Romains

Au lever de l'aurore du quatrième jour, il vit sortir du Nil et se cacher dans une immense touffe de roseaux un énorme hippopotame. Milord disposa aussitôt son monde pour l'attaquer, et voici quelles étaient ses dispositions. Pour empêcher cet animal de rentrer dans le fleuve, il arma ses domestiques de fortes lances et de yatagans, et nous envoya faire un long détour pour gagner le rivage et nous placer entre le Nil et les roseaux, de manière à former un cordon et à couper la retraite au monstre en cas de besoin. Quant à lui, armé absolument comme nous, il monta sur un excellent cheval arabe et se fit accompagner par deux Arabes bien montés qui eurent le courage de le suivre. J'avoue qu'en prenant mon poste j'étais fort peu rassuré; mais comme nous étions une quinzaine, je ne voulus pas paraître poltron devant mes camarades qui, je le crois, n'étaient pas plus tranquilles que moi.

Milord partit alors au galop avec ses deux cavaliers et ses chiens de chasse pour attaquer le monstre de trois côtés à la fois, et nous nous mimes tous en même temps à pousser de grands cris dans l'intention de le faire rebrousser chemin s'il cherchait à gagner le fleuve. Je ne peux vous peindre, mon ami, l'épouvantable mêlée qui eut lieu une minute après. L'hippopotame vint droit à moi. Un de mes camarades et moi nous lui présentâmes nos lances pour lui barrer le passage, mais il les brisa entre ses dents comme s'il eût rompu deux brins de paille, et le choc fut si violent que nous en fûmes renversés. Il fut assailli au même instant par nos chiens et nos cavaliers. Les chevaux, dans le premier moment hennirent de frayeur en apercevant le monstre, et ils reculèrent en soufflant et ouvrant leurs naseaux ; mais, rassurés et excités

par leurs maîtres, ils revinrent aussitôt à la charge, se précipitèrent sur lui et l'attaquèrent eux-mêmes avec fureur en le frappant des pieds de devant, et le mordant comme faisaient les chiens. Un cheval arabe a véritablement un instinct admirable, dont nos chevaux d'Europe ne peuvent nous donner aucune idée.

Mon camarade et moi, renversés Tun près de Tautre, fûmes saisis de la crainte d'être foulés aux pieds par le monstre ou par les chevaux ; nous aperçûmes à deux pas un gros tronc d'arbre renversé, et nous nous glissâmes auprès pour en être protégés. Mais, hélas! à peine le touchions-nous que le prétendu tronc d'arbre se mit à ramper et nous ouvrit une gueule aussi grande et aussi terrible que celle de l'hippopotame. Dans notre épouvante, nous avions pris le corps d'un crocodile pour un tronc d'arbre.

J'avais ouï raconter que certains nègres osaient attaquer cet animal en lui enfonçant verticalement entre les deux mâchoires, au moment oii il ouvre la gueule, un bâton armé d'un fer pointu aux deux bouts ; le monstre, en voulant la fermer, s'enferre lui-même et reste ainsi bâillonné et impuissant à nuire. Ce conte me revint à l'esprit à l'instant même où le crocodile, se tournant de mon côté, ouvrait la gueule pour me saisir. Prompt comme l'éclair, je pris mon long poignard par le milieu de la lame, et le lui enfonçai verticalement entre les mâchoires. Mais mon yatagan n'était pointu que d'un côté ; le manche glissa sur la langue épaisse de l'animal ; ses mâchoires se refermèrent; ma main droite ainsi que mon poignard restèrent dans sa gueule, et il les emporta dans le fleuve où il se plongea après nous avoir passé sur le corps et déchiré avec ses griffes. C'est depuis ce jour-là que je suis manchot, et je le

serai probablement toute ma vie, à moins qu'il ne me repousse un nouveau bras, comme aux écrevisses et aux salamandres. Ce fut ma seizième infortune.

Pendant ce temps-là, l'hippopotame se défendait vaillamment et pour ainsi dire sur mon corps; mais, harcelé par les chiens, assailli par les chevaux, frappé par les cavaliers, ne pouvant, à cause de sa pesanteur, ni esquiver les coups ni saisir un de ses ennemis, criblé de coups de lance et même de coups de poignard, il ne put gagner le fleuve; il succomba sous mille blessures, et en tombant il écrasa mon camarade. Rien ne peut te donner une idée de cette scène d'horreur digne du pinceau de Rubens, et qui se passa en moins de temps que je n'en ai mis à te la raconter. J'étais estropié, un homme était tué, mais ces bagatelles n'empêchèrent pas les Arabes de chanter victoire. Je dois dire à la louange du milord que, loin de partager le plaisir du triomphe, il fut longtemps inconsolable d'avoir, par son imprudence, causé ce funeste accident, et depuis il ne fut plus tenté de faire des chasses chevaleresques. Son- chirurgien pansa ma plaie avec beaucoup d'adresse ; on me plaça sur le chameau le plus doux, et nous revînmes au Caire où je fus guéri au bout de trois mois.

Milord me fit alors venir auprès de lui et me dit : — Jannot, un crocodile et un Jiippopotame sont encore plus dangereux à harponner qu'un cachalot, comme tu en as fait la triste expérience. Je suis la cause de ton malheur, mon pauvre John le Harponneur, et je dois le réparer autant qu'il est en mon pouvoir. Si mon service te plaît, tu peux rester auprès de ma personne toute ta vie; si tu aimes mieux retourner dans ta belle patrie, il ne tient qu'à toi; mais dans un cas comme dans l'autre, et à dater de ce jour.

je te fais une pension viagère de deux cents livres sterling (cinq mille francs), et en voici le premier trimestre, ajoutat-il en me mettant une bourse pleine de guinées dans la main. Mon intention est de retourner bientôt en Angleterre, et aussitôt arrivé je ferai régulariser le contrat de cette pension. Je fus si touché de cette bonté de milord, que les larmes me vinrent aux yeux, et je lui jurai du fond de mon cœur de ne jamais le quitter.

Il n'y avait pas huit jours que je jouissais de ma petite fortune, et déjà nous faisions nos préparatifs de départ, lorsque mon maître fut invité à déjeuner chez un négociant anglais établi au Caire. On servit du café assez médiocre, que notre hôte nous donna pour du moka. Milord, tout en le déclarant fort bon, par politesse, soutint que ce ne pouvait être du café d'Arabie, et il s'éleva entre eux une assez vive discussion.

— Parbleu! dit le négociant, nous en aurons le cœur net; milord, vous partez pour l'Europe, eh bien, au lieu de prendre la Méditerranée et de passer par le détroit de Gibraltar, vous prendrez la mer Rouge et vous passerez le détroit de Babel-Mandel. Je vous accompagnerai avec une livre de mon café jusqu'à Moka, et nous le comparerons sur les lieux. Une proposition aussi originale ne pouvait que plaire à mon maître, aussi l'accepta-t-il avec empressement. Un mois après nous prenions du café de Moka à Moka même, et trois autres mois après nous flottions, sur un navire anglais, au beau milieu de l'Océan Pacifique. Ce n'était guère la route la plus courte pour aller en Angleterre ; mais voici ce qui était arrivé. Le capitaine de ce navire, que nous avions rencontré en station dans un port d'Arabie, était un ami de mon maître, et l'invita à déjeu-

ner à son bord le matin même du jour où il devait partir pour faire le tour du monde, par ordre pressé de l'amirauté. Après le déjeuner, les deux amis commencèrent une partie d'échecs, et le vent s'éleva avant que la partie fût finie. On mit à la voile, et milord aima mieux rester sur le navire et faire le tour du monde que de renoncer à sa partie, qu'il perdit, et aux nombreuses revanches que le capitaine lui offrit très-gracieusement tant que nous fûmes sur son bord, et voilà pourquoi nous nous trouvions sur l'Océan Pacifique au lieu d'être dans la Manche.

J'étais un jour à côté de milord, qui fumait tranquillement sa cigarette sur le pont, lorsque nous vîmes s'approcher des flancs du navire, mais avec beaucoup de circonspection, une pirogue très-élégante venant de Vanikoro, dont nous n'étions pas loin, et montée par une douzaine de citoyens français marquisins. C'étaient, ma foi, de trèsbeaux hommes, à haute stature, bien proportionnés et à formes herculéennes. Leur peau était d'un jaune bistré clair, à peu près comme la mienne; leur tête large et leurs traits fortement accentués. Ils avaient les yeux gros, à fleur de tête, pas excessivement doux, et recouverts par d'épais sourcils; leurs oreilles étaient remarquablement petites, leur nez gros et épaté, leur bouche grande, fermée par de grosses lèvres. Leur costume me paraissait assez à l'avenant de leur figure : sur leurs cheveux, rudes et hérissés, était posée une sorte de casque tressé en feuilles de palmier, et enrichi de plumes et de coquillages; un court jupon ou maro leur tombait jusqu'au genou, et l'étoffe en était faite avec l'écorce de l'arbre que tu connai» sous le nom de broussonnetier ou mûrier à papier; un long manteau de la même étoffe, accroché sur le haut de la poitrine et cou-

vrant leurs larges épaules, retombait derrière eux avec assez de grâce; presque toutes les parties nues de leur corps étaient tatouées en bleu et en rouge, et offraient les dessins les plus bizarres et les plus compliqués ; enfin leurs longues lances, leurs boucliers d'osier et surtout les colliers de dents humaines qui leur pendaient au cou annonçaient chez eux des habitudes guerrières et féroces.

Un matelot anglais qui parlait le marquisin, langage qui n'est rien autre chose qu'un léger dialecte du laïtien, les héla dans leur langue, et, sans plus hésiter, contre des couteaux, les fruits à pain, les cocos, les bananes, les cochons et les volailles qu'ils avaient apportés. Ils nous apprirent que le gouverneur Bruat était actuellement dans leur ile, et ils nous offrirent galamment de nous conduire dans leur pirogue si nous voulions lui aller rendre visite.

— Eh bien ! John le Harponneur, me dit milord, que penses-tu de cela?

A l'idée de revoir des Français, mon cœur battit avec violence dans ma poitrine, et j'acceptai avec empressement cette malheureuse invitation. Mon maître proposa au matelot qui servait d'interprète de nous accompagner, un autre Anglais se joignit à nous, et tous quatre nous descendîmes dans la pirogue, qui aussitôt fit force de rames pour s'éloigner du navire. Pendant cette courte navigation, je remarquai que notre embarcation se dirigeait vers la partie la plus déserte de l'île de Vanikoro , cela me donna quelque inquiétude et j'en fis part à milord. Mais il se moqua de mes craintes, et me fit observer que nous étions trop bien armés pour redouter dix à douze misérables sauvages.

Nous abordâmes sur une côte stérile, déserte, montai gneuscj où la civilisation française n'avait encore empreint

aucune trace. Les sauvages qui nous servaient de guides dans les étroits défilés où ils nous enfonçaient/ marchaient un peu en avant, en causant entre eux d'un air fort animé, et nous remarquâmes que de temps à autre de nouveaux venus grossissaient leur troupe, au point qu'avant d'avoir fait une demi-lieue ils étaient au moins une soixantaine. Alors ils ralentirent leur marche, et bientôt nous nous trouvftxnes au milieu d'eux. Sans y mettre d'affectation, ils parvinrent, tout en marchant, à nous isoler les uns des autres et à nous serrer de près dans les groupes qui environnaient chacun de nous. Tout à coup, à un signal donné par un chef, ils se précipitèrent, nous enlevèrent nos armes, nous attachèrent les pieds et les mains, et nous couchèrent sur le gazon, les uns à côté des autres. Miiord seul essaya de faire de la résistance, et elle lui valut dans la poitrine un coup de lance qui retendit roide mort. Si la douleur que me causait la malheureuse fin d'un aussi bon maître, et, avouons-le, la frayeur que j'éprouvai, m'eussent laissé la liberté d'esprit nécessaire, j'aurais certainement admiré la prestesse avec laquelle ils nous dépouillé* rent en un tour de main. Ce fut là ma dix-septième infortune, et elle était grande, car elle m'enlevait à la fois le meilleur des amis et mes cinq mille francs de rente.

Mais que devins-je, grand Dieu ! quand je vis ces abominables insulaires allumer un immense foyer, découper miiord avec toute l'adresse qu'un boucher de Paris met à dépecer un mouton, et étendre ses membres encore palpitants sur les charbons du brasier pour en faire un épouvantable repas ! Après avoir hurlé, chaaté et dansé pendant la cuisson de mon pauvre maître, l'un d'eux, avec son couteau, arracha l'œil droit, qui lui paraissait cuit à

point, le mit trës^proprement isur une feuille de bananier, et fut en faire hommage à un chef, qui le mangea avec beaucoup de satisfaction ; car on sait à Vanikoro que les meilleurs morceaux humains, ceux dont la saveur plait le plus à un palais marquisin, sont Toeil et la joue; mais Tœil est le morceau le plus honorable et se nomme le manger du chef. Le cuisinier d'office enleva ensuite l'œil gauche, et le présenta de la même manière à un autre chef; mais ici il y eut une discussion très-vive.

Il se trouvait encore, en troisième, un autre chef qui éleva des prétentions sur Tœil gauche. Il en résulta une querelle, et déjà ils saisissaient leurs lances pour la vider, quand je vis le cuisinier leur parler avec force gestes et force grimaces. Je ne pouvais comprendre ce qu'il disait, mais je jugeai qu'il avait beaucoup d'éloquence, car les deux chefs s'apaisèrent sur-le-champ et reprirent leurs places autour du foyer. Quand il eut fini son discours, le cuisinier, le couteau à la main, s'approcha de nous autres pauvres prisonniers, et nous considéra l'un après l'autre très-attentivement, sans doute pour voir auquel des trois il donnerait une fatale préférence; je crois même qu'il nous tâta les côtes pour reconnaître lequel était le plus gras. Cette revue nous fit passer un frisson jusqu'à la moelle des os. Enfin il s'approcha de moi, me mit un genou sur la poitrine, me posa la main sur le front pour me maintenir la tête appuyée sur la terre, puis, avec la pointe de son couteau, il m'arracha l'œil gauche de son orbite, et le porta tranquillement cuire sur des charbons ardents. Cecifut ma dix-huitième infortune, et tu sais maintenant comment je suis devenu borgne.

Pendant cette cruelle opération, je poussais des hurle-

ments affreux, et elle n'était pas encore achevée, que j'avais entièrement perdu connaissance, de manière que je ne sais pas comment cette scène d'anthropophagie s*est terminée. Lorsque je revins à moi, je me trouvai dans une petite maisonnette fort propre et dans un lit assez bon, entouré de soldats français et soigné par un chirurgien de la marine royale. On me raconta qu'au moment où nous descendions du vaisseau anglais dans la pirogue, M. le gouverneur Bruat, qui nous observait avec une excellente lunette, eut quelque soupçon de la perfidie des sauvages, surtout quand il les vit diriger l'embarcation vers le point de la côte le plus désert. Il envoya aussitôt une compagnie de soldats pour nous protéger, mais ils arrivèrent trop tard pour sauver milord. Quand je fus parfaitement rétabli, on me renvoya en France sur un bâtiment de l'État, et ce fut à Rochefort, où j'ai des parents, que j'appris la mort de ma pauvre mère. Cette nouvelle fut la dix-neuvième et la plus cruelle de mes infortunes.

— Et j'espère, mon ami, qu'elle sera la dernière, dis-je àJannot le Harponneur,

— Oui, oui, dit ma vieille mère en hochant la tête d'un air d'incrédulité, il faut espérer que ce sera la dernière. C'était une bonne, une excellente femme que votre mère, et elle ne manquait pas de bon sens, quoiqu'elle aimât un peu trop les proverbes populaires; en voici un, par exemple, qu'elle répétait souvent : « PieiTe qui remue n'amasse pas de mousse. »