partie de l'Afrique. En conséquence, je pris mon coutelas

entre mes dents, j'armai mon fusil et mes pistolets, et je montai bravement.

Il n'y avait personne dans la cabane, où je n'aperçus que quelques fruits épars sur le plancher, et un lit de mousse, de foin et de feuilles sèches. Je mangeai les fruits et je me couchai, car j'avais grand besoin de repos. Pour éviter toute surprise, je laissai mes pistolets à ma ceinture, et je plaçai mon fusil entre mes jambes. Malgré tous mes chagrins je m'endormis profondément, et il faisait grand jour quand je me réveillai le lendemain matin.

Mais, ô mon ami, juge de ma terreur lorsque je vis, en ouvrant les yeux, un être aussi singulier qu'horrible, accroupi à côté de mon lit, et me considérant attentivement. Dans le premier moment je me demandai si ce n*était pas plutôt un diable sorti de l'enfer qu'une créature humaine, qui me regardait ainsi. Figure-toi un être de cinq pieds de hauteur à. peu près, noir comnie du charbon, ayant toutes les formes humaines, et le corps, excepté le ventre, les fesses, les mains, la figure et la poitrine, entièrement couvert de poils longs et rudes. Sa tête était hérissée de cheveux en désordre qui lui tombaient sur le front et les épaules; ses oreilles, faites comme les nôtres, étaient rougeâtres, fort grandes, à conque écartée de la tête ; ses yeux^ un peu rapprochés fêtaient vifs et brillants, son front

court était rejeté en arrière comme celui d'un idiot. Son nez écrasé, son museau avancé et sa figure ridée donnaient à son visage assez de ressemblance avec celui d'une vieille Hottentote. Ses bras, assez longs pour atteindre le bas de sa cuisse, se terminaient par de grosses mains faites comme celles d'un homme, mais à pouce un peu plus court. Enfin ses pieds étaient plus longs, plus larges et

plus plats, munis d'un pouce opposable aux autres doigts. J'ai appris plus tard que cet être étrange se nommait, dans le pays, kojas morou^ ce qui signifie littéralement, dans la langue de Loango, homme des bois. Dans le Congo, où il se trouve également, on le nomme enjokoy ou le mtAetj et Bufi'on, selon son habitude, a défiguré ce nom, ainsi que Cuvier, qui le nomme chimpanzé, tandis qu'en Guinée son nom est kimpézey, mot qui signifie homme des forêts.

— Je le connais, dis-je en interrompant Jannot le harponneur; c'est le troglodytes niger, Geoff., simia troglodytes ^ Lin., leyoAa et \epongo de Buflbn.

— C'est cela même, reprit Jannot. Si le docteur V...y fait du nègre une autre espèce que la nôtre, en compensation M. Les..n enrichit la famille humaine de l'orangoutang et du kimpézey, total : quatre espèces. Tu ne peux te figurer combien je fus effrayé quand je vis cette horrible bête, dont j'avais pris le domicile sans le savoir, jeter sur moi des yeux très-expressifs, se lever, s'approcher et se pencher sur mon lit dans l'intention de me témoigner sa bonne amitié par une cordiale embrassade. C'était, je crois, une femelle. Je repoussai le monstre avec horreur, en le frappant de toute ma force, et, dans ma frayeur et ma surprise, j'oubliai de me servir de mes pistolets. Le kimpézey, se voyant maltraité, entra dans une colère affreuse^

et alors commença une lutte corps à corps vraiment épouvantable. Je m*aperçus de suite que cet animal, quoique plus petit que moi, était au moins six fois plus fort; il me renversa sur le plancher et, avec ses dents, me saisit une oreille qu'il me coupa net, comme tu peux le voir, et qu'il me cracha à la figure. Je me croyais perdu, quand le plus heureux des hasards me sauva« Le singe, en me saisissant, mit la main sur la détente d'un de mes pistolets, qui partit sans nous blesser ni l'un ni l'autre. L'animal, effrayé par le feu, la fumée et la détonation, se précipita hors de ia cabane et se sauva en poussant des cris aigus. Quoique souffrant, je ramassai mes armes, je descendis lestement de l'arbre et je me mis à courir vers la plaine, tout enchanté d'en être quitte pour une oreille. Cet accident est ma sixième infortune.

Déjà j'approchais des bords de la forêt et je me croyais sauvé ; mais, hélas ! je comptais sans mes hôtes des bois, comme tu vas le voir. Je m'arrêtai un moment pour respirer dans une clairière, lorsqu'une pierre, lancée par un bras vigoureux, siffla dans les airs à six pouces de l'oreille qui me restait. Je me retournai vivement, et je vis une douzaine de kimpézeys qui me poursuivaient, armés de pierres et d'énormes bâtons. Ces animaux sont éminemment grimpeurs et d'une agilité surprenante quand ils sont sur des arbres, mais, et ce fut fort heureux pour moi, il n'en est pas de même sur terre ; ils marchent avec assez de difficulté, en s'aidant d'un bâton. Malgré cela, ceux qui me poursuivaient faisaient des bonds si prodigieux, qu'ils ne pouvaient tarder de m' atteindre, si je n'eusse un peu refroidi leur ardeur en abattant d'un coup de fusil celui qui était à la tête de la troupe. Tous s'arrêtèrent pour

porter secours au blessé, et, pendant ce temps-là, je gagnai de l'avance.

Il faut que je te cite un passage que j'ai lu sur ces singuliers animaux : « Presque toutes les fois que les voyageurs en ont rencontré, dit l'auteur, le mâle et la femelle marchaient ensemble, d'où on peut penser, avec quelques naturalistes anglais, que cet animal est monogame et ne change pas de femelle. Quand il est à terre, il se tient debout et marche avec un bâton qui lui sert à la fois d'appui et d'arme offensive et défensive; il se sert aussi de pierres qu'il lance avec adresse pour repousser Tattaque des nègres, ou pour les attaquer lui-même s'ils osent pénétrer dans les lieux solitaires qu'il habite. Ces animaux vivent en petites troupes dans le fond des forêts ; ils savent fort bien se construire des cabanes de feuillage pour s'abriter des ardeurs du soleil et de la pluie. Ils forment ainsi de petites bourgades, où ils se prêtent un mutuel secours pour éloigner de leurs cantons les hommes, les éléphants et les animaux féroces. Dans ces attaques, si l'un des leurs est blessé d'un coup de flèche ou de fusil, ses camarades retirent de la plaie, avec beaucoup d'adresse, le fer de la flèche ou la balle; puis ils pansent la blessure avec des herbes mâchées, et la bandent avec des lanières d'écorce. Mais ce qu'il y a de plus singulier dans ces animaux, ce qui, à mon avis, dénote chez eux une intelligence très-perfectionnée, c'est qu'ils donnent une sépulture à leurs morts. Ils étendent le cadavre dans une crevasse de la terre, et le recouvrent d'un épais amas de pierrailles, de feuilles, de branches et d'épines, pour empêcher les hyènes et les léopards d'aller les déterrer pendant la nuit. Le voyageur Batel raconte qu'un négrillon de sa suite ayant

été enlevé par des kimpézeys, vécut douze à treize moi^ en leur société, et revint gros et gras» en se louant beaucoup du traitement de ses ravisseurs. »

— Dis-moi vrai, mon cher Jannot; as-tu lu ce passage dans un livre de la cargaison de ton vaisseau?

— Je crois que oui.

— Ah! diavoio, c'est contrariant !

— Pourquoi cela?

— C'est que ce passage est de moi. C'est égal, c'est égal, continue ton récit.

— Ma foi, mon ami, si ton livre était là, il ne pouvait être en meilleure compagnie : de l'histoire naturelle immensément, depuis certaines annales du Muséum en 60 volumes in-ù.% jusqu'au modeste abrégé universitaire de géologie in-18; de l'érudition de collège considérablement; de la philosophie Cousin en masse; de la littérature Hugo beaucoup ; et de la politique transcendante, écrite dans de misérables galetas, encore plus. Mais, puisque tu le veux, je reviens à mes infortunes.

J'avais perdu de vue depuis un quart d'heure les animaux qui étaient à ma poursuite et je m'en croyais débarrassé, lorsque, tout à coup, je les vis me barrer le chemin et se disposer à m'attaquer corps à corps. J'en abattis un avec le coup de fusil qui me restait à tirer, car je ne m'étais pas donné le temps de recharger. Je tirai encore sur la troupe mes deux pistolets qui ne produisirent aucun effet, et je me vis réduit à mon coutelas pour me défendre, car ces affreuses bêtes avançaient avec leurs bâtons noueux. Malgré toute ma résistance c'en était fait de moi si, dans l'instant même où j'allais être assailli, quinze à vingt coups de fusil n'étaient partis d'un fourré de gommiers et n'a-

384 SINGULARITÉS DES HdkURS ET COUTUMES

vaient jeté par terre quatre ou cinq de mes assaillants; les autres se lancèrent sur les arbres voisins et disparurent en un clin d'œil en sautant de branche en branche.

J" étais délivré de ma septième infortune, mais hélas! c'était pour tomber de Charybde en Scylla, comme dirait un classique. Mes libérateurs n'étaient autres que l'équipage du négrier le Discrety qui, le capitaine à sa tête, s'était mis sur mes traces aussitôt qu'on s'était aperçu de ma fuite avec l'esclave nègre. L'intention de ces honnêtes gens était de s'assurer de ma discrétion relativement à leur petit négoce de contrebande, et ils ne pensaient pas qu il y eût de moyen plus infaillible pour cela que celui de m'envoyer, de douze pas, sept à huit balles dans la tête.

Cette résolution prise par eux, l'exécution ne pouvait tarder d'arriver. L'on m'avait dépouillé de mes habits, placé un bandeau sur les yeux et fait mettre à genoux sur le sable, sans que j'eusse dit une seule parole pour ma défense; car, outre que j'en comprenais parfaitement l'inutilité, le malheur, auquel je n'étais pas encore accoutumé, m'avait dégoûté de la vie et je serais mort sans regret. Le capitaine avait déjà fait charger les armes et placé ses hommes en un peloton, lorsque, au lieu de commander le feu, il partit d'un grand éclat de rire et s'approcha de moi.

— Parbleu, lieutenant, dit-il en se tournant du côté d'un sacripant à barbe rousse, regardez-moi le nez épaté, le museau avancé et les grosses lèvres de ce boule-dogue, ne trouvez-vous pas qu'il a un peu la figure d'un Congo ?

— En effet, capitaine, il y a de Tanalogîe.

— Eh bien, sa face hétéroclyte lui sauve la vie. Qu'il

se relève, qu'on lui ôte son bandeau, qu'on lui mette les menottes, et partons.

Je t'ai dit, mon cher, que la mort ne m'effrayait pas, et cependant l'émotion que j'éprouvai pendant que j'étais à genoux, à attendre le commandement « feu ! » cette émotion, dis-je, fut si violente, que mes cheveux blanchirent en vingt-quatre heures et tombèrent en huit jours. Depuis ce temps-là je suis chauve, et je pense que je puis regarder cet événement comme ma huitième infortune.

Je ne comprenais pas comment mes grosses lèvres et mon nez un peu camard avaient pu me sauver la vie ; mais je ne tardai pas à savoir le mot de Ténigme. Dès que nous fûmes arrivés au navire, la première chose que fit le capitaine fut de me faire enlever mes habits qui furent remplacés par un pagne de sauvage ; on me riva un anneau à la jambe et on y attacha une chaîne de six pieds de longueur, dont une extrémité fut cadenassée à un anneau fixé au vaisseau. En un mot, on me traita comme un esclave nègre, et Ton me logea avec eux dans l'entre-pont. Le lendemain, un vétérinaire gascon, qui remplissait à bord l'office de chirurgien, vint me soumettre à une torture affreuse. Il commença par me percer le cartilage formant la cloison médiane du nez, puis il plaça dans le trou un petit bâtonnet dont les bouts dépassaient d'un demi-pouce de chaque côté de mon nez. Ensuite, au moj%n de deux aiguilles fines et attachées ensemble, il me tatoua deux étoiles sur chaque joue, un soleil sur le front et une lune sur le menton ; puis il passa sur les piqûres de la poudre de vermillon, d'où il résulte que ces figures bizarres ne s'effaceront jamais. 11 me laissa ainsi pendant quelques jours, jusqu'à ce que mon visage fût désenflé et mes piqûres

parfaitement guéries, ainsi que mon oreille ef mon nez, toujours orné de son bâtoi>nel. Alors on apporta un énorme baquet rempli d'une teinture d'un brun noirâtre, et l'on me plongea dedans à plusieurs reprises. Avec une éponge on eut soin de me passer cette infâme liqueur sur le visage et sur ma pauvre tête chauve, et cette opération fut répétée pendant cinq jours de suite; au bout de ce temps-là, j'étais noir comme le plus noir des enfants de l'Afrique, et la teinture contenait un mordant si solide que je n'ai repris ma couleur naturelle que plus de six mois après. Avec un morceau de peau de mouton noir, couverte de sa laine frisée, on me tailla une perruque que le maudit vétérinaire me colla si adroitement sur le crâne, qu'il n'y avait pas la plus petite différence entre un nègre de Guinée et moi.

Jusque-là je ne devinais pas où cette farce de carnaval devait aboutir; mais un jour le capitaine descendit auprès de moi.

— Jannot le harponneur, me dit-il en ouvrant le cadenas de ma chaîne, tu vas me suivre sur le pont; mais souviens-toi bien que s'il t'arrive de dire le moindre mot, de faire le moindre geste qui puisse faire deviner que tu es un Congo du quartier Saint-Jacques à Paris, je te casse la tête d'un coup de pistolet, et je fais jeter ta carcasse à l'eau pour engraisser les cliiens de mer.

Je connaissais trop bien le capitaine pour douter un instant qu'il n'exécutât ponctuellement ce qu'il me promettait, et je me décidai à obéir à ses ordres faute de pouvoir faire autrement; je me résignai donc à être nègre jusqu'à nouvelle occasion. Je le suivis sans rien dire, et je trouvai sur le pont deux ou trois boers hollandais du cap de Bonne-

Espérance, qui étaient venus en contravention et clandestinement, du nord de la colonie, pour acheter des esclaves de contrebande. Ils me trouvèrent assez mal tourné pour un nègre; j'avais, disaient-ils, les talons trop courts, les mollets trop bas, le nez trop long, les mâchoires trop courtes et le front trop bombé, mais, nonobstant ces défauts, ils m'achetèrent pour la somme de trois cents francs. Ils me firent descendre dans leur petite embarcation avec d'autres esclaves, et nous mîmes à la voile pour gagner l'embouchure d'Oliphants-river, parce que leurs habitations étaient situées au pied des montagnes d'Elands- Rloof. Tu m'avoueras que je peux bien compter mon esclavage pour une infortune : c'était la neuvièraCt

Comme le vent nous fut constamment favorable et que notre petite bagarre nageait comme un cygne, nous ne mîmes que quinze jours pour faire notre traversée. J'avais une si grande frayeur d'être reconduit à mon capitaine négrier, si on venait à me reconnaître, que, pendant tout ce temps-là je n'ouvris pas la bouche. Mais, aussitôt que nous fûmes à terre, je me jetai aux pieds de mon boer, et, dans cette humble attitude, je me mis à. lui raconter mes malheurs. Hélas 1 il ne comprenait pas plus le français que moi le hollandais, et il crut que je lui parlais une langue du Congo. Conçois-tu, mon cher ami, qu'on puisse prendre la langue harmonieuse de Lamartine pour du congo? Si je lui avais donné du Victor Hugo, encore passe! Pour me faire relever et couper court à mon éloquence, il m'appliqua sur les épaules cinq ou six coups vigoureux d'une grosse courroie de peau de rhinocéros, et les autres esclaves et moi nous nous mîmes tristement en route pour

le suivre dans son habitation, à onze ou douze lieues de là. Ce fut ma dixième infortune.

Je ne te dirai pas, mon ami, toutes les misères que j'ai éprouvées à Bakoven, nom que portait la ferme de mon boer. Il te suffira de savoir qu'il m'avait commis à la garde d'un troupeau de cinquante bœufs à demi sauvages et de cent moulons hébétés, que j'étais obligé de conduire tous les jours au pâturage à une assez grande distance. Pour défendre ces animaux indociles contre la voracité des hyènes, des lions et des léopards, mon maître m'avait donné un arc et des flèches dont je ne savais nullement me servir, et une sorte de lance longue de cinq pieds, de la grosseur du pouce, et que les Hottentots nomment sagaie. Toutes les fois que le léopard me prenait un agneau, et cela n'arrivait que trop souvent, mon maître, aussitôt que j'entrais à la ferme, ne manquait jamais de m'appliquer cinquante coups de courroie sur le dos, aûn de stimuler ma surveillance, et de renforcer ma vocation pour l'état de berger.

Quelquefois, quand les pâturages autour de la ferme étaient carrow, c'est-à-dire brûlés par la sécheresse, j'étais obligé de conduire mon troupeau jusqu'à une ou deux lieues de la ferme, sur le bord de quelque rivière. Alors je couchais à la belle étoile et ne rentrais à l'habitation que tous les deux ou trois jours. Mon boer avait parmi ses esclaves une jeune Hottentote de dix-neuf ou vingt ans, nommée Natzij assez gentille comparativement à ses compagnes. Fille était chargée de m'apporter aux champs ma triste pitance, consistant en lait aigre et en quelques lambeaux de chair d'éléphant, de rhinocéros ou de zèbre, desséchée au soleil ; alors nous ne manquions jamais de faire,

par gestes, une conversation au moyen de laquelle nous avions fini par nous comprendre assez bien. Natzi était coquette : un bâtonnet comme le mien, mais en ivoire bien poli, lui traversait le nez; de beaux anneaux de cuivre pendaient à ses oreilles et ornaient ses bras et ses jambes; elle portait avec grâce, un peu. sur le côté de la tête, une belle rosette de plumes mêlées à des piquants de porcépic ; son kros, ou manteau, était d'une propreté intacte ainsi que son pagne orné avec profusion de grains de verroterie, et tout son corps était soigneusement enduit chaque jour avec de la graisse de mouton et poudré avec du boukou. Natzi comprit que ces derniers soins de toilette ne me plaisaient pas, et dès ce jour elle cessa de s oindre la peau ; je lui en sus gré, parce que j'en conclus qu'elle m'aimait, ce qui flattait plus ma vanité que mon cœur.

La jeune Hottentote, qui jusque-là avait constamment refusé de se marier, avait un caractère ferme et déterminé- EUe crut que je l'aimais, parce qu'elle prit ma politesse parisienne pour des signes d'amour. Elle fut délibérément en parler au boer, et le prier de nous marier le plus tôt possible. Celui-ci, qui ne demandait pas mieux, parce que les enfants de Natzi devaient augmenter ses esclaves, envoya chercher une façon de sorcier hottentot qui demeurait dans le voisinage, et me fit comparaître devant lui avec Natzi. Quand on m'eut fait comprendre ce dont il s'agissait, je voulus y mettre opposition ; mais le boer, à grands coups de courroie, me fit promptement passer mes velléités de désobéissance et de célibat. Une demi-heure après je fus marié selon le rit hottentot, et Ton m'envoya coucher dans la cabane de ma tendre épouse. Pendant un mois je jouis de toutes les douceurs de la lune de miel, et

je fus adoré par ma femme. Mais un accident, que j'aurais dû prévoir, vint jeter une grande perturbation dans mon ménage.

La rosée des nuits, la transpiration, le grand air et le temps qui mord sur tout, mordirent aussi sur ma couleur qui, de noire qu'elle était, tourna d'abord au bistre foncé, du bistre au brun, et du brun foncé au brunâtre. Les coups de courroie aidant, mon dos était devenu fuligineux et ensuite d'un roux jaunâtre, d'où mon épouse conclut que j'avais une maladie de peau très-dosagréable, et qu'elle aurait beaucoup mieux fait de rester fille que de se marier avec moi. Cette pensée la tenait constamment de mauvaise humeur, et son caractère, naturellement acariâtre, s'aigrit au point qu'elle passait toutes ses matinées à pleurer, et tout le reste du jour à crier ou à faire le diable à quatre. Un matin, par surcroît de malheur, ma perruque de peau de mouton se décolla sous sa main brutale, vola à dix pas de moi, ^ et laissa mon pauvre crâne chauve exposé aux injures, non du temps, mais de ma femme, qui entra dans une fureur de lionne à ce spectacle inattendu. Ce fut là ma onzième infortune, qui me détermina à prendre une grande résolution.

Le lendemain, de bon matin, sous prétexte de conduire mon troupeau aux champs et de le défendre contre un lion qui, depuis quelques jours, dévastait la contrée, je m'emparai d'un fusil, je plantai là les bœufs, la ferme, le boer et ma chère femme; j'enfilai sans rien dire la route du Cap, et je marchai pendant quinze jours, au milieu de fatigues et de dangers de tous genres, me nourrissant de gibier, de racines, de sauterelles et de fourmis blanches, comme un pauvre boschjesman marron. Enfin j'arrivai à la ville aussi

blanc que je le suis aujourd'hui, parce que les rivières que je fus obligé de traverser à la nage et les torrents de pluie qui m'inondèrent en route, achevèrent d'enlever le peu de teinture qui me restait.

Je ne te dirai pas comment je fus assez heureux pour trouver au port un navire français dont le capitaine, homme plein d'humanité, m'accueillit, me refit ma garderobe et m'emmena aux Grandos-Indcs avec lui, en qualité de matelot. C'était peu pour le savant naturaliste, c'était beaucoup pour le pauvre esclave d'un boer africain. J'ai parcouru avec cet excellent homme le Bengale, le Malabar et le Coromandel. Dans cette dernière partie de l'Inde, je trouvai un rajah puissant auquel je plus; il me prit à son service, et je crus ma fortune faite quand je me vis le costume indien et un turban pour cacher ma tête chauve. Un jour, quatre de mes camarades de service me proposèrent une promenade sur un beau lac bordé par une antique forêt vierge. Nous montâmes dans un canot, et nous traversâmes le lac. Comme il faisait une chaleur étouffante, l'exercice de la rame nous eut bientôt fatigués; nous gagnâmes une petite baie enfoncée dans la forêt, nous amarrâmes le canot à un arbre magnifique qui ombrageait les ondes transparentes, et mes quatre camarades descendirent à terre pour aller dormir sur le gazon frais du rivage. Quant à moi, j'avais une si grande frayeur des panthères, des tigres et autres animaux féroces qui passaient pour être très-communs dans cette partie de l'Inde, que je résolus de faire ma sieste sans sortir de l'embarcation, dans laquelle je m'étendis de mon long. J'avais remarqué, un peu avant de me coucher, quelque chose d'assez gros qui flottait à quelques pas du canot, et même semblait s'en

approcher doucement; "mais je remarquai aussi que cet objet était couvert d'écaillés et avait deux gros yeux jaunes, ce qui me tranquillisa. J'étais sûr que ce n'était pas un tigre, et je savais que la panthère craint l'eau. Je ne doutai pas que ce ne fût la tête d'un gros poisson qui venait humer l'air à la surface des ondes, et, n'ayant ni harpon ni hameçon pour le prendre, je ne m'en occupai plus et je m'endormis tranquillement.

Je ne sais combien il y avait de temps que je sommeillais, quand je sentis quelque chose qui me serrait la taille et qui me saisit la jambe gauche. Je me réveillai en sursaut et j'ouvris les yeux... Croyez, mon ami, qu'un homme ne meurt pas de terreur, puisque j'ai survécu à cet affreux moment. J'avais le corps étreint dans les horribles replis d'un serpent de la grosseur d'une moyenne poutre et de trente-cinq à quarante pieds de longueur; mon pied gauche était déjà enfoncé presque jusqu'au genou dans son épouvantable gueule, et je sentais mes côtes et mes autres os qui commençaient à craquer, tant il me serrait la poitrine - Je vis sa tête : c'était la même que j'avais aperçue flotter, un moment avant, auprès du canot. Heureusement que la terreur qui me glaçait le cœur ne m'ôta pas la faculté de crier, et aussitôt la forêt retentit des cris aigus de mon désespoir. Mes braves compagnons ne m'abandonnèrent pas dans ma détresse, et, au péril de leur vie, ils accoururent à mon secours. Deux attaquèrent le monstre hideux à coups de hache, un autre lui enfonça à plusieurs reprises son crick dans les flancs, tandis que le quatrième cherchait à l'assommer en le frappant avec une rame du canot.

Le serpent, qui voulait bénignement m'avaler tout vivant en commençant par un pied, comme une couleuvre

fait à une grenouille, entra en fureur quand il se sentit blessé. Il me broya la jambe entre ses dents, puis il redressa sa tête en sifflant d'une manière horrible, en me-naçant ses assaillants de sa gueule ensanglantée. Mais dans le moment où, m' ayant quitté, il allait s'élancer sur l'un d'eux, il reçut sur la tête un coup de rame qui l'étourdit, et il eut le corps partagé en tronçons avant d'avoir eu le temps de se remettre. Il mourut en ouvrant une gueule baveuse et fétide, armée de dents longues, cro^ chues et aussi fortes que celles d'une panthère.

C'était le serpent que les Malais nomment oii/ar iawuj et les naturalistes python molure (python molums, Gray, coluber molurus. Lin*., boa castanea, Scheneid., etc.). Ce gigantesque ophidien a la tête déprimée, surtout dans la partie antérieure du museau qui est large et arrondi; l'orifice des narines regarde le ciel ; il a le dessus et les côtés de la tête d'un blanc fauve glacé de rose ; le front et le museau jaune ou vert, une tache brune en fer de lance sur la nuque, et plusieurs taches noires dont une commence à la narine, s'étend vers l'œil, sur la tempe, et va finir au coin de la bouche. Le dessus de son corps est jaunâtre, avec une longue série de taches brunes glacées de jaune, ou noires à reflets bleuâtres; les côtés du corps sont d'un blanc grisâtre et le ventre est blanc.

Ce terrible animal attaque principalement les cochons, les cerfs muntjacs et d'autres mammifères de cette taille. Il se tient de préférence dans les endroits marécageux ou inondés, sur le bord des étangs et des lacs. Là il se met en embuscade en enroulant sa queue autour d'un arbre, submergeant son corps dans l'étang, et ne laissant mollement flotter que sa tête hors de l'eau. Quand un malheu-

reux animal vient pour se désaltérer, il le saisit à l'improviste, l'enlace de son corps, le presse contre un tronc d'arbre, lui broie les os et les pétrit de manière à assouplir et allonger beaucoup son cadavre, le couvre d'une bave gluante et l'avale. Si l'animal est trop gros pour être avalé en entier, il n'en engloutit que la moitié; l'autre moitié reste dans sa gueule béante jusqu'à ce que la première en soit digérée. Comme toutes les couleuvres, il a les mâchoires dilatables et disposées de telle manière qu'il peut avaler un objet considérablement plus gros que lui. Du reste, il ne se nourrit que de proie vivante, et il a cela de commun avec tous les serpents.

J'en reviens à T histoire qui constitue ma douzième infortune. Mes camarades me transportèrent dans un de ces hôpitaux que la charité indienne entretient dans toutes les villes, et, grâce aux soins généreux que me prodigua un chirurgien européen, ma jambe guérit assez promptement, mais je restai boiteux pour toute ma vie. Quand le rajah me vit marcher en clochant, il me dit qu'il méprisait autant un homme estropié qu'un éléphant sans queue, et il me fit jeter à la porte de son palais sans me payer mes gages. Ce fut là ma treizième infortune.

CHASSE A l'hippopotame.

Pendant que j'étais souffrant à l'hospice, un tchatourvédi me prit en affection et résolut de m'initier dans les saints mystères de la religion de Manou.

DES PEUPLES CIVILISÉS. 39a

— Je t'avoue, mon cher Jannot, que je ne sais ce que c'est qu'un tchatourvédi.

Le tchatourvédi est un brahmane qui a étudié les quatre Védds ou livres saints ; tandis que le trivadi n'en a étudié que trois, et le dvivédi, deux ; en un mot, c'est un savant théologien. Comme son instruction était toujours précédée de quelques petites pièces de monnaie qu'il mettait dans ma main, je Técoulais avec la plus grande patience.

11 m'expliqua d'abord ce que c'était que les quatre Védas ou livres comprenant toute la religion indienne. Dans lorigine, ils ne faisaient qu'un seul corps de doctrine, révélé par Brahma lui-même, et qui se transmettait par la tradition orale. Mais un sage nommé Vya'sa écrivit cette doctrine et la divisa en quatre parties ou Védas, nommées Ritch, Yadjouch, Sâman et A*tharvaria. Cependant, quelques savants docteurs doutent que VA*tharvan'a soit véritablement un Véda, et voici la raison qu'ils en donnent. Le Ritch'Véda, disent-ils, tire son origine du feu; le Karfjouch-Véda, de lair ; le Sàman-Véda, du soleil. Or, quelle serait donc l'origine de YAHharvan'a? Il ne peut pas en avoir ! — Voilà , j'espère , ce qui s'appelle puissamment raisonner !

— En effet, mon cher Jannot, nos docteurs de Sorbonne ne diraient pas mieux.

— Et puis, mon ami, ce qui a jeté un peu de confusion dans les Védas, c'est probablement que les perdrix indiennes n'ont guère plus de cervelle que les aigles de Paris.

— A propos de quoi les perdrix se trouvent-elles ici?

— C'est tout simple. Le Yadjouch- Véda, par exemple, fut, dans son origine, enseigné par le sage Vais'ampa yana.

396 SINGULARITÉS DES MGEDRS ET COCTUMES

Or, un certain jour, dans un petit mouvement de vivacité, le sage assassina bravement son neveu, le propre Cls de sa sœur. II fut ensuite trouver un de ses disciples et le pria de prendre la moitié du péché sur son compte, ce que celui-ci refusa tout net. Yais'ampa^yana, furieux de ce manque d'égards, lui ordonna aussitôt de lui rendre la science qu'il lui avait inculquée. Le disciple obéit et se mit à vomir la science sous formes corporelles; et à mesure qu'il en vomissait des fragments, des perdrix qui se trouvaient là, et qui étaient aussi les disciples de Yais'ampa'yana, les avalaient; elles les rendirent, mais par un passage indécent à nommer, et qui les souilla ; d'où ces textes ont pris le nom de Véd<is nairs.

Le disciple, qui se nommoit Ya'djnawalkia, ne perdit pas la tête après son vomissement ; il eut recours au soleil; cet astre, sous la forme d'un cheval, lui envoya une nouvelle révélation, qui est, pour cette raison, nonmiée le blanc YadjcuchrVéda.

— Et que disent ces Védas?

— Mon savant brahmane m'a endormi si souvent avec le RiichrVéda, que je peux, si cela t'amuse, te citer presque littéralement l'histoire de la création du monde et des dieux, ou celle très-pittoresque du dernier déluge; car les Indiens croient que la terre a éprouvé plusieurs cataclysmes.

« Originairement, cet univers n'était qu'AsiB (Brabma); nen autre chose n'existait, d'actif ou d'inactif. Lci eut cette pensée : Je veux créer des mondes. C'est ainsi qu'il créa les mondes divers, Teau, la lumière, les êtres mortels et les eaux. L'eau est la région au-dessus du ciel, et que le ciel soutient; l'atmosphère contient la lumière; la terre est

mortelle, el les régions au-dessous sont les eaux. Lci eut cette pensée : Voilà donc des mondes; je veux créer des gardiens des mondes. Ainsi il tira des eaux et forma un être revêtu d'un corps.

(( Il le regarda, et de cet être ainsi contemplé la bouche s'ouvrit comme un œuf; de la bouche sortit la parole; de la parole procéda le feu. Les narines s'étendirent; par les narines, le souille de la respiration passa ; par le souffle de la respiration, l'air fut propagé. Les yeux s'ouvrirent ; des yeux sortit un rayon lumineux ; de ce rayon lumineux fut produit le soleil. Les oreilles se dilatèrent; des oreilles vint l'ouïe; de l'ouïe, les régions de l'espace. La peau s*étendit ; de la peau sortit le poil ; du poil furent produits les herbes et les arbres. La poitrine s'ouvrit; de la poitrine procéda l'esprit et de l'esprit, la lune. Le nombril s'éparnouit; du nombril vint la déglutition; de celle-ci, la mort. Un autre organe apparut ; à cet organe les eaux doivent leur origine.

« Ces déités étant ainsi formées, tombèrent dans ce vaste océan, et elles vinrent à lui avec soif et faim ; et elles s'adressèrent ainsi à lui : Accorde^nous un corps plus petit, dans lequel habitant, nous puissions manger des aliments. Lui leur offrit la forme d'une vache; elles dirent : Cela n'est pas suffisant pour nous. Il leur montra la forme humaine, et elles s'écrièrent : Très-bien! ah! admirable!

« Lui leur fit occuper leurs places respectives. Le feu, devenant la parole, entra dans la bouche; Tair, devenant souffle, pénétra dans les narines; le soleil, devenant vue, pénétra dans les yeux ; l'espace devint ouïe et occupa les oreilles ; les herbes et les arbres devinrent les cheveux et la barbe, et s'implantèrent dans la peau ; la lune, deve^

nant Tesprit, entra dans la poitrine; la mort, devenant la déglutition, pénétra par le nombril, et Teau occupa la vessie. » Telle fut Torigine d'un grand nombre de dieux.

— Mais, mon bon Jannot, tout ce que tu me débites là est d'une bêtise atroce.

— Va dire cela à un membre de la société asiatique, et tu seras gentiment reçu! Puisque VAitarcya-A'ran'ya^ ou deuxième livre du Ritch^Véda, ne te plaît pas, je vais te donner quelque chose de mieux. Tu n'as pas lu le Mahâbhârata ?

— Dieu m*en garde !

— Eh bien, voilà : Waïvaswata, ou le fils du soleil, est le septième Manou (dieu) de la théogonie indienne. Ce monarque-dieu se livrait aux plus rigoureuses austérités, sans que mon brahmane ait bien su me dire pourquoi un dieu avait besoin de faire pénitence. Un jour qu'il se livrait à ses pratiques de dévotion sur les bords riants et fleuris de la Yirini, un petit poisson, un goujon sans doute, lui adressa la parole pour le prier de le retirer de la rivière, parce qu'il y était sans cesse exposé à la voracité des poissons plus gros que lui. Waïvaswata le prit et le plaça dans un vase plein d'eau, destiné à des poissons rouges. Il finit par grossir tellement que le vase ne pouvait plus le contenir, et le Manou fut obligé de le transporter successivement dans un lac, puis dans le Gange, et enfin dans la mer, le poisson continuant toujours à grossir. Chaque fois que le Manou le changeait de place, le poisson, tout énorme qu'il était, devenait facile à porter, et fort agré^le à toucher et à flairer. Lorsqu'il fut dans la mer, il dit au saint personnage : « Dans peu, tout ce qui existe sur la terre sera détruit ; voici le temps de la submersion des

mondes; le moment terrible de la dissolution est arrivé pour tous les êtres mobiles et immobiles. Tu construiras un fort navire, pourvu de cordages, dans lequel tu t'embarqueras avec les sept richis, après avoir pris avec toi toutes les graines. Tu m'attendras sur ce navire, et je viendrai à toi, ayant sur la tête une corne qui me fera reconnaître. )>

Waïvaswata obéit; il construisit un navire, s'y embarqua et pensa au poisson, qui se montra bientôt. Le saint attacha une forte corde à la corne du poisson, qui fit voguer le vaisseau sur la mer avec la plus grande rapidité, malgré Timpétuosité des vagues et la violence de la tempête. L'ouragan était si furieux que, pendant un grand nombre d'années, Waïvaswata ne pouvait distinguer ni le ciel ni la mer. Enfin il fit aborder le vaisseau sur le sommet le plus haut d'Himavat (des Himalayas) , où il ordonna aux richîs (saints) d'amarrer le navire. « Je suis Brahma, seigneur des créatures, dit-il alors ; aucun être ne m'est supérieur, et je m'en vante. Sous la forme d'un poisson, je vous ai sauvés du danger. Manou, que voici, va maintenant opérer la création. » Ayant ainsi parlé, il disparut, et Waïvaswata, après avoir pratiqué de nouvelles austérités, se mit à créer tous les êtres. Cependant Brahma se réserva la création de l'homme, si les Védas ne tombent pas dans une triple contradiction.

Du reste, mon cher, je ne finirais plus si je voulais te raconter toutes les superstitions et les légendes stupides du peuple le plus immuable qu'il y ait sur la terre, sans même en excepter les Chinois. Les Indiens croient à la métempsycose. Les âmes des saints, c'est-à-dire des prêtres, montent droit au ciel et vont se fondre dans celle de Brahma,

pour jouir d'une béatitude éternelle; celles des brahmanes, quand elles ne montent pas au ciel, vont animer le corps des bœufs, des vaches et autres animaux vénérés; celles des kcbatrias, ou des rajahs et nababs sont emprisonnées dans le corps de certaines espèces de singes fort considérés ; celles des vaisyas, bourgeois, négociants ou industriels passent dans le corps d'animaux immondes, pour se purifier par une nouvelle vie de misères; celles des soudras ou parias... Ma foi, mon cher, ces pauvres parias sont oubliés en Orient comme en Occident; il n'est pas du tout question de leur âme dans les Yédas, et on ne voit guère figurer leurs noms que sur les rôles des corvées et contributions.

Et cependant, si je m'en rapportais aux portières et aux bonnes femmes de Bénarès, les parias auraient aussi une âme ; mais elle irait habiter les corps fantastiques des râkchasas, génies malfaisants très-nombreux et dont on connaît plusieurs sortes ; les uns, comme Ravana, sont des géants monstrueux, peu à craindre pour les hommes, parce qu'ils sont constamment occupés à faire la guerre aux dieux, qu'ils croquent de temps à autre, sans cependant en diminuer le nombre d'une manière sensible ; les autres, comme Hidimbha, hantent les forêts et les cimetières ; ainsi que les vampires, ils sont avides du sang des jeunes filles, qu'ils sucent pendant la nuit, ou ils mangent les petits enfants, à la manière de nos ogres croquemitaines.

Si tu veux te donner la peine de lire le Manavadharmasastra (ou les lois de Manou) , voilà ce que tu apprendras sur ces êtres fantastiques : Les sept pradjâpatis, ou seigneurs des créatures^ après être sortis des mains de Brahma,

créèrent sept. autres Manous, les dévas ou dieux, et des maharchis doués d'un immense pouvoir. Ils créèrent en outre : 1° les yakchas, gardiens des trésors, comme nos gnomes ; 2** les rakchasas, dont je viens de te parler ; 3° les pisalchas ou vampires; 4® les gandharbas ou musiciens célestes, qui font partie de la cour d'Indra, roi du firmament ; 5* les absarâSy bayadères ou courtisanes du ciel d'Indra : leur naissance est assez curieuse pour que je te la raconte. Comme Vénus, elles sortirent de la mer dans l'instant où les dévas et les asouras la barattaient pour en faire du lait de beurre; 6* les asouras^ sans cesse en guerre contre les dieux; T les nagas^ qui ont la queue et le corps d'un serpent, avec une tête humaine; S"" les sarpas; 9* les souparnas, oiseaux divins, dont le chef, nommé Garouda, sert de monture à Vichnou, etc., etc. ; sans oublier cependant les pitrisy qui habitent dans la lune.'

— Tu me permettras, Jannot, de trouver toutes ces histoires fort ridicules.

— Cependant, mon cher, elles sont la base fondamentale de la religion la plus absurde, la plus ancienne et, ce qui est plus singulier, la plus durable qu'il y ait eu sur la terre. Les Védas, ou livres de prières, remontent au moins à trois mille deux cents ans, c'est-à-dire au temps de Moïse; et peut-être même plus haut, si, ainsi que le dit certain auteur, V écriture a devancé la parole^ ce qui serait vraiment fort gentil !

— Et surtout fort extraordinaire.

— Hé non ! hé non ! Je me rappelle qu'en lisant, bouquinant et furetant dans les ouvrages de la cargaison de mon navire négrier, il m'a très-souvent été démontré qu'on peut écrire sans pensées; or, la pensée, mon cher, c'est

la parole. Si tu vas écouter certain professeur d'analyse de rÉcole normale, il t'apprendra que « V homme ne pense que parce qu'il parle; » moi, pauvre Jannot, je croyais tout juste le contraire, c'est-àr-dire que V homme ne parle que parce qu'il pense. Mais je suis revenu de mon erreur, ce qui a beaucoup augmenté mon estime pour les perroquets du Jardin des Plantes, et beaucoup aussi ma compassion pour les sourds-muets de nos campagnes, auxquels je supposais un peu plus de pensées qu'à des huîtres, avant de savoir ces belles choses.

— Mon cher voyageur, ne pourrais-tu nous tenir quittes de ta philosophie métaphysique?

— Je le veux bien ; cependant , mon cher ami , je te jure que, quoique voyageur et venant de loin, je te dis la pure vérité. Quoi qu'il en soit, la couleur jaunâtre de ma peau me donnait de l'inquiétude, car je n'avais aucun protecteur, et je craignais que quelque avare nabab anglais ne fît semblant de me prendre pour un Indien, afin de me mettre au nombre de ses esclaves.

— De ses domestiques, tu veux dire î

— De ses esclaves, te dis-je.

— Bah! laisse donc! Les Anglais, si fermes soutiens de l'abolition de l'esclavage des nègres, si tendrement négrophiles, si déterminés à soutenir les droits imprescriptibles que les noirs africains ont à la Uberté! ce n'est pas possible, mon cher.

— Qui te parle de noirs africains, de nègres et de négrophiles? Est-ce que je suis un nègre, moi ?

— A plus forte raison.

— Du tout, du tout. Les Anglais sont négropniles, j'en conviens; mais une philanthropie noire n'a rien de

commun avec une philanthropie jaune, comme c'est prouvé par le fait, puisqu'il n'est pas un de ces braves nababs anglais qui n'ait au moins une centaine d'esclaves Indiens jaunes ou blancs, et non pas noirs. Mais si les Anglais n'ont pas poussé à la réforme de l'esclavage dans l'Inde , ils n'en ont pas moins bien mérité de l'humanité en proscrivant, autant qu'il était en leur pouvoir, ces horribles sacrifices humains, qui s'obtenaient en fanatisant de malheureuses jeunes femmes, au point de les déterminer à se brûler volontairement avec le cadavre de leur mari. Quand je dis volontairement, il ne faut pas me prendre tout à fait à la lettre, car j'ai été témoin d'une de ces abominables cérémonies dans le Coromandel, et je puis t' affirmer que la pauvre jeune femme fut brûlée vive bien malgré elle, malgré ses cris de détresse et malgré les efforts désespérés qu'elle fit pour échapper à ses bourreaux. Quoiqu'on eût pris la précaution de l'enivrer avec une forte dose d'opium et d'autres liqueurs, la frayeur dissipa son étourdissement, et elle sortit trois fois du milieu des flammes en poussant d'horribles hurlements ; trois fois les prêtres la rejetèrent dans le fatal brasier avec une férocité dont tu ne peux te faire une idée : c'était un spectacle aussi affreux qu'indescriptible.

— Et le peuple indien, que faisait-il ?

— Il chantait des cantiques à Indra, le dieu suprême, et il maudissait la malheureuse h cause de ce qu'il appelait sa rébellion contre le Ciel.

— Ma foi, mon cher Jannot, je commence à comprendre pourquoi les Anglais n'ont pas ce que tu appelles la philanthropie jaune ; un tel peuple est digne de l'esclavage, et une telle civilisation, tout antique qu'elle est, ne

vaut pas la sauvagerie des noirs enfants de la Guinée et du Congo. Laissons là ces horreurs et revenons-en à l'histoire de tes infortunes.

J'errai longtemps dans l'Inde, tantôt vivant d'aumônes, tantôt du travail de mes mains, et toujours misérablement. Un jour que j'étais à Bénarès-la-Saiate, j'assistai à un sasti. Les Indiens nomment ainsi le sacrifice qu'un homme fait de sa vie pour plaire à une des trois ou quatre millions de divinités qu'on adore dans ce pays-là, et pour gagner le ciel tout droit, sans que l'âme ait besoin de passer dans le corps d'un ou de plusieurs animaux pour s'épurer. Mais, malheureusement pour moi, je ne savais pas alors ce que c'était qu'un sasti. Tout le peuple était assemblé sur une place publique et semblait attendre avec une vive impatience un grand événement. Comme un véritable badaud de Paris, je me mêlai à la foule, et j'attendis avec la même impatience que les autrea, sans savoir quoi. Tout à coup on ouvrit les portes d'un temple de Brahma, et il en sortit un immense chariot, devant lequel celui qui transporta les cendres de Napoléon aux Invalides ïie serait qu'un joujou d'enfant. Dans ce chariot, qui s'élevait en forme de chapelle ou de pagode, étaient les statues des six Manous (dieux) , descendants de Swâyambhouva, savoir : Swarotchicha, Ottomi, Tamasa, Raivata, le glorieux Tchakchoucha, et le fils de Vivasvvat (Lois de Manou^ liv. I, vers 61 et 62). L'on devait promener processionnellement ces images dans la ville. Aussitôt la foule se précipita vers le temple, chacun saisit une partie de la corde attachée au char, et trois mille personnes au moins se mirent à tirer la lourde machine, qui se mit en mouvçment pour parcourir la ville. Je ne jugeai pas à propos de m' atteler à la voi-

ture, mais je me mêlai à quelques dévots qui marchaient à côté d'elle, et, dans le but d'obtenir quelques aumônes des prêtres ou brahmanes qui suivaient le cortège, j'imitai leur religieux recueillement. Mon costume et la couleur bilieuse

de mon teint me faisaient prendre pour un Indien de la

troisième caste, c'est-à-dire pour un Vaisya, car voici ce que dit le Véda des lois de Manou : « Pour la propagation de l'espèce humaine, de sa bouche, de son bras, de sa cuisse et de son pied, Brahma produisit le noble brahmane, le kchatriya, le vaisya et le soûdra. » Cette physionomie indienne fut une chose fort heureuse pour moi, comme tu vas le voir, car sans cela on m'aurait assommé.

Je remarquai qu'un des dévots qui marchaient à côté de moi, c'est-à-dire à quatre pas en avant du char, se retournait souvent pour examiner les roues larges et massives sur lesquelles passait la lourde machine. Cet homme pâlit et se mit à crier : u sasti! Sdsli! » puis tout à coup il va tomber en trébuchant positivement devant la première roue et le corps en travers du char. Je crus qu'il avait eu un éblouissement et que sa chute était le résultat d'un accident; je me précipitai aussitôt vers lui, je le saisis par une jambe, et j'allais le tirer de dessous la roue qui avançait lentement, quand un brahmane, furieux de ma bonne action, s'élance sur moi et , dans sa sainte fureur, me frappe sur la tête avec son bâton de vilva ou de palâsa*; il me prit à bras-le-corps et me jeta sous le char, à côté du sasti, tandis que les chants des prêtres, les tam-

4. De œgle marmelos ou de bulea frondom. Les brahmanes, selon les lois de Manou, ne peuvent pas porter le bâton fait d'un autre bois. Celui d'un guerrier ou kchatriya doit être de vata (ficus indica), ou de khaAïTdi^mimosa catechu); celui d'un marchand ou vaisya doit ôlre de

tams, les tambours, les trompettes, les clairons, les flûtes et les hautbois faisaient un tintamarre épouvantable pour étouffer les cris douloureux de la victime. Fort heureusement pour moi, je ne perdis pas la présence d'esprit, et au

moment où la roue du char écrasait le malheureux dévot,

qui poussait des hurlements épouvantables, je fis un soubresaut qui me jeta tout à fait sous le char, dans le sens de sa longueur, et les quatre roues passèrent sans me broyer le ventre et la colonne vertébrale. Cependant je ne fus pas assez leste pour empêcher qu'elles ne me frottassent un peu trop fort les épaules, d'où il est résulté que j'eus une omoplate fracassée, et que je suis resté bossu pour toute ma vie. Ce fut ma quatorzième infortune.

Mon sasti ne toucha pas beaucoup les pieux Indiens, parce que, n'ayant pas eu le bonheur d'être tué sur la place, ils en conclurent que j'avais commis quelque péché offensant pour la sainte trinité indienne, Brahma, Vichnou et Siva; en conséquence, ils me laissèrent mourant sur le pavé. Quelques soudras, qui suivaient le char de loin, parce que les hommes de leur caste sont trop impurs pour oser approcher des choses saintes, eurent pitié de moi ; ils me ramassèrent et me portèrent à l'hôpital. Quand je leur demandai pourquoi les dévots m'avaient abandonné.

— C'est que c'est la coutume immémoriale, et on n'y peut rien changer jusqu'à la consommation des siècles, car la coutume immémoriale, en toute chose, est déclarée sainte par le srouti (la révélation) , par le smriti (la tradition) et par les Védas de Manou.

ptlou {careya arborea), ou d'oudoumbara (ficus glomerata). Quant aux pauvres soûdraset aux pauvres parias, la loi de Manou ne daigne pas en parier.

Ceci t'explique parfaitement, mon cher ami, pourquoi la demi-civilisation de l'Inde est restée stationnaire, et pourquoi elle le restera toujours.

Dégoûté à tout jamais des absurdités d'un peuple lâche et cruel par fanatisme, je résolus d'employer toutes les forces qui me restaient pour tâcher de revenir en Europe. Dès que je fus guéri, je me mis en route, et, à travers toutes sortes de misères, j'arrivai en Perse. Là, je trouvai une caravane qui se rendait en Egypte par la Syrie et l'isthme de Suez ; je me fis conducteur de chameaux, et, clopin-clopant, j'arrivai au Caire, mais sans un sou dans ma poche, et sans aucun moyen de payer ma traversée pour revenir en France.

Je fis par hasard connaissance d'un jeune lord anglais fort riche, venu exprès de Londres en Egypte pour chasser le lièvre dans les plaines d'Alexandrie. Je lui racontai mes quatorze infortunes, et celle du cachalot lui plut tellement, que depuis il ne m'^a jamais appelé que John le Harponneur. Comme il cherchait un domestique, il voulut bien me prendre à son service, malgré ma bosse et ma jambe courte. Tu comprends, mon ami^ que lorsqu'on a été l'esclave d'un paysan africain, on peut bien glisser sur les désagréments de la domesticité européenne. Cependant je regarde ce contrat de servitude que la nécessité me contraignit de faire, comme une de mes infortunes, et c'est la quinzième.

Mon jeune lord prit un jour fantaisie d'aller faire une excursion dans la haute Egypte, non pas pour visiter les ruines de Thèbes ou de Luxor, non pas pour aller voir les célèbres cataractes, non pas pour découvrir les sources du Nil, mais pour aller chasser des crocodiles et des hippopo-

tames. Je t'avoue, mon cher, que ce ne fut pas sans chagrin que je me disposai à quitter la magnifique maison ^ turque que mon maître avait louée au grand Caire, parce que, outre que nous y étions logés très-confortablement, j'avais quelque funeste pressentiment d'une nouvelle infortune.

Tu sais, mon cher ami, que les crocodiles sont des reptiles sauriens ou grands lézards aquatiques, qui forment une petite famille très-naturelle divisée par G. Cuvier en trois genres, savoir : les caïmans, les gavials et les crocodiles proprement dits. Ces derniers se distinguent aisément des premiers par les quatrièmes dents de la mâchoire inférieure qui passent dans une échancrure de la mâchoire supérieure, et ne sont pas logées dans un creux de cette mâchoire comme dans les caïmans; ils diffèrent des gavials par leur museau plus gros et plus court, non allongé en forme de bec.

Le chamsès des anciens Égyptiens", le lemsach des Égyptiens modernes, le crocodile d'Hérodote, ce père des historiens antiques, le lacerta crocodilus de Linné, le crocodile du Nil, en un mot, est un animal horrible, qui atteint jusqu'à trente pieds de longueur. Son énorme corps, verdâtre et taché de noir, est entièrement couvert d'une épaisse et dure cuirasse d'écaillés et de plaques carénées qui le mettent à l'abri de la llèche et même de la balle du fusil. Pour le blesser il faut le frapper à quelque joint ou dans les parties mal armées. Sa gueule énorme est garnie de soixante-huit dents coniques, pointues, plus grosses et plus longues que celles du plus grand lion. Sa queue est comprimée sur les côtés et lui sert de gouvernail pour nager. Ses larges pieds ayant de l'analogie avec ceux d'un

crapaud, ont leurs doigts palmés. Sa force lui donne de l'assurance pour l'attaque, et sa voracité est insatiable. Comme les anciens Égyptiens en avaient peur, ils en firent un Dieu et lui élevèrent des temples suivant l'usage de tous les peuples fétichistes, et, quoi qu'on en dise, les anciens Égyptiens n'étaient rien autre chose. Les crocodiles, en général, se tiennent ordinairement dans les eaux douces, et en sortent, quelquefois pour venir se chauffer et dormir au soleil, sur le sable du rivage, ou s'embusquer dans les roseaux pour saisir au passage les animaux dont ils se nourrissent, les entraîner dans le fleuve, les y noyer, et les dévorer ensuite. Dans l'antiquité ils étaient si nombreux dans tout le cours du Nil, que les femmes n'osaient pas aller puiser de l'eau sur ses bords, ni les hommes s'y laver les pieds. Depuis qu'on se sert d'armes à feu, ces terribles animaux se sont retirés vers la haute Egypte, et ils ne sont guère communs aujourd'hui qu'au-dessus des grandes cataractes. Quant à l'hippopotame {hippopotamas amphibius. Lin.), il appartient à l'ordre des mammifères pachydermes, et, après l'éléphant et le rhinocéros, c'est le plus grand

des quadrupèdes. Il paraît avoir été bien connu dès la plus haute antiquité, et sans affirmer, comme l'a fait Buffon sur la foi de Bochart, qu'il est le béhémoth dont il est parlé dans le livre de Job, il est certain que le plus ancien des historiens, Hérodote, l'a décrit d'une manière très-reconnaissable. Cet animal énorme atteint quelquefois jusqu'à onze pieds de longueur sur dix de circonférence. Ses formes sont massives, ses jambes courtes, grosses, et son ventre touche presque à terre ; ses pieds ont tous quatre doigts munis chacun d'un petit sabot; sa tête est énorme, terminée par un large mufle renflé; sa gueule est démcsuré-

ment grande, armée de canines énormes, longues quelquefois de plus d'un pied; ses yeux sont petits, ainsi que ses oreilles; sa peau est nue et d'une grande épaisseur, d'un roux tanné, ou noirâtre.

Cet animal est très-lourd, marche mal sur la terre, mais il nage et plonge avec une extrême facilité. Lorsqu'il vient sur le rivage pour paître, car il ne se nourrit que de végétaux, s'il entend le plus petit bruit et se croit menacé du moindre danger, il gagne aussitôt le fleuve, s'y plonge, et ne reparaît à la surface qu'à une très-grande distance. Il est très-farouche, et néanmoins il n'attaque pas l'homme s'il n'en est pas insulté; cependant, en cas d'agression, il se défend avec autant de courage que de brutalité, et malheur à l'homme qu'il saisirait, car il le couperait infailliblement en deux d'un seul coup de dent. Mais, le plus souvent, sa stupidité ne lui permet pas de distinguer son agresseur de la chaloupe ou du canot qui le porte, et lorsqu'il a renversé l'embarcation ou brisé le bordage, il ne porte pas plus loin sa vengeance. Cet animal était autrefois assez commun dans le Nil, surtout aux environs de Damiette ; mais il a fait comme le crocodile, depuis l'invention des armes à feu, il a fui vers la haute Egypte. Milord se mit dans la tête l'idée de faire son voyage à cheval , quoiqu'il y eût beaucoup moins de danger pour nous de remonter le fleuve en bateau. Il obtint du vice-roi un firman; d'Ibrahim-Pacha une petite escorte de cavalerie ; et tous ses domestiques, au nombre desquels j'étais, montèrent sur des chameaux dont quelques-uns portaient des vivres et des bagages. Pour éviter d'être inquiétés par les Arabes, ce qui n'aurait pas manqué d'arriver s'ils nous eussent reconnus pour des chrétiens ou, comme ils disent,

des roumi^^ nous prîmes tous le turban et le costume de mamelouks. Je ne te dirai pas ce qui nous arriva pendant notre long voyage, et je viens de suite au funeste événement qui fut ma seizième infortune.

Un jour, nous élevâmes nos tentes sous des palmiers qui ombrageaient les bords verdoyants du Nil, et milord nous déclara que son intention était de camper quelques jours en ce lieu, parce que les Arabes lui avaient dit qu'on y voyait tous les jours des hippopotames et des crocodiles. Nous étions donc, selon les idées du maître, sur le théâtre de nos exploits de chasse. La vérité est que pendant les trois jours que nous sacrifiâmes au repos, nous, nos chevaux et nos chiens, nous entendions à chaque instant dans les roseaux qui bordent le fleuve, tantôt la voix douce et flûtée des crocodiles, tantôt les hennissements des hippopotames que nos Arabes appelaient foras-Vbar, ce qui signifie, je crois, ainsi que le nom grec hippo-potame^ cheval des eaux. Milord, qui était infatigable, passa son temps à espionner ces dangereux animaux, à étudier le terrain, et à combiner son plan d'attaque. Je croyais bénévolement que nous allions assaillir ces monstres à coups de fusil et de loin, et j'attendais avec impatience le moment de commencer une chasse qui me promettait beaucoup de plaisir; mais lorsque milord m'eut fait, part de ses projets, j'avoue que je changeai complètement d'idée. Notre jeune homme, dans ses pensées chevaleresques, ou plutôt originales et folles, avait décidé que nous les attaquerions avec des armes courtoises, c'est-à-dire avec le yatagan ou poignard, et la lance. D'une chose amusante, il faisait tout simplement un combat dangereux.