à des négriers anglais et français, à Loango.

Aussitôt une idée lumineuse me passa par la tête, et je compris tout le parti que je pouvais tirer de cet homme. Je lui demandai à combien de distance nous étions du pre** mier comptoir européen, et il me dit qu'il y en avait un à trois journées de marche. Je le fis jurer sur un fétiche qu'il

376 SINGULARITÉS DES MGeUfiS ET COUTUMES

m'y conduirait fidèlement si je le délivrais de ses fers, ce qu'il accepta. Avec quelque peine je rompis, au moyen de mon coutelas, Tanneau qui le retenait par un pied, et nous partîmes aussitôt.

Nous nous dirigeâmes au sud-est, en nous éloignant de la côte pour n*être pas rencontrés par mes bons amis les négriers qui, dans ce cas, nous auraient fusillés tous les deux sans autre forme de procès. Nous marchâmes pendant trois jours à travers le désert, couchant dans des cavernes ou des cases abandonnées, et vivant du gibier que j'abattais à coups de fusil. Il me semblait, vers la fin du troisième jour que, loin d'entrer dans un pays habité, la contrée devenait encore plus déserte qu'avant. Ce jour-là je vis plusieurs autruches, et mon guide, qui me montrait beaucoup de reconnaissance et de fidélité, en prit une fort jeune dans un buisson. C'était la première fois, depuis que nous étions ensemble, que je lui permettais de s'éloigner de moi jusqu'à demi-portée de mon fusil, quoique je fusse bien certain qu'il n'abuserait pas de la liberté que je lui avais rendue. Tu sais d'ailleurs combien je suis négrophile, et avec quelle éloquence je parlais, dans nos clubs philanthropisants en faveur de l'abolition de l'esclavage. Il est vrai qu'alors je n'avais pas encore bouquiné dans la cargaison de rebut de notre navire, que, par conséquent, je n'avais pas encore lu les admirables élucubrations du docteur V...y, et que j'ignorais que les nègres ne sont pas de notre espèce. Quoi qu'il en soit, nous mangeâmes l'oiseau, et nous le trouvâmes excellent. Je commençais à me consoler de ma pêche au cachalot; mais cette consolation ne devait pas durer.

L'autruche {struthio camelus^ Lin.) est le géant des

oiseaux, et atteint jusqu'à sept et huit pieds de hauteur. Elle est commune dans tous les déserts sablonneux de TAfrique, vit en grandes troupes, pond des œufs presque de la grosseur de la tête d'un enfant, et pesant jusqu'à trois livres. On a dit, mais à tort, que dans les pays trèschauds elle en abandonne l'incubation à la chaleur du soleil, mais qu'elle les couve au delà et en deçà des tropiques. Il est certain qu'elle les couve partout, même avec le plus grand soin, et que le mâle partage avec la femelle les soins de l'incubation. Ses ailes, courtes, garnies de plumes lâches et flexibles, ne lui permettent pas de voler, mais elles l'aident à courir; le bec est court, large, plat, émoussé à la pointe; son œil grand, à paupières munies de cils; ses jambes et ses tarses très-élevés, et ses pieds munis de deux doigts seulement. Tout le monde connaît l'élégance de ses belles plumes à tiges très-minces, dont les barbes, quoique garnies de barbules, ne s'accrochent point ensemble. L'autruche vit d'herbage et de graine, et, quoi qu'en dise G. Cuvier, son goût n'est pas plus obtus que celui des autres oiseaux. Si elle avale, comme il le dit, des cailloux, des morceaux de fer et de cuivre, c'est pour aider, dans son estomac, à la trituration des aliments, et tous les oiseaux en font autant; seulement, comme ils sont infiniment moins grands, au lieu d'avaler des petits cailloux, comme l'autruche, ils avalent des grains de sable plus ou moins gros et proportionnés à la capacité de leur estomac.

Vers le soir, mon nègre me fit signe de garder le silence et de me baisser, pour ne pas efl'rayer, me dit-il, une jeune autruche qu'il apercevait dans les hautes herbes et qu'il espérait de saisir comme la première. Je fis ce qu'il

me dit et me bornai à le suivre des yeux. Je le vis se glisser dans r herbe avec la plus grande précaution; tantôt il rampait comme un serpent^ tantôt il marchait à quatre pattes comme une pantTière ; ensuite il s'arrêtait un moment pour observer l'oiseau, puis il recommençait sa manœuvre. Il arriva ainsi à quatre pas de la haute touffe d'herbes. Alors il s'élança d'un bond, et je vis une énorme autruche se lever tout d'un coup, ayant à cheval sur son dos mon fidèle nègre qui la talonnait de toutes forces pour lui faire hâter sa fuite. Elle courait avec une si grande vitesse que le meilleur coursier arabe n'aurait pas pu l'atteindre, et je fus si stupéfait de ce spectacle, que je ne pensai pas même à lâcher un coup de fusil à mon drôle pour lui faire mes adieux. J'avais bien lu dans deux ou trois relations de voyageurs que les nègres montent des autruches apprivoisées et s'en servent pour voyager, mais jusqu'à ce moment je ne l'avais pas cru. Je me trouvai seul, abandonné et perdu dans d'immenses déserts remplis de bêtes féroces, et ce fut lèi ma cinquième infortune.

Je restai fort longtemps plongé dans le désespoir ; mais enfin je réfléchis que la désolation ne me conduirait à rien de bon, et je pris un peu de courage. J'avais encore quelques heures de jour, je les mis à profit pour sortir de la vaste plaine sablonneuse où je me trouvais, et dans laquelle je ne devais espérer aucun abri , soit pour me préserver des atteintes des animaux féroces, soit pour passer la nuit. Je me mis donc aussitôt en marche en me dirigeant vers une forêt que j'apercevais dans le lointain, et j'y arrivai à la nuit tombante. Je suivis un petit sentier frayé, qui me conduisit auprès d'un arbre très-gros, sur lequel je vis une cabane de feuillage très-artistement faite.

DES PEOPLËS CIVILISÉS. 370

On pouvait y monter au moyen des chicots de branches cassées qui formaient comme une échelle, mais ne sachant pas quelle sorte de gens l'habitaient, je t'avoue que j'hésitai un instant. Enfin je réfléchis que j'étais parfaitement armé, que la cabane ne pouvait contenir que deux ou trois personnes, et je connaissais la lâcheté des nègres de cette