LES VICISSITUDES D'UN CHASSEUR PARISIEN

SCBNBS FANTASTIQUES.

Outre qu'il était caporal de la garde nationale, c'était un homme très-honorable que M. César Grassouillet, exmarchand de bonnets de la rue Saint-Denis. Quand je dis très-honorable, ne confondez pas : je n'entends pas dire quMl recevait splendidement chez lui ses amis et ses connaissances; oh! non, car le digne homme, très-ami de Tordre et de l'économie, n'avait jamais de sa vie ni donné ni offert un dîner. Ne croyez pas non plus qu'il fût un honorable : son ambition n'a jamais visé aussi haut, quoique, vu le genre de son commerce, il eût pu opiner du bonnet tout aussi bien et peut-être mieux qu'un autre, M. Grassouillet était donc un homme très-honorable, parce que, par son industrie et sa persévérance, il avait acquis ce que, dans la rue Saint-Denis, on appelle une position.

Or, dans ce quartier-là, une position, c'est dix à douze mille francs de rente en effectif; cet effectif, grossi en passant par la bouche de la portière, de la fruitière, et des bonnes des environs, vous fait tout juste la réputation d'un demi-millionnaire; et avec cette réputation on peut arriver, par le suffrage de ses concitoyens, à être caporal de la garde nationale, ou quelque chose d'approchant, comme capitaine, chef de bataillon, adjoint du maire, etc. Mais le bon M. César Grassouillet était immuablement resté caporal, fixe à son poste comme une borne, quoiqu'il eut la manie de se faire passer pour un homme du mouvement.

Une chose qui m'a toujours fort étonné, c'est que, malgré sa médiocrité bien reconnue, mon ami César n'ait jamais pu parvenir à une position supérieure en quoi que ce soit. Il y avait pourtant, dans cet homme-là, plus d'étoffe qu'il n'en faut pour arriver aux emplois. Il possédait au suprême degré et dans toutes circonstances un aplomb imperturbable résultant de la bonne opinion qu'il professait pour sa personne; il avait toute la ténacité d'esprit d'un sot; sa complète nullité ne pouvait éveiller aucune sorte de jalousie ni de rivalité ; sa profonde ignorance ne lui laissait apercevoir aucune difficulté dans les affaires; son estime pour les gens se graduait sur le nombre de leurs billets de banque, de leurs rubans et de leurs emplois honorifiques ou à honoraires. Il croyait fermement que plus un homme est haut placé, plus il a de mérite réel, et il se prosternait en conséquence devant cette importance qu'il prenait au sérieux. D'où vient donc que cet homme n'a jamais pu sortir de sa classe très-bourgeoise? Serait-ce parce qu'il croyait tout cela, au lieu de faire semblant de lercroire? Dame! on ne sait pas!

Grassouillet, dans toutes les choses de la vie, n'avait donc fait que glisser entre deux eaux, comme une anguille, sans s'être jamais élevé à aucune supériorité, mais aussi sans jamais s'enfoncer assez pour se noyer. Relativement à la fortune, l'esprit, le talent, l'industrie^ les honneurs, et tout ce que vous voudrez, il n'avait pu dépasser, ainsi que dans la garde nationale, le grade de caporal. Avec cela, c'était un homme vertueux et probe, qui disait toujours « M"* Grassouillet, ou ma chère, ma tendre épouse », en parlant de sa femme, et qui n'avait Jamais gagné plus de cinquante pour cent sur les marchandises qu'il vendait en conscience.

Jusqu'à l'âge de quarante ans mon ami avait été le parfait modèle du mari, du citoyen et du négociant ; c'està-dire qu'il s'était toujours laissé mener par sa femme qui, à volonté, le faisait tourner comme un tonton ; qu'il n'avait pas manqué une seule fois de monter sa garde et n'avait pas eu occasion de faire connaissance avec V hôtel des Haricots; et que jamais un de ses billets n'avait été protesté. Mais hélas! la nature humaine est fragile, et il ne faut qu'un instant pour perdre le fruit si rare et si précieux de trente ans de vertu ! L'heure fatale était sonnée pour le vertueux Grassouillet, et les passions, qui jusque-là n'avaient nullement troublé son sommeil du juste, allaient souffler dans son cœur des désirs désordonnés.

Si je ne vous ai pas dit que le marchand de bonnets était aussi bon père que bon mari, c'est par la raison fort simple que M. et M"""^ Grassouillet n'avaient pas d'enfant. Pour eux, ce n'était pas un petit chagrin, surtout depuis que les commères du quartier affectaient avec une malice infernale de plaindre la dame en lui répétant à propos de

rien et à propos de tout : « C'te chère dame Grassouillet ! c'est malheureux tout de même, car à présent il n'y faut plus penser ! » Puis, pour éviter une réponse de la marchande, réponse dont elles lisaient l'aigre formule dans ses yeux, les malignes créatures se hâtaient de demander une paire de bas ou autre chose, et la colère de la dame s'évaporait pendant qu'elle ouvrait un paquet ji'ahiis ( ce qui, dans Targot des magasins, signifie un paquet de marchandises de rebut). Ces choses résultaient de ce que M. Grassouillet venait d'atteindre la quarantaine, et que sa tendre épouse avait dix ans de plus que son mari.

Toutefois, par un beau matin, et en dépit des méchants propos des commères. M"" Grassouillet tressaillit de bonheur, et aussitôt elle fit part d*une heureuse nouvelle à son mari qui en pleura de joie. Pour se prouver à ellemême, comme aux autres, que sa position n*avait rien de douteux, M"* Grassouillet se prit à avoir des envies irrésistibles, et auxquelles son mari résista d'autant moins que jamais le pauvre homme n'avait eu même la pensée d'une résistance. Elle eut d'abord envie d'une parure en or et en pierres précieuses, puis d'un cachemire de l'Inde, puis d'une robe de velours, puis d'un chapeau à plumes de paradis, puis de mille autres choses peu importantes; enfin, quand le mois de septembre arriva, elle eut envie d'un panier de chasselas de Fontainebleau , et c'est cette dernière envie qui perdit le pauvre Grassouillet.

A sept heures du matin, le marchand de bonnets, muni de son feutre gris, de sa canne, de son parapluie et de son manteau de garde national , gagna le quai des Célestins et monta courageusement sur le bateau à vapeur. A onze heures il traversait à pied la forêt de Fontainebleau, pour

gagner cette ville, parce que, en bon parisien qui n'est jamais sorti de la capitale , il croyait que le chasselas de Fontainebleau devait se récolter dans les rues ou au moins dans les* jardins de Fontainebleau. Tout en marchant, il admirait à sa manière la belle nature ; il s'extasiait sur la longueur de la Francq, l'étendue de la campagne et la distance de l'horizon ; il s'étonnait de voir que toutes les feuilles étaient vertes, et qu'il y avait plus d'arbres dans la forêt que dans les Champs-Elysées et les Tuileries; mais il regrettait que ces arbres ne portassent ni poires, ni melons, ni choux-fleurs, et qu'on ne les eût pas plantés en échiquier ou en quinconce. Il pensait aussi que la promenade serait plus facile si, au lieu des ronces, des aubépines, des fougères et des mousses humides qui encombrent le sol, celui-ci était sablé et ratissé avec soin.

Nonobstant ces petites critiques, il cheminait assez gaiement, lorsque tout à coup le son des cors et les aboiements des chiens vinrent frapper ses oreilles. C'était la chasse d'un prince qui s'approchait à grand fracas, poursuivant un vieux cerf dix-cors qui, haletant et n'en f ouvant plus, venait se jeter dans un étang pour échapper aux chiens et aux chasseurs. Le jeune prince, sa suite et ses piqueurs, tous montés sur des chevaux barbes, au jarret souple et nerveux, serraient de près le pauvre animal qui, pour gagner la mare, devait nécessairement passer à côté de Grassouillet. Le bon marchand de bonnets, qui ne s'était jamais trouvé à pareille fête et qui ne savait encore de la chasse que ce qu'il en avait appris par les journaux de Charles X, en fut un peu étourdi; mais il ne perdit nullement la tête, et même il lui vint à la pensée de faire sa cour au prince en lui facilitant la prise du cerf.

En conséquence, il se jeta au-devanl de la bête, pensant la saisir par les bois et l'arrêter net, comme un jour il avait bravement arrêté par la bride, sur la place du Carrousel, un cheval échappé. Le cerf baissa la tête, de manière à toucher presque la terre avec le nez, puis il la releva par un mouvement brusque, et Ton vit l'infortuné Grassouillet voler dans les airs comme un canard sauvage, et s'abattre ^ quinze pas de là, au beau milieu de la mare, où il fit un magnifique .plongeon dans la vase. Les chiens, troublés par un spectacle qui leur parut nouveau et amusant, s'élancèrent dans Teau pour se mettre à ses trousses, et déjà ils houspillaient les fonds de son pantalon, lorsque les piqueurs, à grands coups de fouets, les forcèrent à se remettre sur les traces du cerf qui avait joué des jambes.

Grassouillet ne riait pas; mais en compensation, le prince riait pour deux, et une hilarité générale s'empara de tous les chasseurs, lorsqu'on vit le pauvre diable sortir de la mare couvert d'eau et de fange, sans la plus légère blessure. Le prince le fit approcher, lui adressa la parole avec bonté, le félicita ironiquement sur son adresse à sauter et à plonger, et finit par lui offrir le cheval d'un de Ses piqueurs s'il voulait suivre la chasse. Cette bienveillance railleuse fit si bien tourner la tête au marchand, qu'il oublia l'état dans lequel était sa toilette pour se souvenir qu'autrefois il avait été pendant trois mois dans la garde nationale à cheval. En conséquence, remettant sa canne, son parapluie et son manteau à la garde d'un valet de chenil, il enfourcha bravement le coursier qu'on lui présenta, se mit à galoper à la suite du prince, et fut le premier à plaisanter sur sa mésaventure.

Depuis ce moment. Grassouillet devint un passionné

chasseur; ce goût Tentraîna tout naturellement à celui de l'histoire naturelle, et ensuite à celui des voyages, ce qui commença déjà à lui faire négliger un peu son commerce* A la grande surprise de M""* Grassouillet, il ne parlait plus de Tcducation, de Tétat k donner au fils qu*il attendait d'elle, mais de la chasse à courre, à tir, de cerfs, de daims, de chamois, de renards, de lièvres, de faisans et de perdrix. Le soir, au lieu de faire la partie de piquet ou de dominos avec sa femme, il avait continuellement le nez dans un traité de chasse, dans la relation d'un voyageur, ou dans un cours d'histoire naturelle tout aussi menteur mais plus niais, et il choisissait toujours les plus gros livres pour faire ses lectures, parce qu'il croyait des ouvrages ce qu'il croyait des hommes, que les plus grands sont toujours les meilleurs. C'est pour cela qu'il avait acheté, à raison de cinquante centimes le volume, les Annales in-quarto du Muséum iThistoire naturelle. Peu à peu son imagination s'échauffait, et dans ses rêveries solitaires il se voyait au comble du bonheur, poursuivant la gazelle dans le Sahara, l'éléphant au cap de Bonne-Espérance, le lion dans la Numidie, la girafe en Abyssinie, le tigre dans le Bengale; ou bien, revenant de ces pays lointains, il chassait le loup dans les Pyrénées, le chamois dans les Alpes, le renard en Angleterre et la loutre en Ecosse...

— Tiens, en Ecosse 1 dit-il en se frappant le front, en voilà une idée! Et il tomba dans une profonde méditation.

Le même soir le bon marchand, au lieu de faire sa lecture accoutumée, passa dans la chambre de sa femme, s'assit à côté d'elle au coin du feu, et lui dit :

— Madame Grassouillet, savez-vous ce que c'est

qu'une loutre, la loutre d'Europe, Venhydris des anciens Grecs et Romains, le mustela luira de Linnée, le lutra vulgaris des naturalistes d'aujourd'hui ?

— Non, mon mari.

— Mais vous connaissez bien les gants, les bas et les chaussettes de fil d'Ecosse?

— Certainement, puisque ce sont les meilleurs articles de notre magasin.

— Vous en êtes bien sûre?

— Parfaitement sure.

— En ce cas, j'achèterai un fusil à deux coups, des bottes imperméables et un caniche.

— Je ne vous comprends pas.

— Vraiment? Voici ce que c'est. La loutre a ordinairement deux pieds et demi (0,650) de longueur; sa tête est comprimée, son corps très-long, sa queue aplatie horizontalement; ses oreilles sont fort courtes, ses pieds palmés, ses yeux grands, ainsi que ses moustaches. Elle est brun foncé en dessus, d'un gris brunâtre en dessous, avec la gorge et l'extrémité du museau d'un gris clair. On en trouve des variétés accidentelles tachetées de blanc, mais ces individus sont fort rares. Cet animal appartient à la classe des mammifères, à l'ordre des carnassiers digitigrades, et à la famille des martres, ou, selon M. Lesson, à celle des lutreœ. Pour combien croyez-vous, ma bonne amie, que nous en vendons par an ?

— Des loutres?

— Non, non, du fil d'Ecosse.

— A peu près pour douze mille francs, gants et chaussettes compris.

— Par conséquent, c'est un misérable bénéfice annuel

de six mille francs! Madame Grassouillet, nous triplerons cette année ce bénéfice : quand on devient père de famille, voyez-vous, il faut penser à faire une dot à ses enfants.

— C'est très-bien penser, mon ami.

— Dites-moi : vous souvenez-vous d'où nous tirons notre fil d'Ecosse?

— De Tisy, de Tarare et de Saint-Étienne.

— Eh bien, moi, j'irai en chercher en Ecosse môme. Gomme il est fin et rusé. • .

— Le fil?

— Non, l'animal dont je te parle, la loutre, je porterai un fusil à long canon. Ensuite, si nous ne trouvons pas à le vendre pour Ecosse, nous le vendrons pour Irlande.

— La loutre ou le fusil ?

— Eh! non, le fil.

— Si vous pouviez vous expliquer un peu plus clairement sur nos affaires commerciales, vous me feriez plaisir, monsieur Grassouillet.

— Rien n'est plus facile, et je vais te faire une citation qui te mettra de suite au courant. La loutre nage et plonge avec la plus grande facilité, et développe dans les eaux une agilité surprenante qu'elle est bien loin d'avoir sur la terre, où la brièveté de ses pattes la force presque à ramper. Jamais elle ne quitte le bord des eaux, où elle pêche pendant la nuit ; le jour elle se cache sous une vieille souche ou dans un trou, et comme elle a l'oreille aussi fine que l'odorat, il est très-difficile de la surprendre même quand elle est loin de son trou : à la moindre apparence de danger, elle s'élance dans les ondes, plonge à une profondeur suffisante pour dérober sa trace, nage entre deux eaux et

regagne ainsi sa retraite. Elle se plaît de préférence dans les pays solitaires et un peu montagneux, le long des petites rivières qui nourrissent des écrevisses, des traites et d'autres poissons, mais toujours à proximité des étangs, ou elle va de temps à autre faire des excursions désastreuses; car on a calculé qu'un seul de ces animaux peut détruire de cent à cent cinquante carpes par an. La loutre attaque aussi les rats d'eau, les mulots, les petits oiseaux, etc. Elle cherche dans les roseaux les nids de canards, de sarcelles, de bécassines, et en mange les œufs ; elle se jette sur les grenouilles, les couleuvres et autres reptiles; mais pour cela elle ne se contente pas moins d'herbe tendre, d'écorce et de jeunes bourgeons, quand elle vient à manquer de proie vivante. Vous concevez donc, madame Grassouillet, que pour aller chasser la loutre en Ecosse, il me faut un fusil à longue portée, des bottes imperméables et un caniche.

En écoutant ces billevesées, la dame était devenue rouge de colère, et, à mesure que le coquelicot teignait ses joues, celles du mari devenaient pâles comme de la cire blanche. C'est un effet physiologique de contraste qui se rencontre le plus ordinairement dans les bons ménages, c'est-à-dire dans ceux où l'un des deux tendres époux a peur de l'autre. Dans ce cas, le plus poltron prend bien vite l'habitude d'une respectueuse soumission, éminemment propre à entretenir la paix conjugale. Or, comme M. Grassouillet avait contracté depuis longues années celte excellente habitude, et qu'il lut dans les yeux de sa tendre moitié l'orage qui allait bientôt éclater, il prit sur-le-champ le parti que prennent toujours les faibles, celui delà ruse, de cette ruse qui, dit-on, est l'esprit des sots. Je vous

prie de ne pas la confondre avec la finesse, qui, au contraire, chez les femmes, est une preuve d'esprit, et encore moins avec la fourberie, qui constitue la finesse des escrocs.

— Ma tendre amie, reprit-il aussitôt, vous concevez bien que ce n'est pas pour chasser que je vais en Ecosse, et que la loutre n'est qu'une hyperbole commerciale pour endormir la concurrence. Sous ce prétexte, je vais acca-

parer tous les fils d'Edimbourg; dans deux mois j'arrive sans avoir éveillé les soupçons de nos confrères, et j'écrase toute la rue Saint-Denis sous une masse de véritable fil d'Ecosse, dont la mise en vente ne trouvera aucune rivalité. Vous concevez !

— Je conçois, dit la dame fort radoucie (car au bout du compte. M"" Grassouillet,* quoiqu'un peu vive, était fort bonne femme), je conçois que vous auriez tout aussi bien fait de partir incognito, sans en rien dire à personne, et surtout sans parler de fusil, de caniche et de bottes fortes.

Maintenant, transportez-vous tout d'un coup dans les pittoresques montagnes d'Ecosse, au milieu des bruyères et des roches sauvages qui entourent un beau lac aux eaux bleues; inspirez-vous de tout ce qu'un magnifique site a de poésie romantique. « Déjà le soleil... » Il me vient une idée , lisez cette description dans un des romans de Walter Scott , fut-ce dans une traduction de Defauconpret ; par exemple le commencement du deuxième chapitre de la légende de Montrose, puis venons-en à mon ancien ami Grassouillet, dont le couteau de chasse, la veste parisienne, la casquette à visière et les bottes à l'écuyère contrastaient singulièrement avec la claymore, la toque, les sandales et le plaid écossais; mais Grassouillet ne s'en

apercevait pas le moins du inonde, parce qu'il n'avait jamais entendu parler de Walter Scott.

Assis sur le tapis vert d'un îlot, une douzaine de chasseurs écossais et un marchand de bonnets déjeunaient gaiement, en attendant que le soleil eût essuyé la rosée attachée aux calices blancs et roses des bruyères. Un caniche noir parisien, trois griffons d'Ecosse pur sang, dormaient aux pieds de leur maître , et un domestique fort alerte faisait de fréquentes visites à une petite barque amarrée au rivage, pour en rapporter tantôt un pâté ou une volaille froide, tantôt une bouteille d'ale ou de porter excellents, ou une bouteille de vieux bordeaux, encore meilleur à mon avis.

— Oui, messieurs, disait M. Grassouillet, je reçois avec le plus grand plaisir, je pourrais même dire avec la plus vive reconnaissance, votre fil de lin , vos pâtés d'Edimbourg et les précieux renseignements que vous voulez bien me donner sur le lutra vulgaris que nous allons chasser.

— La loutre, dit alors un des chasseurs , ne se creuse pas de terrier comme on l'a prétendu; mais si elle en trouve un tout fait, elle s'en empare volontiers et y loge ses petits sur un lit de bûchettes et de foin. Le plus ordinairement, elle se loge dans une vieille souche d'aune, de saule ou de peuplier, quelquefois dans un trou de rocher, une pile de fagots ou le premier trou venu. C'est là qu'elle porte sa pêche ou sa chasse pour la manger avec tranquillité et à l'abri de tout danger. Mais elle ne tient pas tant à son domicile qu'elle ne le quitte pour toujours et aille en chercher un autre à une grande distance, pour peu qu'on l'y ait inquiétée.

Elle met bas, en avril, trois ou quatre petits, qu'elle

allaite pendant deux mois, et qu'elle abandonne ensuite. Si, à proximité d'un village ou d'une ferme, elle rencontre un vivier, elle n'ose pas y établir son domicile, et, dans ce cas, elle agit comme le putois, c'est-à-dire qu'elle commence d'abord par tuer tout le poisson qu'elle y trouve, puis, ensuite, elle en emporte autant qu'elle peut. Lorsqu'elle s'est établie sur les bords d'une grande rivière ou d'un lac comme celui-ci, ce qui arrive souvent, elle devient redoutable pour les pêcheurs, non-seulement parce qu'elle ruine leur industrie en détruisant le poisson, mais encore parce qu'elle manque rarement de couper leurs lignes et de trouer leurs nasses et leurs filets quand ils sont obligés de les laisser tendus pendant la nuit. Elle peut rester longtemps sous l'eau sans venir respirer à la surface, mais néanmoins ce temps a une mesure, et cette faculté ne l'empêche pas de se noyer quelquefois quand elle est entrée dans une nasse d'osier et que la respiration lui manque avant d'avoir pu en couper les barreaux avec les dents.

— Je suis étonné, dit un autre chasseur, que vous

soyez venu en Ecosse pour chasser la loutre, car elle se trouve dans toute l'Europe, et elle n'est pas très-rare en France.

— Cela était vrai autrefois, répondit M. Grassouillet; mais les lois sur la chasse ont été si mal observées dans ma patrie, que cet animal y est devenu fort rare et ne se rencontre plus que par hasard. C'est dommage, car sa fourrure, surtout celle d'hiver, sans avoir un très-grand prix, a cependant quelque valeur, surtout depuis qu'on l'emploie beaucoup dans la chapellerie. Sa chair, que l'on mange les jours de maigre, est assez bonne, mais elle a une

43i SINGULARITÉS DES MŒURS ET COUTUMES

forte odeur de poisson qui ne plaît pas à tout le monde. En France, nous ne chassons la loutre que très-rarement avec des chiens. Cet animal a la singulière habitude d'aller chaque nuit au même endroit, sur la grève, faire ses ordures auprès d'une pierre blanche que le hasard lui fait rencontrer sur le sable; on les reconnaît aux débris d'arêtes de poisson et de tests d'écrevisses qu'elles contiennent. Les chasseurs, qui connaissent fort bien cette habitude, vont s'embusquer à vingt pas de cette pierre, l'attendent au clair de la lune, et manquent rarement de l'y voir venir et de la tirer. S'ils ne la tuent pas roide, elle est perdue pour eux, car elle se jette dans la rivière et se sauve entre deux eaux. Quand elle se sent mortellement blessée, elle plonge, s'accroche au fond à quelques racines, se laisse noyer et ne revient pas sur l'eau. Si par hasard on l'a surprise loin du trou qu'elle habite ordinairement, elle se cache sous des racines ou des herbes épaisses, reste le corps entièrement plongé dans l'eau, et n'élève à la surface, pour respirer, que le bout de son nez, qu'elle a soin de cacher sous une large feuille de nymphéa ou autre plante. Elle demeure immobile, dans cette attitude, jusqu*à ce qu'elle soit assurée de l'éloignement du chasseur. Du reste, elle a beaucoup de finesse, et ne donne que trèsrarement dans les pièges qu'on lui tend.

— Votre grand naturaliste, Buffon, a dit que la loutre ne s'apprivoise jamais.

— Et en cela M. Buffon s'est trompé. J'en ai vu une, ajouta M. Grassouillet, qui a vécu pendant deux ou trois ans dans le château d'un de mes parents. Elle suivait et caressait la domestique qui lui donnait habituellement sa nourriture, elle sortait et se promenait seule, rentrait de

même, allait tous les jours se laver dans le bassin d'une fontaine qui jaillissait au fond d'une grande cour, dormait au coin du feu de la cuisine pendant tout l'hiver, et s'en était si bien emparée qu'elle en chassait les chiens et les chats. Quelquefois elle s'échappait la nuit pour aller pêcher dans un petit étang très-voisin du château ; elle rentrait par les chatières, trous qu'on est dans l'usage, en Beaujolais, de faire aux portes pour livrer passage aux chats; le lendemain matin, des débris de poisson trouvés dans la cuisine dénonçaient son vol, et prouvaient qu'elle venait dévorer sa proie à la place où on lui donnait ordinairement sa nourriture. Elle s'était fort bien accoutumée à manger les restes de la table, du pain trempé dans du lait et môme la soupe des chiens. Après avoir donné cet échantillon de son savoir dans les sciences naturelles, M. Grassouillet se rengorgea fièrement et jeta sur ses auditeurs un regard professoral et vaniteux, pour jouir de l'effet qu'il avait produit.

— J'ai vu et chassé, dit avec nonchalance un Écossais, des loutres dont la fourrure est éminemment plus belle que celle de l'espèce que nous allons poursuivre aujourd'hui. .

— Vous voulez, je pense, parler de la saricovienne ?

— Sans doute; mais encore faut-il s'entendre, car on nomme ainsi deux espèces fort différentes. La vraie saricovienne, celle de Buffon, est le lutrabrasiliensis, deGray; le mustela hrasiliensis, de Gmelin, et enfin la loutre d'Amérique^ de G. Cuvier. J'en ai tué au Brésil et à. la Guyane. Sa fourrure, quoique belle, n'offre rien de bien intéressant pour le commerce ; mais il n'en est pas de même pour la saricovienne du Kamtchatka, nommée par

les naturalistes, lutra marina^SleW. ; lutra lutris, T. Geoflf.; mustela lutris. Lin.; enhydris SteUeri, Fleming; laiax marina, Lesson, etc. C'est cette dernière que j'ai chassée, non-seulement au Kamtchatka, mais encore dans tout le nord de l'Asie et de l'Amérique, surtout à la côte sudouest et sur les bords des petites îles qui bordent les côtes.

Le pauvre M. Grassouillet, qui se croyait un grand voyageur pour être venu de Paris à Edimbourg par le chemin de fer, le paquebot et la diligence ; qui avait cru faire preuve d'érudition en citant ce qu'il savait sur la loutre commune, resta écrasé sous la fusée scientifique du voyageur écossais. Il le regardait avec des yeux effarés, et la bouche ouverte, pleine de pâté, sans avoir la force d'avaler pour lui faire une question, quand l'autre continua.

— Cette espèce n'habite pas les eaux douces, mais seulement les rivages de l'Océan et ceux des grands lacs salés qui communiquent avec la mer. Sa fourrure, objet d'un très-grand commerce, est une des plus précieuses que l'on connaisse, et les Chinois, chez lesquels j'ai souvent été en vendre, l'estiment tant qu'ils la payent presque au poids de l'or, surtout dans certaines années. Cette magnifique pelleterie est d'un brun marron lustré, changeant de nuance selon la manière dont la lumière la frappe; elle est garnie de très-peu de poils soyeux, et principalement composée de poils épais, laineux, particulièrement à la partie supérieure du corps, où ils sont veloutés. Comme je vous l'ai dit, par son éclat, sa douceur, son moelleux, cette fourrure l'emporte sur toutes les autres. Chaque année, des vaisseaux américains, russes, anglais et écossais, se rendent sur les côtes où cette loutre abonde ; ils achètent

aux naturels du pays toutes les peaux qu'ils peuvent en tirer, et les portent ensuite vendre avec d'énormes bénéfices, en Chine et au Japon. Je ne sais rien sur les mœurs de cet animal, si ce n'est qu'il vit par couple, et que la femelle ne fait qu'un petit à la fois. Du reste, je n'en sais guère plus long sur les dix-sept autres espèces de loutres connues, savoir : Lutra poensis^ nair, indica, chinensis, platensiSy paroensis, chilensis^ enhydris, insularis, peruviensis^ Californiœ, lataxima, canadensis ; pteronurus ou lutra Sandbackii; anonyx Delalandi ou lutra inunguis; leptonix Barang ou lutra leptonix.

Le pauvre Grassouillet fut foudroyé par cette kyrielle de mots latins qu'il croyait signifier quelque chose, et ce ne fut que par le plus grand efl'ort de gosier qu'il parvint à opérer, sans s'étrangler, la déglutition de la croûte de pâté qui lui était restée dans la gorge.

— Hélas! hélas! disait-il en lui-même, j'ai pourtant acheté les Annales du Muséum d'histoire naturelle, à raison de cinquante centimes le volume, ce qui fait près de cinq sous le demi-kilo, et pourtant je ne savais pas un mot de toutes ces belles choses : Nair ! paroensis ! Barang ! Delàlandii! Sandbackii! Dieu de Dieu ! en voilà de la fameuse science !

Le déjeuner fini et le soleil ayant absorbé l'humidité qui rendait les roches glissantes, on se prépara pour la chasse. La moitié des chasseurs descendit sur les rives du lac avec les quatre chiens; l'autre moitié resta dans le canot pour recevoir à coups de fusil les loutres qui, croyant échapper au danger, viendraient se jeter dans l'eau, de manière que la nacelle devait voguer doucement, toujours

en face des hommes qui étaient à terre, et avancer parallèlement avec eux.

Les loutres aiment à s'écarter d'une centaine de pas des rives qu'elles habitent, pour donner la poursuite aux mulots, aux souris et aux jeunes oiseaux. Dans les lieux solitaires où elles ne sont pas inquiétées, au lieu de rentrer dans leurs trous, elles restent dans les herbes et dans les buissons pour dormir au soleil, et elles y passent la journée. Les chasseurs, qui savent cela, suivent les bords de l'eau dans le plus grand silence, tandis que leurs chiens battent les bruyères, les prés et les broussailles des environs. La loutre, surprise, se sauve vers sa retraite, et elle est obligée, pour gagner le lac, de passer devant les chasseurs, qui la fusillent à leur aise. Si elle parvient à échapper à leurs coups, elle se jette dans les ondes, et les gens qui sont dans la nacelle la tuent à coups de fusil, ou même à coups de rames après l'avoir fatiguée, si elle ne trouve pas sur la rive un trou pour se cacher.

Les bords du lac étaient pleins de rochers, d*oîi il résulte que, pour les parcourir, la légère chaussure écossaise était éminemment plus commode que les bottes à l'écuyère; c'est ce qui fait que M. Grassouillet, suant dans son harnais, se trouvait toujours seul, à trois cents pas au moins derrière les autres, et avait eu déjà trois fois le chagrin de les voir faire feu sur les loutres sans que lui-même eût pu brûler une amorce. Son caniche, qui avait pris goût à la chasse et que les coups de fusil animaient, avait bravement abandonné son maître pour suivre les chasseurs plus heureux, et cela prouve que cet animal avait une intelligence presque humaine. Le marchand de fil avait beau siffler, crier, s'enrouer à appeler Castor! Castor! ici,

Castor ! Tingrat caniche faisait la sourde oreille et continuait à chasser les amphibies que les Écossais n'avaient que blessés:

M. Grassouillet, exaspéré et n'en pouvant plus de fatigue, maudissant Castor et ses bottes à récuyère, avait pris le parti désespéré de s'asseoir sur une pierre pour rester, de loin, simple spectateur de la chasse, lorsqu'il aperçut dans le lac, tout à fait au pied d'un rocher, une très-grosse loutre qui nageait de son côté. Voir, ajuster et tirer ne fut pour lui qu'un même mouvement, et aussitôt il s'élança vers l'endroit où il avait vu plonger l'animal sur son coup de fusil. Bien certainement il l'avait mortellement blessé, car l'eau était teinte de sang, et on entrevoyait quelque chose de noirâtre se débattairt sous les vagues bouillonnantes à une certaine profondeur. Le pas de course qu'avait pris mon bon ami Grassouillet ne convenait pas plus à ses bottes à l'écuyère qu'aux roches glissantes sur lesquelles il courait comme un fou; arrivé sur le bord, qui était élevé verticalement à sept ou huit pieds au-dessus delà surface du lac, le malheureux ne put retenir son élan, et obéissant aux deux grandes lois physiques qui font tourner la terre autour du soleil, c'est-à-dire la force d'impulsion et de projection, puis à la gravitation, il fut piquer une tête précisément à la place où la loutre s'était enfoncée. Les ondes entr'ouvrirent leur sein, se refermèrent sur lui, et c'en était fait du pauvre Grassouillet, si les gens du canot n'eussent vu sa mésaventure et ne fussent venus à force de rames à son secours.

Le marchand de fil avait, ainsi que je l'ai dit, une ténacité d'esprit que Ton appelle du caractère, de la fermeté, de la persévérance, des pensées immuables, etc., etc., chez

les grands, et que chez nous autres, gens vulgaires, on nomme tout simplement de l'opiniâtreté ou de l'entêtement, ce qui, remarquez-le bien, n'empêche nullement de se laisser mener par sa femme. En conséquence, et quoiqu'il ne sût pas nager, il n'abandonna pas l'idée de s'emparer de sa loutre, et tout en faisant lé plongeon, il tâtonnait au fond de l'eau pour la trouver. Il était temps que le canot arrivât, car lorsqu'on parvint à saisir avec un croc la genouillère d'une des bottes de l'infortuné, ce qui obligea de le retirer du lac les jambes les premières, il avait déjà avalé plus d'eau limpide que n'en boit le plus maigre chanoine dans un dîner d'invitation. Cependant, il n'avait pas encore perdu connaissance, et il serrait convulsivement dans ses bras crispés la proie qu'il avait si vaillamment poursuivie jusque dans le sein des ondes, et qu'on ne put lui arracher des mains. « Je tiens ma loutre ! je tiens ma loutre ! » s'écria-t-il avec enthousiasme , et il ouvrit les yeux. Mais, hélas! jugez du désappointement du pauvre chasseur quand il reconnut dans ses bras son malheureux caniche, criblé d'un coup de fusil et noyé.

Quinze jours après, M. Grassouillet, encore tourmenté par les restes d'un gros rhume, était assis au coin de son feu, dans la rue Saint-Denis, à côté de sa femme, à laquelle il ne dit pas un mot de loutre, de caniche, ni de bottes à l'écuyère, en lui racontant les détails de son voyage.

Après neuf mois, madame fut fort étonnée de ne mettre au monde ni la fille ni le garçon pour l'un desquels on avait préparé une magnifique layette. Au dixième mois, elle devint fort inquiète ; enfin, le onzième mois écoulé, une maladie grave, et plus encore le chagrin d'avoir été

trompée dans les espérances les plus douces que puisse avoir une honnête femme, la conduisirent au tombeau. Son mari, désolé de sa perte, lui fit élever, au cimetière du Père-Lachaise, un superbe mausolée en marbre noir et blanc, et fit graver en lettres d'or, sur le fronton, cette épitaphe de sa composition :